Картограф

Пока ждали нашу ящерку, официант уже принёс напитки. Таэ брезгливо посмотрел на просвет свой тонкий бокал с «Янтарным» и остался вполне довольным. Только ближе придвинул пузатую бутыль зеленого стекла и заказал кофе. Каюсь: на арабику его подсадил я. Мелкому досталась чашка травяного чая, источавшая тонкий аромат мяты. Этому сегодня больше ничего не светит – он и так достаточно укуренный, рисковать не буду. На долю Пшиссса пришлась ведерная кружка домашнего вина. И салат тоже лишним не будет, а то как-то неудобно получилось. Наконец весь квартет в сборе! Так, перекличка! Блондинка тут, хомяк с комплексом неполноценности тоже, и пацифист чешуйчатый вполне пришел в себя. Таэ в очередной раз буркнул, что так пересчитать можно было и про себя. Хех, блондиночка сердится! Я поднял запотевшую кружку с пивом и хотел сказать тост, но все тщательно заготовленные фразы просто вылетели из головы. Трое напротив тоже замерли и ждут, не решаясь перебить. Все трое... Мои бывшие наниматели, которые теперь имеют несчастье звать меня другом. И кого они видят перед собой? Изрядно помятого мужика в старом бордовом свитере и драных джинсах. Кроссовки хоть относительно новые, каши пока не просят. Ну, за этим дело не станет! Предыдущие вообще сожрала огромная мухоловка с Веселой Топи. Их хозяин на несчастье «цветочка» оказался не только невнимательным, но и шустрым. На заспанном лице – трехдневная рыжеватая щетина, а изрядно отросшие каштановые патлы кое-как собраны в куцый хвостик. Только карие глаза с морщинками в уголках от вечного выражения а-ля «я улыбчивый идиот» смотрят на окружающих насмешливо и с любопытством. Нос с лёгкой горбинкой, обветренное загорелое лицо. И порядком огрубевшие ладони с длинными пальцами, уместными скорее для пианиста, чем для любителя рисовать карты. Ну да, после недели в горах видок так себе. Но на это наплевать. Просто мысль об одиночестве и собственной ненужности разбилась в дребезги благодаря моим друзьям. Похоже, и правда просто дождем навеяло… Приятно, что ты ещё кому-то нужен! А значит, есть с кем и дальше искать новые тропы, чтобы потом нанести их на белый лист. Словно комок подкатил к горлу. Подумать только: в кои-то веки не знаю, что сказать! Я благодарен им? Да. Если бы не каждый из этой чокнутой компашки, то странник Картограф уже не сидел бы тут в тепле, потягивая пиво. Я привязался к ним? Пожалуй. Без этих идиотов будет уже не то. Слишком пусто будет. Но сказать им сейчас хочу не это… И опять непредвиденные обстоятельства сбили весь настрой. Наглые такие пьяненькие обстоятельства. В пышном розовом платье. Хильда наклюкалась даже для себя слишком быстро и сейчас громко изливала душу мирно сопящей наёмнице. С каждой фразой визгливый голосок становился всё громче. - …И тут это недоразумение с фамильной кастрюлей на голове, ко-ко-кот…ик…ю и доспехами не обзовешь, упал с белого коня. Я сссстрю, а эт – кобыла! Не, представляешь! КО-БЫ-ЛА! «Смелый прынц на белый кобыл!» Так что ли!? Дамочка так грустно посмотрела на дно опустевшей кружки, будто потеряла там смысл всей жизни. И выдала сакраментальную фразу: - Какие же все мужики сво…!!! Слушать до конца ни я, ни Таэ не стали. Не без гордости замечу, что нырнули под стол мы удивительно быстро и слаженно. На зависть любым синхронистам. Спасибо, спасибо, аплодисментов не надо! Ибо точно знали, что за этим последует… Хильда буквально взорвалась. Нет, не забрызгав своей голубой кровью сие помещение (хотя именно этого ей сейчас громко пожелала большая часть посетителей). Просто во все стороны от истеричной дамочки брызнули дротики, метательные иглы и какие-то звездочки-сюрикены. Хрен с ними с аплодисментами, главное – шкура цела. Мне на голову капает что-то горячее. И пахнет оно мятой. - Ю-ю? - Аюшки? – раздалось из-под стула. Не мы одни такие шустрые…и привычные. А вот Пшиссс так и остался сидеть, только подозрительно дергается правая нога ящерки. Я провёл ладонью по лицу, убирая мокрые дорожки чая, и мееедленно выглянул из-под стола. Мысленно приготовившись к худшему. Пепельница и тарелки на удивление целы, а вот бокалы с напитками – вдребезги. И мои поллитра! Поллитра – вдребезги! Только в «Янтарном» плавает тонкая игла. И совершенно неподвижно