— Одно слово — Веселый Народ! — сказал Бильбо, высовывая голову в окно. — Какой же час ночи? Право, ваша колыбельная и пьяного гоблина разбудит! Впрочем, благодарю вас за нее. Дж.Р.Р. Толкиен
Джарет ждал её. Наблюдая за ней через кристалл, он радовался её потрясению и удивлению, какие отражались на её лице по мере продвижения по его дворцу. Но он прекрасно понимал, что она всё равно найдёт его. Она слишком далеко зашла, чтобы остановиться. Джарет лишь удивлялся силе воли, с какой девушка двигалась к своей цели. И это – лишь один эльф, притом не самый сильный. Что же говорить про эльфийскую рать? Когда Эрин вошла, Король стоял прямо перед нею и она чуть было не натолкнулась на него. - Итак, ты всё-таки здесь. А ведь я просил тебя ждать меня в Тронном зале, - на его губах появилась насмешливая улыбка. Совсем как в ту минуту, когда она впервые увидела его. Он явно наслаждался её замешательством от столь неожиданной встречи. - Ты просил, но не приказывал, - нашлась Эрин, слыша стук собственного сердца где-то в ушах. - Это место не для тебя, леди тут делать нечего, - он поправил перчатку и положил ладонь на её плечо, словно осторожно направляя её к выходу. Эрин посмотрела прямо ему в глаза. В них было… предупреждение: не приближаться к тому, что для неё не предназначено. Здесь он Король, и его приказы должны быть выполнены. Впервые она почувствовала, что за обходительностью и очарованием прячется железный характер. - Что подходит для Короля, подходит и для остальных. Эрин всматривалась в тонкие гордые черты его лица, и каждая эта черточка казалась ей бесконечно дорогой. Даже в этой борьбе, даже в напускной «государственной» дипломатии, во всей этой игре… Но прежде она боролась с обстоятельствами, создаваемыми им. А теперь ей предстоит сразиться с ним самим. Она боялась сломаться. Он долго не отводил взгляда. Затем пожал плечами: мол, дело твоё, мне-то что! И рука, что прежде собиралась выдворить её обратно в коридор, теперь мягко повлекла внутрь зала. - Значит, это и есть Тронный зал. Настоящий, - как бы про себя заметила Эрин. – И Выход тоже где-то здесь… Рука сжала её плечо. Не больно, но ощутимо. Это было, пожалуй, уже второе предупреждение. - Значит, тебе нужен Выход. Хочешь его? – голос Джарета звучал твердо и властно. – Тогда ищи! Он здесь. Но он может оказаться чем угодно. Эрин поняла, что он раздражён и обижен. Глаза его сияли холодным блеском, в словах – лишь ирония. Словно их ничто и не связывало. Да, конечно, это её вина. Она обошлась с ним грубо. И это ещё мягко сказано. - Прости меня, - сказала она. – Я поступила невежливо с тобой. Джарет слегка наклонил голову влево. По прищуру его глаз Эрин должна была понять, что он не вполне понимает, о чем идёт речь. - Ты был добр ко мне… - она помолчала. – Спасибо за удивительный бал. И за прекрасный танец. Джарет двинулся вокруг неё. Странная она. Сара вот не заметила его доброты! Ей и в голову не пришло поблагодарить его за всё, что он делал для неё. - Но ты всё ещё борешься со мной. - Такая уж я, - она шутливо развела руками. Джарет нагнулся и буквально заставил её смотреть ему в глаза. - Эрин, как тебе нравится мой дворец? – он больше не улыбался, и она начала опасаться, что он всё ещё сердится, что один неверный ответ – и вновь появится что-то вроде того огненного шара. Ведь подобный вопрос он уже задавал ей. - Он… невероятный. Жаль, что ты дал мне так мало времени. Я не успею осмотреть его. - Но у тебя ещё есть целый час. И целая вечность впереди, если откажешься от него. Она покачала головой. Но Король, видимо, принял извинения. Или задумал что-то. - Должно быть, ты устала, - проницательно заметил он. – Эй, там! Кресло сюда! Лучше бы он этого не говорил! Эрин почувствовала, что сейчас повалится замертво. Сюда бы ту большую кровать из королевской спальни, на ней удобнее отсыпаться, чем на кресле! Но спать она будет дома, в своей собственной постели. В зал толпой ввалились гоблины. Одни тащили красивое резное кресло с подушкой из алого бархата. Гоблины поставили его в значительном отдалении от трона. Король сам подвел свою гостью к этому