Корона — это одновременно благодать и проклятие. Нэнси Бильо. Крест и корона
— Уф, первая ночь полноценного сна! — Бэт плюхнулась на стул на кухне, уже готовая уехать в магазин. — Неужели наша упрямая сестра ни разу за ночь не проснулась? — Кажется, нет, — Белинда протянула высокому гостю чашку с утренним каппучино. Ей едва удалось уговорить его оставить свою любимую хоть на пару минут, пока та ещё спит. — Тебе вчера удалось напоить её снотворным? — весело спросила Бэт Верховного гоблина. — Мне удалось уложить её в постель. Большего и не потребовалось, — насмешливо заметил Король. — Ей теперь надо много спать, — сочувственно добавил Джин. — Сон — лучший врач. — И это всё, что ты можешь предложить? — презрительно поинтересовался Джарет. — По крайней мере, это лучше, чем совсем ничего. А что можешь предложить ты? — Увезу её на пару месяцев в Европу. Или на Мертвое море. Ей нужен профессиональный уход и лучшие врачи. Она крепко подорвала своё здоровье. — Но она ведь эльф… — Даже эльфов порой нужно лечить! — жестко заметил Джарет. — Иногда принудительно. Бэт скорчила обиженную гримаску. — Я и забыла, какой ты заносчивый и злой. — Злой? — Джарет вопросительно приподнял бровь. — Просто трезво смотрю на вещи. Белинда однако не разделяла веселости своей младшей сестры. Ей не понравилась и эта её подколка. Поначалу ей хотелось спросить, много ли проку напоминать Джарету о том, что это из-за него так страдала и мучилась Эрин? Но она вовремя остановила себя. Это не из-за него. Это всё это глупое пророчество, невидимыми нитями связавшее её среднюю сестру с Королем гоблинов. Вся вина Джарета состоит лишь в том, что он — гоблин. Он не выбирал, кем ему родиться. Он мог бы махнуть рукой и оставить Эрин умирать в обнимку с её упрямством. Но он снова откликнулся на её зов, он пришел на помощь и за эту помощь не просит ничего. Разве этого так уж мало? — Спасибо тебе, — медленно произнесла она. — Ты подарил нам надежду…***
Когда Эрин проснулась, зимнее солнце осторожно пробиралось в комнату своими робкими лучами. В комнате ничего не изменилось. Все вещи оставались на своих местах. Ничего нового. Статуэтка на столике, шар рядом с ней, прозрачный и пустой, как обычно. Эрин выбралась из-под одеяла, наощупь провела щеткой по волосам и подошла к окну. Вся улица, к великой радости, детворы, была укрыта белым покрывалом. Детишки с удовольствием лепили снежки и барахтались в снегу, пользуясь свободным субботним временем. Она присела на низкий подоконник. Значит, это был всего лишь сон. Чудесный, увлекательный, радостный сон. Она сломила наконец-то свою гордость и позвала его. Он откликнулся на её призыв, он всё ещё любит её. И между ними возникла ну почти полная гармония. Правда она умудрилась вызвать его раздражение, но оно прошло сразу же, как только она повиновалась его требованию лечь спать. Наверное, такое бывает лишь во сне — она боялась, что он исчезнет, даже на минутку, так долго она жила без него! Но сновидение растаяло. Какая жалость! Однако есть в том и хорошая сторона. Удивительно, что именно сегодня она спокойно проспала целую ночь, она чувствовала себя свежей и отдохнувшей, намного лучше обычного — словно кто-то выхватил из сердца острую иглу. Именно сегодня Джарет не пугал её во сне, он не требовал и не грозил. И хотя недосказанность витала в воздухе, он был нежен и ласков… Так, может, она зря боится позвать его снова? Да, боль из сердца почти ушла. Зато навалилось терпкое, давящее чувство необходимости — необходимости в нем. Снова это нестерпимое желание увидеть его! Где-то в животе требовательно заныло, и она нечаянно произнесла вслух: — Джарет… Никогда раньше она не произносила его имени вот так, это вполне могло быть расценено как приглашение! А она всё ещё медлила. Дверь в её комнату открылась без стука. Зато сердце забилось как птица в клетке: в комнате появился Джарет! Он вошёл как обычный человек — через дверь, даже небрежно придержав её для Белинды, но старшая сестра задержалась в коридоре, что-то объясняя мужу, и он махнул рукой. — Так это не сон! — удивленно