Неожиданность — один из залогов победы. Андрэ Моруа. Письма незнакомке.
— Ты ни о чем не мечтаешь — вот в чем беда. Ты разучилась это делать. Что я могу дать, если ты ничего не просишь? — Не понимаю, зачем торопиться? Разве сегодня наш последний день вместе? Если ты хочешь что-то сделать для меня, то пусть это всё будет на твоё усмотрение! Ведь ты же не причинишь мне вреда! — Ты настолько доверяешь мне? — А почему нет? Ты думаешь, любовь — это сделка? Думаешь, её нельзя отдать, не получая ничего взамен? — Ничуть в этом не сомневаюсь. Это обоюдный процесс. Во всяком случае, одного игрока здесь мало, — Джарет упрямо тряхнул головой и передвинул ладью на шахматной доске, сожрав зазевавшегося белого ферзя. Эрин вдохнула поглубже. Спокойствие, только спокойствие! Это гоблинский принцип — «любить нельзя использовать». Но, может, Джарет не так уж и неправ. В глубине души она всё-таки кое-чего хотела, и, похоже, что Джарет именно это признание из неё и выбивал. — Ну, хорошо, — медленно ответила она. — Ты победил. Я скажу, чего я хочу. — Не может быть! — иронично заметил Король, немало сил потративший на одно только это её откровение. — И что же это? — Однажды ты обещал мне, что научишь меня обращаться со стихией Огня и что я смогу снова пройти свой путь через Лабиринт до твоего Трона. Вместе с тобой. Наконец-то! Король усмехнулся. Подумать только, он чуть ли не силой заставляет её чего-нибудь пожелать! Но, по крайней мере, эти два желания стоят того, чтобы их исполнить. Эрин и опомниться не успела, как пропал приватный Тронный зал. Шахматная партия осталась незаконченной. На этот раз не было грома, не сверкнула молния. Но это место она узнала сразу: засохшее дерево, пригорок и каменный Лабиринт вдалеке, а там, почти у линии горизонта — Замок. Только часов больше не было — однажды она уже прошла этот путь, уложившись точно в заданный Джаретом срок. Теперь же во времени её не ограничивали и свободой она больше не рисковала. — Ну как? — Джарет улыбался, но в этой улыбке были вызов и одновременно легкая грусть. — Ты всё ещё хочешь снова идти пешком? Или на этот раз всё же воспользуешься моей помощью? — Пешком идти долго… — приуныла эльфийка. — Но ведь и сломя голову нестись тоже неинтересно! И всё же тогда всё было так здорово… — Если бы ты сразу доверилась мне, то не было бы всех этих мучений. — Зато теперь я знаю то, чего не знала раньше. — Ну, тогда вперед! Лабиринт ждёт тебя, — Его Величество чуть театрально поклонился и сделал приглашающий жест рукой. — Далеко как… Я потратила пару часов, чтобы всего лишь подойти к стене. И теперь не быстрее выйдет. Что же мне делать? — она сделала вид, что не заметила его неважного настроения. Это уже другое дело. У него отлегло от души. Наконец она перестала спорить и начала задавать верные вопросы. Это существенно облегчало дело. — Просто позови его. Эрин задумалась. Позвать! Это не одно и то же, что окликнуть, к примеру, свою собаку. — А как? — Это не так сложно, как тебе кажется. Почувствуй его энергию. Ты уже не раз побывала внутри его, ты связана с ним. Ощути эту связь. Прикажи ему приблизиться. Вот так! Джарет вытянул вперед руку. Она так и не сумела понять, они ли приблизились к Лабиринту или же Лабиринт метнулся к ним, только стена оказалась вдруг прямо перед её лицом. Но прошла секунда, и всё стало на свои места. Между ними снова возникло прежнее расстояние. Эрин понимала, что теперь её черед попрактиковаться и показать, насколько она усвоила урок. Но она медлила. Вообще-то у неё подкашивались ноги, хоть она и старалась не подавать виду. Её потрясла эта демонстрация, потрясло осознание того, насколько сильна магия Джарета. Как самонадеянно было с её стороны даже пытаться соревноваться с ним в магической мощи тогда, в самый первый раз. Её счастье, что она не знала этого раньше, иначе бы она просто сдалась и проиграла сражение, так и не начав его! Но Король смотрел на неё, и она