креслу, настоятельно приглашая сесть. Эрин последовала этому совету, чувствуя невыносимую боль во всём теле. Откинувшись на спинку настолько, насколько позволяли правила приличия, она едва удержалась, чтобы не закрыть глаза, прекрасно понимая, что вот этого-то делать и не следует. Другая толпа ввалилась с противоположного входа, бережно неся в лапах хорошенького мальчугана. Эрин вздрогнула. Так у него есть семья! Вот ведь несправедливо! - Ваше Величество! Малыш плачет и никак не хочет спать! – доложил какой-то гоблин голосом, совсем не подходившим для такого известия. Глаза его почему-то радостно посверкивали. Джарет как-то обреченно покачал головой, сетуя на глупость своих приближённых, явившихся явно не вовремя (всё приходится делать самому!), но взял ребёнка на руки и с небрежной грацией опустился на свой трон. Положив ногу в блестящем сапоге на подлокотник, он усадил мальчика на колено. Ребёнок тут же успокоился и даже начал что-то приговаривать, время от времени заглядывая Королю в глаза. Оба выглядели такими довольными, что Эрин рискнула поинтересоваться: - Это твой сын? – спросила она, с замиранием сердца ожидая ответа. - Это же человеческий ребёнок! – усмехнулся Король, пожав плечами. Должно быть, было слышно, с каким облегчением эльфийка выдохнула. - Ты тоже выглядишь как человек. Но ведь ты не человек вовсе… - Как и ты, - дружелюбно ответил Джарет, одарив её взглядом. Настроение его улучшилось. Не беда, что она нашла дорогу сюда. У неё меньше часа, ей всё равно нет выхода отсюда. Зато они смогут узнать друг друга лучше. Она поймёт, что его чувства – это дар, который не отвергают столь легкомысленно. Покачивая ребёнка на коленях, он с удовлетворением разглядывал человеческое дитя. Из него выйдет неплохой гоблин. А если и ума поболее, чем у остальных, то у него будет шанс стать грейвелином, выйти обратно в людской мир и начать исполнять то, что предопределено Судьбой, – переводить всё живое в иные миры. - Его будут искать, - негромко произнесла Эрин. Гоблины захихикали, радостно переглядываясь. Вероятно, её слова были приняты за весёлую шутку. - Кто? Женщина, которая только день назад взяла его из приюта, а на следующий уже просила меня забрать его у неё? - Но ведь она сказала это не всерьез… - Что сказано, то сказано, - повторил Король, напоминая ей её собственные слова. - Да, точно, - вздохнула Эрин. Она краем глаза посмотрела на часы. Осталось пятьдесят пять минут. Где может быть этот Выход? Это не окна, определенно. Вон та корона? Говорят, в старинных замках надо что-нибудь повернуть, чтобы открылась потайная дверь. Или эта дверь скрывается где-то за плитами. А вдруг это и не стены вовсе? А куда ведёт вон та лестница? Она снова перевела взгляд на трон. - Ну, прямо картина маслом! – не удержалась от иронического замечания Эрин. – Так эти страшилки и правда работают? - Ты же здесь, - снисходительно ответил Король. Глядя на дитя, с удобством расположившееся в его руках, и на самого Короля, с интересом смотревшего на малыша, Эрин почему-то на минутку подумала, что Джарет, возможно, мог бы стать неплохим отцом. Должно быть, так думал и он сам, потому что, когда ребёнок махнул рукой в сторону его лица, Джарет довольно расхохотался: - У него мой характер! - Ты тоже пытался дать в глаз своему отцу? – невольно засмеялась и Эрин. - Мы гоблины, у нас это в крови, - пожав плечами, почти с гордостью пояснил Джарет. – И глаза у него мои. Может быть, усыновлю его. Эрин пожала плечами. Что это? Взыграли отцовские чувства? Он хорошо смотрится с малышом на руках. Никакого людского сюсюканья, напротив, общение двух личностей, для которых разница в возрасте – последнее дело. А Джарет тем временем посматривал на неё. Она сидит в кресле. Второе кресло в этом зале могло быть лишь троном Королевы. В нем прежде не было таких существ. Долгожданная Она. И ребёнок. Это было похоже… на семью. На королевскую семью. Всё может быть таким. Однажды. Больше четырёх тысяч лет он жил самостоятельно, с тех пор как пропали родители. Ему было хорошо одному. Занятый лишь собой, он никогда не размышлял о потомстве, о продолжении рода. До