воскликнула Эрин. — Всё было на самом деле! Джарет улыбнулся. В этой улыбке была легкая насмешка — как тогда, в самый первый раз, — и какая-то забавная проказливость. Взгляд его словно предупреждал: а чего ты ожидала? Ты теперь моя собственность, помнишь? И не надейся забыть об этом снова! Король уже успел сменить свой наряд. «Птичье оперение», как называла его эльфийка, сменилось коричневым кожаным камзолом с россыпью мелких бриллиантов на высоком воротнике и плечах. Молочного цвета рубашка с небрежно распахнутым кружевным воротником и парчовый жилет почти в тон рубашки, светло-серые облегающие брюки и неизменные ботфорты. На груди его таинственно поблескивал золотой медальон. Таким она уже видела его, когда он едва не убил её в своём подземелье. Эрин слезла с подоконника, подошла и уткнулась носом ему в грудь. Болезненное ощущение внутри всё никак не проходило. Она понимала, что это надолго: ещё долго ей нужно будет только одно — он! Словно наркотик, без которого наступает мучительная ломка. Ещё долгое время она не сможет думать ни о чем, кроме него, пока не пройдёт привыкание и её разум не переключится на повседневные дела. Джарет провел перчаткой по её волосам, крепко прижимая её к себе другой рукой и целуя. Его губы, теплые и нежные вчера, сегодня были требовательными и настойчивыми. И поцелуй был твердым. Как клеймо. Но он старался не пугать её. — Мне придётся отлучиться на пару часов, — по возможности мягко сказал он. Эрин вздрогнула, не сумев совладать с собой. — Да, конечно, у тебя дела… Я понимаю. Он поднял её лицо к себе, ласково погладив девушку по щеке, но взгляд его всё равно оставался внимательным и оценивающим. Эрин сделалось здорово не по себе. Она побаивалась такого его взгляда. Ведь это значило, что она испытывает его терпение, а подобных вещей безнаказанными он обычно не оставлял. — Я Король, и у меня есть обязанности. Но это ненадолго. Я вернусь к тебе сразу же. Она покачала головой. — Королевские обязанности важнее. Делай то, что должен. Я тоже найду, чем заняться, — сказала она ровным голосом. Э нет, малышка моя, не обманешь. Вот это саднящее чувство… Это его ты пытаешься скрыть. Наивный ребёнок! Лучше бы кричала и топала ногами. Такая покорность куда более удивительна. Хотя спорить она и так любит! В этот-то момент в комнату и вошла Белинда, и ему пришлось перевести взгляд на другую сестру. Правда, он посмотрел на неё лишь мельком и снова обратил взор к Эрин. Белинда всплеснула руками: — О Боже! Ты выглядишь так… так… Эрин перепугалась. — А что не так? Вообще она ещё не видела себя сегодня. Может, у неё за ночь рога выросли? Или хвост? Или она обросла шерстью? Она быстро обогнула круглую кровать и подошла к зеркалу. Нет, всё на месте. Но Бэл права, она выглядела необыкновенно хорошо. Словно и не было этих полугода бесконечных метаний и апатии. Она не помнила, чтобы выглядела когда-либо лучше, чем сейчас. — Это сделал ты… — выдохнула она. Король обворожительно улыбнулся. Но его удивительные, с длинным разрезом глаза снова изучающе следили за каждым её движением, за каждой реакцией. — Мне пора, — с сожалением сказал он. Эрин расстроилась. Нет, она не собиралась устраивать истерику и удерживать его любой ценой. Но сейчас казалось несправедливым и нестерпимым расстаться даже на минуту, больше не чувствовать его присутствия рядом, не слушать его голос с замиранием сердца, не любоваться им каждый миг. Она сдержанно кивнула, опустив глаза. Но это не помогло: Джарет почувствовал, как её изнутри раздирает желание отправиться вместе с ним, даже в другую галактику. Это ощущение доставило ему огромное удовольствие. Он непременно заберёт её с собой в Дарлион, через пару дней, когда она как следует отоспится. Пока что Переход только ослабит её. — Не задерживайся, — с трудом проговорила она. Джарет кивнул, затем в его перчатке сам собой возник флакон с какой-то удивительной мерцающей жидкостью. — Тебе придётся это выпить, — властно произнес Король. Это прозвучало почти как приказ. — И что это будет? Я снова попаду на бал? — с любопытством спросила