Картограф

Наступившую было недоуменную тишину тут же прогнал недоверчивый гвалт встречающей делегации. И это можно понять, ведь только что я наглым образом нарушил устоявшееся мировоззрение этих джентльменов удачи: когда обкрадываемый из последних сил прячет свои сокровища, врёт даже под пыткой, заламывает руки и льёт крокодиловы слёзы, лишь бы не отдавать честно и нечестно нажитое – это ещё можно понять. Алчность проста и всем знакома. Но чтобы так, запросто, взять да отдать – без борьбы, без страха, выставив свои условия… Здравый смысл так и должен кричать им: «Ловушка, братцы! Ловушка!!!» Если он есть, конечно. А жадность в противовес станет толкать вперёд. Ах, это волшебное слово «халява»! И в довесок – мой авторитет человека, который при любых обстоятельствах исполняет обещанное. Десять лет я усиленно поддерживал этот образ отзывчивого дурачка, навязанный условием моего Договора. Поначалу просто не было выбора… Но со временем незаметно для самого себя грубо навязанное демоном стремление решать чужие проблемы переросло в привычку, а там и в потребность. Ха, а сколько раз прагматичный циник Таэ пытался «вправить мне мозг» и доказать, что нельзя вот так просто рисковать собственной жизнью! Он никак не поймёт – легче всего ставить на кон то, чем не дорожишь. Вот уже десять лет я живу в этом сумасшедшем мире в долг, впрочем, как и Ллитаэль. И всё по воле одного чудаковатого мальчишки - подающего большие надежды странника… Только-только получивший прозвище, открытый и невозможно наивный белобрысый парнишка, Архитектор спас нас тогда – больше десяти лет назад, и сгинул сам. Но успел за то короткое время, что посчастливилось его знать, вернуть мне цель. Мне, искренне считавшему себя мёртвым, и искавшему «кончины безвременной и бесславной» спесивому эльфу. И попутно превратить верных врагов в закадычных друзей. Таэ есть теперь к кому возвращаться – Лиата чудом выжила. А я что? Всё ещё нянчусь с очередными попутчиками, и из шкуры вон лезу, чтобы те не повторили путь Архитектора, наивно доверившегося двум тёртым сволочам. Мальчишка поверил тогда в нас, но вот мы сами сделали это слишком поздно. Не мне Вики должна говорить спасибо, а одному идеалисту, воспоминания о котором по сей день приносят и свет, и боль. Даже не знаю, чего больше… Позади испуганная девушка и верный друг – старается оттеснить немцев ближе к Дверям, за свою спину, и принимает оборонительную стойку. Вики близка к панике, но отступает очень неохотно – следит за мной, не мигая, потому что не хочет потерять из виду, когда толпа, вооружённая чем попало, хлынет вперёд и сметёт как пушинку наглого Картографа. Упрямая и наивная… И Таэ не отступит: сейчас их жизнь – это моя жизнь. Остаётся надеяться, что чаша весов склонится в сторону отчаянного меньшинства. Надо найти причину добровольной сдачи, которая и таким неандертальцам будет понятна. Скажем, страх за дорогих мне людей и нелюдей… Сгодится! А потом – заставить поверить, что условия диктуют они. Только не дёргай слишком сильно за «поводок», и любой «зверь» будет думать, что это не ты ведёшь его рядом, а он соблаговолит тебя сопровождать. Ось для диалога подойдёт идеально – ярко выраженный лидер, с ним и надо поддерживать зрительный контакт. А с тупым стадом разговаривать бесполезно: у злобной серой массы сейчас одно на уме – смять, растерзать и отобрать всё ценное… - За день до назначенного времени я сам отправлюсь в Топь и найду ключ, - на этих словах тяжёлая дубовая дверь Ллитаэля, которой я любезно воспользовался, начала медленно закрываться, - Если хотите рискнуть сами, то… Закончить я не успел – с воплем «Эх, была-не была!» какой-то тощий и отчаянно рыжий парнишка вырвался