Вмешательство извне

Глава 12. Сезон охоты       Теперь дом казался угрюмым и неуютным, стены давили на психику, вызывая ощущение взгляда в спину, осуждающего и внимательного. Неудивительно, учитывая, что Странник выдал себя объектам наблюдения и, похоже, провалил задание из «центра». Впрочем, «центр» ещё наверняка об этом не знал, а сам Игорь не собирался ничего докладывать. Хотя с одной стороны было странно возвращаться в обитель, предоставленную «Особым отделом», учитывая то недоверие, которое возникло у Странника к начальнику этого самого отдела. Хотя оно было и не таким уж сильным, но заставляло теперь быть осторожным.       Домой Странник вернулся поздно вечером, раздумывая над тем, правильно ли поступил, сообщив этим девчонкам то, что знал. Ведь он, можно сказать, подставил их под удар. Однако, они уже были под ударом – с того самого момента, как он впервые написал отчёт о своих наблюдениях в Хитерфилде. Если Медведев вознамериться этот «удар» нанести, то девчонкам придется несладко... Хотя что именно понимать под «ударом» - тот ещё вопрос. Стражницы не имеют никакого отношения к делам «Особого отдела» за исключением того, что владеют магией. Это, безусловно, уже заинтересовало как самого Дмитрия Алексеевича, так наверняка и учёных отдела. Однако даже если предположить, что Медведев действительно метит в серые кардиналы, то стражницы не представляют для него никакой угрозы хотя бы по причине того, что проживают на другом конце мира, не говоря уже о том, что сами не горят желанием связываться с ФСБ Российской Федерации – не их профиль.       Но если – не дай Бог – Медведев действительно расценит существование стражниц как угрозу? Девочкам это точно не сулит ничего хорошего. Им придётся воевать на два фронта, где с одной стороны Фобос, а с другой – неровен час и вся мощь ФСБ тоже может обрушиться на головы стражниц. У них не будет никаких шансов. Именно поэтому Игорь и предложил этим юным дамам свою скромную, и не очень, помощь... В надежде, что Медведев, всё же, не таков, как его пытался представить таинственный аноним, оправивший компромат. В надежде, что его помощь всё же не потребуется.       Однако за время своего путешествия он понял, что чаще всего опасения оправдываются. Правильно ли он вообще поступил, вмешавшись в ход событий? Стоило ли это делать? Ведь он должен был знать историю этого мира в этот период времени – обрывки образов, иногда мелькающие на периферии сознания, говорят именно об этом. Что же заставило его стереть себе память по прибытии сюда? Это была самая большая загадка, которая всё не давала покоя Страннику. Понять самого себя – та ещё задачка для любого человека. Разобраться в себе, понять, чего хочешь на самом деле – философские вещи. В его случае познание самого себя обретало реальный смысл.       Он уже год был в этом мире. И уже год пытался память восстановить – посещал врачей, гипнотизёров, использовал нетрадиционные методы и так далее. Ничто не давало результата. Это уже начинало казаться злой шуткой, которую он сыграл сам с собой – он прошлый с собой нынешним. Это злило, порой выводило из себя. ОН ХОТЕЛ ВСПОМНИТЬ! Почему он вообще оказался в этом мире? Почему вообще стал путешествовать? Ключевые моменты его прошлого были выдернуты, вымараны из памяти, оставляя большие лакуны и рождая массу вопросов относительно самого себя и даже собственных мотивов. Эта пустота в душе казалась зияющей бездной, грозящей засосать всё вокруг, разрушить то хрупкое относительно непротиворечивое «здание» собственной оставшейся памяти, превратив его в хаос… Иногда даже складывалось впечатление, что он теряется в этих воспоминаниях, как в лабиринте, не находя выхода. Или собирает пазл, у которого не хватает ключевых элементов, а без них складывается совершенно не то, что нужно.       Что ж, лучше пока сконцентрироваться на том, что было здесь и сейчас. По крайней мере, так ему казалось. А это значит – разобраться с вопросом стражниц и Медведева, раз уж больше в голову ничего токового не лезет. Но сейчас его это не тревожило настолько, чтобы сильно об этом волноваться. Он привык импровизировать при разрешении любых проблем и надеялся, что и сейчас если что, сможет всё уладить. И поэтому с чистой совестью он завалился спать.       Утро начиналось как обычно: солнце ярко светило, затапливая светом улицы, птички пели, люди спешили на работу… А будильник предательски звенел над самым ухом уже несколько минут – вряд ли удастся проспать ещё хоть немного. Вряд-ли даже удастся притвориться спящей. Но Вилл накрылась одеялом с головой, пытаясь хоть как-то отсрочить столь неприятный момент, когда ей придётся окончательно проснуться, а затем идти в школу. Однако мечтам об отсрочке не суждено было осуществиться. Тем более в четверг:       - Просыпайся, соня, - послышался из-за двери комнаты голос матери. - Ты уже опаздываешь! - делать нечего - пришлось вставать. Нехотя и с насупленным видом. Через пятнадцать минут Вилл, одетая в свою любимую розовую куртку, черные джинсы и кроссовки, с рюкзаком-лягушкой за плечами, уже стояла на автобусной остановке, дожидаясь школьного автобуса, и не думая, в общем-то, ни о чём. С утра ей вообще думать не хотелось. По крайней мере, ни о чём, кроме того, как было бы хорошо ещё немного поспать.       - Привет! – окликнули её. Вилл обернулась – Хай Лин уже почти поравнялась с ней. - Ну, так что? Не подмывало позвонить? - ехидно поинтересовалась подруга у Вилл, заглядывая ей в лицо, и явно намекая на «подарочек» вчерашнего необычного посетителя ресторана. Мало того – китаянка как всегда была свежа и весела, и Вилл это нервировало – как можно быть бодрой и весёлой утром, когда тебе не дают нормально выспаться?       - Нисколько, - подчёркнуто невозмутимо и равнодушно ответила Вилл. «Вот зачем напомнила?» - пронеслось в голове. Вспоминать сейчас о Странника не хотелось совершенно. Уж лучше думать о школе.       - Ага, конечно, - подразумевая «так я и поверила», сказала Хай Лин. - Так что ты думаешь об этом «Фримене»? - спросила стражница воздуха - вчера у девочек, несмотря на бурные обсуждения, не хватило было времени, чтобы во всех подробностях обговорить случившееся, даже учитывая тот факт, что из ресторана они разошлись по домам затемно.       - А я о нём вообще не думаю, - пожала плечами хранительница магического Сердца. – А если серьёзно - я ему не очень-то верю. С чего бы ему делать то, что он делает? И вообще он странный - ты же слышала - он сказал, что сам себе стёр память, - Вилл покрутила пальцем у виска. – С чего бы это вдруг? Тебе так не кажется?       - Согласна, это о-очень странно. Но, по-моему, это не повод, чтобы не верить ему. Скорее это повод, чтобы покрутить пальцем у виска, - улыбнулась Хай Лин. - Он вообще мог ничего нам не говорить о своих делах с ФСБ и продолжать следить или просто пройти мимо, однако предупредил нас.       - Ага. Спасибо ему большое, - в голосе хранительницы Сердца Кандрокара явственно слышался сарказм - видимо Вилл всё ещё не смогла отойти от того, что узнала - ведь этот Странник следил за ними, а жил всего в нескольких шагах от её дома. Вилл не нравилось, впрочем, как и любому нормальному человеку, когда за ней следят без её ведома и разрешения, тем более, когда это делают с таким цинизмом.       Через пару минут вся компания была в сборе, а впереди у них был целый день, чтобы обсудить всё, что произошло за последнее время и, возможно, выработать стратегию действий в соответствии с изменившейся обстановкой.       «Объект 217», находящийся в ведении «Особого отдела» ФСБ Российской Федерации являлся неофициальным штабом этого самого отдела. Именно здесь хранились наиболее перспективные разработки, таинственные артефакты, и прочие объекты, представляющие интерес для отдела. Комплекс этот начали возводить ещё при предшественнике Медведева, но работы продвигались ни шатко, ни валко, и по всем признакам подземная база грозила стать долгостроем с печальной судьбой. Однако с приходом на руководящий пост в «Особом отделе» Дмитрия Алексеевича всё изменилось. Деньги, которых раньше «не хватало», вдруг нашлись, работа закипела, и комплекс подземных сооружений в Подкаменной Тунгуске был возведён в рекордные сроки аккурат к концу первого года пребывания Медведева на посту главы «Особого отдела». С тех пор Дмитрий Алексеевич проявлял активнейшее участие в обеспечении «Объекта 217» всем необходимым – персоналом, материалами, техникой и так далее.       Комплекс стал своего рода центром жизни всего отдела – здесь работали лучшие специалисты, здесь было лучшее обеспечение, именно здесь в большинстве случаев проводились исследования новых «артефактов» или необычных явлений. Здесь же хранилась львиная доля разработок «Особого отдела» - десятки складов и спецхранилищ занимали нижние уровни комплекса, храня такие тайны и технологии, сам факт существования которых мог изменить мир.       