подумала, что сломаться сейчас будет самой большой глупостью, какой только можно от неё ожидать. Эрин опустила веки и медленно потянулась к Лабиринту. Иди сюда, позвала она. Ощущение притяжения. Натянутые энергетические нити между ними. Каменный рисунок на стенах. Холодное прикосновение. Она открыла глаза: стена снова находилась прямо перед ней, Эрин касалась её пальцами. Неожиданная лёгкость этого трюка вдохновила её! — Видишь, ты это можешь! — ободрил Джарет. — Да, — вздохнула она. — После того как ты показал. Но до Замка ещё ох как далеко! Сколько я потратила тогда? Ах да, почти восемнадцать часов! Реакция спутника удивила её несказанно: Джарет торжествующе рассмеялся! — Тебе стоило лишь пожелать этого, и ты очутилась бы прямо у моего Трона! Сначала Эрин опешила. Потом рассердилась. — Проклятье, Джарет! Это нечестно! — По сравнению с чем? — Ты знаешь слишком много. А я не знала ничего. Могу себе представить, как смешно я выглядела, когда искала путь наружу. Как лабораторная мышь! — Я дал тебе власть призывать меня. Я наделил тебя силами, во многом схожими с моими. Я обучаю тебя тому, как не пропасть в моем Лабиринте. Разве это смешно? — он в упор смотрел на неё, и снова его разноцветные глаза лишали её способности думать и двигаться. — Не моя вина, что ты продолжаешь мыслить категориями людского мира. Эрин опустила голову и только так смогла вырваться из парализующего гипнотического воздействия его взгляда. Если сейчас она не остановится, то они снова поссорятся. — Ты прав. Прости. Я слишком многого от тебя требую.***
Стражи, похожие на «валетов», по-прежнему стояли на своих местах. — Учти, что красный всё время врёт! — предупредил Джарет. — Верить ему на слово — всё равно, что прыгнуть в пропасть. — Это я уже поняла. Не поняла только, почему ловушка оказалась за синим? — Ну, это уж моя прихоть. Подземная яма встретила их всё той же темнотой и затхлостью. Приятной неожиданностью было то, что и лететь было недолго, и падать не больно. Всё тот же чурбак и больше ничего. Света тоже не было. Видать, не предусмотрен он в таких «номерах», чай, не «люкс». Эрин живо вспомнилось, как задавалась она тогда вопросом, оставил бы Джарет её здесь умирать или нет? Джарет усмехнулся: ну, посидела бы здесь часиков десять, ничего бы с ней не случилось. Эрин топнула ногой: дразнящее коварство Короля вызывало в ней жгучее желание стукнуть его. Но она сдержалась: вот ещё, детство какое! Осталось только подраться из-за совочка в песочнице! — Как тебе удалось выбраться отсюда? — поинтересовался Джарет, будто бы не зная о вмешательстве Дориана в его планы. — Дориан распечатал проход, — пояснила она. — Вот бы знать, как он это сделал? — Узнаешь в своё время, — таинственно пообещал он. Больше всего она обрадовалась тому месту, где произошла их первая встреча внутри Лабиринта. В этом отрезке Подземелья стены всё ещё были чёрными, копоть от огненного шара лежала толстым слоем на грубо отёсанных камнях. Света и тут было, прямо скажем, маловато. Но им он и не нужен был, оба прекрасно видели друг друга, а больше смотреть было не на что. — На этом месте ты чуть не убил нас, — заметила Эрин. Вот уже не чаяла радости снова увидеть это памятное местечко! — Ты осмелилась тягаться со мной. Разве это не ты бросила мне вызов? — Цена этого вызова была уж слишком… — Но ты нашла выход, не так ли? — Могла и не найти. Надеюсь, ты пролил бы несколько слезинок над моими обгоревшими костями. Джарет преградил ей путь рукой и впился своим колдовским взглядом в глаза спутницы, наклонившись к самому её лицу. — Что ты чувствовала здесь? Эрин не знала, почему ему она говорит всегда одну только правду. Иногда мужчину неплохо бы ввести в заблуждение, но стоило Джарету задать каверзный вопрос, и она брякнула то, чего говорить совсем не собиралась: — С одной стороны, мне хотелось убить тебя прямо тут. С другой, — забыть обо всём и позволить победить меня. — Почему ты не сделала этого? Эрин глубоко вздохнула и сразу пожалела об этом: «аромат» в Подземелье стоял непередаваемый. — Гордыня и упрямство — вот всё, что у меня было тогда. Я не хотела, чтобы ты взял надо мной верх. — Не вышло! — горделиво усмехнулся Король. — Я всегда беру, что хочу.***