сидит Пшиссс. Инстинкт что ли у него сработал, вот и замер, когда почуял опасность? - Нет, ну как так мошно, дорогая моя? – флегматично заявил ящер и задумчиво скосил желтые глазищи на торчащий во лбу дротик. Благо, тот попал в толстую роговую пластину. – А если бы в глассс? Это ш месяцс сщипать будет, пока сссрегенирует… Таэ молча помог поэту выдернуть ещё пару дротиков из треснувшего плечевого щитка и заворожено уставился на иглу в своем напитке. Представил, похоже, как такая штучка застревает в его черепе. Ну да, просто неприятно будет, ага… Хильда же на сегодня явно исчерпала запас оптимизма (и другие запасы, слава богу, тоже) и просто уронила кудрявую голову на скрещенные ручки. Раздалось характерное сопение и причмокивание. Уже спит? Ой, зря… Эта светлая мысль посетила не меня одного. Около десяти мордоворотов оторвали свои седалища от стульев и направились в её сторону. Разумеется, с самыми добрыми намереньями. Вот только осуществить свою сладкую месть им сегодня явно не судьба! В очередной раз изменилась средняя Дверь. На её месте мгновенно возникли огромные врата какого-то ангара и так же стремительно отворились с жутким лязгом. Хоть бы смазал петли что ли? А я ещё на Хильду сегодня жаловался! Презренный, как я мог?.. Герберт в своих гигантских паровых доспехах уверенно перешагнул порог, чуть не задавив официанта. Трехметровый шагающий танк уже давно держался на честном слове и внушительных заклепках. Когда-то алая броня вся в царапинах и выбоинах, а дыра на левом боку криво залатана стальной пластиной. На месте головы пучок окуляров и два динамика под сеткой из железных прутьев. Вместо левой «руки» дымящаяся пушка. В прямом смысле пушка, ибо стреляет пудовыми ядрами. Зубчатая клешня справа густо испачкана черной жижей. Не, эта «кровь» определенно не Берта. Весь зал тут же наполнился паром и скрежетом металла. Нет, действительно: дефицит машинного масла у них, что ли? Я-то ничего не имею против стимпанка, только всегда было любопытно: откуда постоянно рвется пар? И как с такой хреновой герметичностью Берт не сварился заживо? Так ещё он умудряется управлять ржавой махиной. Ободранная клешня на месте правой руки поднялась в приветствии и сшибла люстру. Однако дрожащий персонал в лице двух официантов и бармена не шелохнулся. Толку выметать пыль во время бури? Куда разумнее сначала её переждать… А Берт уже направил свой адский агрегат к барной стойке. И чхать он хотел на всё и вся, что попадалось под его шагалки. Ледокол «Арктика» начал движение к вожделенному пойлу… Честно сказать, мне до сих пор интересно, как Герберт выглядит без доспехов. Но при встрече с этим ходячим танком на первом месте всегда как-то оказывался инстинкт самосохранения, а не любопытство. И почему бы это? В отдалении жалко хрустнул под стальной «ногой» очередной столик. Герберта уже ждало заветное ведро чистого спирта. Клешня аккуратно подцепила «наркомовские сто грамм», и содержимое исчезло в недрах шипящего чудовища. Динамики прохрипели: - Пофторите, пошалуйста. Прямо джентльмен! Только фрака не хватает – больно размер редкий. Я кивнул Таэ и остальным, чтобы оставались на месте, и попрыгал через обломки к пока целой барной стойке. Придется действовать по старой схеме. Я подошёл так близко, как позволяли струйки пара, и сложил ладони рупором. - Доброго дня, Герберт!!! Один из окуляров нехотя повернулся в мою сторону. - Што? - ПРИВЕТ, ГОВОРЮ!!! Точно сегодня сорву голос. Но это - меньшая из бед. - Аааа! Привет, Шаша! - Как там дела на фронте?! - Отлишно! – Берт в порыве чувств широко взмахнул металлическими конечностями, и в барной стойке появилась приличная вмятина. – Сдается мне, эта трёфсотлетняя фойна скоро законшится! А как я ещё два года назад надеялся, что они не будут тянуть до «юбилея»… Ан нет! - ТАК ТЫ ПРЯМО С ПЕРЕДОВОЙ?!! - Пошти. Ой, прафда! Берт со всей немалой дури стукнул себя по тому месту, где в проекте забыли нарисовать голову и лоб с ней вместе. - Я ше долшен срошно бешать насад! Исфини, дела не шдут! Уже разворачиваясь, Берт влил в свой агрегат вторую порцию «горючего». И уверенно зашагал к Дверям. Правда, не тем маршрутом, каким пришел. Раздался знакомый хруст древесины и тонкая трель бьющегося стекла. Радует в сущности