Операция "Каталмач"

      Постепенно программа была обкатана, подкорректирована и опробована на зрителях. Итак...       Сначала выход клоунов (чаще всего Нишка - с удовольствием, Келгар - скрепя сердце и Эллис - по необходимости). Клоуны выходят раза три-четыре.       Затем песня - это Эллис. Через клоунов - жонглёры и акробаты(Нишка, Эллис и Ганн). Силач - Келгар, чей маленький рост придаёт выступлению комизма. Фокусы - Кара и Ганн (причём последний чаще всего в роли ассистента). И смерртельный номерр, без учителя не повторять - дрессировщики диких животных. Элани с каким-нибудь зверьком либо Ганн с Элани в роли зверя. - Никогда не думал, что до такого докачусь, - ворчит Келгар. - Эллис, ты хуже Гробнара, тот хоть своим безумием не заражал. - Так не кОрысти же ради, токмо пользы дела для, - ухмыляется Эллис. - Такой вот у вас командир, ничего не попишешь.       И Келгар замолкает, ибо знает, чего стоит Эллис её веселье, как она ночью воет в подушку и ломает руки: вдруг не получится? И даже Кара старается особо не перечить командирше. Вообще, у всей команды негласный уговор: если что пойдёт не так, например, кто-нибудь узнает их под гримом, хватать Эллис в охапку, бежать и прятать в глухом лесу, и уже там выдумывать новые планы, даже если это будет стоить жизни Касавиру и любому из команды. Потому что Эллис - незаменима.       Хорошо, что она об этом не знает, иначе быть беде... Огненная птица на стенке фургончика обрастает перьями. Со стороны кажется - художник никак не закончит рисовать - нет, это Эллис считает дни и тревожится. Тридцать пёрышек - месяц прошёл! А ну как опоздали? Но не смей срываться, Огненная Птица! Твоё дело - смешить и радовать людей. Они должны видеть не твою собственную, унылую физиономию, а румяное лицо клоуна с красным носом, либо золотые звёздочки акробатки, или длинные, до пояса, рыжие волосы певицы - краденный Нишкой с неизвестной целью парик.       Однажды, в крупной деревне, так похожей на Эмбер (память, за что ты мучаешь меня?!) после выступления к фургончику подбежал маленький человечек. Сначала всем показалось: ребёнок. Но зоркий Ганн первым замечает: "ребёнок" разменял пятый десяток, у глаз затаились добрые и лукавые морщинки, а несоразмерно большая голова характерна не для человека - скорее, для гнома или карлика. - Эй, артисты! - прокричал он. - Могу ли я видеть Эл... лектрическую птицу? - Может, Огненную? - улыбнулась Нишка, высунувшись из фургона. Гробнар Гноморук всегда шёл на поводу эмоций, но дурачком не был, и одну ошибку замаскировал другой. - Да, да, Огненную! - Залазь в фургон, - раздалось из глубины, маленького барда втащили внутрь, начали тискать. Вначале он, ошарашенный тёплым приёмом (раньше ему казалось, что его презирают и отвергают, о эти солдафоны, далёкие от искусства!), тоненько попискивал, потом стал отвечать на объятия. Наобнимавшись с Эллис, ("Я так соскучился!!!"), потом с Келгаром и Нишкой ("и по вам, черти полосатые!"), и с Элани ("И ты тут, зверячья радость!"), он заметил ещё двоих. - Ух ты, а это кто? Он тоже бард? - Это он про Ганна. - Ой, Кара! Что это с тобой?       Выслушав историю Эллис и истории всех прочих, карлик в задумчивости проговорил: - А ведь этого хватит не на одну балладу... Простите, ребята, - опомнился он. - Я, собственно, хотел попроситься в труппу Огненной Птицы, помочь ей с выступлениями, да и стариной тряхнуть, но раз уж такое дело... Кстати, берёте меня, или нет? - Берём, разумеется, - наперебой откликнулись несколько голосов. Что-что, а петь и дурачиться Гробнар умел лучше всех. - Тогда у меня вот какой вопрос: где можно раздобыть шкуру тролля? - Зачем? - Тилли-Вилли замаскировать... Он как раз ростом и габаритами как тролль. И будет у вас дополнительный номер в программе - дрессированный тролль. - А как же лезвия?! - Эх, - загрустил бард. - Лезвия отвалились в той пещере, пока мы с големом из-под камней выбирались. И пока я самую большую кучу раскапывал, думая, что под ней - все остальные. Только зря время потратил - никого не нашёл... Зато шкура без проблем натянется. - А что потом? - Придумаю что-нибудь...       