— Как мне попасть в дом? — повторила Алиса громче. — А стоит ли туда попадать? — сказал Лягушонок. — Вот в чём вопрос. Л. Кэролл
Эрин потрясла головой, с трудом приходя в себя. Перед глазами ещё мелькали волшебные видения, а в ушах звенела сладкая, тягучая, чарующая музыка. Да, ни за что не устоять бы перед этим соблазном, если бы не заговоривший так внезапно и так вовремя голос совести. «Прости меня, Джарет! — подумала она. — Но я не готова оставить семью и привычную жизнь, тем более на таких условиях…». Подняться на ноги и сесть на гладкий валун стоило немалых усилий. Голова по-прежнему сладко кружилась, и перед глазами плыли разноцветные пятна. Но ночью похолодало, и свежий ветер, волной обдавая её то с одной стороны, то с другой, быстро помог восстановить координацию движений. — Эрин? — кто-то несмело прикоснулся к её плечу. — Как ты себя чувствуешь? Подняв глаза на маленькую фигурку и увидев Дориана, с тревогой заглядывающего ей в лицо, девушка медленно кивнула: — Всё нормально. Почти… Провожатый с облегчением выдохнул. — Слава Богу! Я думал, что… — он виновато опустил голову. — Прости!.. Джарет заставил… Не могу я с ним бороться… Я трус, знаю. И он прав: это у нас семейное… — Я не сержусь, — Эрин сделала ещё одну попытку и, наконец, крепко встала на ноги. — И на него тоже. — Не сердишься?! Но ты же потеряла полчаса, не меньше! — Это было полезно. Я узнала нечто новое, побывала в интересном месте и заодно отдохнула. А теперь пойдём. Замок уже близко. Дориан зашагал вслед за своей подругой, размышляя о странностях эльфийского характера и о том, что почему-то всё бывает порой не таким, каким видится поначалу. Взять хотя бы Эрин… К чести своей Дориан не бросил её, когда та выпила этого странного вина, и не убежал, спасаясь от её гнева, в отличие от своего троюродного дядюшки Хогла. Он терпеливо дожидался её пробуждения, хотя воображение рисовало ему отнюдь не радужные картины обозримого будущего. Он ожидал, что, придя в себя, Эрин разозлится, станет кричать, назовёт предателем или чем похуже, скажет, что от него один только вред и никакой помощи… Может быть, даже побьёт и прогонит… Ну, и что же? Он последует за ней, прячась за кустиками и камушками, но не оставит одну. Вдруг ей потребуется его помощь! Ведь не зря же она назвала его другом, что бы там ни говорил Джарет! И разве это не он виноват в том, что она лежит теперь так неподвижно! А время-то летит, и нет силы остановить его. Вернее, есть такая сила, да только надежды на неё никакой… Эльфийка, напротив, совсем не обиделась. Дориан ждал, что она будет последними словами ругать Короля гоблинов за эту новую хитрую уловку. Сам Дориан, по крайней мере, только этим и занимался всё последнее время, на чём свет стоит кроя Его коварное Величество за чересчур пристальное внимание к своей мелкой персоне. Но нет же! Она и на него не рассердилась, хотя и это не заставило её свернуть с пути. Что такого показал ей Король, что она выглядит вполне спокойной и довольной? Что было в том вине? Эрин и впрямь не гневалась ни на кого. Что с Дориана взять? Он прямо-таки как раз между двух огней. По здешним традициям, его долг — выполнять приказы своего Короля, пусть даже неблагородные. Расплата за непослушание ужасна и весьма реальна, теперь это ясно. А Джарет… Как всё запутано. Кажутся понятными причины удержать её здесь. Его слова прекрасны. Но вдруг это всего лишь хитрость, обман, иллюзия? Слова не обязательно становятся делом, тем более, слова гоблинов, которым соврать — вообще первая радость. Впрочем, это маловероятно. Она видела его глаза. Там, на балу, все присутствующие были похожи на пустых механических кукол, словно големы — тела без души. Они веселились с каким-то отчаянным усердием, как будто переживали один и тот же день снова и снова, как будто спасались от пустоты и одиночества. И только Джарет казался живым и настоящим! Нет, он не лжёт! Лжецы всегда изо всех сил стараются убедить жертву в страстной любви, а он лишь намекнул о своих чувствах, и это было сделано так ненавязчиво и легко. Как будто нечаянное признание просто вдруг вырвалось из души. Эрин боялась признаться себе в том, что эта неожиданная откровенность нашла в ней отклик. Однако это ничего не меняет. Цена за его любовь, если она правильно