лишь то, что оба раза он протопал мимо нашего столика. Нервные недовольные посетители один за другим расплачивались и уходили. Не забыв напоследок, как можно громче хлопнуть дверью. Только и слышно: хлоп-хлоп… Я попрыгал через обломки обратно, когда свет в зале сменился на приятный полумрак, и чуть не поскользнулся на луже супа. На уцелевших столиках, как по волшебству, возникли свечи в старинных бутылках цветного стекла. Хотя, почему как? По одной восковой свече на каждого посетителя. Ходит слушок, что каждый вечер среди них попадается лишняя – короткий огарок, который чадит и еле тлеет. Если он возникает у пустого места, то можно ужинать спокойно. А вот тем, кому попадется такой светильник, лучше ближайший месяц к Дверям не приближаться на пушечный выстрел! Иначе, мол, жизнь твоя продлиться не дольше, чем горит этот огрызок. Народ искренне считает, что старый чудик Гронд так хочет предупредить своих дорогих посетителей. Не знаю: сколько в этом правды, а сколько – суеверия или дурацкой шутки. Но мне пока такая свеча ни разу не попадалась. Моим знакомым, к счастью, тоже. К слову о знакомых… Хильда от грохота и недовольных воплей изволила проснуться и не обнаружила своей собутыльницы. На месте наемницы на стуле восседало изрядно примелькавшееся зеленое желе. Точнее, обволакивало уже растворяющийся стул. И с задумчивым бульканьем выслушивало новый поток жалоб! Когда я подошел ближе, к принцесске уже ласково тянулись прозрачные склизкие ложноножки. Явно с намереньем погладить и приласкать. Невзирая на последствия. От твари ещё разит валерьянкой и, кажется, ромашкой. Успокаивает собеседницу что ли?! Перехватить дамочку поперек корсета и оттащить я успел, когда трогальцам до цели оставалось пара сантиметров. И тут же пожалел о своем добродушии… - Ты чё делаешь, смерд?!! Острый каблучок с силой вонзился в мой правый кроссовок. Уй-ё!.. - Да не брыкайся, Хильда! Тебе на сегодня уже достаточно! Пора домой в замок, а там – до кроватки и баиньки… Надеюсь, завтра она не вспомнит, как я тут с ней сюсюкал. Но уже на всякий случай заранее стало страшно. Хильда вырвалась из моих объятий и резко повернулась лицом ко мне. Неплохо, её даже почти не шатает! - Да хто…ик…ты ткой?! Чтоб мне… МНЕ указывать! – провизжала дамочка, непрерывно тыкая наманикюренным пальцем мне в грудь. Нууу, опять у неё ЧСВ зашкаливает! Сей прискорбный факт не остался незамеченным, и я услышал, как за нашим столиком скребут ножками по полу отодвигаемые стулья. Таэ уже стоял справа от меня, когда Хильду прорвало: - Да ты себя в зеркало видел?! Т-т-то ж мне, великий путник!!! Любой попрошайка в королевстве имеет больше шарма и манер! А я только шире улыбаюсь с каждым словом. Вот молодец – уже почти не сбивается! Трезвеет, что ли, от собственных воплей? - Ты ваще знаешь, што ткое смелость, честь, рыцырская доблесть?! Трус несчастный! Халявщик! Ну, ищё бы – проходит через двери почти даром! Нашел, …ик!.. чем хвастаться!!! Уже и Пшиссс с Ю-ю подтянулись. А Хильда начала реветь на одной ноте и остервенело бить меня маленькими кулачками. По нарумяненным щечкам побежали капли черных от туши слез. Эдак её разобрало! - И компаньоны твои не лучше!!! Трус! Трус, трус… ***** …Ровно 5 шагов по диагонали, камера почти 3 на 3 метра. Одна дверь, которая почти всегда закрыта. И ни одного окна. Кромешная тьма… Четыре-пять! Разворот! Резко шагаю в такт биению сердца, и останавливаться не желаю! Хотя, сколько же можно вот так метаться, как зверь в клетке? Сколько, спрашиваете?! Уже 5 месяцев, 21 день и 10 с половиной часов. Ну, или около того. Нет, главное не потерять счёт времени. Благо остроухие ублюдки пунктуальны: завтрак и ужин всегда в одно и то же время, хоть часы сверяй. К слову о часах… Ну, как можно было додуматься присудить человеку 1482 года одиночки?! И было бы за что! Ну, нарушил пару-тройку их законов, ну оказался не в том месте не в то время… А, бля! Сам виноват! Нечего было так глупо попадаться! И тут я услышал то, что уже не ждал. Спустя столько месяцев. Кажется, это скрипит ржавыми петлями дверь в конце коридора. Сердце словно пропустило удар. Неужели ко мне кто-то пришёл?.. ………… На повторном слушанье Ллитаэль привычно стоял справа от меня. Почти 20 часов они