этого дня, пока сюда не вошла она. Она вообще заставила его стать другим! Малыш заплакал. Что могло ему не понравиться, гоблины не понимали. Даже на руках у Джарета он не мог сидеть спокойно, хотя ему там явно нравилось. Мальчик плакал как-то робко, словно опасался вздохнуть во всю ширь легких. - Да чего ж ему не хватает-то? – спрашивали друг друга обеспокоенные гоблины. Сам плач ребёнка их не пугал, они опасались гнева своего Владыки. - По-моему, он просто хочет спать, - изо всех сил стараясь не зевать, поделилась мнением эльфийка. - И что? – озадачился один из гоблинов. – Почему не спит-то? - На то существуют колыбельные… Гоблины ещё больше развеселились. Виданное дело, колыбельные петь. И кому? Детям! Да пусть хоть на головах стоят! Вот проблема-то! Но Джарету эта мысль показалась весьма дельной. Не для ребёнка, нет. Он внимательно посмотрел на неё: устала… Но не сдалась. Что она будет делать дальше? Неужели так и не поняла, что ей не выйти отсюда, пока он сам того не захочет? А он не захочет никогда. Он заставил пламя факелов опуститься пониже, в зале стало сумрачнее. По его едва слышному приказу гоблины затихли. Во всем дворце, казалось, жизнь остановилась. Слышался только плач мальчика. Один из гоблинов покачал головой, понимая, что имела в виду приёмная мать, когда высказала своё неосторожное пожелание. Конечно, он споёт колыбельную. Для неё. Нигде больше она её не услышит, такой нет на свете. Но эту колыбельную она запомнит навсегда. Музыка, что зазвучала ниоткуда, сама лилась в душу теплой мягкой струёй, унося в мир, где нет места отчаянию и несбывшимся надеждам. Эрин сонно дышала, перед глазами её проплывали сладкие картины детства: ромашковое поле, где сестра читала ей летним вечером сказку про лепрекона и его вересковое пиво; рождественская ёлка, манящая своими таинственными разноцветными огнями, и аромат хвои, мандарин и имбирных пряников; чудесная книжка с картинками, которую она давно потеряла, - картинки в ней были совсем как живые… Первая верховая прогулка с отцом; ночи, проводимые у телескопа в наблюдениях за звездами; старый сеновал, полный только что высушенной травы, и стук дождевых капель по крыше… - Девочка моя, ты всего лишь странница в моём мире. Но ты больше не одна. Просто возьми меня за руку. Спи спокойно, я буду хранить твой сон. Ты в безопасности, пока я рядом. Я покажу тебе волшебный мир сновидений, и тебе не захочется покидать его. Спи до утра, я согрею тебя поцелуем. Пусть эта ночь никогда не окрасится красками утра. Засыпай!* Вот ещё одно воспоминание: роскошный бальный зал, дивный Король, красивый почти эльфийской красотой… Один глаз у него светло-зелёный, а другой карий с изумрудными искрами. Как речная вода у причала в погожий солнечный день… И танец, плавный, неспешный, как в замедленном режиме. Это сказка из книжки с картинками или всё это уже было? В какой-то момент Эрин поняла, что видит сны. Проклятье, она просто уснула! Ах, ты ж, кот Баюн! Это колыбельная не для ребёнка, а для неё самой! Ни на минуту расслабиться нельзя! В другое время и в другой ситуации, что и говорить, она была бы счастлива, если бы для неё пели такую чудную колыбельную и таким сладким голосом! Она с усилием разомкнула веки, слыша в голове непрерывное гудение. Часы показывали половину пятого. О Эру, она потеряла ещё двадцать пять драгоценных минут! В зале было тихо. Ребёнок спал на руках у гоблинши, Король едва слышно переговаривался о чем-то с домовыми, окружившими его трон. Видимо, разговор был весёлый – на губах Джарета играла лёгкая улыбка, домовые тряслись от беззвучного хохота. - Весело тут у вас! – заметила эльфийка, поднимаясь на ноги. Очевидно, никто не ожидал, что она проснётся раньше, чем начнут бить часы. Возникла невольная пауза. - Как тебя понимать? – поинтересовался Король. — Понимать меня необязательно. Обязательно любить и кормить вовремя, - буркнула Эрин. Почему-то у неё вырвалась именно эта фраза. Должно быть, подсознание снова подкинуло ей мысль о сходстве этого мира с Зазеркальем или Страной чудес, куда попадала Алиса. - Так вы голодны, леди! – заверещал мелкий