вперёд. Ось попробовал было остановить идиота, но огромная пятерня поймала лишь воздух, а смельчак, ловко увернувшись, мигом оказался у входа на болото. Рыжий полуобернулся, и победная улыбка расплылась по его слишком добродушной для человека такой профессии физиономии – погони не последовало ни с одной из столкнувшихся сторон. Тощий шагнул с выскобленного пола таверны прямо в болотную жижу и сразу провалился по колено. Вонючая муть пошла крупной рябью. Шаг, ещё один… До мясоеда уже рукой подать! Разбойники, застывшие было от неожиданности, зашевелились: кто-то неверяще ухмыльнулся, пара человек даже подалась вперёд с явным намереньем устроить драку за ключик прямо в холодной трясине. Только Дюжий Ось ещё сильнее помрачнел – на лице предводителя отчётливо читалось «Идиоты!» и нечто ещё менее лестное. Ей богу, прямо начинаю его уважать за проницательность! Блефовать я не собирался с самого начала. Впрочем, и останавливать наёмник никого не стал – раздавшийся из-за резных створок вопль сработал лучше любого сигнала «Стоп!» Из потревоженной мути выстрелило шипастое щупальце с бледными присосками и намертво обвилось вокруг левой ноги бедолаги. Рыжий, продолжая вопить дурным голосом, крайне неловко вытащил из-за пояса ржавое подобие меча и попытался отрубить твари конечность. Судя по вытаращенным совершенно сумасшедшим глазам и нервным взмахам – вместе с ногой. Щупальце же, упорно игнорируя попытки перепилить его тупой железякой, принялось упрямо тянуть разбойника вниз, с каждой секундой всё больше погружая бедолагу в подёрнутую ряской тёмную воду. Ну, правильно – центр трясины так и кишит сцепнями*, на это и был расчёт… Тощий в очередной раз нелепо взмахнул оружием, и железяка выскользнула из грязных склизких пальцев и исчезла в жиже, очень неаппетитно чавкнув в жидкой грязи на прощанье. Щупальце замерло на мгновенье, словно обдумывало ситуацию: не то почему его перестали колотить, не то – почему крикливое мясо вязнет так медленно? Дверь почти схлопнулась, когда из воды выстрелили ещё с десяток тугих плетей сцепня и спешно опутали добычу. Значит, второе… Хриплый вой на одной ноте перешёл в судорожное бульканье, и Дверь закрылась. - Минус один, - напомнил я о только что стартовавшей гонке на выживание оцепеневшим разбойникам и душегубам. Пусть жестоко, но верно – надо брать быка за рога, пока не очухались, - Ещё есть желающие прямо сейчас прогуляться по Весёлой Топи? На данный момент слабоумных не нашлось. Впрочем, это не значит, что после такая самоубийственная попытка не повторится. Мне же лучше – это только лишний раз докажет, что такая задача по плечу лишь умелому Картографу. А на данный момент таким талантом обладает лишь один странник – ваш покорный слуга. - Так вот, - мне вновь удалось всецело завладеть вниманием аудитории, - Хочу сразу предупредить: если в течение этого месяца меня или моих попутчиков кто-нибудь тронет хоть пальцем – ключ останется в Топи. Если попытаетесь запугать любым другим способом или подкупить – ключ останется в топи. За день до срока, пока я буду на болоте, мои хорошие знакомые проверят весь порт от рыбацкого причала до пограничных холмов. И если у Ржавого якоря будет ждать засада, то… - Да ужо поняли, - обречённо протянул Ось, - Один ключ – один добытчик. Тока и ты нас пойми, чудак человек: ежели слово своё нарушишь, то не серчай – опосля дня пятнадцатого мы и тебя, и побратимов твоих живьём в земельку закопаем. Где б вы ни были – отыщем и душу свою отведём! Ось, шо на это скажешь? Уверенности в голосе душегуба было больше, чем угрозы, и этим он невольно успокоил и остальных. Да, с такой толпой странников не тягаться никому. Но решение принято, дальше пусть разбираются