приводили доказательства, улики, выводили непонятно откуда взявшихся свидетелей. Я ничего этого не видел, но обострившийся слух ловил каждый шорох мантий присяжных и даже нервную дробь, которую отбивал пальцами мой адвокат. Жаль только слов я не понимал. Но открытое неодобрение и враждебность по отношению ко мне сложно было не почувствовать. А особенно по отношению к Таэ. Ладно, я: худой, жалкий, глупый человечишка с черной повязкой на почти ослепших глазах среди великолепных, высокородных, пресветлых …бла-бла-бла… эльфов. И, что самое главное, почти бессмертных. Что им какой-то миг моей жизни? Вот за это равнодушие я их и ненавижу. Здесь и сейчас. Всей душой ненавижу. Но хоть как-то могу понять. А вот Ллитаэль… Его действий в этом зале не понимала ни одна живая душа. Ну, ладно ещё не согласиться с кандидатурой священной жертвы для Матери-Змеи. И то – устные дебаты акцией протеста не назовешь. Ну, ещё устроить диверсию чужими руками (то бишь моими) – куда ни шло. Хотя, и тогда против Таэ не было ничего, кроме косвенных улик и явного мотива. Но для приговора столь стратегически важной личности маловато. Самим ещё пригодиться опытный странник на побегушках. А вот упорно пытаться вытащить из каменного мешка обреченного «сообщника», да вдобавок, простого человека! Факт, который никак не укладывался в их светлых головах… Я почувствовал, как чьи-то грубые руки толкнули меня вперед, и чуть не грохнулся. И тут зачем-то сорвали повязку. Лишь миг, один-единственный миг ослепительного света, и я вновь провалился в вязкую тьму… ………… Когда очнулся, я где-то лежал. Во-первых, на чём-то удивительно мягком (после каменного пола-то!) и пахнущем луговыми травами. Не в камере. Уже хорошо. А во-вторых, что куда важнее: я видел свет. Красный сквозь плотно сомкнутые веки, но теперь хоть не причиняющий такой боли. А вот открыть глаза сразу духа так и не хватило. - Очнулся? – холодно осведомился Ллитаэль. Видимо заметил, как я завозился под тонким одеялом. Ну, бля, Капитан Очевидность! - Где я? – голос словно не мой: хриплый и очень тихий. В горле саднит ужасно. - Гостишь у меня. В комнате прислуги. И сразу отвечу: да – тебе изменили наказание. И нет – это не казнь. Ну, про казнь, положим, я и так догадался. Когда очнулся не в окружении розовощёких херувимчиков, а в компании этой блондинистой стервы. Какой смысл откачивать отощавшего заключенного, который даже посреди краткого (!) заседания умудрился отрубиться? И глаза вроде подлечили. По крайней мере, уже не кажется, что в каждый воткнули по раскалённой игле. - И? – на большее меня не хватило. Ну, вот не может, зараза, сразу всё рассказать. Надо же меня помучить. А иначе, какое же удовольствие от всех этих хлопот с моим вызволением? - Изгнание. Ты до конца времен изгоняешься с нашей священной земли, и память о тебе стёрта будет из светлых сердец народа сего, и потомки твои… - Стоп! Таэ, тебе ещё не надоело ломать комедию?! Я неловко приподнялся и повернул лицо в сторону раздражителя. Как же кружится голова… Он пренебрежительно фыркнул от такого обращения к его высокородной заднице. Ничего, стерпит! - Как ... она? На секунду повисла какая-то странная тишина. Мои нервы уже были на пределе. Ну, говори же! Варианта всего два: либо Ллитаэль ответит, что всё было не напрасно, либо милосердно меня добьёт. Сам. Лично. Наплевав на своё происхождение, предрассудки и формальности. И правильно сделает. Но я опять не угадал… - Сестра в порядке… Всего два слова, и я, кажется, снова научился дышать легко и свободно. Будто с рёбер сняли железный обруч, который носил пол года… Жива… - Что ж! – я преувеличенно бодро хлопнул в ладоши и опять засуетился. Я же не вчера родился, Таэ. Далеко не вчера… И ты тоже понимаешь, что теперь остается только тихо исчезнуть отсюда. Из этого заросшего древними лесами вечнозеленого мира, полного вечномолодых древних ублюдков. – Изгнание, так изгнание! Когда ты меня переправишь? - Завтра. Уже завтра. Ну ё-моё, опять! Ну, что он за это время – разучился произносить длинные предложения? Я жив (к его большому сожалению), здоров (ну, относительно), свободен (вроде бы), голова на месте (жаль, что пустая)… Я жажду подробностей, блин! Ллитаэль внезапно повернулся и направился к выходу. И