гоблин с грязно-коричневыми нечесаными волосами. – Сейчас кабана зажарим! - Через мой холодный труп. Лучше оставь кабана в покое, - предостерегла его девушка. Её совсем не прельщала мысль лишить поросенка жизни. Да и жариться он будет часа два, не меньше. Она двинулась вдоль стены, изучая стыки каменных плит. Она шла по периметру, касаясь пальцами стены. Здесь всё было до смешного открыто и понятно. Но ответа-то не было всё равно. Где же можно спрятать такую вещь, как Выход из Лабиринта, когда и прятать-то её некуда… Король спокойно разглядывал её, пока она наматывала круги по залу во всех возможных направлениях: по часовой стрелке и против, по диагонали, зигзагами и прочими геометрическими фигурами. Толку от этого по-прежнему не было никакого. Джарету торопиться было решительно некуда. Удобно расположившись, он с улыбкой наблюдал, как она проходит в сотый раз мимо его трона. Внезапно он поймал себя на мысли, что она ему что-то напоминает. Что-то такое, о чем он никогда не задумывался. Пред мысленным взором его вдруг возникла проталинка под первыми лучами мартовского солнца. Вокруг стояли суровые, почти каменные сугробы, всем своим видом уверявшие, что зима всё ещё хозяйка здесь. Но над проталинкой уже распевали свои весенние песни лесные птицы, а из потеплевшей земли пробивались первые нежные слабые ростки травки. Вот чем она была – проталинкой. Она пришла сюда, в его мир, принеся с собой аромат полей, щебетание птиц и солнечные блики в траве. Она согрела собой камни и прогнала ночную мглу. В её голосе чудилась сила созидающей природы, а во взгляде – мудрость Перворождённых. Неужели он даст ей уйти и унести с собой весь этот свет и покой? Захваченный этими переживаниями, он не сразу уловил, что происходит в зале. А дело было в том, что, проходя в бессчетный раз мимо него, Эрин чуть не свалилась в круглое отверстие у трона. Назначение его было непонятным, но глубина приличная, и девушка едва перевела дух. Зато это событие вызвало бурное ликование у домовых. – А ну тихо! – раздраженно прикрикнула она. - Иначе всем поотрываю головы! Гоблины изумленно затихли. Джарет заинтересованно смотрел на Эрин. До сих пор лишь он отдавал своим подданным распоряжения и приказы. Чтобы заставить их слушаться, нужно быть непоколебимо уверенным в собственном авторитете. Нет, они просто растерялись от её внезапного натиска. Король от души рассмеялся. Вторя ему, хохотали гоблины. Эрин вновь двинулась по кругу, оглядываясь по сторонам. Где же этот проклятый Выход? Джарет, конечно, знает, но ни за что ей не поможет. Ему весело, видите ли… Она запнулась за какую-то тряпку и с едва слышным вскриком упала на ступеньку коленом. Пол был каменным, и в колене сразу появилась жгучая, горячая боль. Она схватилась за пострадавшую коленку, не заметив, как на мгновение дрогнули тонкие брови Джарета. Это разозлило её окончательно. Она вскочила на ноги с горящими от гнева глазами. - Ну-ка убрать всё это! Живо! А то я за себя не ручаюсь! Развели тут… - кругом заблистали фиолетовые молнии, как во время сильной грозы. Одна из них ударила в непосредственной близости от одного из остолбеневших гоблинов. Мелочь засуетилась, и через минуту в зале стало идеально чисто. - Вот и всё, - мелкий гоблин выкинул какую-то дрянь в окно, отряхнул руки и на всякий случай спрятал их за спину. – И ничего не видно, и никто ни о чем не знает. - О да, это что-то вроде фиги в кармане: чего не видно, за то не стыдно, - с явным сарказмом отреагировала Эрин. Джарет снова рассмеялся. О, да у неё есть магический потенциал, да неплохой к тому же! И как сильно в гневе она похожа на него! Действительно, она создана для него и ни для кого другого! Эрин неверно истолковала его реакцию, уловив в его голосе иронию. - Мне всё равно, как глупо я выгляжу. Я хочу домой, и я отсюда выберусь! Я найду этот чертов Выход! - Так ищи! - насмешливо ответил Джарет. – Раз вызвалась! Ей стало неудобно. Опять она грубит. Король всё-таки… Что плохого он сделал ей? Ничего. - Осмелишься? – он указал на чернеющую дыру в полу, ради этого он даже раздвинул обе половинки крышки, защищающей проход. – Плата