Картограф

Через полчаса три нервных человека и один слишком сосредоточенный эльф выстроились перед дверью из кабинета. Все в плотно застёгнутых куртках, чрезвычайно хмурые и пристально смотрят на старое крашеное дерево. Идиотизм, правда? Канарейчатая майка теперь перекочевала на Астора и пришлась почти впору, только немного растянута в районе груди. По какому принципу они её носят? По чётным дням – Вики, по нечётным – мальчишка? Сама блондинка нацепила ту самую рубашку – клетчатую и очень мятую, в которой несколько дней спал Астор. Хорошо, что куртки у вторженцев свои, а то у меня нашлась только одна – старая и безобразно-коричневая. В ней стоял и нетерпеливо переминался с ноги на ногу старый и столь же безобразно раздражительный эльф. Хоть уговаривать его переодеться не пришлось: в потёртой джинсе и синей водолазке на человека стал похож. Ну, в лучшем смысле этого слова. Особенно после того, как соблаговолил посетить ванну и избавиться там от своего дикого афро простым помытием головы. А его «моднявые» шмотки по возвращении выкину… Так, кинжал Хильды я надёжно обмотал тряпицей и спрятал во внутренний карман – при случае верну законной владелице. Хотя вещь хорошая, может и самому сгодиться. Или заложу старику Гронду – он любит такие острые «игрушки». Ладно, на месте решу. Ещё в том же специально нашитом поверх подкладки и поистине безразмерном кармане приютилась свеженарисованная карта Борреи – изучу на досуге особенности местной географии. Казалось бы – какой смысл забивать голову лишней информацией, когда бумага и так всё сохранит? В том то и фокус – я десять лет кряду не только рисовал все эти миры, но и тщательно запоминал их «анатомию» - каждую бухту побережий, излучину реки, паутину дорог от яркой жемчужины столичного города до самой захудалой деревеньки в три землянки, и частенько такой «встроенный» в голову навигатор спасал мою шкуру. И ещё не покидает чувство, что я что-то должен был отдать Ллитаэлю. - Так, пока не отчалили – держи, Таэ! Я протянул ему новенькую, только-только высохшую, собственноручно надёжно запечатанную в плотный целлофан и аккуратно обмотанную скотчем карту Леонарды. Компаньон без лишних вопросов сунул ту за пазуху. - Вики, и тебе копию. А вот блондиночка изумлённо захлопала пушистыми ресницами - опять не поняла очевидности происходящего. - И зачем мне эта бумажка? - Не бумажка, а подробная карта, на которую я убил полночи! Просто держи её при себе на всякий случай. - На какой ещё «всякий случай»? – недоверчиво уточнила девушка. - Ну, если я свою копию потеряю, или её украдут, или бумага промокнет или сгорит… - …Или меня опять чуть не сожрёт та мухоловка с топи. Мало ли что может случиться, - оптимистично перебил Таэ. – Долго мы ещё будем рассуждать? Александр, не тяни голодную хотту* за хвост - открывай уже дверь! А вот это пока в мои планы не входило… - Не, дружище! Насколько я помню - сейчас твой черед, - жестом я пригласил эльфа проследовать к обшарпанной двери и соблаговолить доставить всех нас на «Перекрёсток». - Но ты же теперь в любой момент это можешь сделать, а мне придётся платить! Кончики ушей у Таэ вновь запылали: стесняется Вики и Астора, значит? Ну-ну! - Хватит кочевряжиться, твоя светлость! Как ты совершенно верно подметил – в любой момент. Но три в день – мой потолок, к тому же, мало ли – вдруг нас ждёт чрезвычайно «тёплый» приём и придётся срочно сматываться? А сейчас торопиться некуда… Компаньон недовольно поджал губы, но дальше сотрясать воздух попусту не стал: размашисто шагнул вперед, повернулся аки избушка на курьих ножках к двери задом, к нам – передом, и… так и замер, собираясь с духом. Вики с братом застыли на месте и даже перестали моргать, терпеливо ожидая явления очередного чуда. Да, уже предвкушаю их реакцию. То-то после возмущаться будут! А эльф весь вытянулся по струнке, и лицо такое печальное-печальное, отрешённое – вот, мол, на какие жертвы сподвигся ради