В качестве театрального распорядителя Гробнар оказался незаменим. Отстранив от большинства дел малоопытную Эллис, оставив её в качестве "лица" труппы, он живо раскрутил маленький театр. Правда, тренером милый и добрый карлик оказался жёстким, даже жестоким. - Не могу! - жаловалась вечерами Нишка, - сколько можно чихать и падать? И эти ботинки - я в них и так хожу, как гусыня, куда уж больше?       Прочие были с ней солидарны. Эллис в первый же день охрипла, потом весь вечер пила противные, сильно отдающие мятой отвары и сырые яйца. Эти яйца вошли в её рацион на всю оставшуюся дорогу до Лускана. Келгар матерился, как сапожник и ронял подковы и прутки металла себе на ноги, а то и на голову (хорошо что шлем с толстым подкладом догадался завести). У Ганна болела голова от бесконечного шаманства (даже несерьёзное, оно отнимало силы), а Элани боялась, что скоро разучится ходить на двух ногах и будет бегать исключительно на четвереньках.        Только Кара блаженствовала, ибо Гробнар почти не владел магией. Пока остальные пыхтели, она потихоньку штудировала магическую книгу, оставшуюся от Сэнда. И всё больше убеждалась, что эльф был мудрым существом. Несмотря на его последнюю в жизни - и единственную - глупость. "Ведь он мне завидовал", - как-то сказала она друзьям. - "Он владел кучей знаний, и у него не было и половины моей силы. Поэтому и сорвался. Не знаю как вы, а я его уже поняла и простила".       И она самостоятельно осваивала всё новые и новые иллюзии, совмещая их с боевой магией. Для этого Элани выкатывала её коляску как можно дальше от фургона, на открытые места. И правильно делала. Стоило Каре ошибиться, и вместо фейерверка у неё получался файербол, а то и целая гроздь. Случись такое в лесу - и не миновать пожара. Но в целом всё шло неплохо. Слава Огненной птицы бежала всё дальше и дальше, и вскоре пришло известие из Лускана: их ждали. Что не могло не радовать, площадь для выступления им предоставили именно там, где и рассчитывалось изначально. Им везло. - Не к добру, - вздыхал Келгар. - Не каркай, - морщилась Эллис, все последние дни напряжённая, как тетива. Её тоже пугала такая удача. - Ребятки, - окликал их в таком случае Гробнар, - хорош тут самих себя на плохое настраивать. Пошли лучше повторим...       Это была небольшая пещера, надёжно укрытая колючим кустарником. Элани приказала растениям улечься, команда вслед за Гробнаром вошла внутрь, прошла узким коридором.       Голем стоял неподвижным изваянием, дожидаясь команды. - Тилли... - машина повернула голову, - Вилли. - и она выступила навстречу хозяину.       Гробнар её обстукал, похмурил бровки, залил в пазы масла, но в целом остался доволен. Он шустро залез сначала на колено, затем на локоть, плечо и голову голема, обмерил его рулеткой: - С размером я не ошибся. Теперь осталось поднять старые знакомства Бишопа. - Зачем? - ошарашенно спросил Келгар. Бишопа в команде терпеть мог разве что Аммон Джерро, прочие только шипели как коты и плевались. Даже спокойный Касавир и добрая Шандра. Правда, Эллис иногда ухитрялась смягчать напряжение, которое создавал неуживчивый следопыт. Вроде бы на этой почве Бишоп на неё запал, хотя кто его знает: теперь его душа навсегда слилась со Стеной Забвения... - У Бишопа были друзья - ещё похлеще чем он сам. Браконьеры, охотники за головами... - объяснил карлик. - Не мудрено, что он страдал паранойей и манией суицида. С такими поведёшься... Короче, тролли, вообще-то, обладают разумом. Крохотным, с горошину, но всё же. И обдирать их, как зверей, считается - фуу, - он смешно сморщил нос. - Но эти не брезговали. - А ведь их же перебили... - робко возразила Эллис. - Ничего подобного! Живут и здравствуют. Бишопа они не ловили, потому что стал не нужен. - Так значит... - до Келгара наконец дошёл весь ужас ситуации. - Ага. Самому стрёмненько, а что делать... - и Гробнар опечаленно повесил голову.       