Конечно, всё это дело просто необходимо было охранять, и охранять хорошо. Для этой цели подземный комплекс был оборудован не имеющими аналогов системами защиты, а его гарнизон был вооружён преимущественно оружием, являющимся плодом сумрачного гения учёных «Особого отдела». А на чёрный день в особых боксах и секциях базы были припасены и автоматизированные «гостинцы» вроде различных боевых роботов.       Как раз сейчас в одном из таких боксов, представлявшем собой длинное помещение по типу коридора с металлическим полом, тусклым освещением и десятками овальных высокотехнологичных контейнеров по обе стороны от прохода у стен, находилась одна из групп правительственной комиссии, прибывшей сюда вместе с Игнащенковым Юрием Юрьевичем и Смирновым Марком Захаровичем. Три человека – молодые мужчины – в сопровождении двух бойцов гарнизона комплекса с планшетами и ноутбуками наперевес подходили к контейнерам, тыкая в разъёмы управляющих терминалов шнурами соединения и подключая к ним свои «машины» проверяли функции роботов, их программы и прочая, и прочая, попутно знакомясь с характеристиками и возможностями этих боевых машин. Зоркие глаза камер неотрывно следили за «дорогими гостями из Москвы», дабы те не сделали вдруг него неположенного.       - Здесь все машины - модели «А»? – спросил конвоиров один из проверяющих – брюнет в массивных очках, одетый в изрядно помятые пиджак, брюки и… домашние тапочки.       - Да, - последовал сухой ответ бойца – оба они были облачены в прототипы силовой брони «Ратник-С1» и шлемы скрывали их лица.       - Роботы-ассасины, - пробубнил второй техник-программист, копаясь в меню очередного терминала. – Зачем вообще «Особому отделу» такие машины?       Ему не ответили – бойцы просто промолчали, а коллеги сами не знали ответа на этот вопрос.       - Пусть начальство во всём разбирается, - справедливо отметил третий из их группы – молодой мужчина, почти юноши. Простое, бесхитростное лицо, с грубоватыми, но правильными чертами и ежиком чёрных волос на голове. Он тоже, используя свой планшет, периодически соединялся с тем или иным терминалом очередной капсулы хранения, проверяя записи и шерстя «код».       - Разберётся оно, как же, - хмыкнул тот техник, что и начал разговор. – Меньше слов – больше дела.       - Здравая мысль, - кивнул один из бойцов. – Чем быстрее вы тут закончите, тем лучше.       - В общем, вы как хотите, господа, а я со своей частью работы закончил, - произнёс третий из техников, ссылавшийся на авторитет и профессионализм начальства. И никто не заметил, что в отличие от своих коллег, он преследовал несколько иные цели. Поскольку именно его руки коснулся перстень Фобоса, смазанный чудесным зельем Алозиуса …       Дмитрий Алексеевич Медведев сегодня не спал. Попросту не мог сейчас себе этого позволить. Генералу не давало покоя присутствие на вверенном ему секретном объекте, по сути, им же самим и созданном, правительственной комиссии, продолжавшей шнырять повсюду. Так же не давало ему покоя и явление Фобоса. И ещё было не ясно, что же из этого нервировало больше – занесённый над головой дамоклов меч решения комиссии или некое смутное ощущение, что инопланетный князь побывал сегодня в гостях не просто для того, чтобы пару раз чиркнуть ручкой по бумаге.       Он был в зале контроля, где сейчас работала ночная смена операторов – люди, сидя за мониторами, следили за жизнедеятельностью комплекса, контролировали работу систем, требовавших участия человека, переговаривались – преимущественно шёпотом, поскольку генерал смотрит – и пили кофе. Медведев тоже пил кофе. Уже вторую чашку. Кофе был горький, противный, и Дмитрий Алексеевич уже в который раз подумал, что в следующей заявке на поставку продовольствия нужно будет особо указать какую-нибудь другую марку бодрящего напитка. Повкуснее. Однако со своей задачей противный кофе справлялся – в сон генерала не клонило уж слишком сильно. Только глаза чесались так, словно туда насыпали песка.       Взгляд сам собой упёрся в окно, через которое внизу была видна камера перемещения и кольцо межпространственного переместителя. На нём как раз сейчас бригада техников заканчивала монтировать защитную дверь-диафрагму, которая по задумке должна была активироваться в случае, если с той стороны не поступит особый кодовый сигнал. Любая перемещаемая материя, таким образом, столкнувшись с преградой на границе мембраны перехода, превратиться просто в набор элементарных частиц и рассеется в потоке энергии. Простая, но эффективная защита от внезапных проникновений извне.       «Что ж, второй раз этот трюк у Фобоса не пройдёт», - подумал Медведев, отхлебнув ещё один глоток кофе. Поморщился. – Ну и пойло!       Разорвавший тягучую атмосферу ночной смены вой сигнала тревоги обдал напряжённые нервы огнём! Взвыла сирена! Операторы тут же засуетились, выискивая через системы слежения источник нештатной ситуации, а Медведев подхватился с места:       - Полный отчёт по ситуации! – раздался в зале его твёрдый голос, пронизанный тревогой.       - Товарищ генерал, один из роботов серии «А» вышел из-под контроля! – тут же доложил один из операторов.       - Экстренное отключение! – мигом скомандовал Дмитрий Алексеевич, прекрасно понимая, чем может обернуться такая ситуация. А обернуться она могла настоящей катастрофой – робот мог причинить серьёзный ущерб комплексу, но что ещё более важно – он мог убить людей! Этого нельзя было допустить любой ценой. А тем более при комиссии из Москвы, только и ждущей прокола.       - Не срабатывает! – тотчас донеслось из дальнего конца зала.       - Что технический отдел?       - Звягинцев работает.       - Сообщают о вирусе…       - Заблокировать сектор! – тут же скомандовал генерал, надеясь, что ещё не слишком поздно. Но было слишком поздно!       - Он вырвался из бокса хранения! Автоматические системы защиты повреждены всё тем же вирусом! – почти истеричный крик говорил о том, что ситуация стремительно выходила из-под контроля. И это было очень плохо.       - Старкова мне!       - Даю связь.       - Старков, - раздался из динамиков напряжённый голос главы службы безопасности.       - Доложи ситуацию, - потребовал Медведев, настраивая на своём терминале изображение с видеокамер в нужной секции базы. Камеры там, как назло, не работали.       - Дмитрий Алексеевич, робот рвётся к арсеналу и камере перемещения. Активно использует стелс-систему. Ликвидаторы выдвинулись и нагонят его через две минуты.       - Блокировать доступ в камеру! – тут же рявкнул Медведев, но увидев, что там, внизу у кольца межпространственной установки ещё остались техники, добавил, - и уберите оттуда техническую службу. Полная боевая готовность!       - Есть полная готовность! – донеслось в ответ, и тут что-то грохнуло, пол ушёл на миг из-под ног, зашатались мониторы, а Медведев чертыхнулся.       - Проклятье! – раздался голос Старкова. – Мы его упустили!       - Потери? – резко спросил генерал. Сейчас он был предельно собран. Плевать было на комиссию и то, что она подумает. Главное – не допустить гибели людей.       - Пятеро раненных, убитых нет.       - Найдите этого хренова терминатора и превратите в лом, пока он ещё что-нибудь не взорвал или не убил кого-то.       - Так точно, товарищ генерал!       Отряд ликвидаторов – десять человек в тяжёлой экспериментальной силовой броне – спешил к месту происшествия, громыхая бронированными сапогами. Коридоры уже были пусты – как только прозвучал сигнал тревоги, персонал укрылся в специальных убежищах и безопасных комнатах, предоставляя системам безопасности базы специалистам полную свободу действия.       - Время до точки? – прозвучал в шлемофонах бойцов голос Медведева, от которого веяло морозным хладом.       - Полминуты, - отозвался командир отряда.       - Остановите эту железяку, - сказал генерал, и связь замолчала.       Коридор, в который они только что свернули, хранил на себе недавние следы боя – оплавленные рытвины и каверны в стенах в тех самых местах, где раньше были ниши с автоматическими турелями. Некоторые турели и вовсе были, похоже, выдраны с корнем грубой физической силой. Всё чадило и дымило, сыпля искрами. Впереди в стене зияла внушительная дыра.       - Жестянка сократила путь к арсеналу, - констатировал командир, секунду спустя прильнув к стене у дыры. Беглый взгляд – всё чисто, и сенсоры брони не ловят сигнала от работающей силовой установки робота. Он нырнул в дыру, жестом приказав остальным следовать за ним…       Звягинцев был в бешенстве. Он бы рвал и метал, если бы не экстренность возникшей ситуации – фурией он ворвался в центр контроля роботов, переполошив и без того переполошившихся сотрудников, что пытались всеми силами вернуть контроль над строптивым железным беглецом по беспроводной связи и восстановить работу нескольких секторов автоматической защиты.       - Живо машину мне! – едва влетев помещение центра, крикнул Звягинцев, и тут же ему уступили место за центральным терминалом. Как коршун на добычу, накинулся Николай Владимирович на клавиатуру, принявшись нещадно её терзать – на мониторе тотчас отобразились схемы, окна с программными кодами и прочие, понятные лишь специалистам вещи. – Как, блядь, это случилось? – беглого взгляда ему было достаточно, чтобы понять, в какой большой заднице все они сейчас оказались.       - Проникновение в систему было совершено изнутри, - прилетел ответ.       - Это и ежу понятно! – рявкнул учёный, совершенно сейчас не похожий на себя – сейчас обычно спокойный, Звягинцев был подобен разъярённому медведю, в чью берлогу нагло кто-то влез, тыча в него самого рогатиной. – Вирус в системе! В сверхзащищённой системе! Как?       Ответа не последовало. Впрочем, Звягинцев, похоже, его и не ждал.       - Работаем, - скомандовал он. – Проверяем всё и вычищаем вручную, раз антивирусная защита не справилась.       И работа закипела с ещё большей силой.       Медведев переключал изображения на главном обзорном экране с одной камеры на другую, меняя диапазоны, но всё было без толку – либо камеры не видели робота, которого снабдили уж слишком хорошей стелс-системой, либо они вовсе были выведены из строя. Изображение с нашлемных камер ликвидаторов тоже не было особенно информативным – бойцы уже подошли к арсеналу, но взбунтовавшейся машины до сих пор не было видно.       Арсенал был вскрыт.       Первые два бойца осторожно проникли внутрь, водя стволами своих излучателей и осматривая проходы меж рядов стеллажей с оружием, ящиками, стендами, на которых были закреплены особо убойные образцы вроде гранатомётов. Весь отряд «втёк» внутрь помещения, рассредоточившись группами по двое. Сенсоры их тактических систем щупали каждый метр пространства, по идее не оставляя беглой машине смерти ни шанса на то, чтобы остаться незамеченной.       Камеры выхватывали неисправные турели и электроразрядники, свисавшие с потолка на лохмотьях проводки, что дико искрила. Но вот сам робот серии «А» в поле зрения не попадался. Пока.       Одна из групп остановилась у стеллажа, где пустовала одна ячейка. Здесь покоились снайперские винтовки разных моделей. Впереди маячила бронированная дверь спецхранилищ, где складировалось всё то, что понаизобретали «безумные гении» «Отдела», начиная банальными ручными лазерными пистолетами и заканчивая атомными излучателями, которые из-за разрушительной мощи американцы наверняка бы прозвали «БФГ», а так же десятком готовых переносных подавителей магии. Дверь была вскрыта – огромная оплавленная дыра сияла оранжевыми краями, открывая взору внутренности хранилища. Расплавленный металл растекался рядом лужицей на полу, что быстро застывала.       - Звягинцев! – по селекторной связи вызвал главу научного отдела Медведев.       - Мы работаем, Дмитрий Алексеевич, - тут же откликнулся напряжённый голов Николая Владимировича из динамиков.       - Работайте лучше!       Звягинцев не ответил, но вместо его голоса за спиной генерала раздался другой. Который был совершенно некстати:       - Генерал, что у вас тут происходит? Почему тревога? – Игнащенков собственной персоной по-хозяйски вошёл в зал с признаками серьёзной озабоченности на лице. За ним в отдалении семенил Смирнов.       - Нештатная ситуация, генерал-полковник. Почему вы не в убежище? – резко, безо всякой напускной вежливости, спросил Медведев. Не хватало ему сейчас ещё с этими нянчиться.       - Нештатная…, - но договорить Юрий Юрьевич не успел – ситуация в арсенале вдруг начала развиваться стремительно: что-то хлопнуло, сверкнуло, изображения с камер бойцов показали, как помещение вдруг заволокло густым дымом. Раздались гудящие выстрелы излучателей, сопровождаемые вспышками, кто-то крикнул: «Вижу цель!», а потом свет и вовсе там отключился! Режим камер сразу перешёл на инфракрасный, но тут же был полностью забит клубами того самого дыма – проклята железяка использовала отнюдь не обычную дымовую гранату!       - Живо в камеру перемещения! – заорал в микрофон Медведев, поняв, что поймать робота в арсенале не удалось.       - Это будет отражено в нашем отчёте…, - взвизгнул Смирнов, когда на экране снова появилось изображение – бойцы спешно покинули арсенал, бегом направляясь к камере перемещения, которая уже была заблокирована с главного пульта.       - Внимание! Цель движется по техническим туннелям! – крикнул один из операторов. – Проклятье! Он уже…       Фраза оборвалась на полуслове – освещение в зале внезапно отключилось, погружая его в гнетущую тьму, взрезаемую лишь светом мониторов компьютеров, а следом через выбитую с грохотом секцию пола метнулось что-то небольшое, сверкнувшее округлыми боками! Для Медведева в эту секунду время словно замерло на миг – он отчётливо рассмотрел шар экспериментальной пси-гранаты, взрыв которой вызывал у всех живых существ в радиусе действия глубокий здоровый сон. Времени уже не было – яркая вспышка, едва слышный хлопок, и приказ об экстренной эвакуации из зала контроля застыл у Дмитрия Алексеевича в горле – тьма нахлынула на него неодолимой волной.       И он уснул.       Как и все остальные люди, что были в зале – операторы, что сидели на своих рабочих местах, ткнулись носом в клавиатуры, Игнащенков, стоявший рядом с Медведевым, завалился на стол, а Смирнов так и рухнул на пол мешком картошки.       И только после этого через всё ту же дыру в полу выбрался сверкающий в бледном свете мониторов боевой робот серии «А», столь удивительно похожий на дроидов «магна-стражей» из третьего эпизода «Звёздных войн». Резкими стремительными и бесшумными движениями он подошёл к пульту управления межпространственным переместителем, с молниеносной скоростью вводя последовательность активации и координаты. Из камеры перемещения даже через бронестекло был слышен гул включившейся установки. А затем робот всем корпусом повернулся к стеклу. Пластины грудной брони у него разошлись с тихим жужжанием, явив линзу энергетического орудия.       Сверкнуло ослепительным светом, на миг озарив фигуру боевой машины, облачённой в плащ-палатку, в одной руке – переносной подавитель магии, а в другой – чёрный вместительный дипломат, в каких удобно прятать оружие.       Энергетический сгусток впился в стекло, плавая его так, словно это было обычное масло. В тот же миг робот сиганул через эту дыру, с лязгом приземляясь уже в камере перемещения как раз в тот момент, когда кольца установки разогнались и открыли проход в иное пространство.       Автоматические системы защиты не успели среагировать на появление незваного гостя – робот скрылся в портале за секунду до того, как по тому месту, где он стоял, ударили лучи лазерных турелей. И за пять секунд до того, как в открывшиеся двери ворвался отряд ликвидаторов.       Но было уже поздно. Робот-беглец ушёл.       День близился к завершению – Солнце медленно катилось за горизонт, окрашивая облака в багряные тона, дневная жара медленно сменялась вечерней прохладой, тихий спокойный ветерок обдувал лица счастливых прохожих, которые героически дождались наступления сумерек и семенили по своим делам. Но это в городе. За его пределами прохожих было не так много. А если честно – почти не было. И лишь изредка кто-то из них забредал в старые промышленные районы, предназначенные для сноса, что раскинулись на другой стороне реки, облепив землю зданиями цехов, километрами труб, огромными установками химической промышленности, гигантскими, но проржавевшими насквозь цилиндрами нефтехранилищ… Здесь обитали лишь бездомные собаки, кошки, да люди. Тоже бездомные. Впрочем, сейчас их не было видно.       А потому мало кто из случайных прохожих, если бы тут таковые имелись, обратил бы внимание на необычное сияние, которое исходило из-за опоры старого, выведенного из эксплуатации, железнодорожного моста, построенного неподалёку от промзоны. А ведь там происходило нечто примечательное и весьма интересное. Только вряд ли кто-нибудь потом вспомнил бы о том, что видел... Между тем в тени моста трудно было различить, кто же именно вышел из внезапно появившегося в воздухе сияющего кольца энергии, излучавшего желтоватое свечение. Лицо незнакомца скрывал капюшон длинного – до земли - и застёгнутого на все пуговицы плащ-палатки. Этот некто с большим чемоданом в руке полсекунды постоял неподвижно, будто прислушиваясь к своим ощущениям, а затем твёрдой, уверенной, резкой и очень быстрой походкой двинулся в направлении Хитерфилда и вскоре скрылся из виду в вечерних сумерках...       В ресторане «Серебряный дракон» в это время – примерно девять вечера - всё было как обычно: тихо, мирно. Многочисленные посетители уже покинули этот храм кулинарии, так как ресторан закрывался. К счастью, это не относилось к Вилл Вандом и её подругам, которые оставались здесь, что называется, «по блату». Удивительно, как только родители позволяли им засиживаться здесь допоздна? Наверно, здесь не обошлось без их веры в авторитет и порядочность семьи Лин.       