глупых и неблагодарных людишек… - Frau Виктория Леманн, - Ллитаэль прижал тонкую ладонь к сердцу и изящно поклонился девушке. Вики даже слегка отшатнулась от неожиданности, - Я всем сердцем прошу у Вас прощения за то, что желал смерти Вашей. Леманн, значит? Стыдно сказать – я за два дня ни разу не поинтересовался фамилией своих «квартирантов». - Вики, кивни хоть! – я слегка потряс её за плечо, чтобы вывести из ступора, и блондинка как-то резковато мотнула белобрысой головой и вновь железной хваткой вцепилась в Астора как в живой щит, продолжая не мигая следить за моим компаньоном. Испугалась, что ли? Оно и понятно – такая жутковатая искренность и убийственная прямота кого угодно выбьют из колеи. А какой удар по самолюбию нашего двуличного интригана! Но плата есть плата – тут уж ничего не попишешь: если он попросит прощения за несуществовавшие подлости и пакости, да ещё и неискренне, то «сезам» не откроется. Благо тёмных делишек за белобрысым числится – всю китайскую армию за раз перенести можно! Конечно, при условии, что Таэ хоть полчаса в своей добродушной манере пообщается с каждым из детей поднебесной. Благо каждый раз прилюдно так позориться ему не приходится. Просто удивляюсь ангельскому терпению его сестры Лиаты! И вообще – я же десять лет почти его знаю: Таэ вовсе не такой гад бесчувственный, каким хочет казаться… Ушастый и бровью не повёл и продолжил разрушать нашу хрупкую психику и хорошее о нём представление своим покаянием. - Herr Астор Леманн, прошу великодушно простить меня за то, что хотел бросить Вас ещё на «Перекрёстке» на волю фатуму**. Поклона не последовало – мол, не велик проступок. Мальчишка же просто последовал примеру сестры и молча кивнул. А на лице – ни капли обиды или злости! - Вики, - Астор легонько дёрнул её за рукав и тихонько спросил, - а кто такой этот Фатум? Хех, ну тут всё понятно. Теперь, значит, мой черед выслушать правду-матку за себя и за лорда Ллитаэля. - Александр Тиверикин! – сколько официоза! Ну же – не тяни время, - Друг мой, с открытым сердцем прошу простить за то, что использовал в своих интригах… - Ладно уж! Я ж сказал – после всё равно отдам ключ тебе… - …год назад в Ниаке на торгах, и после не поделился золотом. А ты и не догадался тогда, куда делась та статуэтка красного дерева. - Э-э-э… Вики и Астор удивительно синхронно вздохнули и как-то совсем уж обречённо потопали к распахнувшейся двери. Во взгляде девушки даже промелькнуло сострадание вперемешку с жалостью – с такими друзьями Картографу, мол, сам Бог велел пойти по наклонной! - И чуть не убил в Весёлых топях. Потом - малодушно хотел бросить гнить в темнице по ложному обвинению, а на прошлой неделе купил тебе пиво, потому что позорно проспорил… - Да иди ты уже в… таверну, покаянец! И, кстати, пиво-то тут причём? - …и, пока ты ходил за орешками, в стакан тебе плюнул. На этих словах ушастый исчез в холодном сиянии дверного проёма. Вот гад! А я вновь остался один на один с пустой и почти нежилой квартирой. Всё правильно – чем меньше буду оставлять позади, тем проще раз за разом будет вот так кидаться в очередной водоворот с головой. Потому что каждый раз не знаю, кто из нас выплывет на поверхность, а кто не сумеет побороть течение и лишь всколыхнёт напоследок донную муть, что бы стать очередным кормом для рыб… Ведь специально тогда выбрал именно эту квартиру, что бы не хотеть сюда возвращаться: спальный район старой застройки, вокруг лишь ошалевшие от скуки пенсионеры да гопота, и в довесок – полнейшее отсутствие уюта. На мгновенье показалось, что из кухни вот-вот выбежит вопящий дурным голосом голодный кот, а вслед за ним донесётся грохот посуды и недовольное: «Так, где у тебя, говоришь, был кофе?» Белобрысая девушка крикнет из ванной, чтобы я не топтался по свежевымытым полам, да по привычке глухо постучит во входную дверь Пётр Николаевич: «Томочка испекла замечательные пирожки! Идёмте, молодой человек, пить чай. И