сами… - Согласен. Точка во взаимном шантаже поставлена, и напряжённая атмосфера на «Перекрёстке» несколько развеялась. Я спрыгнул с импровизированной трибуны и направился прямиком к лестнице на второй этаж. Вики с братом кинулись за мной почти бегом, чуть не наступая на пятки – блондинку явно трясло от страха, но чем сильнее боится, тем независимее хочет казаться. А вот Астор, напротив, улыбался как ни в чём не бывало и вертел головой по сторонам, еле сдерживая любопытство. Ну, ещё бы – первый раз есть возможность как следует осмотреться на «Перекрёстке». Замыкал шествие невозмутимый Таэ. Разбойники не стали преграждать нам путь, и толпа постепенно расходилась: бренчащие оружием свирепого вида люди и нелюди дружно подбрасывали монетки, плевали через левое плечо, дёргали у ошалевших от наглости соседей волосы из бороды и шевелюры… Одним словом - расплачивались и мелкими группками исчезали за всевозможными Дверями. Таверна стремительно пустела… Какой-то косоглазый мужичок перед уходом в шутку погрозил спине Таэ тощим кулаком и добавил: «Ужо мы тебе!». Эльф и ухом не повёл, а болтливому сразу прилетела крепкая затрещина от Ося. У лихого человека даже глаза на мгновенье стали смотреть в одну сторону. Тяжёлая у Дюжего рука, да… Поднимались мы почти бесшумно – потёртые ступеньки, обитые специальной бордовой материей, глушили любые шаги. Зато ни подошвы ботинок, ни копыта или щупальца не скользят – все условия для дорогих гостей! А вот грубо сколоченные перила, напротив, отполированы до блеска сотнями посетителей. Вот и второй этаж… Длиннющий широкий коридор уходил влево и вправо, на сколько хватает глаз, плавно заворачивая где-то там, на горизонте. Между стенами расстояние такое, что свободно две кареты разъедутся! На самом деле коридор один и представляет собой огромную окружность со множеством именных гостевых комнат, которые чаще всего используются в качестве надёжно запертых хранилищ, лавкой старика Гронда и его же апартаментами. Через каждые сто комнат – указатель и знакомая лестница на первый этаж, которая неизменно возвращает в таверну внизу. Простое волшебство, чтобы любопытные новички, которые частенько увлекаются в попытке обойти все комнаты разом, не рухнули где-нибудь на пол от истощения уже на десятитысячной фамилии. Астор уже внимательно изучал позолоченную табличку ближайшей с непонятными закорючками вместо букв, напоминающими арабскую вязь. Старшая сестра еле оттащила мальца от драгоценного предмета интерьера, чтобы не отстать. Ну вот, что я говорил – увлекаются… Пара минут бодрой ходьбы мимо бесконечных типовых дверей, пыльных алых портьер и одинаковых бронзовых светильников, смахивающих на кривые ветви с развешанными по сучкам свечами, и мы у цели – лавки хозяина «Перекрёстка». Огромная дверь Гронда упирается под самый потолок: потемневший от старости морёный дуб, массивная круглая бронзовая ручка и великолепно исполненная гравировка в виде пикирующего на добычу орла. Правда, когда стоишь вот так рядом, складывается ощущение, что птаха хищным глазом нацелилась именно на тебя, и вот-вот сцапает. Да, тонкий такой намёк, что абы кому здесь не рады… Но мы с Таэ, конечно, другое дело – сколько лет знакомы со сварливым колдуном! Я еле-еле сдвинул на себя правую створку. Тяжёлая, чёрт! Впрочем, как и характер её хозяина. Запахло крепким чаем и гвоздикой – это мы вовремя, может, тоже чашечку нальют… Мимо меня на скорости просвистел раритетный серебряный поднос и, к счастью, никого не задев, воткнулся в стенку напротив. Я даже среагировать не успел… бы. Из лавки донесся переходящий в визг вопль «Бездарь! Что б ноги твоей здесь больше не было!» Не, нам сегодня определённо все здесь рады!