Искать выход в дворцовом парке ей больше не хотелось — вчера они уже были там. «Водное» представление было милым, и впечатлений от него хватило надолго. С чокнутыми Огневухами связываться тоже не было охоты. Спасения от их кипуче-приставучей энергии не существовало. Они и Джарета-то боялись лишь потому, что однажды он здорово припугнул их каким-то гиблым местечком. Кстати, о гиблых местах… Ей захотелось узнать секрет Дурман-поля. Это место едва не погубило её, и лучше было бы знать, как ускользнуть от такой встречи в следующий раз. Впрочем, секрет оказался на удивление простым: Дурман-поле слушалось команд. Не всех, а только лишь Его Величества. Теперь же и Эрин могла управлять им. При приближении этого разумного клочка природы следовало просто отослать его подальше. Ну, или в конкретно заданное место. Только и всего. Да, вздохнула девушка, жаль, что этого секрета она не знала раньше!***
К великому огорчению эльфийки, Король заменил посещение Вечной Бездны другой опасной достопримечательностью страны гоблинов. Потом когда-нибудь он покажет ей, как управлять Бездной. Не сегодня. А пока… — Как здесь красиво! — восхитилась Эрин. — Тут я не бывала. Чем примечателен этот водоем? Действительно, пейзаж вокруг Сгинь-озера был удивительно живописным. Сам водоем был небольшим: едва ли протяженность его достигала хотя бы пятидесяти метров. С северной стороны его окружали ивы, и, пробиваясь сквозь их ветви, лучи солнца золотили неподвижную гладь воды. Ещё одно дерево росло на его южном берегу. Камыши обрамляли поросшие густой короткой травой берега. Вдоль береговой линии располагались заросли водяных лилий. На тёмно-зелёной поверхности озера отражалась синева неба. — Здесь хочется остаться, не правда ли? — стоя за её плечом, Джарет губами почти касался её уха. — Но в том-то и пагубность этого места. Чем дольше ты остаешься тут, тем ближе ты к своей гибели. — Но почему? Испарения? Дикие звери? Почва уходит из-под ног? — Нет. Озеро считывает и материализует страхи тех, кто находится рядом. Если ты боишься змей, то вскоре их здесь будут тысячи. Те, кто попадает сюда, умирают от многократно усиленных эмоций. — Понимаю. Демон страха? — На самом деле, ничего этого нет. Это всего лишь иллюзия… Джарет умолк, не договорив. Хлестнув его по лицу волосами, молниеносно обернулась Эрин. В её глазах были гнев и… боль. И ещё в них сверкали непрошеные слёзы. — Ты! — с трудом выговорила она. — Как ты посмел! Я доверилась тебе! Думала, что ты не такой, как другие гоблины, что действительно любишь меня. А оказалась всего-навсего игрушкой! На секунду Король замер от неожиданности. Внезапные обвинения сбили его с толку. Но всего лишь на миг. Озеро быстро подобрало к ней ключик: страх предательства и потери. А за этим следует разбитое сердце. Значит, она умрёт от душевной боли. Он взял её за плечи и хорошенько встряхнул. — Эрин! Это озеро воздействует на тебя, — стараясь придать голосу мягкость, сказал Джарет. — Посмотри на меня! Ничего этого нет. Эрин медленно приходила в себя, выражение её лица постепенно менялось. Джарет смотрел на неё с грустной нежностью: впервые кто-то боялся потерять <i>его</I>. — Действительно ужасно! — потрясённо призналась она. — Всё было так живо… — Это всего лишь страх. Просто чувство. Оно не имеет ничего общего с реальностью, — он ласково погладил её по лицу, промокнув перчаткой слёзы. — Всегда помни об этом, и Озеро не сможет причинить тебе вред. Эрин была потрясена. Из наиболее тёмных глубин подсознания Озеро вытащило самые затаённые страхи. Она даже не подозревала, что стала бояться… утраты. В самом деле, такое чувство не появляется, когда терять