Свобода не в отсутствии обязательств, а в возможности выбирать — перед кем лучше всего эти обязательства нести. Пауло Коэльо
Часы складываются в дни, а дни в месяцы. Кто об этом не знает? Время течет для всех вроде бы одинаково. Но один день не приносит ничего нового, а иной резко меняет целую жизнь, а порой и не одну. Эйдан был недоволен. Странное задание дала ему Лилит. Он верил, что она любит его. Но как любящая женщина может послать своего мужчину в объятия другой женщины, нимало не опасаясь измены и даже словно провоцируя её? Она говорила, что любит его одного. Эйдан верил ей, потому что любил сам. Ради этой любви он стоял рядом с ней, он был её правой рукой, её верным помощником. Он выполнял любые её поручения. Даже те, которые ему не нравились. Ему приходилось обучать молодых вампиров правилам поведения, убирать неугодных Королеве, находить тех, чьи способности выходили далеко за рамки посредственности. Эйдан знал её коварный нрав. Лилит делала только то, что было выгодно лишь ей. Много раз он задавался вопросом: что нужно ей от этой милой славной девушки, добиться расположения и взаимности которой он должен был непременно? Зачем нужны Королеве все эти игры в любовь? Он видел, как Бэт с каждой встречей всё сильнее увлекается им. Она ничего не просила и не ждала. Она не стеснялась демонстрировать свои чувства, но делала это с большим тактом. Бэт просто открылась навстречу пришедшему к ней, как ей казалось, счастью, пробуждая в нем странную нежность и тревогу. Глядя на неё, Эйдан удивлялся: её чувства были бескорыстны. Любовь же Лилит была условной: её он получал за работу, с которой лучше него справиться не мог никто. Она и выбрала его именно за это качество. Бэт любила его просто за то что он есть. Когда Бэт смотрела в его глаза, Эйдан думал о том, что бывает, видимо, на свете и другая любовь, когда тобой не пользуются, не манипулируют, не ставят условий… И отчего именно эту девушку он должен заставить полюбить себя, а потом сделать несчастной? Почему именно она должна быть принесена в жертву личным и политическим интересам Лилит? С неприятным чувством он принял её приглашение на ужин. Они встречались давно, не меньше четырех месяцев. С неудовольствием отмечал он свои успехи. Бэт сияла от его знаков внимания, остальные члены её семьи тоже были к нему расположены. И никто из них даже не задумался, что пускает беду на порог. Ему не нравилась такая двуличность. Эйдан пробовал поговорить с Лилит на эту тему, однако Королева всегда отвечала, что это нужно для них, для их счастья и безопасности, что ведьмы угрожают их благополучию и что нельзя расслабляться, когда враг не дремлет. Кто знает, что затеяли эти колдуньи? Их нужно обязательно уничтожить. Но силой их не взять, только хитростью. С каждым разом Эйдан верил ей всё меньше. Скрепив сердце, он всё же появился на ужине у сестер. Девушки и оборотень были милы и приветливы. Усилием воли заставив себя казаться непринуждённым и общительным, вампир старался не будить ни в ком подозрений. Так или иначе, никто, кроме него, не заметил долгого изучающего взгляда Короля гоблинов. Этот взгляд был ощутим почти физически. Словно вытянутая вперед рука. Нет, Джарет ни словом не обмолвился о том, что они знакомы. Хотя можно ли назвать это знакомством? Безусловно, они знали друг о друге. Король гоблинов и грейвелинов — слишком значимая личность, чтобы остаться неузнанным. Да, Джарет его не выдал. Но Эйдан понимал, что Его Величество молчит лишь потому, что сам хочет узнать из первых рук, что делает здесь помощник Королевы вампиров. И обмануть его ой как непросто. Если в его присутствии Король усмотрит угрозу своей Избранной (об этом знал уже весь магический мир), то помоги ему, Эйдану, Бог! Впрочем, не этого боялся Эйдан. Ему претили всякого рода сделки с собственной совестью. Иной раз лучше потерять любовь или жизнь, чем самоуважение. Едва расставшись со своей новой подругой, он направился прямиком к своей Повелительнице.***
— Что тебе нужно от Бэт? Лилит сделала вид, что удивлена его вопросом. На её светлом юном личике промелькнула гримаска досады, дугой выгнулась бровь. — Ты знаешь. Я ведь говорила тебе… -…что они опасны. Знаю! — перебил Эйдан. — Ты говорила это много раз. Но за всё это время ни одна из них не сделала попытки напасть на нас. — Это лишь вопрос времени. Под угрозой прежде всего ты. Они не напали только потому, что не знают ничего о тебе. Но узнают, рано или поздно. Теперь несказанно изумился Эйдан. Новый поворот! — Да что они могут сделать со мной?! Не второсортным ведьмам справиться с вампиром-еретиком! В определённом смысле он был прав. Вампиры-еретики были практически неуязвимы. Они не были созданиями естественного хода эволюции. Ни один из магических народов не имел превосходства над другим. Вампиры были только вампирами, оборотни — только оборотнями, гномы — только гномами. Между вампирами и перевертышами всегда стояли ведьмы, удерживая между ними равновесие. Никогда не случалось такого, чтобы один из народов имел силу другого наравне со своей собственной. Но однажды произошло искажение природного баланса. Новообращенный вампир, бывший до этого колдуном, не потерял способности творить магию. Сочетание вампирской силы, скорости, бессмертия, жажды крови и колдовской мощи породило ужасное существо. Справиться с ним не