Когда пути неодинаковы, не составляют вместе планов. Конфуций
Услышав последний удар часов, похожий на раскат грома, заглушивший на несколько мгновений все прочие звуки Вселенной, Хозяин поднял голову. — Свершилось! — торжествующе прошипел он. — По нему прозвонил колокол. — А меня разбирает сомнение, — заметила Лилит. — Каким образом ты сумеешь добраться до него? Может, он и подался немного в сторону Добра, но ведь слабее он не стал. Как ты собираешься уничтожить его? — Через неё, конечно. Мои планы претерпели некоторые изменения… — И… каковы же они теперь? — Сначала я уничтожу Землю, Воздух и Воду. Король гоблинов и эльфийка будут слишком заняты друг другом, им не будет дела до кого бы то ни было. И не забудь, Джарет не питает никаких чувств к её семье. — Ты хочешь уничтожить Стихии? Но ведь появятся новые… Они всегда находят себе носителей! — Не раньше, чем будет уничтожена четвертая. А этого я не сделаю. Когда погибнут её родственники, она озлобится. Планету пожрет Огонь: начнутся извержения вулканов, пожары… Всё живое запылает в этом адском костре. Самому Джарету станет не под силу усмирить её. Он будет занят ею, я же нанесу удар, которого он не ожидает. Он будет повержен. — А она? — Она меня не интересует. Лилит нахмурилась. Планы Хозяина шли вразрез с её собственными. Она-то рассчитывала, что Хозяин убьет эльфийку и Джарет, потеряв свою власть и армию грейвелинов, всё же останется в живых, если придется, она спасет его. И тогда она в знак особой милости приблизит его к себе и, может быть, даже сделает его равным ей. Он не сможет не оценить всего этого. В этой геометрической фигуре лишней была лишь эта самозванка. Она решительно не понимала упрямого Короля гоблинов. Гордец из гордецов. Замуж не зовет. Любовником быть не хочет. За четыре тысячелетия ни разу не поцеловал, руки не пожал. Лишь дежурные приглашения на танец на балу да галантные манеры и эта извечная ирония. А перед этой ковром стелется, от тоски сохнет, в дугу гнется! Нет на свете справедливости! Но с Хозяином спорить бесполезно и опасно. Мало кто мог нарушить безнаказанно его намерения. Она решила затаиться и подождать. Вмешаться она всегда успеет. А вот портить отношения с тем, кого она надеялась завоевать, значит обречь свой замысел на провал с самого начала…***
В Итиль Имрат солнце клонилось к линии горизонта, наполняя всё вокруг золотым сиянием. Золотисто-медовые пятна лежали на паркете тронного зала. В дремотной тиши предвечернего мира последний удар часов прозвучал особенно внушительно и категорично. Как точка. Несколько минут Тар-Эриан хранил молчание. Нифредиль с беспокойством наблюдала то за супругом, то за племянником. — Она сделала свой выбор, — констатировал Король эльфов. Иллион ответил не сразу. На его неподвижном лице не дрогнул ни один мускул. Но это далось с огромным трудом. Его охватило разочарование, но крохотный уголек надежды ещё тлел глубоко внутри. Разум отказывался принять случившееся. — Она ошиблась, — ровным голосом сказал он. — Такую ошибку совершают лишь единожды! Эльфу следовало бы быть осмотрительнее, делая подобный выбор. — Я не думаю, что она столь неосмотрительна. Если бы не воля Великой Книги Судеб… — Никакая книга не способна заставить нас сделать неправильный выбор! — разгневанно воскликнул эльфийский король. — Это лишь отговорка. Если бы Эрин сама того не хотела… Нифредиль поднялась с трона. Она видела, что её супруг раздражен и оттого несправедлив в эту минуту. Валар мудры и дальновидны. Кто может сравниться с ними в прозрении? — Вайрэ, ткачиха судеб, чьи предсказания записаны в Великой Книге, предвидела их встречу и этот союз, — мягко заметила королева. — Нам ли спорить с нею? Иллион молчал. Итак, она сделала свой выбор. Случилось то, чему суждено было случиться, и никакие силы не помешали этому. Любовь вызвал тот, кто, по-видимому, был