Охотнички после смерти Бишопа разбрелись по всему Лускану и окрестным деревенькам. Кто в разбойники подался, кто переквалифицировался в простых охотников. А кто и взошёл по карьерной лестнице - сидел где-то у подножия трона кого-то из высоких вождей, а то и сам стал вождём. Этих последних трогать было бесполезно. Осторожные расспросы вывели на одного из них. Керт был охотником, но очень непростым. Никто не знал, откуда у него берутся деньги, а спросить боялись. С виду заморыш заморышем, а глянет - мороз по коже. Таким был и Бишоп, но он хотя бы иногда оттаивал и становился похож на человека. А этот парень не оттаивал никогда. Крестьяне от него шарахались. Однако, куда-то же он сбывал свою добычу. Но вот куда?       Нишка долго следила за Кертом, в результате их программа несколько изменилась, но результат того стоил. - Во-первых, у него есть шкура тролля, - доложила она, - правда моль её побила, но это неважно. Во-вторых, он сбывает добычу одной разбойничьей шайке, где у него дружок есть. В третьих, это плохая новость, на шкуру претендует один колдун из начинающих. Вернее, чернокнижник. Не злой, но умом не отличается и сильный. В четвёртых, это очень плохая новость... я не смогла украсть шкуру. Она тяжёлая! - Плохо. Очень плохо. Что делать будем? - расстроился бард. - Тролль нам нужен просто потому, что он большой. И сможет прикрыть бегство Касавира.       Все молчали. Эллис предложила им отчаянный план, который грозил треснуть по швам в любой момент. Гробнар попытался помочь, он знал Лускан намного лучше невервинтерской команды, но и он, похоже, забрёл в тупик. Что делать? - Ребята, вы же вроде как умерли, - вдруг произнёс Ганн. - Ну кроме Келгара и Нишки. Элани в Болота Мёртвых ушла, когда они были уже под Королём Теней. Кару завалило. Эллис тоже. - А ты? - А я шаман духов.       Разговор на этом и закончился. В суматохе не упомянули Гробнара. И так ясно, что он пойдёт с "мёртвыми". Правда, скрытно. Чтобы точно знать, подойдёт ли им эта шкура.       Так и пошли к логову разбойников. Прежде всего следовало лишить Керта силовой поддержки.       Первыми шли призванные духи Ганна. - Везде, где кто-то умирает не своей смертью, есть неприкаянные души. И телторы** тоже водятся, просто у вас их боятся. А зря. Звери, они хорошие, если их не обижать.       Эллис, знакомая с телторами по Рашемену, согласно кивнула. С одним из них, Мишей***, она чуть не подружилась. А на обратной дороге, когда она уже без Осколка в груди и Пожирателя в душе покидала Мулсантир, перестали нападать и другие телторы. Даже давали погладить себя. Сначала только Ганну, а потом и Эллис, которая после тех приключений научилась видеть духов.       Призрачные звери навели на небольшую банду такую панику, что те заперлись в пещере изнутри и дверь завалили тяжёлыми предметами. - Келгар был бы разочарован, - вздохнул карлик, глядя на дверь и слыша оттуда невнятные стоны ужаса. - Драться они больше не будут, а вот сбежать попытаются. Вы тут со своими зверушками посторожите, а я пойду стражу вызову. За них какая-никакая, а награда полагается. Лускан хоть и бандитский город, но таких "вольных художников" под носом терпеть не станут.       ...Опомнившиеся бандиты дали страже бой, но это была уже не проблема маленького отряда. И те копейки, которые были обещаны за поимку банды, им были не особо нужны. Пусть стражники порадуются...       