всё поняла, — остаться здесь навсегда. И со временем она сама станет похожей на этих бездушных манекенов… Нет, только не это! Занятая душевной борьбой, Эрин чуть не ударилась лбом о ворота. Как это она не заметила, что путь почти окончен? Высокая внешняя стена была выложена из унылого серого камня. На приличном расстоянии друг от друга возвышались две башни, построенные на манер шахматных ладей, а между ними по верху стены тянулся крытый коридор. Огромные ворота выглядели весьма крепкими. За такой стеной город укрывался надёжно и являл собой неприступную крепость. Перед воротами стоял какой-то нелепый коротышка, облачённый в рыцарские доспехи. Забрало свалилось ему на нос, и из-под него слышался громкий храп. Сторож, называется! Эрин наклонилась к своему спутнику. — Дориан, дальше я пойду одна. Тебе не стоит. Джарет и так на тебя сердит. — Подумаешь! — Дориан молодецки выпятил грудь колесом. — Нет, не подумаешь! — стояла на своём Эрин. — Вряд ли он что-то сделает со мной. А вот с тобой может. Давай-ка попрощаемся здесь, пока не поздно! Гномик вздохнул. Прощаться не хотелось, он уже привык к эльфийке. Не такие уж они и плохие, эти эльфы, что бы там ни говорили другие гоблины. — Ладно. Слушай меня. Я в городе ни разу не был. Говорят, что замок Джарета находится на главной площади. Он прекрасен снаружи и внутри. Но помни: в замке не один Тронный зал, а два. Один — парадный, для приёмов. А другой — это его собственный, там он проводит большую часть времени. — Понятно. А где он? — Кабы я знал! — смутился Дориан. — Могу сказать одно: Выход из Лабиринта находится в его личном Тронном зале. Как он выглядит, я не знаю. Но он должен вести прямо в мир людей, а не к Воротам из Лабиринта. Наверняка Джарет пользуется им время от времени. Хотя, он сам может попасть в любую точку света и без помощи Выхода. Но, по логике вещей, должно быть так. Если найдёшь его — сразу же попадёшь к себе домой. — А если не найду… — А если не найдёшь, будем вдвоём с тобой куковать в Вечной Бездне. Или у Сгинь-озера. Тоже приятного мало. — Вероятно, да… — вздохнула Эрин. — Что ж, будем прощаться… Только не целуй меня, я ещё жить хочу! — ворчливо предупредил Дориан. Эрин засмеялась. Какая же прелесть этот гоблин. А казалось, что они такие паразиты… Вот ведь не все же! Пожав друг другу руки, они разошлись. У малыша-карлика вид был совсем невесёлый, когда он побрёл прочь. Напоследок девушка крикнула: — Дориан! Если я отсюда выберусь… заходи в гости! Гоблин улыбнулся, порозовел и помахал рукой.***
Из-под шлема по-прежнему доносился громкий храп. Эльфийка огляделась. Другой охраны не было. Ворота уже порядком проржавели, и на ладонях остались рыжие следы. Впрочем, кажется, створки чуть подались вперёд. Она навалилась всей массой тела и сумела ещё немного подвинуть створку. Пара усилий, и проём оказался достаточным, чтобы протиснуться, не оставив в нём половину костюма. Когда девушка прошла внутрь, глазам предстало неожиданное зрелище. Прямо перед ней стояло какое-то чудище, похожее на гигантского робота. Глаза сверкали жутким красным огнём, а тело, закованное в латы, выглядело так, словно его создал чей-то злой разум. В лапах чудище держало дубину таких размеров, каких Эрин в жизни не видела. Теперь понятно, почему снаружи один неказистый страж. С такой охраной и войска не надо! Ну надо же, как не везёт! Эрин охватило раздражение. Что же это такое, в самом деле! Везде одни ловушки да препоны! Джарет её без конца хватает за руки и ставит палки в колёса! Хочет, чтобы она осталась с ним? Но почему он всё решает за неё?! Разве так можно?! Разве она решает за него, где ему жить и кем быть… Впрочем, обо всём этом думать ещё рано. Как так получается, что несколько красивых слов, сказанных в нужное время, так подействовали на неё? Вообще всё это неправильно. Тем временем монстр зашевелился. Глаза сверкнули ярче и яростнее. Гигантская дубина поднялась вверх. Эрин попятилась обратно к воротам, судорожно обдумывая, нет ли иного способа попасть в город. В этот миг ворота с громким лязгом захлопнулись. Вот это западня! За железным стражем виднелись другие ворота, но как пройти мимо и не быть расплющенной? Когда он со всей силы опустил свою палицу на то место, где только что стояла эльфийка, стало