Девочки уже довольно долго сидели за одним из столиков у окна и вели ожесточённый спор на тему «можно или нельзя верить Страннику» - за целый день они так и не пришли к согласию в этом вопросе. Похоже, они так увлеклись, что даже не заметили, как на улицы города навалилась тьма, и в ответ на эту интервенцию стали зажигаться фонари. Ян Лин решила не вмешиваться в спор - у неё и так было много дел, из-за которых она на время отлучилась из ресторана, оставив его на внучку и её родителей, которые должны были скоро подойти. Видимо, она решила предоставить девочкам возможность самим докопаться до истины, которая ей была очевидна.       - И всё же нет никаких причин не доверять ему, - Хай Лин упорно настаивала на своём. На самом деле она сама даже не нуждалась ни в какой аргументации, чтобы поверить Страннику. Просто, как только она его увидела, тот показался ей честным человеком.       - Да. За исключением той, что он следил за нами! - Вилл не сдавалась. Её впечатления от Странника были совершенно иными. Подозрительный тип, который едва ли заслуживал доверия. Не настолько подозрительный и не заслуживающий доверия, как, допустим, Фобос, но с ним точно нужно было держать ухо востро.       - Быть может, вы, всё же, прекратите этот бессмысленный спор! – взмолилась Тарани, которая уже не могла слышать этого. - Вы мне все уши прожужжали! Четыре часа об одном и том же говорите, и повторяете одни и те же аргументы! А ещё и весь день до этого! Сколько можно? Хотя бы аргументацию смените!       - Нет! Это важно и не бессмысленно! А может он заодно с ФСБ или Фобосом!! Что впрочем, одно и то же, если они в союзе, - Корнелия явно была на стороне Вилл. Просьбу об аргументации все девушки, кроме самой Тарани и Ирмы, которой было всё равно, дружно проигнорировали.       - А я говорю, что ему нет смысла нас обманывать, - Хай Лин верила Страннику, хоть и не могла доказать подругам, что ему можно верить. Тем временем под шумок Ирма тянулась к тарелке Вилл с блюдом китайской кухни, названия которого она совершенно не запомнила, но очень хотела попробовать. Вилл, увлечённая спором, заметила, что ужин водят из-под носа только в самый последний момент. И справедливо возмутилась:       - Ирма!       - Ха, извини, Вилл, - тут же отдёрнула от чужого свои загребущие руки водная чародейка. – Я думала, что ты уже не будешь есть.       - Это… это, - Вандом попросту не нашла что сказать, столкнувшись с примером просто вопиющей наглости.       Зато звонко засмеялась Хай Лин.       Злой и полный решимости Медведев буквально ворвался в центр управления роботами, где кипела работа – специалисты устраняли последствия вирусной атаки, что вывела из строя около трети защитных систем базы, систему связи и помогла сбежать взбунтовавшемуся роботу модели «А». Двадцатиминутный сон, в который его и всех, кто присутствовал в зале контроля, погрузил взрыв пси-гранаты, созданной на основе технологий психотронных генераторов, уже давно прошёл, и Дмитрий Алексеевич вернулся в строй, твёрдо намеренный разобраться в том, кто был виноват в случившемся, и жестоко его наказать.       - Звягинцев! – рявкнул генерал, ледоколом, прокладывающим путь сквозь «льды» снующих туда-сюда сотрудников, подходя к Николаю Владимировичу, корпевшему над главным компьютером.       - Дмитрий Алексеевич, мы вычистили систему от вируса, - тут же доложил учёный, не отрываясь от работы. – Сейчас восстанавливаем контроль над защитой базы и всеми роботами.       - Это надо было сделать ещё во время инцидента, - гневно отмахнулся Медведев. Случившееся поставило его на грань – теперь комиссия из Москвы имеет повод, столь необходимый для того, чтобы сместить его с должности. Генерал буквально чувствовал, как земля уже горит под ногами. После инцидента он ещё не встречался со Смирновым и Игнащенковым, но прекрасно представлял, что те могут ему сказать. А потому теперь нужно было форсировать события. Благо, что и действия на самый худший случай Медведев предусмотрел. Но пока ещё он надеялся всё «утрясти» более-менее мирно. – Как это вообще произошло?       - Атака произошла изнутри. Кто-то из находящихся здесь, на базе, ввёл вирус в систему и перепрограммировал робота, - отозвался Звягинцев, похожий сейчас на сказочного Кощея, что чахнет над златом. Только вместо злата – клавиатура.       - Кто? – сухо, не обещающим ничего хорошего «виновнику торжества» тоном, спросил Медведев.       - Записи камер охраны за последние пять часов повреждены или удалены…       - Это не тот ответ, который меня устроит, Николай Владимирович!       - Я понимаю. Мы только приступили к восстановлению, - Звягинцев, в отличие от многих других сотрудников «Особого отдела» вовсе не робел, когда представал перед непосредственным руководителем. И даже начальственный гнев не был способен поколебать его душевное равновесие. Во-первых, Николай Владимирович прекрасно понимал, что в такой ситуации генерал не мог сохранять абсолютное спокойствие – как-никак такого форс-мажора ещё никогда не случалось. Во-вторых, как бы ни был разгневан Медведев, но Звягинцев был одним из лучших учёных «Отдела».       - Уже что-то нашли?       - Пока только записи с камер по пути следования робота.       - Выяснили, из какого он хранилища?       - Старков сообщил, что из четвёртого. Там пострадали двое его людей – сейчас они в медпункте без сознания, так что допрос на ближайшее время откладывается.       - Ясно, - кивнул Медведев. Картина вырисовывалась очень скверной. Случившееся было наглядным доказательством того, что в безопасности «Объекта 217» есть ещё серьёзные дыры. К тому же сам факт произошедшего говорил о том, что либо на базе есть предатель, либо сюда кто-то проник, преследуя совсем не дружественные цели. Но кто именно? Кто-то из комиссии? Медведев подошёл к коммуникатору. Нажав соответствующую комбинацию цифр, сказал: - Центр контроля, на связь.       - Центр контроля слушает, Дмитрий Алексеевич, - раздалось из динамика.       - Выяснили, по каким координатам отправился робот? – это, пожалуй, был второй важный вопрос во всей ситуации. Не хватало ещё, чтобы машина, сбежавшая из «Отдела» где-нибудь натворила дел. Потом ведь не отмыться будет.       - Только что. Соединённые штаты, Хитерфилд, - донеслось из динамика.       - Проклятье, только этого не хватало, - в сердцах бросил генерал. – Отряд ликвидаторов за ним. Пусть делают что угодно, но отыщут чёртову железяку до того, как она начнёт действовать активно! И ещё – Связь восстановлена? Нужно оповестить Странника о форс-мажоре.       - Никак нет, товарищ генерал, связь ещё «лежит», - уже более робко доложил голос.       - Дармоеды! Знаете, что будет, если Странник случайно столкнётся с нашей машиной? Он ведь сам дал нам чертежи! А в последнее время, судя по прикидкам аналитиков, его лояльность под вопросом.       - Я…       - Ликвидаторов в Хитерфилд живо! И пусть по прибытии сразу свяжутся со Странником!       - Будет исполнено, - ответили на том конце, и генерал прервал связь. Хитерфилд. Почему именно этот город? О, у него уже было предположение. Потому, что там Странник и стражницы. А знали об этом очень немногие, что сразу серьёзно сужало круг подозреваемых. Только члены комиссии, сам президент, несколько чиновников высоких рангов, включая директора ФСБ. И… Фобос. Вот уж кто действительно имел очень тесные связи с этим городком на другом конце мира. Нет, конечно, всё могло быть случайностью. Но уж слишком много в таком случае их произошло за последнее время.       - Дмитрий Алексеевич, Старков на связи, - сообщил Звягинцев. Медведев кивнул, снова нажимая соответствующую кнопку коммуникатора.       - Медведев.       - Дмитрий Алексеевич, - раздался голос главы службы безопасности комплекса, полный напряжения. – Мы выяснили, кто входил в четвёртое хранилище роботов в течение последних двадцати четырёх часов – записи в тетрадях учёта оказались очень кстати, в отличие от всей этой цифровой ерунды.       - Всех в оборот! – тут же распорядился Медведев.       - Уже приступили, - сухо рапортовал Старков. – Пока ничего.       - Были среди этих посетителей члены проверяющей комиссии?       - Да.       - Начните с них. Слишком подозрительно, что робот устроил самоволку во время пребывания на объекте ревизоров из Москвы.       - Так точно, - донеслось с той стороны.       - Дмитрий Алексеевич, - Звягинцев неожиданно напомнил о себе, заставив генерала отвлечься от разговора.       - Что у вас?       - Кажется, мы теперь можем сузить круг подозреваемых до трёх человек. Только что удалось восстановить, - ответил учёный, отодвигаясь немного в сторону, чтобы Медведев увидел изображение на мониторе компьютера. Полное искажений и «артефактов», оно, всё же, давало картинку, показывающую вид сверху на хранилище роботов № 4. Камера запечатлела пять человек – двух бойцов-безопасников, и ещё троих мужчин в комбинезонах технической службы, которые время от времени переходили от одной капсулы с роботом к другой, подключая к ним свои планшеты. Иногда их лица мелькали в кадре, и хоть изображение оставляло желать много лучшего, рассмотреть их не составляло труда. – Поиск по базе данных отдела кадров ничего не дал. Эти трое – московские гости, - заключил учёный.       - Более того, - цедя слова, вымолвил генерал. Только что в кадре он увидел лицо, которое ему было знакомо. Среди этих троих «москвичей» был и один из тех, что вошли в состав «делегации» при подписании договора между Российской Федерацией и королевством Меридиан. Один из тех, кому Фобос жал руку. Неужели в этом что-то было? – Живо взять всех троих в допросную, - палец генерала упёрся в экран, указывая на того самого мужчину, что не так давно пожимал руку инопланетному князю.       Портал разверзся под железнодорожным мостом, укрытый его тенью, разорванной желтоватым свечением, и из кольца энергии высыпали десять силуэтов, очертаниями напоминающих фантастических киборгов. Сияющее кольцо энергии тотчас исчезло, погружая округу в вечерний сумрак. Справа меж опор моста струились воды довольно широкой реки, от которой веяло прохладой. Слева была насыпь, загораживавшая обзор и тянувшаяся далеко вперёд.       - Что видишь, «филин»? – спросила одна из фигур.       - Спутник показывает, что он в городе. Здесь был полчаса-час назад, - отозвалась другая, что несла с собой хитроумное устройство, представлявшее собой причудливую смесь какого-то детектора и планшета.       - Направление?       - Северо-запад.       - Связь с агентом есть?       - Сигнал проходит, но никто не отвечает. Похоже, агента нет на месте.       - Работаем, - распорядилась первая фигура, и в следующую секунду все, как один растаяли в воздухе, подёрнувшись лёгкой зыбкой дымкой искажений! Отряд ликвидаторов «Особого отдела» вышел на след беглого робота в Хитерфилде.       Фигура в плащ-палатке с капюшоном, накинутым на голову, поднималась по лестнице, преодолевая один лестничный пролёт за другим. Мелькали номера этажей – 25, 26, 27. Фигура поднималась на один из верхних этажей в высотке из числа тех зданий в центре Хитерфилда, что окружали «Серебряный дракон» ресторан с трёх сторон. Шагов незнакомца было совсем не слышно, на навстречу ему никто не спускался – зачем напрягать ноги, если есть лифты. Камер видеонаблюдения здесь не было, что так же являлось плюсом. В руках незнакомец нёс коричневый чемодан, в котором при желании можно было и несколько кило взрывчатки пронести через таможню... если, конечно, таможня не пожелает взять «добро».       Наконец он добрался до своей цели. Звякнули ключи, а вслед за этим перед незнакомцем открылась дверь квартиры на верхнем этаже здания. Не включая свет, он вошёл и закрыл за собой дверь и, не разуваясь, прошёл в гостиную. Диван, телевизор во всю стену, полки с книгами, репродукции картин современных художников, мазню которых ни один здравомыслящий человек не стал бы именовать искусством. Из окна открывался прекрасный вид на улицу внизу, дорогу, по которой, светя фарами, катились маленькие машины. И на зажатый меж высоток китайский ресторан «Серебряный дракон», располагавшийся через дорогу как раз напротив дома...       Спор был в самом разгаре - ни Вилл, ни Хай Лин не хотели сдаваться. И хоть говорят, что истина рождается в споре - это был не тот случай. Про Ирму, не участвовавшую в этом бедламе и успешно «реквизировавшую» под шумок у снова отвлёкшейся Вилл её блюдо, никто внимания не обратил.       - Нет, Вилл. Ты не права. Ему можно верить. Он ведь мог просто напасть, если бы работал на Фобоса, - упорствовала Хай Лин. Тарани была права – уже четыре часа, если не больше, шёл этот спор, и аргументы сторон не отличались особым разнообразием. Юная мисс Кук вовсе оставила попытка «разнять» враждующие стороны и с выражением лица капитана Пикарда, в очередной раз встретившегося с Кью, наблюдала за происходящим.       - А мог и соврать, чтобы выполнить задание своей разведки! – возразила Вилл, яростно жестикулируя. Собственно, жестикуляция её была столь яростна, что она-таки задела рукой Ирму, которая под возмущённое «эй!» выронила кусок мяса из порции, «позаимствованной» у Вилл. Вилл не обратила внимания – азарт спора не позволял ей отвлекаться на такие пустяки, как украденная у неё еда.       - Но интуиция мне подсказывает, что ему можно вери…, – Хай Лин не договорила: внезапно она услышала и почувствовала нечто неожиданное, чего вообще быть не могло! Но рефлексы не дали ей ни мгновенья. - Ложись!!! – закричала она сразу, сориентировавшись в обстановке и рухнула под стол, утягивая за собой Корнелию с Тарани, что сидели рядом. Вилл с Ирмой от неожиданности тоже пригнулись...       В следующее мгновение над тем местом, где только что была голова хранительницы Сердца, со свистом пронеслась пуля, проделавшая дыру в стене ресторана! В окне красовалась ровная круглая дырочка, с расходящейся сеточкой трещин.       - Что за...?! - вторая пуля была послана более точно и с треском вонзилась в пол перед ногами Ирмы, которая подавилась не прожёванной едой, подняв фонтанчик пыли и чуть не зацепив взвизгнувшую Вилл. В стекле окна красовались уже две маленькие круглые дырочки, от которых расходились сеточки трещин.       - Надо закрыть жалюзи, - предложила Тарани, когда стражницы под столом, скрываясь от снайпера.       - Корни, попробуй достать - тебе ближе всех, - попросила Вилл Корнелию дотянуться до нити, закрывающей жалюзи. Через минуту, после трёх неудачных попыток, жалюзи были закрыты, а в окне появились ещё три дырки.       - И что вы теперь думаете об этом «Фримене»? - нахмурилась Вилл, подозревая, что за действиями снайпера стоит их вчерашний посетитель. При этом она сама удивлялась, как ей и подругам удалось остаться настолько спокойными. Но в сердце уже тлел холодок страха…       - Нет никаких доказательств, что это он. Это может быть кто угодно, даже маньяк какой-нибудь, - Хай Лин не верила, что Странник способен на такое. Пока ни она, ни другие стражницы не осознали всей опасности ситуации. Страх ещё только начинал вступать в свои права.       - Вот сейчас мы и узнаем, – Вилл достала Сердце Кандрокара. – Мы едины!       За несколько минут до нападения на стражниц фигура в плащ-палатке закрыла дверь квартиры и подошла к окну. Она оценивал выбранное положение, как наилучшее для предстоящей «работы». Фигура неспешно раскрыла чёрный кейс, и начала доставать оттуда части снайперской винтовки. Но было известно, что цели, которые следовало устранить, не так просты, а потому рядом на полу покоился необычный аппарат, три штыря-контура которого, соединённые особым образом с источником питания – гофрированным цилиндром в основании механизма, уже весело потрескивая, перекидывали друг другу маленькие электрические разряды. Радиус действия аппарата чуть больше трёхсот метров - вполне достаточно...       - ...Мы едины!! - произнесла Вилл… и ничего не произошло, словно магический артефакт был не более чем брелком от ключей!       - Что?!? - воскликнули девочки в изумлении, наконец, начиная поддаваться страху, липким холодом проникающему в их сердца.       - Не может быть! - Вилл, судя по всему, была близка к тому состоянию, которое принято называть яростью. Или паникой. Она принялась трясти магический камень, словно намереваясь таким образом его починить. Естественно – безуспешно.       - Успокойся. Надо что-то придумать…, - Тарани не теряла самообладания. Пока. Но и её положение, в котором оказались стражницы, повергло в шок. Сейчас угроза их жизням была как никогда более реальна и отчётлива – куда там Фобосу с его «детскими играми». Зябкий холодок пробежал по спине юной мисс Кук, когда она представила, что могло случиться, не услышь Хай Лин первую пулу.       Внезапно Хай Лин прижала Ирму к полу, а через мгновенье в стене ресторана стало одной дырой больше.       - Спасибо, - дрожащим голосом поблагодарила подругу Ирма. – Лишняя дырка в голове – это некрасиво… А в нашем случае – смертельно…       - Чёрт, он что и сейчас нас видит? Мы же закрыли жалюзи! - недоумевая, взвизгнула Корнелия. По ней было видно, что она еле сдерживается, чтобы не впасть в истерику. Впрочем, остальные девочки чувствовали себя, да и выглядели не лучше.       - Тепловизоры! – догадалась Тарани, даже в такой ситуации сохраняя ясность мысли.       - Нам нужно уйти из общего зала! И, кажется, я даже знаю, как, - в глазах юной чародейки вспыхнул огонь – страх перемешался с решимостью, и она была готова действовать. Ирма воровато оглянулась, убеждаясь, что никого, кроме них в ресторане действительно не осталось:       - Все на кухню! Там он нас точно не увидит! – предложила она. Девочки кивнули, и едва только Тарани, вынув из своего телефона аккумулятор и с помощью ножа раскрыв его литиевую начинку, швырнула её, мгновенно воспламенившуюся, прочь, стражницы резко рванули в сторону кухонной двери. Путь этот был небольшим, но смертельно опасным. Однако всё обошлось – похоже, что предположение Тарани о тепловизоре у неизвестного снайпера, было верно.       Дверь кухни захлопнулась, как раз в тот момент, когда в общем зале сработала автоматическая система пожаротушения, заливая всё водой из разбрызгивателей и сбивая пламя, перекинувшееся с раскуроченной литиевой батареи на скатерть ближайшего стола. Едва оказавшись в помещении, девочки по указанию Тарани тут же включили все плиты и духовки, чтобы поднять температуру на кухне и усложнить наблюдение через тепловизор, если он вообще мог видеть через стены.       - Ну, вот теперь мы в чуть большей безопасности, - переведя дух, едва слышно произнесла Ирма, выпуская воздух изо рта как кипящий чайник. Сердце билось со скоростью мотора гоночного автомобиля, разгоняя по телу кровь, полную адреналина. – Что нам теперь делать? вряд ли мы сможем просто так выйти на улицу…       - Ну, мы могли бы…, - но Тарани не дала договорить Корнелия:       - Не кажется ли тебе, Вилл, что именно сейчас нам бы пригодилась помощь Странника? – срывающимся от волнения и страха голосом, спросила блондинка. - Мне совсем не хочется застрять здесь на всю ночь, дожидаясь, пока полиция будет вылавливать этого стрелка. Тем более что вряд-ли хоть кто-то заметил, в каком положении мы находимся… Не говоря уже о том, что может случиться…, - Корнелия запнулась на полуслове – очень трудно было произнести то, что она собиралась, - непоправимое.       - Телефоны не работают, - нахмурилась Тарани, выключая своё мобильное средство связи. Это был неприятный сюрприз. – Похоже, кто-то отлично подготовился перед тем, как затеять стрельбу. Не работающие телефоны, но куда серьёзнее – не работающая магия…       - Скоро сюда придут родители! – согласилась Хай Лин. Её била крупная дрожь и слова давались девушке с трудом. – Я не могу… Мы должны его позвать!       - Я ему не верю, - покачала головой Вилл, которая и сама уже была готова поддаться страху. Да что там – она и поддалась. Мысли путались, принимать решение в такой ситуации ей ещё никогда не приходилось. Но, похоже, у неё просто не было выхода – они не могли позвонить в полицию, не могли использовать магию, что существенно облегчило бы их отход из ресторана. Но, возможно, телефон, подаренный Странником, ещё работал – ведь по его словам, это был не обычный телефонный аппарат.       - Вот теперь у нас и появилась возможность проверить, достоин он доверия или нет. Хуже уже точно не будет, - тоном, не терпящим возражений, произнесла Тарани. Впрочем, она ошиблась относительно того, что хуже некуда: пуля, пробив стену, на этот раз достигла цели - Вилл с криком схватилась за руку и упала на кучу коробок, сваленных возле стены.       - Ладно, - стиснув зубы и превозмогая жгучую боль, подобной которой она никогда не испытывала, со слезами на глазах произнесла Вилл. - Держи, - трясущейся рукой она протянула «мобильник» Хай Лин, а остальные девочки тем временем пытались перевязать рану Вилл...       - Ваше имя и должность, - произнёс суровый мужчина в военной форме, садясь за стальной стол напротив. Холодный свет энергосберегающих ламп лился с потолка, окрашивая угрюмую комнату, в которой были только голые стены, массивная дверь, да этот самый стол, в бледные, мертвенные тона.       - Семёнов Василий Петрович, QA-инженер отдела компьютерной безопасности научно-технической службы ФСБ, - ответил молодой мужчина, почти юноша с ёжиком чёрных волос на голове и простым, бесхитростным лицом, имеющим грубоватые, но правильные черты.       - Хорошо. Пока всё верно, - бесстрастно сказал мужчина в военной форме, что-то записав на листе протокола. – Что вы делаете на «Объекте 217»?       - Прибыл сюда в составе проверяющей комиссии, направленной лично президентом.       - Ваши обязанности как члена комиссии?       - Соответствуют моим служебным обязанностям. Однако на меня и коллег возложена обязанность проверить программное обеспечение, которое используется на «Объекте 217» на наличие критических ошибок и недочётов.       - Программное обеспечение каких именно систем подразумевается? – ни один мускул не дрогнул на лице военного. Казалось, что это вообще был робот с маской человеческого лица, что в свете ламп было мертвенно-бледным и вызывало неприятные ощущения при взгляде на него. Пытливый глаз видеокамеры, что примостилась в углу под потолком, с любопытством глядел на происходящее.       - Всех. Компьютерные сети, системы связи и защиты, ПО умного «оружия», дронов и робототехники, - пояснил Василий Петрович. Ситуация ему, мягко говоря, не нравилась. Да и кому понравится, когда тебя берут под белы рученьки два дюжих молодца в силовой броне и при оружии, а потом вежливо проводят в допросную комнату, где уже выстроилась небольшая очередь из знакомых и незнакомых лиц?       - Как происходит подобная проверка?       - Посредством виртуальных тестов.       - Поясните.       - Загружается специальная программа или батарея программ, проверяющих функционирование обследуемого ПО в разных режимах по заданным параметрам, моделируются различные виртуальные ситуации, - холодный безэмоциональный тон, колючий, полный недоверия и сомнений взгляд собеседника не способствовали душевному равновесию Семёнова. – Что вообще…       - Товарищ Семёнов, что вы делали сегодня в промежутке с 3.00 до 3.45 часов ночи, - вопрос был довольно неожиданным, и Василий Петрович запнулся на полуслове, машинально пытаясь припомнить, что он делал в озвученные часы. И вдруг с удивлением обнаружил, что не может этого вспомнить!       - Я не пом…, - слова сами застряли в горле, когда военный повернул к нему экраном свой ноутбук, где показывалась видеозапись. На ней сам Семёнов в компании ещё двоих специалистов занимался тем, что переходя от одной капсулы хранения роботов к другой подключался к ним, производя какие-то манипуляции на своём планшете. Но он не помнил этого! Более того – сейчас напрягая память, он не мог вспомнить, что происходило в течение последних часов десяти!       - Не помните? – вкрадчиво осведомился допрашивающий. – А сейчас?       - Это… стандартная проверка ПО ваших роботов, - очень неуверенным тоном ответил Семёнов, оказавшись не в силах придать своему голосу и тону необходимую твердость. Если раньше тревога его была фоновым чувством, то теперь она уже начинала захватывать сознание, отдаваясь уколами страха в сердце – неужели его в чём-то подозревают? Но в чём? Он не имел ни малейшего понятия!       - Да. Ваши коллеги, с которыми мы уже побеседовали, сообщили то же самое, - согласно кивнул головой военный. – Где сейчас находится планшет, с которым вы работали?       - В моей комнате, - холодок пробежал по спине QA-инженера. Он был совершенно растерян и не понимал, что к чему! Почему он вообще здесь находится? Никто не удосужился ему объяснить.       - Проверьте его комнату – ноутбук к Звягинцеву, - тут же сказал в усик микрофона собеседник, вновь вернувшись к разговору.       - Перед тем, как увидеть запись, вы хотели сказать, что не помните, чем занимались с 3.00 до 3.45 часов ночи сегодня. Это звучит довольно странно, не находите?       - Послушайте, я не знаю, что здесь творится! – Семёнов, наконец, взорвался. Ну, по крайней мере, попытался. - Но я действительно не помню, чем занимался в это время. Я не помню, как делал то, что показано на вашей записи. И знаете, что ещё больше меня тревожит?       - Просветите меня, - тон военного буквально сочился скепсисом.       - Я не помню, чем занимался с тех самых пор, как меня и ещё группу специалистов, прибывших с комиссией, попросили присутствовать на подписании какого-то документа между Российской Федерацией и … как там его…       - Хм, - выражение лица «следователя» тотчас посерьёзнело. То есть стало ещё более серьёзным, хотя такое казалось вообще невозможным.       - Что вообще происходит? Почему вы меня допрашиваете?       - Вы действительно не в курсе? – лёгкий налёт удивления проскользнул в почти безэмоциональном голосе Старкова – а допрос вёл именно Старков. – Что ж, извольте. Дело в том, товарищ Семёнов, что спустя некоторое время после вашей проверки, которую вы видели на камере, один из роботов в том хранилище самопроизвольно активировался и совершил побег. При этом внутренняя сеть комплекса, системы защиты и связи подверглись серьёзной вирусной атаке, последствия которой устраняются до сих пор.       Холодок, который бежал по спине Василия Петровича внезапно превратился в могучую ледяную буру, сквозь которую чётким строевым шагом маршировала армия мурашек. Такого он не ожидал. И в голове, сверля разум, возникла страшная мысль: «неужели я во всём этом виноват?»       