ей дороже всех. Гоблин! Гоблин, которого она знала всего лишь полгода, пробудил в ней чувства, которых она не испытывала к тому, что на протяжении семнадцати лет был ей другом и защитником, к тому, кто сделал выбор между родным домом и ею, к тому, кто готов был доверить ей своё сердце и свою жизнь. Только сейчас Иллион понял всю тщетность своих чувств и поступков в отношении Эрин. Она всегда была ему только другом и никем более. Не было девушки, которая могла стать его судьбой, была лишь глухая стена и никого за нею. Его душу отравляло глубочайшее разочарование. Эрин не была предателем и не обязана была ответить ему взаимностью, он понимал это. Но ему было нестерпимо жаль своих чувств, которые проснулись, как земля просыпается весной, когда тает снег. Жаль, что он сразу не сумел понять, что ничего из их общения не выйдет, что она — не та. Он сожалел о том, что позволил себе увлечься ею. Жаль своей надежды на её взаимность, на ответные чувства, которые окажутся прочнее любых соблазнов, любых искушений. Он считал, что им не нужны пышные речи, витиеватые, выспренные в своей неискренности признания, что достаточно одного лишь взгляда… Да, так оно и было бы, если бы… — Я хочу увидеть её, — произнес наконец Иллион. — А стоит ли?.. — пожал плечами Эриан. — Разве не всё сказала она, поправ наши обычаи, нашу суть грязной связью с гоблином? — Грязной? Разве любовь бывает грязной? — А разве тебе не обидно? Тебя отвергли, даже не выслушав! — Мне нужно её увидеть, — твердо повторил племянник. — Ей не место среди нас. Я не изменю своего решения. Отныне она изгнана из моего народа и из моей страны. — Ты слишком жесток! — с укором воскликнула королева. — Ты не можешь быть сильнее Судьбы и Валар. Неужели за это ты мстишь ей? Эриан горько усмехнулся. — Мщу? Разве я подвергаю её наказанию? Эрин проявила прямое неуважение к моей воле и к своему народу. Кто осудил бы меня? Но я милостив. Она сама выбрала себе удел. Пусть живет по своему разумению. Вселенная велика… — Что с нею будет? — тревожно вздохнула Нифредиль. — Меня это не интересует.***
Джарет неслышно появился в комнате Эрин. Она уже успела переодеться в ночную майку и шорты и теперь пререкалась со старшей сестрой. Ей хотелось провести вечер с тем, кого она только что обрела, но решительно все в этом доме упорно старались уложить её спать. Как ребёнка. Эрин думала было найти поддержку в лице своего любимого, но, увы, и он держал противную сторону. Указав взглядом Белинде на дверь, Джарет двинулся к Эрин, уверенно оттесняя её к кровати. — Давай-ка спать, маленькая моя. Сон восстановит твои силы. — Нет, я в порядке… — Эриг, ложись. Тебе нужен отдых. У нас впереди целая вечность на всё, что ты захочешь… — Но я ещё не хочу спать! — У тебя кружится голова. Я не позволю тебе умереть у меня на руках. — Джарет, я здорова! И сейчас мне хорошо, как никогда! — Ложись! Ну же! Эрин, я рассержусь. Ты знаешь, каким я могу быть… Его напор и твердость смутили и немного напугали её. Так неожиданно она оказалась в абсолютном меньшинстве! А ведь, казалось бы, Джарет должен радоваться её обществу, должен стремиться провести вдвоем как можно больше времен, чтобы наверстать упущенное. В конце-то концов, он даже не сделал попытки забрать её обратно в свой Лабиринт! Ведь именно сейчас для этого предоставлялась наилучшая возможность! И она бы не стала возражать… Нет, она не могла понять происходящего. Как это она вдруг перестала быть хозяйкой ситуации, выпустила бразды правления из рук, и вот уже другие руководят ею… Впрочем, открыто спорить с Королём гоблинов она не посмела, помня, каково это, — стать ему поперек характера. Он и прежде не стеснялся сразу наказывать её за непослушание и вздорный нрав, и она сильно сомневалась, чтобы их примирение что-то изменило. Но она любила его таким, каким знала, а не таким, каким он мог бы быть. — Только не оставляй меня! Пожалуйста! Не уходи! — в отчаянии шептала Эрин. — Я здесь не затем, чтобы уйти. Не сегодня. Не в эту ночь. Спи… — Обещай, что, когда я проснусь, ты всё ещё будешь здесь! — потребовала она. — Обещаю, счастье моё, — он ласково поцеловал её в лоб. — Я хочу вернуться в Лабиринт… — шептала она засыпая. — Пройтись по всем его уголкам… увидеть всё, что там есть… Но только вместе с тобой… — Обязательно, — тихо ответил Джарет, провожая её шепотом в мир снов. — Как только ты поправишься…***