ясно, что это большая беда: отступать некуда, дальше идти невозможно, времени осталось всего ничего. Нельзя постоянно звать Владык Бессмертных земель на помощь, это уже наглость. Можно самой попробовать вызвать молнию и поразить монстра, но на это нужна или хорошая настройка, или сиюминутный безудержный гнев, а времени ни на то, ни на другое опять же нет. Оставалось одно — хитрость. Пока Эрин носилась по двору, который тоже, надо сказать, был довольно маломерным, она то и дело зацеплялась и запиналась о какой-то хлам, в изобилии валявшийся прямо на земле и на плитах. Хворост, доски, железный лом, битый кирпич, какие-то тряпки, стекло и ещё много такого, что никак не намекало то, чем было в прошлом. Слева от внутренних ворот высилась огромная куча валунов. Видимо, они лежали здесь уже давно, потому что ярко-зелёный мох успел покрыть их серую поверхность. Эта куча приходилась почти вровень с самой внутренней стеной, и, если удастся, можно взобраться на неё и спрыгнуть прямо в город. Эрин подгадала момент, когда чудо-юдо снова подняло кувалду, и шмыгнула к камням. На беду шпилька застряла как раз между двух плит, и девушка потеряла несколько драгоценных секунд, вытаскивая туфельку из маленькой ловушки. А, была не была! Жалко колготки, до сих пор целые ещё, но жизнь-то дороже! Эрин сняла туфли, схватив их в руки, босиком бросилась к камням. Всю жизнь она старалась поддерживать хорошую физическую форму, и вот когда оно пригодилось! Неожиданно лёгким показался этот подъём — даже дыхание не сбилось. Вот уже и на стене. А город-то совсем близко, и невысоко тут совсем. — Пока, малыш! — озорно помахала она подлетающему с дубиной на весу стражу и соскользнула вниз.***
Джарет сидел на своём любимом троне в любимом им Тронном зале. Не том, что полон великолепия и блеска, — этого требовал дворцовый этикет. Не принимать же высоких гостей (а тем более не очень) в застенках! Тут было дорогое место. По непонятной причине Король предпочитал совершенно пустые комнаты. Не чувствуя холода, он не испытывал и потребности в тепле, а потому в окнах зала не было стёкол, дверные проёмы также не имели дверей, лестничные клетки плавно перетекали прямо в зал, и ветер свободно гулял по комнате и прилегающим коридорам. Этот зал ему нравился своими небольшими размерами. Стены, сложенные из серыхплит, грубо вытесанных из камней самой обычной породы, потемнели от сырости и времени. Трон представлял собой широкое кресло, в котором Король свободно мог принять любую позу, к примеру, закинуть ноги прямо на подлокотник. Спинка трона и подлокотники представляли собой единую золотую дугу, будто рога горного барана. Трон был драпирован бархатной накидкой странного цвета, похожего на смесь серой, коричневой, голубой и рыжей красок. Оба окна, похожие на раструбы подзорной трубы, своей широкой частью обращены были внутрь. Балкон с округлым сводом ещё сохранил подобие наружной лепнины. На одной из стен висел тринадцатичасовой циферблат. Ни дать ни взять обычные настенные круглые часы, только показывали они в сутках двадцать шесть часов (вот был бы подарок для людей-трудоголиков!). По диагонали слева от входа располагался огромный камин, рассчитанный, вероятно, для приготовления мамонта. Впрочем, замок был такой старый, что ещё застал время свободной охоты на этих животных. В метре от возвышения, на котором помещался трон, в полу находилось довольно большое углубление, примерно метра два в диаметре и глубиной не менее метра. Тот, кто не знаком был с магией, вряд ли мог себе представить значение этой воронки. Только Джарет знал, что это люк. Кнопка от него располагалась под правым подлокотником его трона. Люк всегда был закрыт, поэтому гоблины, не знавшие об истинном назначении этого углубления, находили, что там очень удобно посидеть и поспорить или поболтать, а то и подраться. Главное, что перед светлыми очами Его Величества. Здесь гоблины, домовые и грейвелины собирались большой компанией каждый вечер, готовые разделить любое развлечение Короля, смеяться, когда смеётся он, или выполнить любое поручение. Вдоль зала по стенам тянулись два карниза. Один широкий, — тот, что пониже. Верхний был значительно более узким. В дальнем левом углу располагался небольшой бочонок с вином — это на случай вечерних