за храбрость иногда бывает слишком высокой! Я не хочу этого для тебя. - Мне жаль, что ты сердишься, - мягко извинилась она. И вдруг мысль, как самая её молния, обожгла сознание. – Я поняла! – торжествующе воскликнула Эрин. – Выход! Где и быть ему, как не у твоего трона! Выход отсюда – это же портал! Телепорт! Ну конечно! Король неожиданно дружелюбно улыбнулся, забавляясь её энтузиазмом (вот ведь, нашла же… но сможет ли она этот Выход использовать?), и она почувствовала, что снова села в глубокую лужу. «Ad noctum!» – сказала Эрин самой себе, заглядывая во мрак тоннеля. Прыгать туда было страшно. Но вдруг это единственная дорога Домой? - Путь вниз – не всегда путь наружу, Эрин. Прыгнешь – и можешь разбиться, - предупредил он. На вид сама любезность, проворчала мысленно она. – Путь отсюда один – к Воротам из Лабиринта, а не внутрь. У тебя слишком мало времени! Эрин устало опустилась на ступеньку перед троном. Она как нерадивая ученица – не сделав домашнего задания, мучает несчастную задачку, а учитель забавляется, видя тщетность её усилий. - Я должна была утром пригласить в клуб Festballs, - запоздало вспомнила она. – Бэт меня убьет! А учитывая, что я пропустила сегодняшнюю оперативку, Джо оторвет мне голову. Ещё не легче – быть дважды убитой разъяренной сестрой и взбешенным начальником! И что за день такой…***
Стрелки неумолимо двигались вперед. Последние двадцать минут – и те должны были скоро истечь. У Эрин создалось ощущение, что все они забавляются, глядя на её попытки выбраться. Всё равно как посадить в экспериментальный лабиринт лабораторную мышь и предложить в награду лакомый кусочек. Развлечение, что и говорить, королевское… Её угнетало сознание собственного бессилия. Она попала в западню своей же глупости. Но почему-то не жалела об этом нисколько. Ей нравилось быть здесь! Не будь её положение таким бедственным (по крайней мере, в её представлении), она с удовольствием включилась бы в веселую беседу у камина. Здесь время текло по-другому, и не было никаких проблем и забот. Ей хотелось бы обойти весь Лабиринт, она догадывалась, что видела лишь его малую часть. А ведь Джарет мог бы показать ей каждый уголок… Ему наверняка есть чем похвастаться! В этой стране, в этом городе, в этом замке она почему-то чувствовала себя своей, словно после долгих странствий попала, наконец, куда нужно, попала туда, где её ждали и дождались. Это был её мир! И это совсем не казалось ей странным. Она готова была поверить в то, что прежде считала всего лишь иллюзией. Но, обретя свое место, которое никак не хотело её отпускать, по каким-то невероятным причинам она должна была, нет, была обязана его оставить! Та часть её, что уже корнями приросла к Хиллгрэму и его обитателям, бунтовала. Это несправедливо – ставить во главу угла лишь чужие интересы! А как же её собственная жизнь? «Я хочу остаться! Меня здесь любят!» - кричала одна её половина. «Ты должна вернуться. Там ты нужна! Это важнее!» - настаивала другая. Джарет видел, что Эрин всё время колеблется. Противоречивые эмоции разрывали её. Он внутренне напрягался всякий раз, когда она подходила к люку. Ему удалось поколебать её веру в то, что Выход находится именно здесь. Но надолго ли? У неё в запасе целых двадцать минут, а она прямо у цели. Он видел, что она успела привязаться к его миру, к его замку. Он не мог не чувствовать, что нужен ей. Может, не так сильно, как она ему, но для начала и этого довольно. Неужели она оставит его так просто? А как же их чувства? Ведь ему почти удалось завоевать её сердце. - Помоги же мне! – в отчаянии потребовала Эрин. Помочь? Что ж, он заставит её принять решение раз и навсегда. Пора объясниться откровенно. Эти последние минуты решат всё. Она должна, в конце концов, понять, что он – её Властелин и её Хранитель, её Судья и её Защитник, её Рай и её собственный Ад, её Мир, её единственная Любовь. И её добровольный слуга. - Выметайтесь! – негромко приказал он своим соратникам, поднимаясь с трона. Домовые с шумом вывалились толпой в одну дверь. В его пальцах блеснул шар, и зал преобразился. Свидетельство о публикации №217102202132