Домик охотника располагался всего-то в полулиге от пещеры. "Смело", - констатировала Элани, а Кара добавила: - Не смело, а выгодно. Бегать далеко не надо. - К тому же домик вон какой ветхий. Случись что, не жалко. Я вообще сомневаюсь, что этот домик принадлежит нашему Керту. Наверняка чей-то заброшенный, и он его использует, как базу, - объяснил Ганн. - А ты-то откуда знаешь? - с подозрением уставилась на него Кара. - Думала, раз шаман, значит дикий? Бандиты и в Рашемене бандиты. - Тихо, - страшным шёпотом приказала Эллис.       К домику неспешно шёл молодой человек. Высокий, смуглый и совершенно невзрачный на вид. В толпе встретишь, потом не вспомнишь. Но чувствительная к магии Кара разинула рот: - Вот это силища!!!       Чернокнижник спокойно, ни черта не боясь, взошёл по гнилой лестнице, скрипнул на весь лес дверью. Эллис приникла к оконной щели, прикрытая невидимостью, наколдованной Карой. - Сколько тебе говорить: не шуми, услышат! - раздался голос Керта. Это был злой, колючий, зябкий баритон, слегка напоминающий Бишопа. - Да ладно, Керт, кому ты нужен, - ответил солидный басок, неожиданный для худосочного мага. - Ты и мне-то не нужен. Мне только твоя шкура нужна. Да не вздрагивай ты так, мне нужна ТВОЯ ШКУРА ТРОЛЛЯ. Я её превращу в зомби. - Зачем? - Скормлю ему тебя... Ха-ха, пошутил! Слугу из него сделаю. Представляешь, огромный слуга размером с дом. Неутомимый, послушный. И к таким дуракам, как ты, обращаться больше не придётся. - Авантюрист, - прошипела Кара, - где он возьмёт столько мозгов? Ведь для зомби нужны мозги! А для такого огромного - очень много мозгов! - Но ведь у троллей вроде маленькие мозги, - возразила Элани. - Относительно веса тела - маленькие. А относительно человеческого мозга - большие. Видела, какая у них башка! - Надеюсь, тебе не очень нужны твои приятели, сидящие в пещере? - тем временем осведомился колдун. - Чт-то? - поперхнулся Керт. - У них мозгов хватит не на одного такого тролля. - Охх... - похоже бедняга охотник только сейчас осознал, во что влип. - А будешь рыпаться, и твои мозги сгодятся. - Ннеет... не нужны... - Вот и умничка. Проводи-ка меня к своим друзьяшкам. - Засада отменяется, - шепнула Эллис. - За ними!       Вот и снова почти родная пещера. - Сейчас они туда войдут... а бандитов нету. Стражи всех повязали, - оскалилась Кара. - Вот сюрприз для бедолаг! - Не спеши, - осадила её Элани. - Там наверняка без драки не обошлось. Один-два трупа там точно есть. И свеженьких, вполне пригодных для зомбирования. - Элани права. Наша задача осложняется с каждой минутой. Прячемся, - шепнул Ганн. И трое нырнули в кусты, уволакивая за собой коляску Кары.       Из пещеры вышел колдун. За ним, сгибаясь, таща за собой тело в кольчуге стражника, брёл вконец запуганный Керт. Как только он дошёл до границы освещённого луной круга перед входом, ноги его подкосились, и он мешком осел в траву. - Бедняжка, - иронически прищурился колдун. - Совсем умаялся. Так, слушай сюда. Оставшиеся трупешники тоже волоки на поляну. Их там всего два. А я отойду на часик. За ингридиентами. Чтоб ни шагу дальше опушки, а то сдохнешь.       Кажется, охотник поверил, потому что, кое-как собрав ноги в кучку, он встал, и побрёл к пещере. А колдун действительно тем же неспешным шагом удалился прочь. - Кто там сказал, что он не злой? - фыркнул Ганн. - Но глупый, это точно. Я бы попробовала сбежать. Или стукнуть его по макушке, - отозвалась Эллис. - Так доверчиво подставил спину, стреляй не хочу. - Кстати. Трупа три. А мозгов нужно четыре. Я же помню, я мерила череп тролля в академии. Это значит, он потенциальный покойник, - нахмурилась Кара. - На этом можно сыграть, - совсем не по-доброму улыбнулась Элани. - Ты же раньше не любила врать, - удивлённо уставилась на неё Эллис. - Не любила. Но это, считай, ложь во спасение. - Тогда пошли, покойнички, ваш выход, - язвительно улыбнулся Ганн.       