удалось ни одному из тех, кто пытался хотя бы ослабить его. Даже Владыки мира опасались этих существ, прекрасных обликом и смертельно опасных в своей непредсказуемости и коварстве. Затем появился второй, третий, десятый… Этим десятым был Эйдан. Трудно сказать, почему так произошло. Вероятно, пришло время для создания новой расы. То, что говорила сейчас Лилит, казалось Эйдану сущей ерундой. Он не верил ни одному слову. Это всё отговорки. Есть что-то ещё. — Хорошо, — произнесла, наконец, Королева. — Я скажу тебе о моих планах. Я хочу разделить сестёр. Они мешают всем нам. Пора положить этому конец. Их сила должна исчезнуть. Для этого мы уничтожим их связующее звено. Младшая перейдёт в наши ряды, а старшая и оборотень… они нам не нужны. Их никто не найдёт. — Тебе не одолеть их четырёх. Знаешь, что говорят? Они — новые мастера стихий. — Я разобью их поодиночке. Они не умеют управлять своими силами. Она так легко говорила об этом своим чистым, почти детским голоском… Эйдан похолодел, когда понял её истинное намерение. Лилит нужна вовсе не Бэт. Связующее звено — это Эрин. — Ты сошла с ума, — глухо ответил он. — Если уничтожишь эльфийку, на тебя пойдёт войной король эльфов, ведь это его подданная, он усмотрит в этом оскорбление своему народу. Ему на помощь придет Ленгис, его давний друг. Старейшины поддержат их. Но это не всё. Джарет двинет на тебя свою армаду. И поверь мне, он выставит не гоблинов и не домовых. Не забывай, когда ему станет нечего терять, гнев его будет ужасен. Кто знает, что он придумает в качестве ответного хода! — Я его не боюсь, — отмахнулась Королева. — Напрасно. Ты готовишься затеять войну сразу с несколькими государствами. Их много, а у тебя нет союзников. — Есть один… — И он однажды тоже проиграл. И кому? Всё тому же Королю грейвелинов. Но тогда Джарет был один. А теперь?.. — У меня есть ты, — Лилит ласково погладила своего друга по плечу. Но Эйдан покачал головой. — Нет. Я тебе больше не помощник. Довольно с меня твоих подлостей. Вредить тебе я не стану, но и на помощь не рассчитывай. — Трусишь?! Ладно, я и одна справлюсь. Эта девка мне мешает. Она уже спутала все мои планы. Мне лишь нужно успеть до Бала Света и Тьмы. До полуночи четырнадцатого февраля… До помолвки… — она говорила медленно. Вскипевшая ярость сменилась задумчивостью. Словно она вдруг перестала слышать кого-либо кроме себя. Эйдан слушал её, стоя уже почти у двери. Последняя фраза, сказанная ею, ослепила и оглушила его. Всего лишь на мгновение, словно вспышка молнии. Но эта вспышка осветила всё вокруг, на секунду разогнав мрак и представив положение дел в истинном свете. Помолвка! По традиции о таком браке объявляют на ежегодном Балу Света и Тьмы. Вот зачем всё это! Всё дело… в самом Короле. — Да, помолвка многое изменит, — усмехнулся он. — Она получит магический нейтралитет, и на неё уже нельзя будет напасть так просто, — Лилит поспешила исправить допущенную оплошность, но было уже поздно. — Прощай. Надеюсь никогда больше тебя не встретить. Эйдан вышел, не поклонившись.***
Его Величество Король Джарет редко наносил визиты простолюдинам. Во всяком случае, из тех, кто не был его подданным. Однако бывают случаи, когда стоит отступить от правил. В конце концов, королю не зазорно почтить кого-то своим присутствием. Ему не составило труда найти дом помощника коварной Лилит. Странноватый вкус у Эйдана — дом его располагался на окраине города, возле большого парка. Светлое просторное жилище, ничем не напоминавшее киношные страшилки про вампиров. Появление Его королевского Величества Эйдан воспринял спокойно. Он даже не удивлён. Что ж, тем лучше, заметил Король, сразу переходя к причине своего визита. Дело было весьма простым: он желал знать, что делает вампир-еретик в доме его Избранницы? Да, собственно, то же, что и сам государь Хиллгрэма. — Ирония в присутствии королевских особ — это роскошь, которую мало кто может себе позволить, — Джарет изящным жестом откинул в сторону край плаща и грациозно опустился в кресло. — Советую рассказать только правду. От этого зависит, станешь ли ты моим личным врагом или останешься просто никем. Второе, я думаю, для тебя предпочтительнее. Разумеется, Эйдан предпочитал второе. Кому много дается, с того много и спрашивается. Ему хватило корыстной королевской милости. Отныне он хотел быть сам по себе. Он не стал выдавать Лилит. Бог ей судья. Его Величество в этом доме ради прекрасных глаз своей дамы. Но разве глаза Бэт менее красивы? На вкус и цвет… Они встречаются, потому что нравятся друг другу. Или это недостаточная причина? Разговор с Эйданом не удовлетворил Джарета. Король догадывался, что Эйдан не станет выкладывать ему планы Лилит. Он знал, что Эйдан не предатель. Уж в чем, в чем, а в подлости его никто не мог упрекнуть. В отличие от большинства кровососов, он придерживался нравственных принципов. Это было известно многим. Джарет понимал, что Лилит умело играет на этом, раз уж ей удалось втянуть его в эту игру. Едва вернувшись к себе в замок, Джарет позвал свою крылатую разведчицу. Сидя на плече Повелителя, она внимательно слушала его распоряжения: — Следуй за ним, ни на секунду не теряй из виду. Я хочу знать, где он бывает, с кем говорит, что делает, от кого получает приказы и кому докладывает о выполнении. Возбуждённо пискнув, мышь устремилась во мрак ночи. ©