Звонок был полной неожиданностью.       Игорь вернулся после вечерней проверки датчиков, расставленных им по всему городу, и теперь писал очередной отчёт в «центр» - в нём он расписывал, как вышел на контакт с «объектами наблюдения с целью их последующей вербовки». До тех пор, пока он не разберётся в Мотивации Медведева, Игорь решил не отказываться от сотрудничества с ФСБ. Так было проще – он всегда был в курсе того, что происходило в «Особом отделе». Как говорится – держи друзей рядом, а врагов ещё ближе. Впрочем, Игорь не был уверен, что Медведева можно считать врагом. Мобильный аппарат, выданный ему ещё в ФСБ для связи, так и лежал на столе – Игорь ни разу его не включал, предпочитая электронную почту. А потому, естественно, он не мог знать, что кто-то пытался с ним связаться, пока его не было дома.       Монитор ноутбука освещал его лицо бледным светом – оказалось, что освещение в гостиной служебного дома было не слишком сильным, и в ней царил уютный сумрак. И в тот самый момент, как Странник приступил к самому интересному – описанию беседы со стражницами, которую он намеревался расписать красочно и – естественно – добавить самые интригующие элементы от себя, раздался телефонный звонок.       Строгие оркестровые ритмы огласили помещение, выводя знакомую всем, кто хоть раз видел «Звёздные войны», мелодию «имперского марша». Игорь недоверчиво покосился на свой чёрный плащ, висевший здесь же, на вешалке, из кармана которого и доносилась воинственная музыка.       - Какого…, - произнёс он в удивлении. Телефон не унимался. – Неужели они уже успели во что-то вляпаться? – выдохнул он, проводя рукой по лицу. – Мне казалось, что Фобос не может выставить против них ничего, с чем бы они ни справились.       Естественно Игорь сразу понял, кто звонит. На этот телефон могли звонить только стражницы, которым он отдал вторую «трубу». Строго говоря, телефонами эти устройства не являлись – просто им была придана похожая форма. Но не это было важно. Он просил их звонить только в крайних случаях. Похоже, стражницам уже была нужна его помощь…       Он встал и, быстро подойдя к вешалке, достал телефон из кармана плаща.       - Да. У аппарата, - подавив удивление, мысленно произнёс Игорь совершенно спокойно.       - У нас проблема, - послышался тихий, полный истерических ноток, голос Хай Лин. И Страннику это сразу не понравилось – что могло заставить эту весёлую девочку впасть в состояние, близкое к истерике?       - Я уже понял. Какая?       - Какой-то снайпер устроил на нас охоту. В прямом смысле слова. Вилл ранена, а этот псих не намерен останавливаться на достигнутом!       Известие прозвучало как гром среди ясного неба!       - А как же ваша магия? – удивился Игорь.       - Она почему-то не действует. Как будто что-то мешает. И мы не можем никому позвонить – наши телефоны не работают, - в голосе Хай Лин послышались нотки зарождающегося отчаяния.       - Понятно. Уже иду, - лаконично ответил Игорь, и связь прервалась.       Снайпер? Откуда здесь, чёрт побери, мог взяться снайпер, которому известно о стражницах? Нет, это точно не мог быть Фобос. А из землян про девочек-волшебниц было известно только «Особому отделу» ФСБ. Медведев? Не может быть! Он не такой человек! Но если это действительно он? А если не он, то кто?       Не важно!       Кто бы это ни устроил, ему несдобровать. Странник не мог лояльно отнестись к тем, кто подвергает опасности детей. К тому же Игорь уже успел в некоторой степени привязаться к этим девчонкам, хоть их и разделяли десять лет возраста и всё то, что он пережил в своих скитаниях. Но больше всего его тревожила иная мысль: «Это из-за моего вмешательства. Это я вмешался в ход событий этого мира…»       Здания, словно молчаливые гиганты, взмывали вверх, держа на своих исполинских плечах небеса. А сейчас, поздним вечером, когда тьма уже опустилась на город, данная картина была особенно завораживающей. Эти огромные муравейники из стекла и бетона были идеальным местом, чтобы спрятаться.       Игорь вспомнил, как читал о битве за Сталинград, когда немцы и его соотечественники боролись не только за каждое здание в городе - за каждый этаж каждого здания. Иногда получалось так, что на первом этаже были русские солдаты, на втором немцы, а на третьем опять русские…       «Мда… Лучшего места и не придумать - ресторан окружён высокими зданиями с трёх сторон. Наверняка снайпер забрался повыше. Но он точно не на крыше - там его могут заметить любознательные прохожие… Если у них очень хорошее зрение, и они хорошо видят в темноте. Никто не отменял камеры или те же спутники. Но этот стрелок не стал бы рисковать. Значит, он укрылся в квартире на одном из верхних этажей одного из этих зданий», - «Фримен» думал, как же вычислить снайпера прежде, чем тот сможет причинить ещё хоть какой-то вред стражницам. Сейчас, спустя буквально пять минут после звонка Хай Лин, он уже находился на крыше одной из трёх высоток, что окружали ресторан, и смотрел вниз, на переливающуюся неоном вывеску «Серебряного дракона» в форме китайского благородного змея, на улицы, залитые светом фонарей и автомобильных фар, на пешеходов, которых с наступлением условной темноты вовсе не убавилось. «Что ж. Проверим сначала детектором жизненных форм все квартиры верхних этажей», - он словно из воздуха, подобно заправскому иллюзионисту, достал странной формы прибор с экраном и раздвоенной антенной-усиками. Прибор был подозрительно похож на измеритель психокинетического поля охотников за привидениями. Странника поводил им из стороны в сторону, проверяя настройки, аппарат несколько раз издал звуковой сигнал. Затем устройство исчезло тем же странным образом.       «Странно. Странно, что детектор не выявил ничего подозрительного», - ход мыслей Игоря прервал новый звонок «мобильного»:       - Так ты там поторопишься, или нам всю ночь здесь сидеть? – Хай Лин уже почти не пыталась сохранять самообладание. Голос её срывался на высокие ноты. - Снайпер нас всё ещё видит и продолжает стрелять! Слава Богу, ни в кого больше не попал. Мы пока прячемся, но…, - Хай Лин замолкла, не желая произносить вслух конец фразы. С каждой минутой ей становилось всё труднее контролировать свой страх. Тем более она боялась не только за себя, но и за подруг, а тем более - за родителей, которые уже вот-вот должны были вернуться в ресторан. - Как он может нас видеть? Через стену? Он что, маг?       - Вряд ли. Скорее у него есть тепловизор, или что-то более навороченное, - предположил Игорь, и его осенила догадка.       - И что нам с этого? – Хай Лин уже поняла ход мыслей Странника, но хотела убедиться в правильности своей догадки.       - Если я прав, то смогу отследить его по излучению прибора...       - Ты его ещё не нашёл? - вклинилась в разговор Ирма.       - Нет. Детектор жизненных форм ничего подозрительного не показал. И это подозрительно...       - Что это за штука? - одновременно спросили Ирма и Хай Лин.       - Аппарат, способный обнаружить человека или любое другое живое существо, чей генетический код находится в его памяти. Впрочем, он отображает и неизвестные формы жизни, но сейчас он не отображает ничего подозрительного. И это самое странное.       - Может снайпер вообще не живой или замаскировался? - к разговору теперь подключилась Тарани.       - Кроме меня в этом мире никто не знает, как замаскироваться от излучения детектора… Вполне возможно, что тот, кого мы ищем, действительно не является живым в привычном смысле слова. Возможно он - робот, хотя это звучит довольно фантастично. Однако это бы всё объяснило, - Странник задумался. Если неизвестным стрелком действительно является робот, то… И ещё магия стражниц не работала. Ему очень не нравилось то, о чём говорил последний факт. Потому, что, насколько ему было известно, технологию подавления магии разработали совсем недавно. В «Особом отделе» ФСБ. Если только ещё кто-то не вёл параллельные разработки или не пользуется магическим аналогом подавителя. Но сейчас точно было не лучшее время для размышлений – жизни стражниц были в опасности и он просто не имел права прохлаждаться, занимаясь пустыми разглагольствованиями. - Что ж. А теперь позвольте мне его найти. Прошу не отвлекайте меня больше.       - А как же Вилл? - не удержалась Корнелия. - Ты ведь можешь её вылечить за считанные секунды, если я всё верно поняла про твой нано-плащ. Только переместись сюда.       - Я бы и рад переместиться, но видно этот снайпер всё предусмотрел. Мой переместитель здесь не работает. И это ещё одна странность, которая вкупе с остальными складывается в очень неприятную картину. Впрочем, это не главное сейчас. Продержитесь ещё немного. Я его найду, - и он твёрдо верил, что так и будет. И внезапно его осенило:       - Хай Лин!       - Да, - отозвалась она.       - Ты говорила, что услышала и почувствовала как летит пуля!       - Да..., - казалось, что стражница только что стукнула себя по лбу. - Как я сразу не догадалась! Связь с воздухом у меня ещё есть! Пуля летела со стороны здания, которое стоит прямо напротив нашего ресторана!       - Теперь ждать не долго! - потирая руки, произнёс Игорь в ожидании, что скоро воздаст по заслугам этому «ворошиловскому стрелку». Серьёзно воздаст. Со знанием дела. В следующую секунду он плавно поднялся в воздух, стремительно пролетел двести метров, и завис над крышей нужного здания.       Опустившись на крышу, он отдал приказ наноботам, и они, отделившись от плаща, послушно стали заглядывать чуть видным тёмным облачком в окна верхних этажей. Спустя минуту Игорь мог с уверенностью определить, где именно находится недруг - видно тот уже понял, что за ним самим началась охота. «Вот теперь мы и посмотрим, кто тут у нас стреляет», - «Фримен» уже был на нужном этаже, за считанные секунды он миновал чердак и несколько лестничных пролётов, замер у нужной двери лишь на миг. Удар ноги снёс жалкое подобие двери с петель, а Игорь тут же бросил в комнату световую гранату. Ярчайшая вспышка света. Он внутри – в квартире кромешная тьма. Коридор – никого. Вешалки, обувь, тумбочка. ... Уборная, ванная - пусто...       Он вошёл в гостиную, держа пистолет Desert Eagle наготове. Снайперская винтовка на подоконнике. Владелец её где-то здесь... Мощный удар в спину отбросил Странника к стене, и он чуть её не проломил, но в последний момент успел трансформировать плащ в броню, мгновенно покрывшую всё тело и смягчившую удар. В стене осталась вмятина. Игорь повернулся - перед ним стоял робот. Человекообразный робот, облачённый в расстёгнутый плащ-палатку - красные глаза видеокамер на его «лице» и один в средней части туловища там, где у человека располагается грудная клетка. Игорь невольно вспомнил роботов-охранников, сопровождавших генерала Гривуса из «Звёздных войн» - сходство было поразительным. И оружие у робота было почти такое же - шест с искрящими электродами на обоих концах, создававшими причудливую игру света и тени в тёмной комнате.       Робот пошёл в атаку. Странник выстрелил - никакого эффекта - титановый корпус! Звон пули.       - Ну ладно, железяка! Хочешь драться, будет тебе драка! - произнёс Игорь, уворачиваясь от смертоносных выпадов – робот обладал просто нечеловеческой скоростью, и уклоняться от его ударов стоило немалых усилий. Но Игорь тоже кое-чему был обучен. Рука опустилась на пояс, коснувшись того оружия, которое он пускал в ход в очень редких случаях. Взмах! Нырок! Уклонение!       Странник разорвал дистанцию – буквально на полтора метра, ведь больше не позволяли габариты квартиры, и жужжание неведомой энергии зазвучало впервые в этом мире. Световой меч озарил помещение ровным зелёным светом!       Робот продолжат атаковать, но Странник отклонился в бок, отразил его выпад, разрубив шест. Противник был к этому готов: он бросил обрубки оружия и то, что Странник сначала принял за камеру в центре туловища, открыло своё истинное назначение - дезинтегратор! В считанные секунды большая часть комнаты, в которой проходило сражение, превратилась в ничто, сотрясаемая миниатюрными взрывами, порождёнными процессом преобразования материи в чистую энергию. Странник успешно отбил мечом несколько зарядов, направляя их в робота, но и они не причинили ему вреда, отразились от корпуса – похоже, он был как-то защищён. Это неприятно удивило путешественника, заставив его снова уворачиваться от сокрушительных атак противника, решившего, похоже, уничтожить выстрелами весь этаж – синие вспышки его выстрелов буквально «выгрызали» куски квартиры, стен, пола, мебели…       - Ну, проклятый! Щас ты у меня получишь! - улучив момент, когда пушка робота перезаряжалась, Игорь метнул в него меч...       Через несколько секунд всё было кончено - разрубленные в капусту части робота всё ещё дымились и плавились, когда оружие из более цивилизованной эпохи вернулось к Игорю в руку.       Отряд ликвидаторов не успел. Сейчас они, находясь на крыше здания – того самого, где засел беглый робот - уже готовые ринуться в бой, могли лишь стоять и наблюдать с помощью разведывательного дрона за тем, как в схватке схлестнулись сбежавший робот серии «А», ассасин, созданный для устранения абсолютно любых целей, и человек в необычной броне. Они знали, кем был этот человек. И, всё же, с трудом верили своим глазам – картинка с камер дрона передавалась прямо на внутреннюю поверхность линз в их шлемах, и бойцы видели всё в мельчайших деталях. Ни один человек – по крайней мере, обычный человек – не был способен сражаться так, как это делал Странник.       - Связь с центром есть? – спросила одна из полупрозрачных, едва различимых на фоне ночного неба, фигур.       - Нет, - качнула прозрачной головой другая фигура. – Похоже, они ещё не починили связь.       - Плохо.       - Наши действия?       - Наблюдаем, а потом возвращаемся. «Филин», готовь маяк.       - Есть, - одна из призрачных фигур сняла с плеч нечто, развернувшееся миниатюрной спутниковой антенной.       - Чувствую, генералу всё это очень не понравится, - произнесла фигура, что заговорила первой…       - Что вы себе позволяете? – ворвался в кабинет Медведева, пылая гневом, Игнащенков Юрий Юрьевич. – На каком основании вы задержали трёх членов комиссии? – удар кулака по столу заставил вздрогнуть бронзовый бюст Феликса Эдмундовича.       - На том основании, генерал-полковник, что эти трое, вероятно, причастны к непредвиденным событиям, свидетелями которых мы все стали несколько часов назад, - холодно ответил Медведев, метнув громы взглядом. Несдержанное поведение Игнащенкова его разозлило. – Судя по восстановленным видеозаписям, они побывали в хранилище роботов номер 4…       - Кроме них там наверняка побывала толпа народу! Освободите их немедленно!       - Полностью поддерживаю! – запыхавшись, в кабинет колобком ввалился Марк Захарович Смирнов.       - Доказательства, полученные нами в ходе расследования, не позволяют мне этого сделать, - сцепив пальцы, исподлобья глянул на посетителей Дмитрий Алексеевич. Эти двое ему надоели. Прибыли сюда, когда их никто не звал, да ещё и командовать вздумали. Это его база. ЕГО!       - Генерал, по-моему, сейчас вы переходите черту, - уже более сдержанно, но не менее угрожающе сказал Игнащенков. – Для начала предъявите доказательства их вины.       - Доказательства? Извольте, - глава «Особого отдела» небрежно толкнул в направлении Игнащенкова тонкую папку. Та с тихим шелестом прокатилась по столу, остановившись у края. – В период с 3 часов ночи до 3.45господа Семёнов, Жестин и Шпак находились в четвёртом хранилище роботов. Об этом есть записи в тетради учёта, а так же на восстановленных записях камер охраны. Да, там побывали ещё пятнадцать человек. Но никто из них не подключал постороннего оборудования к капсулам хранения. А члены вашей комиссии подключали. Допрос заронил ещё больше сомнений, особенно в отношении товарища Семёнова, который признался в амнезии. Сейчас с ним проводят сеанс регрессивного гипноза, а пока нам удалось исследовать планшеты и ноутбуки всех троих. По удивительному совпадению они тоже пострадали от вируса, заразившего систему, и все данные на них были уничтожены. Но знаете, что самое интересное? – Медведеву было плевать, знают главы комиссии, или нет. Он не стал дожидаться ответа. – По некоторым деталям нашему отделу кибербезопасности удалось сделать вывод, что распространение вируса началось с планшета, принадлежавшего товарищу Семёнову.       - Это нонсенс! – воскликнул Марк Захарович, будто оскорбившись в лучших чувствах. – Зачем одному из наших технических специалистов делать что-то подобное?       - А зачем вашей комиссии вообще прибывать на «Объект 217» с явным намерением найти что-то, что послужит поводом сместить меня с должности? – тем же, но притворным тоном спросил Медведев.       - У вас паранойя, Дмитрий Алексеевич, - усмехнулся Игнащенков.       - Возможно. Но до окончания расследования никто из членов комиссии не покинет базу, - отрезал генерал.       - Вы совершаете ошибку.       - Если расследование докажет причастность Семёнова к саботажу, то нашим следователям придётся провести профилактические беседы со всеми членами комиссии – вдруг он не единственный засланный казачок. А теперь, господа, не смею вас задерживать. Похоже, у вашей комиссии ещё достаточно дел, - взгляд генерала нехорошо сверкнул. Игнащенков нахмурился. Смирнов нервно сглотнул. Оба они прекрасно поняли, что на самом деле имел в виду Медведев. Инцидент, который можно было использовать для выполнения задания, порученного Москвой, теперь сыграл на руку Медведеву, который дал понять, что в случае чего может обвинить всех челнов комиссии в причастности к саботажу…