Сам он, естественно, не вышел из кустов, а лишь послал с друзьями трёх огромных призрачных волков с горящими глазами.       Керт узнал их. Вернее, вспомнил из рассказов людей. Ибо они были без грима. Герои битвы с Королём Теней, героически павшие в подземелье. От ужаса он даже не сообразил, что призраки не могут передвигаться в колясках. - Что... вам... надо? - взмолился он и пал на колени. - Оставьте меня в покое, я устал от мертвецов! - Нам нужна твоя шкура тролля, - тепло улыбнулась Эллис. - Причём нужна гораздо больше, чем твоему нанимателю. На ней метка Тьмы. И если эту метку снять, то мы освободим этих духов. - И что? - И они не придут за тобой, а ты останешься жив. - Что? Но ведь Дориан обещал... - Он чернокнижник. И с него станется запросто приплюсовать твои мозги к мозгам этих несчастных. Зачем платить больше? - И что мне делать? - Беги домой. Мы тебя найдём. А если обманешь и сбежишь со шкурой, тоже найдём. И тогда то, что тебе за побег обещал некромант, покажется раем. - Хор...рошо... - с перепугу охотник забыл о том, что колдун его тоже обещал убить, и дал стрекача. - А теперь ждём, - обречённо вздохнула Эллис. - С чернокнижником придётся драться, и возможно даже убить. Он опасен...       Вернувшийся Дориан увидел трёх покойников: двоих в тряпье, одного в форме стражи - но не увидел живого обладателя мозгов. Охотник-таки не поверил его угрозам.       Некромант был очень юн. Он умел напускать на себя грозный вид, говорить страшные вещи. Умел колдовать от всей своей тёмной души, напускать порчу, поднимать мёртвых. Но он был юн, и оставшись наедине с собой, почувствовал страх. Его план летел в Тартар, без тролля он оставался беспомощным маленьким человечком, который боится темноты (вот парадокс!) и собак. Он на мгновение сжался в скулящий комок, но очень быстро, надо отдать должное, собрался. То есть почти собрался... - Привет, - ласково улыбнулась ему незнакомая полуэльфийка. - Поговорим, дружок? - О чём ещё? - буркнул некромант. - О твоей дальнейшей судьбе, - и из кустов вышла ужасная медведица, огромная, с колючими выростами на мохнатой шкуре. - Собираешься скормить меня зверюге? Не выйдет, - как можно более свирепым тоном ответил колдунок, и между его пальцами появилось тёмно-фиолетовое сияние. - Зря ты так, - беспечно раздалось слева. Дориан оглянулся, там в инвалидной коляске сидела полноватая молодая волшебница и задумчиво перекидывала из руки в руку довольно увесистый файербол. - Ты ведь чернокнижник, да? Сильный, но ещё неопытный. Как я когда-то. И тоже, по всей вероятности, пренебрегаешь наукой. Видишь, до чего меня это довело? Так вот. Ты тут один, нас трое... - Четверо, - из-за камня вышел странный парень, окружённый тремя призрачными волками. - Одного убьёшь - остальные тебя прикончат. - Нет, пятеро, - весело пропищал карлик с луком, вклиниваясь между ним и волшебницей. - Уф, я не опоздал?       И некромант почувствовал, что сдувается. Тёмная сила впиталась ему в ладонь, и он беспомощно сел на травку. - Ладно, вы сильнее, - буркнул он. - Чего надо? - Прежде всего, расскажи, как дошёл до жизни такой. Почто живых людей потрошишь, и мёртвых тоже? - пристальным, изучающим взглядом следователя вонзилась в него Эллис. - Я... хотел стать сильнее. - Похвально. Но не оправдывает твоих поступков. Так ведь, Кара? - та солидно кивнула. - Ну... я и так сильный, но ещё ничего не умею. И прочитал где-то, что зомбировать можно при наличии уцелевшего мозга или его части. Любой. И захотел себе тролля... - Это мы знаем. Дальше... - Но живого тролля поймать не смог. Он меня