нечего. Ведь чем больше у тебя чего-то ценного, тем сильнее ты боишься, что оно исчезнет, растворится в воздухе. Кроме того, она боялась, что всё происходящее окажется просто чудесным сном, волшебной сказкой, и не более. Что для Джарета она всего лишь забава, развлечение, которое скоро наскучит. Она старалась избавиться от него, от этого омерзительно навязчивого чувства, но ей удалось лишь загнать его в самые дальние уголки души. И успокаивала себя лишь тем, что они обрели друг друга только что и сомнения на данном этапе вполне естественны. Впрочем, поразмыслив надо всем этим, Эрин сделала для себя важный вывод: разве то, что Джарет обучает её обходить ловушки его Лабиринта и оставаться неуязвимой для всех его гиблых мест, не является доказательством его доверия и искренности чувств? Игрушке не поверяют таких тайн, не раскрывают карты. Он учит её быть столь же могущественной, как и он сам, косвенно давая ей оружие против него же. Так стоит ли сомневаться в нем? Это же всё равно что вручить ключи от дома! Эрин не догадалась, что Джарет в курсе её переживаний. Погладив её по лицу, он незаметно воспользовался своим даром считывать эмоции и мысли. Она пришла к правильным выводам, и он не стал обнаруживать своей осведомленности.***
И вот снова оно, то самое место, где впервые они говорили почти по душам: всё тот же лес, те же камни, трава, лёгкая рябь… И то же беспощадное пламя. Джарет видел, что она боится. Этот страх был слишком обычен для всех живых существ. Она почувствовала жар и отступила на шаг назад. Джарет же, напротив, протянул руку к огню. В воздух взвилась огненная змея и тугой струёй ударила в его перчатку. Эрин испугалась, что его рука сейчас загорится, но ничего подобного не произошло. Его ладонь продолжала поглощать пламя, и через минуту воды реки очистились, и в них опять отразилась небесная синева. Но это продолжалось всего несколько мгновений. Король снова протянул руку, и из его ладони вырвалась рыжая струя огня. Поверхность реки немедленно ощетинилась жаркими языками, они плясали и бесновались на почти неподвижной глади, словно гигантский костер. Эрин смотрела с восхищением и трепетом. Такое ей было не под силу, а ему давалось легко и просто. Джарет стал за её плечом, бережно поддерживая за талию: обрыв был довольно крут, а эльфийка стояла совсем близко к краю. От волнения у неё затряслись колени. — Вдруг у меня не выйдет? — Выйдет. Ты же мастер стихии! Почувствуй жар — не беги от него, иначе он последует за тобой. Попробуй вобрать в себя тепло — притяни и прими его. И не бойся. Помни — ты повелеваешь Огнем, а не он тобой. Дай ему это понять! Она протянула руку. «Иди ко мне, — позвала она. — Ты и я — одно целое. Ты не можешь без меня, а я — без тебя. Иди же!». Вначале ничего не произошло. Река продолжала щетиниться золотисто-рыжими всполохами. Они плясали на поверхности воды, словно дразнясь своим непослушанием. Эльфийка мысленно прикрикнула: «Повинуйся мне!». Затем она потянулась к Огню сама. По коже от кисти к плечу поползло тепло, точно живая гусеница. Приятное, ласкающее и ластящееся тепло. Как будто Пламя заигрывало, пробовало новую хозяйку на прочность терпения. Она уверенно тянула его к себе. И вот крохотный язычок прыгнул в раскрытую ладонь. Всё Пламя она вобрать в себя не смогла — навалилась дикая усталость. Очевидно, на контроль было потрачено слишком много энергии. Но для первого раза и этого было довольно. — Он же совсем не обжигает! — изумленно вскрикнула Эрин. — Просто тепло! — Тебя он не тронет. Огонь знал тебя и раньше. Но теперь он будет повиноваться тебе и следовать за тобой. — А что дальше? — Отпусти его. Высвободить Огонь оказалось гораздо проще. Игривый, щекочущий язычок сам спрыгнул с её руки. Зато она потратила на это последние силы. И Джарет решил: хватит на сегодня обучения и воспоминаний. А бал? А бал будет — и не менее волшебный, чем в тот раз. Уж он об этом позаботится. ©