куда вечно торопится? Но у двери ушастый затормозил. Даже в таком виде я не мог не почувствовать, что он мне улыбается! И тут эта древность выдала такое, чего я точно не ждал: - Спасибо тебе, Александр… И ушёл. Ну не гад? Гад, ещё какой! Таких поискать! Но это был первый и последний раз, когда я видел его таким счастливым. Ну, или почти видел, хы… ***** … Даже просто стоять уже тяжело. Перед глазами снова потемнело. Пришлось как можно больнее ущипнуть себя за ногу. Только не терять сознание! Не отключаться! Я устало прислонился к ржавому остову какой-то машины. Отступать некуда. Сзади – целая гора непонятного мусора, впереди – злобная голодная тварь. Бля, да тут везде и так один мусор! Я, в отличие от местных, одну такую горку от миллионов остальных хрен отличу. Так и заблудиться можно ... было бы. Если б моим проводником не был Ю-ю. Я случайно прислонился левым плечом и зашипел сквозь стиснутые зубы от боли. Прокушено насквозь, кости наверняка сломаны, потому что рука висит плетью, и пошевелить ею нереально. Вся одежда сбоку уже пропиталась кровью. Этот запах тварь размером с легковушку чует даже среди такого бедлама. Вон как скалится! Чёртова Свалка! Почти пустой, никому не нужный мирок, который давно отжил своё. Как чувствовал, что идти сюда, не стоило! Показалось, что что-то тут не так, ещё когда Ю-ю слёзно нас уговаривал помочь с одной «проблемкой». ………… - Ю-ю, мне верно послышалось! – голос Ллитаэля так и сочился ядом. - Повтори ещё раз, уж будь любезен! Что там у вас за проблема? Ну не может он не поиздеваться над мелким! Просто физически его не выносит. Даже интересно, чего этот «мистер Гринпис» так на него ополчился? - Крыса, – уже громче повторил Ю-ю, мёртвой хваткой вцепляясь в стол. И снова умоляюще уставился на нас. Видимо, в этот раз всё действительно серьёзно… ………… Из писклявого лепета нанимателя мы смогли уяснить лишь следующее: на семью этих здоровых мышехомяков по ночам стала совершать набеги какая-то тварь с целью сытно поужинать. И не столько, сцуко, жрала, сколько калечила и убивала. За неполную неделю от процветающего семейства в 400 морд осталось чуть больше трёх десятков. Как говорится, оставалось только одно: пропадать… Ну или найти двух безбашенных идиотов, которые по самоуверенности своей решили, что раз какие-то, стыдно сказать, грызуны не справились, то уж они-то!.. Нет, действительно идиоты! Вернее, один идиот в моём лице и один эльф без инстинкта самосохранения. Который увязался за мной, потому что считал, что лично мне чего-то там должен. Вон он, кстати, валяется чуть левее. Ллитаэль лежал лицом вниз прямо в грязи и уже некоторое время совсем не двигался. Был бы я совсем идиот оптимист, подумал бы, что копит силы в засаде, маскируясь под мусор. Но медленно расползающаяся под ним бурая лужа отметала этот вариант. Только бы его хвалёное эльфийское здоровье не подкачало, может, очухается ещё. Рядом воткнут во влажную землю его клинок. Нет, дотянуться не успею. Далеко… Ну, точно идиоты. Взять с собой оружие, приманку, три дня устраивать засаду под дождем на почему-то сделавшую перерыв тварь. И не суметь понять по масштабам разрушений, что крыс было двое! С первой мы действительно справились. Капкан сработал, и Ллитаэль изящно снёс ей голову. Да, млин, даже на помойке, убивая невозможно мерзкую мокрую тварь, надо быть изящным! В жиже по самые уши, злым как чёрт, но изящным, хе-хе… Вот ни капли не удивлюсь, если он ради этого трофея и явился. Да ещё решил выставить всё как помощь недалёкому мне. И тогда сзади появилась вторая… Уж не знаю, на сколько её разозлила гибель товарки, а на сколько – наглость ужина, посмевшего дать отпор. Одно точно – кровожаднее некуда! Мокрая шерсть торчит нелепыми иглами, глаза словно налились кровью, а запах! С ощеренной пасти капает вязкая слюна. Не терпится? Ну, уж подождёшь, гадина! Подождёшь! Крыса не спускает с меня своих мутных глаз, но подходит очень медленно, аккуратно опуская каждую лапу в грязь. Боится очередной ловушки? Оба хвоста с нетерпением хлещут мутные лужи. Как там было? А левый хвост длиннее правого… Бля, и почему в такие моменты в голову лезет всякий бред, а не светлый план всеобщего спасения с непременным хэппи эндом?! Кажется, я просто