посиделок. Над троном из камня вытесана королевская корона. В ней Джарет позволил свить уютное гнёздышко мелкому птеродактилю. Странная птичка для мира людей, но тут странными были скорее люди и представители иных волшебных народов, чем такая живность. На руках у Короля сидел годовалый ребёнок. Настоящий человеческий малыш. Всего сутки назад он появился здесь, в Дарлионе. Принесли его домовые, услышавшие неосторожное желание молодой матери, уставшей от непрерывного плача мальчика. И вот ребёнок сидел на его руках. С самого начала они понравились друг другу. Малыш был розовощёким и зеленоглазым, со светлыми кудрявыми волосиками, милой улыбкой и открытым взглядом. Первым делом он перестал кричать. Джарет знал, как успокоить непослушное дитя, как, кстати, и самого себя, — его просто нужно развеселить. Для этого была созвана вся повседневная банда домовых, те, что скрашивали часы неважного настроения Королю. Песни, танцы, волшебство — и вот малыш уже смеялся, а не ревел навзрыд. Кроме того, он совершенно не боялся никого из тех, кто теперь его окружал. Даже время от времени пытался ухватить Джарета за волосы, что вызывало звонкий смех Его Величества, — непростительный поступок для любого из его подданных. Гоблины и сами с удовольствием возились с ребёнком: купали, кормили, переодевали… И всё же большую часть времени он провел с Королем, чем оба они были вполне довольны. Вот и сейчас, оставив в покое часы, стрелки которых медленно приближались к четверти четвертого часа, Джарет взял малыша на руки, и, развалившись в своём троне, с любопытством разглядывал его — человеческие дети никогда не переставали его удивлять. Кроме того, общение с мальчиком отвлекало его от чувства досады на упрямую, своевольную эльфийку. Приятное времяпрепровождение прервал возглас из коридора: — Ваше Величество! Ваше Величество! В зал влетел воевода, невысокий гоблин с длинными седыми усами, в шлеме с огромными рогами и с копьём наперевес. — Ваше Величество! Девушка! Леди-эльф! — Какая девушка? — кратко отозвался Джарет, переводя взгляд на шумного визитёра. Вопрос прозвучал так, словно в данный момент в Хиллгрэме было с десяток девушек, и он понятия не имеет, о какой именно идёт речь. — Девушка, которая выпила Вина Забвения! — И что? — Она возле Ворот в Город. Боюсь, она идёт сюда… — Ну, так задержи её! — прогремел Джарет. — Бестолочь! Давай живее! Джарет был раздражён. Его терпению приходил конец. Снова она! Мало того, что она посмела отвергнуть его, так ещё и продолжает бороться с ним! Дерзкая! В любом случае, вскоре она пожалеет о своей выходке. Нет, он не собирался мстить ей. Это мелко и пошло. И совсем не интересно. Но когда она осознает свою глупость, возможно, он окажется столь же несговорчивым. Она сможет почувствовать на себе всю горечь неразделённой любви. Капризным девицам это полезно!***
Спрыгнув со стены и обувшись, Эрин наивно полагала, что теперь-то ничто не помешает ей спокойно добраться до замка Джарета. Что же скрыто в этой твердыне? Но тут её ждал сюрприз. Пока надевала туфли и оправляла одежду, её окружили гоблины, прижав почти вплотную к стене. Не сказать, что на вид они так уж свирепы и опасны, — скорее, чумазы донельзя и довольно забавны. Но их было много и оружие у них было что надо: копья, мечи, щиты, латы… А что есть у неё? Ничего, кроме шпилек и черного пояса по восточным единоборствам. Разумеется, если дело зайдёт далеко, она без труда разоружит кого-нибудь из этих милашек. Вон то копьё можно запросто использовать как боевой шест… Однако удача не оставляла её. Эрин заметила, что всё время какой-то счастливый случай помогает найти лазейку из каждой ловушки Джарета. Пока противники стояли и смотрели друг на друга (а гоблины приняли приказ Короля задержать девушку буквально — вон они и «держали» её в полукольце, не давая пройти, и держать готовы были столько, сколько нужно), откуда-то сверху на всю эту компанию посыпались кирпичи из стены, камни, доски и прочий мусор. Видимо, железный страж решил идти тараном сквозь стену и таким образом прокладывал себе путь. Эрин инстинктивно пригнулась и отпрыгнула, а гоблины бросились с криками врассыпную, уверенные, что теперь незнакомкой займётся этот рыцарь. Впрочем, убежали-то они недалеко, им хотелось посмотреть, чем дело кончится. Эрин, однако, было не до любопытства. Это чудище ей порядком надоело, а справиться с ним собственными силами вряд ли получится. Юркнув за стену какого-то дома, что стоял ближе всех, она принялась обдумывать своё незавидное положение. Если схватят, то времени не останется совсем, последние полтора часа целиком уйдут только на то, чтобы выбраться из новой беды. Нужно что-то сделать, и сделать быстро. Но как вывести эту машину из строя? Стой, машину… Её надо просто сломать.