Эрин. — На сей раз я бы предпочла менее… головокружительный способ. Джарет засмеялся и покачал головой. Какая же она непредсказуемая! Невозможно предугадать её реакцию. Но в этом-то и весь интерес. — Не так быстро! — сказал он. — Бал состоится, но не сегодня. Он подошел к туалетному столику и вылил содержимое бутылочки в стакан, затем протянул его Эрин. — Пей! Эрин на несколько секунд замешкалась, но Король смотрел на неё не отрываясь, и ей пришлось осушить стакан. Напиток на вкус был хорош: немного густой, он напоминал сливки с сахаром и уютным ароматом ванили. Приятное тепло разлилось по всему её телу, всю её наполнило какое-то необыкновенное спокойствие и радость. К ней начал возвращаться вкус к жизни. Но скорая разлука продолжала отравлять душу своей горечью. Наблюдая за тем, как меняется выражение её лица, Джарет понял, что напиток начал действовать. Скоро она не сможет долго обходиться без него, а значит, её призывы будут раздаваться всё чаще и чаще. И наконец настанет такой момент, когда она сама захочет покинуть свой дом и переселиться в его замок…***
Перепоручив свою любимую заботам Белинды, он поспешил по делам. Самым неотложным стал визит в обитель Света. Мерно поднимая и опуская крылья, Король размышлял о том, куда увезти её. Чтобы исцелить такой недуг, надо вылечить сердце и душу. Пара месяцев вдвоем — что может быть более целительным? Золотые купола и старые тихие улочки Праги утром… Закат на Карибах… Ночи в Париже… Ювелирные салоны Лондона… Или, может быть, самый дорогостоящий курорт в Иордании? Ему, ясное дело, поправлять нечего, он бессмертен и даже оцарапать его трудно. Сделать это может только та, что заставила его сердце кровоточить. Но такие раны и исцелять способна лишь она одна. А вот что касаемо её самой… Старейшины приняли Короля грейвелинов очень любезно. Их даже не смутило, что Джарет буквально потребовал если не освободить Эрин от удела Жнеца, то хотя бы дать ей продолжительный отпуск. Верховный Старейшина согласно кивнул: они прекрасно понимают, что девушке несладко пришлось в последнее время. Нет, совсем освободить её от её обещания нельзя. В конце концов, как любил повторять и сам Король, что сказано, то сказано. Но вот позволить ей отдохнуть месяца два-три — отчего же нет? Вот только следует известить об этом старшего Жнеца, в команде которого работает Эрин. Ну, это уж Джарет возьмет на себя. Король даже улыбнулся в предвкушении общения со строгим боссом Эрин. Разговор, как и следовало ожидать, получился довольно кратким. Джо, раньше никогда не видавший Короля грейвелинов, тем не менее быстро понял, кто оказал ему честь. Он не знал никого, кто мог бы появиться вот так, прямо из воздуха. Несмотря на то, что мало кто вообще имел возможность увидеть Его Величество лично, Джо эта честь показалась довольно сомнительной. Хотя он никогда не расспрашивал Эрин о её чувствах, он прекрасно понимал, что вряд ли она осталась равнодушной к Королю. Правда, до этого дня он полагал, что Король о ней и думать не думает, что упрямая девчонка просто сама себя изводит мечтами о несбыточном. И только увидев дивного Короля у себя в квартире, неожиданно показавшейся её хозяину невзрачной и даже убогой, он понял, насколько далеко всё это зашло. Мужчины стояли друг против друга, словно соперники. Собственно, оба понимали, что так и есть. Король с любопытством разглядывал смертного, то есть уже давно мертвого мужчину, который когда-то в прошлом нравился его подруге. Высокий статный человек, ростом, конечно, пониже самого Джарета, на вид лет под пятьдесят, волосы темные и уже с проседью. В лице нет ничего такого… Обычный, каких много. Что она в нем нашла? Да и покои явно не королевские. Нет, Эрин здесь не место! В свою очередь, Джо оглядел своего противника. Высокий, тонкий в кости, с почти идеальными чертами лица и оригинальной прической Король гоблинов выглядел весьма эффектно. Неужели Эрин нравятся такие вот самовлюбленные типы? Джо взбесила самоуверенная улыбка Короля. Скажите, пожалуйста, какие высокие гости! Что из того что это Король? Что ж