теряю способность связно мыслить. Теряю вместе с напитывающей свитер кровью. Дышать так тяжело. И холодно. Как же холодно. Чувствую, как сильно дрожат руки. Как тяжелый сырой воздух словно рвёт горло маленькими коготками. Похоже вот и всё… Всё? На правое плечо мне буквально упал Ю-ю, соскользив с кучи. Чёрт, никогда раньше не замечал, какой он тяжелый! Ба! Да его тоже трясет! Да ещё как! Того и гляди – свалится. И в этом случае успеет убежать и спрятаться в каких-нибудь обломках. - Ю-ю! Эй, мелкий… Беги! – свистящим шепотом пытаюсь привлечь его внимание. Никакой реакции. Неужели просто оцепенел от страха? Просто не мигая, следит за крадущейся тварью. И тут он посмотрел прямо мне в глаза… Короткие лапки, круглые розоватые ушки, лоснящийся мех и, конечно, глазки-бусинки. Глупые бусины на плюшевой игрушке. Только это я всегда и видел, когда смотрел на мелкого. Да и все всегда только это и видели. И лишь тогда, всего раз этими глазами, на меня смотрел трясущийся от ярости зверь… Когда крыса подошла совсем близко, Ю-ю оттолкнулся и, дико вереща, прыгнул ей на морду. А я ещё раз приложился плечом о железо и окончательно сполз в грязь. Звуки долетали, словно сквозь вату, и видел я уже смутно. Но всё-таки видел. Как Ю-ю выцарапал твари глаз. Как крыса дико вопила и крутилась на месте, пытаясь его скинуть. Как мелкий, наконец, вспомнил про своё оружие за спиной, которое всегда напоминало мне эдакий остро заточенный консервный нож. Как наш «плюшевый» делал всё новые дырки в её мерзкой шкуре. И при этом не переставал что-то кричать. Видимо, остальные тридцать хомяков-переростков прятались тут же и внимательно наблюдали за нашей охотой. И их терпение тоже лопнуло. Минут пять спустя всё было кончено. Толпа озверевшего хомячья всё-таки свалила этого мутанта. Эпично, блин, ничего не скажешь! Хотя действительно - лучше никому не говорить, засмеют же… А я всё ещё не потерял сознание. Хотя уже очень хотел. Кто-то назойливо дёргал меня за штанину. Я честно попытался сфокусировать на нем взгляд. Удалось всего-то со второй попытки! Кажется, это Ю-ю. Только какой-то не такой. Мех дыбом, лапы перепачканы чем-то красным, да и половины левого уха нет. Не, точно он. Вон пищит что-то. Кажется: «Получилось, Сашенька! Получилось…» И ещё еле слышно добавил: «Спасибо». И почему все так ржут при фразе «не будите во мне хомячка»? На этой светлой мысли я и отключился… ***** Мы стояли на парадно украшенном балконе этой хрен-знает-сколько-этажной башни. В тишине гулко хлопали флаги на ветру. Волновалась толпа внизу. Ха! Метров 300-400 над землей, не меньше. Пшиссс шагнул к перилам и нервно поправил ошейник-громкоговоритель. Мы тут, друг, рядом. И тоже волнуемся. Ящер в последний раз нервно дёрнул хвостом, возвёл лапы к небу и начал речь… ………………… Я не знаю точно, как местное подполье узнало, что диктатор Шиоссс не просто так перевооружает армию, а готовится к войне. Зато такой поразительной решимости предотвратить кровопролитье позавидовал ещё тогда. Политики, учёные, деятели искусства – они в прямом смысле ничего не жалели для исполнения нашего плана. Плана, в котором я до последнего сомневался… Мир Шиассы уже не один век словно расколот на две неравные половинки-государства. По мне, так отличались они лишь тем, что в одном ящеры были с ярко-зеленой чешуей, а во втором – с песочной. Но, по мнению ящеров, этот факт решал всё! И быть бы войне … да только каждая из сторон понимала, что закончится всё, как минимум, гибелью половины населения этого уютного местечка. И никто не решался нападать первым. Века не решался. До диктатора Шиоссса. План был прост: примерно через 10 месяцев, если верить разведке чешуйчатых, этот тиран местного разлива собирался устроить грандиозный парад. Естественно, в честь державы вообще и себя любимого в частности. Там-то он и хотел толкнуть пафосную речь об угнетаемой веками отчизне (не будем уточнять чьей) и объявить войну. Всё, что требовалось – заменить одного оратора на другого… Ага, бля, всего лишь!!! 10 месяцев тщательной подготовки, сотни помощников, шпионов и просто сочувствующих, плюс наши с Ллитаэлем скромные таланты. Посекундный план проникновения в башню и изоляции Шиоссса на время речи. Затем – вполне успешное его