отговорки не принимаются!» А Астор, кажется, вчера что-то такое странное нарисовал на щедро вручённом ему со словами «Не мешайся!» листе бумаги – синего не то кролика, не то собаку... Я всем телом подался вперёд и плотно зажмурился от яркого света. Хм, скоро придётся менять кваритиру – эта, как снежный ком, начинает обрастать ненужными мне воспоминаниями. Всё правильно… *** POV Ё-и. Как же эти людишки мерзко пахнут! Бедный мой носик! Эта женщина с головы до ног облилась той жуткой пахучей водой - «духи» называется. И причём здесь души мёртвых предков? В этом все люди – сплошная ложь и неуважение к окружающим. Надо перебраться под другой столик, поближе к дверям… - Уиии! Крыса!!! Это кто тут крыса, женщина?! Ё-и не крыса! Ё-и из славного народа Щурратэ, и не позволит так себя костить всяким вонючим людишкам! Храбрый Ё-и, хитрый Ё-и, умный Ё-и, да… Ё-и скоро станет повелителем всей Свалки! Хозяин мне это обещал, да… Он не такой, как отвратительные человеки – всегда держит слово. Под этим столиком спокойнее – четыре птичьих лапы нервно скребут грязный деревянный пол острыми когтями, оставляя глубокие борозды и странные стружки-завитушки, а над головой раздаётся взволнованное воркование. И воняет мокрыми перьями. Но хоть никто без конца не машет толстыми ногами в тесных алых туфлях на шпильке. Как сегодня людно на «Перекрёстке»! Столько запахов вокруг, и все поймает чуткий нос Ё-и. Хотя нет – все не надо. Хозяин велел найти лишь один – чуть-чуть едких чернил, старой крашенной шерсти и свежего пергамента. И тонкий шлейф кофе и старого пива. Пиво вкусное! Хозяин как-то наливал Ё-и такого в блюдечко на полу, потом ещё стало очень тепло и легко. Ё-и тогда захотел танцевать, но комната от чего-то закружилась, и лапки не слушались. А хозяину было весело, хозяин смеялся, да… Давно Ё-и не видел хозяина таким радостным. Надо найти Картографа, как он велел, и всё-всё разузнать. А потом хозяин поймает надоедливого странника, и отдаст Ё-и его голову! Высушу её, вставлю свечи в пустые глазницы и поставлю на самом видном месте в тронной норе, когда стану повелителем Свалки! Жаль, что сонная дурная змея с болот тогда не сладила. А вот господин справится, он сильный. Даже сильнее богатыря Ё-и! Вот какой сильный мой хозяин, да… И поделит всё по-честному: голову Картографа мне, а себе – старый ключ смердящего от старости демона. Ё-и не нужна сила тварей бездны, только отомстить. Ну и всю Свалку, конечно. Ё-и скромный… Дрянное кислое вино, пролитое на пол, десятки немытых тел и старых кожаных сапог, жареная рыбка, палёное перо и чеснок, ещё духи – душный сладковатый дурман исходит от другой женщины. Хотя нет – это не человеческая самка. Это – хитрый демон в обличье распутной девки, что зовёт себя Лоринна. Тьфу, мерзость! Бедный мой носик! Хотя нет, что-то есть: средняя Дверь впустила на «Перекрёсток» очередных ловцов удачи. Кофе, я чую кофе! И чернила, и крашенную шерсть! Ё-и нашёл, нашёл! Вот и Картограф явился, да не один! Открутить бы ему голову на месте, но хозяин не велел. Ё-и терпеливый, значит будет ждать. И хитрый… Теперь подобраться поближе. Злого эльфа Ё-и помнит, очень хорошо помнит. А вот девушку с мальчишкой – нет. Фу, как же от них несёт лекарствами и апельсином. Ох, сколько народу встречает мерзкого Картографа! И все с мечами да ножами. А которые без мечей, тех Ё-и хорошо знает – эти голыми руками и хотте шею свернут. Ох, останется хозяин без силы Асмодея… И зачем это странник у всех на виду достал тот самый ключ и забрался на стол? Хочет умереть быстрее? - Добрый день, почтеннейшие! Это смотря кому добрый… Толпа встречающих напряглась в ожидании подвоха и ещё больше ощетинилась разномастным оружием. - Здесь, я вижу, собрались все те, кто ввиду последних событий очень хочет со мной «потолковать». И заодно кое-что получить. Всегда б с тобой толковали остриём меча, человек! А ключом-то зачем у них перед носом махать? Это вещь хозяина, не