Вон сколько мусора валяется около дома и вдоль стены. В них непременно должно быть что-нибудь полезное. Тот лом вполне сойдёт. Она выхватила железную палку из груды хлама. Голова у рыцаря маленькая. Вот если её снести, что будет? Глазомер у Эрин был неплохой — эльф всё-таки! Прицелившись, она швырнула лом так, как бросают обычно палку при игре в городки. Палка на удивление метко вышибла правый глаз. Несмотря на всю серьёзность своего положения, Эрин расхохоталась. Ситуация-то была такой комичной — фильм бы снять! Но надолго отвлекаться опасно — страж уже понял, откуда был бросок, и направился прямо туда, где пряталась девушка. Пришлось передислоцироваться и искать новое оружие. Воспользовавшись на сей раз большим камнем, она выбила второй глаз и полностью ослепила чудовище. Третий удар снёс ему голову окончательно. Каково же было удивление, когда в этой самой голове обнаружился какой-то мелкий гоблин, который выпал из этой штуковины вместе с её верхней частью! Однако обезглавленный рыцарь продолжал жить собственной жизнью. Эрин притаилась за какой-то балкой, и страж пробежал мимо неё, врубившись в самую гущу любопытных гоблинов. Домовые разбегались от него, прячась по домам, а вооружённые латники бегали по улицам с воплями и писком. Рыцарь почему-то решил, что их-то ему и нужно остановить, поэтому с упорством раз и навсегда запрограммированного механизма продолжал своё преследование. Площадь опустела. Теперь можно осмотреться более обстоятельно. Замок она увидела сразу же. Он стоял несколько в отдалении — огромный, тёмный, с резкими гранями, удивительно прекрасный в этом своём мрачном великолепии. Стены увил дикий виноград, что летом остаётся зелёным, а зимой краснеет. На газоне пестрели клумбы с яркими цветами, а перед окнами сверкал бриллиантовыми струями в лучах утреннего солнца чудесный фонтан. Парадный вход, расположенный сбоку, представлял собой широкую лестницу с удивительной балюстрадой. Под широкими ровными полированными перилами располагалась решётка из кованых цветов и листьев. Любуясь причудливым творением неизвестных чудо-мастеров, сравнимым лишь с искусством Нолдор, она ступила на мраморную лестницу.***
— Ваше Величество! — задохнулся воевода, падая в ноги Королю с докладом. — Девушка! — Что? — всё так же коротко осведомился Джарет. — Она в городе… — Что-о-о? — Джарету казалось, что он слышит совсем не то, что говорит этот трясущийся от страха маленький воин. — Как она прошла мимо Стража? — Он совершенно потерял из-за неё голову и теперь гоняет нас по всему городу. — Проклятье! Где она? — зарычал Джарет. — Мы её потеряли… — каялся воевода, опустив голову. Джарет поспешил к балкону, плащ элегантно развевался у него за спиной. Болваны! Недоумки! Ничего поручить нельзя! — Да вот же она! — сказал Джарет, заглянув за выступ. Девушка уже почти дошла до дверей. Ещё миг — и она войдёт в замок! Она здесь, в его дворце, снова так близко от него и одновременно так далеко.Что застранная смесь трепета, нежности и раздражения наполняет душу! Милая, чудесная и всё равно бесконечно чужая. С каждым шагом приближается, но не к нему, а к своей свободе. Что делать? Как удержать её? Ведь потом будет благодарна за то, что он не слушал её. — Мы сейчас! Мы её задержим! Бросим в тюрьму! Не уйти ей от нас! — браво затараторил воевода, снова почувствовав прилив храбрости. Король нетерпеливым жестом затянутой в чёрную перчатку руки остановил его. — Нет! Пусть войдёт! Этот зал ей не найти. А во дворце есть на что посмотреть. Скажи Мюле, чтобы проводила её в приёмную — пусть ждёт там. Я приду сам. Когда-нибудь… Заберите малыша, ему спать пора. И чтоб духу ничьего не было в замке. Кто поможет ей найти этот зал — сильно пожалеет. Воевода исчез. Свидетельство о публикации №217102202106