выполнение, во время которого почти никто не погиб. Почти… За долгие месяцы, которые пришлось убить на эту авантюру, я лишь раз серьёзно усомнился в том, что мы творим. И виновником этого невольно стал сам Пшиссс. ………………… …Очередной вечер после еженедельного собрания. Народ уже потихоньку расходился. И расползался. Последние дней пять спать мне почти не пришлось, поэтому слушал их шелестящую речь я, мягко говоря, невнимательно. И тут ко мне подсел наш поэт. Насколько смог разобрать выражение его морды, тот был очень чем-то доволен. - Только не говори мне, что старина Шиоссс узнал о нашем заговоре и скоропостижно сдох от инфаркта! А то, её богу, испортишь весь праздник! – ну да, усталость не делает меня приветливее. - Нет, Сашшшá. - Тогда чего сияешь, как начищенный самовар? Секунду ящер осмысливал непонятную фразу и выдал: - Вчера на ши-а (Местный аналог человеческого семейного совета. Проводится, однако, не на кухне, а в специальном Зале Добрых Советов. И не в семейниках.) я всё рассказал своим кровным родственникам. На секунду у меня пересохло в горле. Ну, не то чтобы я не доверял его родне, но всё же… Да нет, ё-моё! У меня вообще нет повода им доверять! Ни малейшего! Я попытался успокоиться и выдал своё коронное: - И? - Сссемья поддержала моё решение. Единогласно. И дали клятву хранить тайну. Вступить в наши ряды они не смогут, но вот в помощи… - Да какая к паршивой чешуе помощь?! Ты в своём уме?!! – я всё-таки сорвался на крик. – Ты что творишь, тупая ящерица?! А если наш план провалится? А если среди нас доносчики? А если… - Сашшшá, - мягко перебил он, - если ничего не выйдет, то Шиоссс всё равно найдет нашшши семьи и казнит. Вне зависимости от того, причасссны они или нет. Да и есссли дело выгорит. Мы ведь не собираемся причинять вред Светлейшему. А кровные были очень благодарны за оказанное доверие. Это такая чесссть… Непостижимо… Ну, просто не возможно! Я, наверное, никогда не смогу ни понять, ни принять их кодекс чести. Противиться воле тирана значит можно. И то, если это грозит миру гибелью. А вот убить его... Правителя, видите ли, положено уважать и обожать! - А двери? – я с трудом взял себя в руки. – Ты же сильный странник! Выведи их! Спрячь в конце концов! - Это мы вчера тошшше обсссушдали, – тихо отозвался Пшиссс. И продолжил, почти не коверкая слова: – Они сказали, что это запятнает их честь, и отказались покидать Родину. Опять ше единогласссно… Это был первый и последний раз, когда я, не жалея кулака, от души ему врезал… ………………… Стройные ряды изумрудных ящеров простирались до самого горизонта. И согласно шелестели, внимая проникновенной речи. Наш поэт постарался на славу. Уж не знаю, на чём основано местное искусство риторики и стихосложения, но без психологии тут явно не обошлось. А то и без гипноза какого-то. Каждый звук, каждое словечко были на своем месте. От его призывов, действительно, словно кровь начинала быстрее бежать по венам. Даже жарче стало. А уж как волновались вояки внизу! Даже захотелось прямо сейчас, немедленно начать действовать! И только в мирных целях, хе-хе… Стоп! ЭТО уже и на меня действует?! Пришлось дать самому себе пощёчину, чтобы привести мысли в порядок. А как там Таэ? Я повернулся в его сторону, но звать не стал. Не хочу мешать звездному часу ящерки. А на блондинчика вроде не действует. Всё также стоит с клинком наготове, сверлит взглядом закрытую дверь на балкон. Типа нас прикрывает, ага… Хотя в нем то я не сомневался – этому комку пафоса хватит упрямства на пятерых, чтобы не поддаваться любым убеждениям. Снова смотрю на пока ещё ровные ряды солдат. Просто не могу оторвать взгляд. Они будто весенняя трава, которую волнами гонит ветер. Травинка – чья-то жизнь, травинка – жизнь, травинка – жизнь… И так – на сколько хватает глаз. Первый раз я так ясно видел, скольких сейчас могу спасти от пустоты смерти. Уже спасаю. И тогда я был почти счастлив. Я не мог больше ни о чем думать. Да и не хотел. Это была просто эйфория. Дикая радость мальчишки, у которого в игрушечной битве получилось не только выиграть, но и остаться при своих оловянных солдатиках. Да, я и тогда был сопливым мальчишкой, который нихера не знает в жизни! Не знает, что через 2 недели всё подполье предадут. Что ещё