смей её отдавать! - Так вот, любезные – я не против отдать вам ключ! Разбойники и душегубцы оживились – слыхали, видать, что чудной Картограф всегда держит слово. - Вот только есть одна небольшая проблемка… - Это кака така «проблемка»? Дурить нас вздумал?! Грубый голос одноглазого бородатого детины под два метра ростом пророкотал над толпой, заставив потесниться других охотников за наживой, и вперёд выступил Ось – дюжий предводитель большинства местных головорезов. В каждой руке он держал по батарному мечу*** и сурово хмурил единственный левый глаз. Вот от кого так несёт чесноком… - И в мыслях не было! Мне такие проблемы в вашем лице и даром не нужны. - А-то! Ты ж двери и так задарма открываешь! Да, знать бы ещё, как это человечишке удаётся. - Именно. Но основной проблемы это не решает – вас, ребята, много, а ключ один. Правильно? Картограф дождался согласного гомона в ответ, и продолжил: - Как же вы его делить-то будете? - Ось шо тута сложнога! – выкрикнул детина. – Хто самый сильный, тому и ключик! Разбойнички недовольно заворчали и принялись спорить – как тут рассудить и кому отдать. - Вот именно! – донеслось до них с импровизированной трибуны-стола. – Но мне, уж извините, в ваших спорах участвовать совсем неинтересно. Это вы решайте сами. Поэтому сделаем так… Странник махнул рукой в сторону той двери, через которую зашёл, и та открылась. Пахнуло сыростью и тиной. Болото, да не простое… Так неповторимо тленом и цветами-людоедами несёт только с Весёлой топи. Ещё один взмах, и старинный ключ, блеснув на прощание золотом в неровном свете свечной люстры, вылетел из таверны, и глухо чавкнуло – это реликвия метко приземлилась на сочный лепесток мясоеда****. Цветок радостно дёрнулся и живо свернул все листочки, проглатывая «добычу». - Шо ж ты делаешь, тварь!!! - Попрошу следить за словами, любезный, - привычная улыбка на усталом лице Картографа угасла, уступив место плохо скрываемому пренебрежению и раздражению. Воздух вокруг странника словно накалился, и разбойники, уже было подавшиеся вперёд, так и замерли – почуяли силу. Этот шутить не будет – в раз вышвырнет вслед за ключиком, пикнуть не успеешь. - Повторяю ещё раз, - в наступившей тишине негромкая речь каждым словом как стальными гвоздями приколачивала на месте и удерживала в узде всё больше народу, - Мне совершенно неинтересно, как вы решите, кто больше достоин получить ключ, и скольким при этом из вашей братии перегрызёте глотки. Через месяц - ровно в полдень пятнадцатого числа - я буду ждать победителя этого нехитрого «естественного отбора» у Ржавого якоря. И собственными руками отдам реликвию ему… __________________________________________ * Хотта – гигантский сне́жный барс, живущий в Седых горах на севере Леонарды. Особо известна хотта своим неуёмным аппетитом, кровожадностью и прекрасным густым серебристым мехом. Одним точным ударом лапы способна переломить хребет лошади, что уж там говорить про незадачливых охотников за его великолепной шкурой. В среднем удача в этом самоубийственном и денежном деле улыбается лишь каждому седьмому, на что местный глава гильдии зверобоев частенько шутит: «И князь в мехах, и хотты сыты, и вакансии открыты!» **фатум [лат. fatum] - судьба, рок, неизбежность. ***Полуторный меч, он же Бастард (англ. bastard-sword иногда переводимый как «батарный меч» от фр. batard) — длинный меч, предназначенный для фехтования как одной рукой (обычно с коня), так и двумя (обычно пешим и без щита), с рукоятью короче, чем у настоящего двуручника, называется полуторным в сравнении с одноручным и двуручным мечами. ****Мясоед – хищный цветок с Весёлой топи. Внешне напоминает тугой качан капусты с очень мясистыми листьями цвета сырого мяса. Издаёт непередаваемо омерзительный запах, от которого без преувеличения даже мухи-кровососы дохнут. Собственно ими и питается, в чём и состоит его единственная польза для всех случайно или намеренно забредших в топь.