чуть не слопал... - А чего ты хотел? - фыркнула Кара. - Они боятся только огня и кислоты. И обычным оружием их насмерть не убьёшь - воскреснут. Тьфу ты, полежат без сознания и снова бегать будут, - поправилась она. - И тогда я решил купить шкуру... - А потом покупать передумал и решил продавца укокошить, а его мозги засунуть в зомби? - съязвил Ганн. - Много вы понимаете, - сорвался парень. - Этот Керт - конченный негодяй, он раньше охотником за головами был! Потом ногу поломал, она срослась неправильно, и его списали. Такого не жалко. - Не в этом дело. Ты смог бы это сделать? Вот этими вот ручками? - медведица довольно бесцеремонно подбросила носом безвольную руку мага. - Ннееет, - помолчав пару минут, признался маг. - Вот то-то же, - И Эллис отступила на шаг. - Ступай-ка, парень, наймись к кому-нибудь. Или в Академию поступи. Рано тебе ещё в этом пачкаться. - А шкура? - Шкуру мы себе возьмём. Нам нужнее. Зато ты при деньгах и на свободе останешься.       Дориан медленно поковылял по тропинке, а пятеро сели в траву. Элани превратилась в эльфийку. У всех дрожали руки. - У страха глаза велики, - констатировал за всех Гробнар. - Это точно. Почему они все такие жалкие? - спросила Эллис. - Потому что не видела и десятой доли того, что видели мы все, и особенно ты, - ответила Элани. - Их не рвал изнутри осколок меча Гитиянки, потом не грыз голод Пожирателя. Они вряд ли умирали и воскресали, теряли душу. И тем не менее они ненавидят весь мир и готовы на убийство себе подобного ради каких-то мелких благ. Поэтому нам смешно и противно на них глядеть. - Да уж, - поморщилась полуэльфийка. - Ну что, ребята, пошли за шкурой? Тролль получился на славу. Разве что металлически прилязгивал при движении, но Гробнар (не без помощи Келгара) притащил из той же пещеры тяжёлые цепи и присобачил к "троллю". - Вот и всё. Маскарад можно начинать. Сколько там до Лускана? - мрачная Эллис не глядела на коллегу по цеху. Её колотило. А ведь она должна быть твёрдой. Она же командир, чёрт побери. И именно она всё это затеяла. И если кто-то из друзей погибнет, вина ляжет на неё и только на неё. - Да пара вёрст с небольшим. Уже и стены разглядеть можно. И прекрати себя терзать. Твой Касавир не из тех, кто легко сдаётся смерти. Вот увидишь, он ещё и сам руку приложит к собственному похищению... - и карлик погладил Эллис по руке.       Касавир не помнил, как его откапывали из под завала. Его воспоминания обрывались в том проклятом подземелье, когда он подставил плечи под рушащийся потолок, давая Келгару унести Эллис дальше, к свету...       Всё началось в горах, где он гонялся за орками и выслеживал их командиров. Хотя нет, всё началось гораздо раньше. Из-за некой дамы, что спровоцировала дуэль между ним и одним богатеньким мальчиком. Понятно, что дуэль Касавир выиграл, но за это попал в немилость.       Нашер среди паладинов не на хорошем счету. Однажды правда о том, из-за чего Арибет вдруг переметнулась во тьму, просочилась наружу. И всё меньше воинов Тюра искали себе службы у господина Алагондара. Касавир был почти не виновен в смерти парня, он только защищался, и тем не менее, ему пришлось уйти. Так появился Каталмач, пытавшийся сделать доброе дело для простых людей. Каталмач, ужас орков.       Но вот появилась эта отчаянная команда во главе с бесшабашной и неунывающей полуэльфийкой, и словно солнышко взошло для Касавира, и он вдруг вспомнил, что он живой человек и мужчина. Так некстати, ещё не зажила рана от Офалы и её интрижек. Но что делать, если от этой девчонки исходит такое свечение? Чуть прищуришь глаза, и видишь то ли солнечный луч, то ли пламя свечи, и сердце заходится, словно он долго бежал в гору, потом сорвался и полетел...       