теперь, землю перед ним целовать? Ну так Джо ему не подчиняется. И вообще, в конце концов, это Америка, здесь нет королей, это пережиток! Впрочем, для этой страны да, но ведь владения Джарета не измеряются физическими границами. И сам он может бывать где захочет, что ему пространство! Мужчины долгое время молчали. Джарет не торопился нарушить тишину, с откровенно насмешливой улыбкой глядя на хозяина скромной квартирки. Но пауза становилась неловкой, да и Джо было дорого его время. — Чему обязан визитом, Ваше Величество? — сухо поинтересовался Жнец. — Ты нарушаешь обычаи. Первым полагается говорить королю, — по губам Короля скользнула тонкая улыбка превосходства. Джо склонился в комическом поклоне: уж извините меня, дерзкого! Король не спеша прошелся по маленькой гостиной. — Вижу, тебе известно, кто я. Это радует, хотя тебе не поможет никоим образом. Джарет небрежно протянул Жнецу свиток с сургучной печатью. Джо нетерпеливо вскрыл его. Это был приказ. Ему надлежало освободить Эрин Гриффин от исполнения обязанностей и предоставить официальный отпуск в течении трех месяцев. — Надеюсь, здесь всё ясно сказано? — Предельно, — Джо не глядя свернул свиток и бросил его на письменный стол, одновременно стойко выдерживая взгляд Короля. Джарет кивнул и снова обвел глазами гостиную. — Небогато живешь, — иронично заметил он. — Я не королевских кровей и обхожусь малым, — дерзко ответил Жнец. — Это очевидно. — Почему подобный приказ исходит от Вас лично? — холодно осведомился Джо. Вопрос был резонным, поскольку обычно все распоряжения поступали от Света и приходили с вечерней почтой. — Чтобы ты не вздумал чинить ей препятствия, — Джарет повернулся к висевшей на стене картине, и край черного бархатного плаща эффектно заволновался у самого пола. Картина показалась ему безвкусной, и он вновь обратил взгляд к собеседнику. — Да, ещё одно: лучше бы тебе больше не портить ей настроение! — Иначе что? — старшему Жнецу уже порядком надоела заносчивость коронованного гостя. Мало ему эльфийского гонора, так ещё гоблинского не изволите ли? — На твоем месте я бы не торопился это узнать. Ну всё, с этим покончено, подумал Король, вылетая в окно. Теперь в замок, домой, проверить, всё ли в порядке. Далековато отсюда, конечно, но ему хотелось полетать и расправить крылья. Лоботрясов-гоблинов не стоит оставлять надолго одних. Нет, мятежей он не опасался, скорее внушала некоторую тревогу необыкновенная лёгкость их мыслей. Ещё спалят или испортят что-нибудь! В замке же антиквариата на миллионы фунтов стерлингов! Пройдя по бесчисленному множеству коридоров замка, спустившись и поднявшись с десяток раз по лестничным маршам, Джарет вошёл в свой кабинет. Здесь было тихо, гоблинский гвалт сюда не долетал. Свечи медленно оплывали в тяжелых серебряных канделябрах. Король опустился на резной стул с высокой спинкой, напоминавший трон. На массивном столе из тёмного дуба лежали бумаги. Он с неохотой придвинул к себе стопку корреспонденции. Король Ленгис приглашает в свои заповедные леса на охоту… Жаль, но придется отказаться. Во-первых, хоть это и не по-королевски, но Джарет не любил охоту. Он мало смысла видел в том, чтобы вдесятером да ещё с собаками травить одного несчастного оленя. Да и неэстетично это — кровь, раны, искалеченное тело животного, предсмертные стоны… Брррр! Во-вторых, можно было представить себе, как к этому отнесётся Эрин, а её опять же не стоит брать туда с собой. Лесные эльфы всегда стоят на страже всего живого, и, хотя и в прошлом они были охотниками, но убивали только ради еды. А здесь даже не промысел, а натуральное зверство. Нет, это исключено! Джарет выразил письменное сожаление и, скрепив послание своей печатью, отбросил в сторону. Далее… Сто десятая родственница по линии отца писала, что у неё родился сын, назвали Джаретом. Слава Богу, хоть сообщила, усмехнулся Король, отправив письмо в камин. Всё остальное в том же духе: просьбы, уверения, приглашения, длинные повествования, слезливые истории… В самом низу стопки обнаружился план переделки части дворцового парка, подготовленный главным архитектором. Едва взглянув на предполагаемую дату окончания работ, Джарет недовольно покачал головой: слишком долго! Обмакнув длинное белое перо остро заточенным концом в чернила, он наложил резолюцию: сократить срок вдвое. Почерк у Короля был почти каллиграфическим. В детстве мать заставляла его часами выписывать буковки и циферки, а за окном сияло солнце и шумел полуденный лес… Но теперь он был благодарен ей. Чего же вы хотите, монарх всё-таки, положение обязывает!***