через пару дней публично казнят все семьи участников заговора. Всех кровных родственников до 5 колена. Но в армии уже начнется смута, которая успешно перерастет в бунт ещё через неделю. Когда тирана Шиоссса найдут мёртвым в его же спальном гнезде. Нет, не инфаркт… Отличный яд, на который я извёл все свои деньги за последний год. И он того точно стоил… ***** - Трус… Ничтожество! Таэ возмущенно дернулся вперед, но я жестом остановил его. Остальные тоже остались, где стояли. Что обижаться? Всех дураков не перевоспитаешь! Вай, какая светлая мысль! Прям распирает от гордости, хе-хе. Либо я с тех пор хоть немного поумнел, либо действительно старею… Пришлось молча перехватить вдоволь наревевшуюся дамочку, и силком потащить к дверям под мрачным конвоем из «друзей труса и ничтожества». Ох, не нравится мне, как Таэ на неё смотрит! Кое-как установив безвольную тушку в вертикальное положение напротив Двери, я вновь попытался достучаться до затуманенного разума Хильды: - Хильда! Эй, не спать! Проспишь своего «сужаного»! Проскачет мимо, и не заметишь! Подействовало, но слабовато. - Хильда, плати за вход и – домой! Хиль… Принцесска снова резко сбросила мои руки и, приняв вид оскорбленной невинности, шагнула к выходу. Тааак, а теперь будь умничкой… Видимо, на сегодня это розовое недоразумение окончательно выдохлось. Ни воплей, ни жалоб. Просто молчаливая гримаса отвращения на перепачканном тушью личике. Нетвердой рукой Хильда невесть откуда достала небольшой кинжал, и протянула его обтянутой темной кожей рукоятью ко мне: - Прими, славный рыцарь, от меня этот подарок… Не очень-то приветливо, но всё по правилам. По правилам её договора с привратником. Не кинуть, не дать на время, а именно подарить кому-нибудь свою самую любимую на данный момент вещь. Мда, повезло мне, что это не помада, например… Когда кинжал лег в мою ладонь, я понял её выбор. Идеальный баланс, в руке как влитой, да и просто трогать отлично выделанную кожу оказалось довольно …хм… приятно. При случае, конечно, передарю его обратно. Но попозже. Пусть теперь она понервничает, хе-хе! В тот миг, когда глухо хлопнули розовые створки, мои спутники дружно выдохнули. Да, на сегодня с нас хватит веселья… И тут я опять не угадал. Дверь Хильды сразу изменилась. Матовый пластик и большое витражное стекло. Очень яркие кусочки образовали довольно странную картину: не то грубое изображение летящей птицы, не то странный самолет… Нет, не могу разобрать. Из-за неё мне под ноги вывалился зареванный мальчишка в явно слишком большой для него кожаной куртке. Лет восьми, не больше. Белобрысый, коротко стриженый, с красными от слез глазищами и распухшим носом. В пижаме и тапочках. И к тому же весь мокрый. Не зная, от чего или кого он убежал, но одно ясно: в его далеком незнакомом городе тоже идет дождь. Даже как-то уютнее стало от этой мысли. Право слово, иногда приятно понять, что не тебя одного жизнь бьет чем попало по всем местам! Секунду малец на нас пялился, явно отказываясь верить собственным глазам, потом сильно зажмурился и почему-то перекрестился. А когда убедился, что злые мы и не подумали исчезать, убоявшись крестного знамения, шарахнулся в сторону. И чуть не столкнулся с подползающим зеленым студнем. Сей странный гость «выплюнул» пару куриных костей и с мерзким хлюпаньем просочился через свою Дверь, больше похожую на гигантское сито. Ну, это я так думаю, что куриных. Даже представить боюсь, какой старой вороной начинили тот пирог, если стул желе растворить смогло, а кости птахи – нет! Мальчишка еле слышно прошептал: - О майн год… И поскользнулся на оставшейся дорожке слизи. Я среагировать не успел, а вот Таэ тут же оказался рядом с новеньким. Нет, ловить его ушастый не стал. Всего человеколюбия Ллитаэля хватило только на то, чтобы вовремя убрать с траектории падения стул, иначе бы короткое знакомство мальца с «Перекрестком» тут же и закончилось бы. Сломанной шеей. Мальчишка с глухим стуком ближе познакомился с полом и потерял сознание. То ли от шока, то ли действительно хорошо головой приложился? - Немец, что ли? – да, давно не встречал тут «земляков». Ну, с Земли в смысле… Таэ неопределённо хмыкнул, носком сапога слегка пошевелив обмякшее тельце. Мда, вот и подарочек на мою голову!