Хозяин посмеиваясь смотрел на королеву вампиров. Каким бы союзником она ни была, полностью открывать свои карты он не собирался. Он видел, как загорелись на миг её глаза, вспыхнули надеждой уничтожить соперницу. Все эти женские бредни! Она не понимала, отчего Джарет предпочел ей эту замухрышку, ведь день ото дня она всё страшнее. Но Хозяин понимал своего врага куда лучше, чем эта изнеженная красавица с ледяной душой. Такие, как Джарет, облеченные властью и могуществом, обычно быстро пресыщаются женской податливостью. И уж если ищут одну, то не ради похоти или лестной для самолюбия победы, а ради тепла и преданности. Красотой эльфийке, разумеется, не сравняться с Лилит, в этом королева права. Но дело-то ведь не в красивом личике. То есть не только в нем. Сколько айсберг ни кутай в мех и шелка, теплее он не станет. Девчонка сумела сделать невозможное — завоевать сердце и душу его врага. Видно, и впрямь та самая. Значит, она кто? Ценная добыча. Такую необходимо переманить на свою сторону. Хозяин прекрасно представлял себе, как это сделать. Как учат покорности непослушную собаку? Сделав ей больно один раз, показав, кто вожак. Собака слушается человека не из нежных чувств и не из рабской покорности. Всё дело в иерархии. Хозяин — сильнее. И ему она служит. И точка. Эрин отводилась важная роль. Хозяин решил, что она займёт место Вардана, демона огня, которого уничтожили в своё время её сестры. Эрин и есть Огонь. Другие ей не нужны. Убив её родных, он легко смог бы свалить это на Джарета, мол, не уберёг. А Джарет и стараться не будет — не слишком-то гоблины привязаны к своей родне, а уж к чужой и подавно. Избавив её от тех, кто при жизни постоянно напоминал ей о долге, о бескорыстии, он, Хозяин, поможет ей познать свободу Разрушения, наслаждение Хаосом и радость Безнаказанности. Со временем она станет демоном и покорится его воле. Отныне он станет её новым Властелином. Вместе они превратят этот жалкий мирок в Империю Зла. Им не будет равных. И если однажды Хозяин решит выбрать между своей новой игрушкой и этим пустым манекеном, то оооо… он знает, кого предпочесть. Впрочем, это всего лишь вопрос будущего. А Лилит… Поглядите-ка, что «чувства» сделали с ней! Была смела, а теперь боится шаг сделать, дабы только не разочаровать своего кумира, а он о ней и думать не думает, у него своя зазноба, да какая! Была Лилит независима, горда и умна, а теперь что кукла безвольная. Ей бы салфетку плести да детей растить, а не в игры мужские играть! Да, это умный ход. Джарет не стерпит предательства в собственном дому. Когда она выйдет из его воли, он попытается образумить её. Он влюблен и будет терпелив, но эти попытки вернуть её, помноженные на боль потери и радость освобождения от пут мнимой морали, только выведут её из себя. Они схлестнутся. Потеряв терпение, Эрин сама постарается уничтожить его. И вот тут Хозяин милостиво поможет ей. Оба зайца будут убиты одним выстрелом. С Джаретом будет наконец-то покончено, а она станет его правой рукой, чтобы творить Зло. Рискованно? Ещё бы. Непомерна мощь Короля грейвелинов. Один неверный шаг, и всё пропало. Но без риска жизнь — всего лишь вереница жалких серых дней. Нужно только выждать время, выгадать удобный момент, когда этим двоим станет не до чьего-то блага, и тогда сделать первый шаг. А пока дай срок… ©