Долго метался паладин, пока не понял, что его чувство не имеет ничего общего с порочной страстью. Эллис ему нравилась как личность. Горланя песенки на два голоса с Гробнаром, выпивая почти на равных с Келгаром, хохоча над чем-то с Нишкой или обсуждая что-то заумное с Элани и Сэндом, она всегда оставалась солнцем. Даже для Бишопа, который хоть и предал, но в бою против неё не встал. Это солнце меняло мир, делало его светлее. И потихоньку сплачивало маленький отряд - за редким исключением. Маленький, светлый, добрый человечек...       Был и недостаток - полуэльфийка оказалась прирождённым манипулятором и беззастенчиво пользовалась этим своим талантом. Не манипулировала она, пожалуй, только им. Наоборот, робела и подсознательно вытягивалась в струнку, волновалась... и говорила правду. Но храбрилась, словно соревновалась с ним в отваге, не понимая, что он и сам робеет, боясь обидеть.       А потом настала эта ночь. И паладин произнёс ту самую клятву, не то рыцарскую, не то брачную, а она взяла и произнесла её тоже. "Моё сердце и меч в твоём распоряжении"... Оставалось доказать действенность этой клятвы, что они и сделали. Сначала в покоях, отведённых Эллис, потом в подземелье. Их сердца и мечи были рядом до самого конца...       Очнувшись и обнаружив себя в цепях, истощённым и больным, Касавир долго не мог понять, что произошло. Потом пришёл надзиратель...       Его, как оказалось, даже не удосужились приковать к стене руками и ногами, как опасного пленника. Какой спрос с бессознательного тела? Приковали одну ногу на длинную цепь, а на руки надели кандалы, и всё тут. Даже еду носили, так чтобы с голоду не помер. А он бы и помер. Лёг к стенке и не встал... если бы не Эллис. Она снилась ему даже здесь. Он откуда-то знал: полуэльфийка жива. Ей плохо, больно, но она жива. И если он, Касавир, умрёт, то это может убить и её.       Ради неё он начал потихоньку тренироваться. Выполнял какие-то упражнения, постоянно двигался, даже фехтовал воображаемым мечом, когда никто не видел. И молился Тюру.       Однажды ему удалось излечить самого себя так, что вошедший надзиратель присвистнул: "Ну ты даёшь, Каталмач, на тебе как на собаке..." - и вызвал палача.       Зачем его пытали, паладин так и не понял. Но все эти ужасные полчаса терпел издевательства молча, только смотрел немигающе на палача, так что тот поминутно ронял инструмент и матерился сквозь зубы. "Проклятый светлоглазый! Да он одним взглядом может растереть в порошок", - жаловался он за дверью кому-то из помощников.       Наконец мужчина потерял сознание от чудовищной боли, и его истерзанное тело отнесли в камеру и приковали на прежнее место.       После второго сеанса пыток Касавир решил: пора бежать. Это лучше, чем сидеть тут и ждать следующего раза. Теперь он лечил себя по чуть-чуть, чтобы не так заметно было, часто сидел, прислонясь к стенке с самым пустым взором, а на деле собирал силы, которые тратил на расшатывание крепления цепи. И постепенно болты выходили из камня.       С кандалами было похуже, даже вся сила, подкреплённая молитвой, не помогала разомкнуть железные обручи, а звенья цепи гнулись устрашающе медленно.       Настал день, когда измученный пленник, с точки зрения палача, созрел для новой порции издевательств. Но, явившись к нему в камеру, он неожиданно получил мощный удар под дых, затем на его затылок обрушилось что-то твёрдое...       Касавир, пошатываясь, вышел из камеры, зажав в кулаке вырванную с каменным "мясом" цепь. Он был один во враждебном городе, идти было некуда, помощи от Нашера ждать не стоило - не вступился тогда, не вступится и сейчас. И он приготовился прорываться с боем через вооружённую до зубов охрану, возможно, даже умереть...       Он не знал, что ещё утром в город въехал балаганчик Огненной Птицы. Помощь пришла.Оттуда, откуда он её точно не ждал.