Он ещё не успел покончить с бумажной работой, как сквозь окно ворвалась ночная вестница — летучая мышь. Она была необыкновенно довольна собой, сегодня у неё важное донесение. Возбужденно попискивая, она кружила над головой Владыки и изо всех сил старалась привлечь к себе его внимание. Но он только отмахнулся: не до тебя сейчас, подождёшь! Летунья не могла больше терпеть. Она опустилась прямо на очередное письмо и сама уткнулась пушистой мордочкой в ладонь Повелителя. Джарет вздрогнул, увидев то, что удерживала в памяти его крылатая дозорная. — … Как ты собираешься уничтожить его? — Через неё, конечно. Сначала я уничтожу Землю, Воздух и Воду. Король гоблинов и эльфийка будут слишком заняты друг другом, им не будет дела до кого бы то ни было. И не забудь, Джарет не питает никаких чувств к её семье. Когда погибнут её родственники, она озлобится. Планету охватит Огонь: начнутся извержения вулканов, пожары… Всё живое запылает в этом адском костре. Самому Джарету станет не под силу усмирить её. Он будет занят ею, я же нанесу удар, которого он не ожидает. Он будет повержен… — А она? — Она меня не интересует… Вот оно, значит, как! Сговор. Воистину, достойно Тьмы! Чуть отвернёшься, как тебе в спину уже летит клинок! Так и норовят отхватить самое дорогое. Насчет Хозяина он никогда не обольщался, мирные отношения между ними были лишь видимостью, оба они знали это прекрасно. А вот союзничество Хозяина и Королевы вампиров — это сюрприз. Удивила! Она всегда была способна на нестандартные решения. Король гоблинов ухмыльнулся: хорошо, что он никогда не доверял Лилит. Чутьё подсказывало ему, что это было бы великой ошибкой, а он привык доверять себе. В конце концов, больше и некому. Значит, решили подобраться к нему через его девушку, а саму её в расход, и всю семью тоже! Ничего у вас не выйдет! — Повелитель, я могу лететь? Скоро рассвет… Не прерывая течение мыслей, Король небрежно махнул рукой. Мышь с радостным писком устремилась в предутреннюю тьму. Срочно увезти её подальше отсюда. С ним она будет в безопасности. Два-три месяца он легко может посвятить только ей, тем более что он наконец добился своего и Эрин с ним! Они заслужили несколько месяцев счастья, куда не вмешивался бы никто. Но что же делать с остальными? Переселить их в Хиллгрэм? Не выйдет, никто из них не пойдёт на это, а уговаривать их Джарет считал много ниже своего достоинства. Но ведь потом отвечать перед Эрин за их безопасность! А подобное пренебрежение она расценит как предательство. Придётся использовать старый трюк. Вызвав неполную дюжину грейвелинов постарше и поопытнее, Король наказал: всюду сопровождать, следовать тенью, спасать от любой напасти. Ни царапины не должно появиться на сестрах и оборотне. Двоих он отрядил в помощь Дрего, остальные тройками должны были сопровождать каждого из домочадцев Эрин. Задание получил даже Милтон: охранять чертова кота. Тоже ведь ценность! Зная чувствительность эльфийки, Хозяин вполне может додуматься до шантажа, угрожая расправой домашней зверушке. Выслушивая донесения прочих грейвелинов, Король почувствовал, как Эрин заскучала по нему. Она могла бы и позвать, но слишком велико в ней уважение к королевской власти. Всё правильно, для неё он не только любимый мужчина, но и правитель. Она не тревожила его, давая возможность разобраться с текущими делами. Умница, такой и должна быть Королева его страны. Однажды она станет ею… Джарет в нетерпении посмотрел на часы: четверть девятого утра. А в людском мире давно уж полдень. Слава Богу, что Совет наместников назначен на завтрашнее утро! ©