Вмешательство извне

Глава 11. Серьёзный разговор

      «Коррибан...       Пустынная, почти мёртвая планета на задворках галактики.       Красно-коричневая, как запёкшая кровь.       Жестокое солнце, палящее нещадно. А под ним - только песок, скалы и обжигающий ветер. Это всё, что встретит любого путешественника, который волею судьбы окажется здесь. А ещё – иссушающая жара. Некогда живой мир, опустошённый в древности. Где теперь былое величие этой планеты? Похоронено вместе с теми, для кого она была родным миром.       Я давно заметил, что у судьбы своё, особое чувство юмора. И надо же было случиться такому! Единственное пока успешное испытание переместителя - наконец, удалось открыть портал в пригодную для жизни человека среду - и меня забрасывает именно сюда! Воистину миры связаны друг с другом! И иногда эта связь проявляется весьма причудливым образом. Как в этот раз, подтверждая теорию, которую я выдвинул ещё при начале работы.       Я сразу узнал это место. Да и как можно было его не узнать?       Коррибан был родным миром для расы существ называвших себя ситхами. Они создали свою империю задолго до появления Республики. Но они вымерли - уничтожили сами себя. Естественный итог, учитывая их философию и образ жизни. Те, кто стали называть себя ситхами после - всего лишь тёмные джедаи, которые следовали философии древних ситхов. И поначалу возникла даже империя ситхов. Новых ситхов, не имевших с прежними хозяевами планеты ничего общего, кроме философии. Но их постигла та же участь, что и создателей той философии, которой они придерживались - самоуничтожение. Ущербность – вот основная особенность этой философии. Каждый сам за себя. Пиршество эгоизма, где собственное «Я», его желания и личная выгода ставятся превыше всего остального. Вершиной этой философии, её квинтэссенцией является кодекс ситхов:       Спокойствие – это ложь, есть только страсть.       Страсть даёт мне силу.       Сила даёт мне могущество.       Могущество даёт мне победу.       Победа разрывает мои цепи.       Сила освободит меня…       Разве возможно построить нормальное общество из эгоистов, когда никто не готов поступиться своим интересами ради общего блага? Более того – когда каждый исповедует принцип «человек человеку – волк» в большинстве случаев? А учитывая возможности тёмных джедаев…       После этого Коррибан долгое время был почти необитаем - только хищники скрывались в песках и пещерах этой недружелюбной планеты, а в огромных гробницах-пирамидах покоились воссоединившиеся с Силой, но не всегда по настоящему умершие, тёмные лорды ситхов, чьи имена и сейчас помнят не только сами последователи Тёмной стороны, но и в Ордене Джедаев – Марк Рагнос, Тулак Хорд, Нага Сэдоу. Но потом всё изменилось - планета стала учебным центром для последователей Тёмной стороны Силы. Однако новая война положила конец этому ренессансу.       Теперь здесь снова властвуют лишь мёртвые, каждый из которых хранит свою страшную тайну... Академия ситхов была уничтожена во время недавней войны. Только гробницы великих тёмных владык - зловещие пирамиды, чьи очертания виднелись на горизонте, молчаливо и надменно взирали на все эти перемены сквозь бездну столетий, угрюмые и ощутимо опасные, поглощённые Тёмной Стороной Силы, и готовые сами поглотить кого угодно.       Пейзаж этой планеты навевал тоску, которую невозможно было выразить словами. Я решил не задерживаться здесь и прошёл сквозь портал, который вёл в мой родной мир. Наконец то усилия увенчались успехом! Наконец удалось создать переместитель! Моя мечта была почти осуществлена»       Эти воспоминания нахлынули на него, пока он рассказывал свою историю, вглядываясь в лица пяти девочек, жадно и с некоторым недоверием слушавших его рассказ. Но вот, наконец, история была завершена.       - Так значит, ты шпион? - сделала вывод из всего услышанного Корнелия, подозрительно глядя на неожиданного посетителя ресторана – юношу лет двадцати трёх, облачённого в странный, отливающий в свете ламп металлическим блеском, чёрный плащ. Это был Странник. И сейчас он вальяжно развалился в кресле, так как разговор со стражницами происходил в подвальном помещении ресторана, переоборудованном подругами в некое подобие «тусовочной» комнаты.       - Нет, не шпион. Скорее исследователь, - ответил он на вопрос Корнели.       - И ты следил за нами? Почему? - резко спросила Вилл, метнув в Игоря гневный взгляд – кому же понравится быть объектом слежки? Вот и Вилл не понравилось. И остальным стражницам тоже – они сейчас волком смотрели на Странника. Тот, впрочем, этого либо не замечал, либо не обращал внимания.       - На то есть несколько причин, - пожал он плечами, как ни в чём не бывало. Решение открыться стражницам он принял скорее спонтанно, чем по необходимости. Но, всё же, ключевую роль здесь сыграл компромат на Медведева, заронивший семена сомнения в искренности Дмитрия Алексеевича. А дальше, «прорастая», они начали действовать, подталкивая, быть может, к не самым лучшим решениям. Но, с другой стороны, раз уж стражницы с самого начала были во всё это замешаны, а Игорь не хотел, чтобы они впутывались в эту историю ещё сильнее, то решение такого плана было оправданно, пусть и шло вразрез с указаниями из «Особого отдела». Ещё пару дней назад он не стал бы вмешиваться, но не после получения файла. - Как я уже говорил, мне поручили провести расследование касательно возникновения магнитных аномалий, наблюдавшихся спутниками в вашем городе. Именно поэтому, когда я впервые увидел, как Вилл закрыла портал, я и решил понаблюдать за вами, полагая, что вы имеете к аномалиям какое-то отношение. И был прав.       - Скажи, почему ты решил поделиться своими знаниями и технологиями с ФСБ России? – Ян Лин хотела разобраться в сложившейся ситуации не меньше, а может и больше, чем сами стражницы. А ситуация казалась очень тревожной – русская спецслужба узнала о деятельности стражниц вот так запросто и даже незаметно. Кто даст гарантии, что о них, несмотря на все предосторожности, не узнали, например в американском АНБ? В израильском «Моссаде»? Да где угодно! И этот человек, сидевший напротив. Он заявил, что путешествует между мирами. И сотрудничает с ФСБ. Главный вопрос – почему? Почему сотрудничает с ними, почему решил обо всё рассказать, нарушая закон своей страны? Мотивы его были не понятны.       - Хм... А неужели было бы лучше, если бы я поделился этим знанием с ЦРУ? - иронично изрёк Игорь, подаваясь вперёд. Он прекрасно понимал Ян Лин. Понимал. О чём она думает. - Я никогда не любил политику вашей страны в отношении России, да и всего мира в целом. Исключительная нация, как же. Можно сказать, что для меня холодная война всё ещё продолжается. Ну и потом - я патриот, как бы пафосно это не звучало в моём случае. Именно поэтому я и принял такое решение. Но это не главное. Соседство Меридиана и Земли весьма опасно.       - Опасно? – изогнула бровь Ирма с таким видом, будто говорила «да ты – капитан Очевидность». - Мы справляемся с Фобосом. А больше ничто не угрожает Земле. Вернее – не угрожало. Теперь ваши военные могут свободно проникать в Меридиан. У меридианцев нет ни шанса против них, - Ирма, как впрочем, и все стражницы, была очень обеспокоена таким поворотом событий – не известно ведь, что на уме у военных. Хотя сейчас – уже почти известно. Но это не утешало.       - Вы считаете, что вмешательство Фобоса в жизнь на Земле или военное присутствие землян в Меридиане опасно? – искренне удивился Странник, обведя взглядом стражниц и подавив снисходительный смешок. - Поверьте, Фобос или военные - это меньшее из того, что могло бы случиться. Во вселенной существуют гораздо более опасные силы. Например, так называемый Альянс, захватывающий целые реальности или Жнецы, уничтожающие всё живое и разумное, достигшее определённой стадии развития. Но я не об этом. Вы явно не знаете всего, что должны были бы, по идее, знать. Хотя, возможно, всё дело в том, что я занимался вопросом изучения путешествий между мирами и их взаимодействием друг с другом на серьёзной научной основе.       - И что же это? Что мы должны знать? - включилась в беседу Тарани, которая старательно делала вид, что ей совсем не интересно то, о чём идёт разговор. Получалось не очень. Ей было интересно. А теперь, когда речь зашла о теории перемещения между мирами, которое они чуть ли не каждый день совершали на практике, но совершенно не представляли, как там всё работает, интерес её достиг новых высот.       - Соседство этих двух миров опасно потому, что барьер, разделяющий их чрезвычайно тонок. Его можно легко разорвать, хотя завеса и делает его более прочным. Я полагаю, вы в общих чертах понимаете, что в таком случае произойдёт с обоими мирами. Любое более или менее сильное воздействие на барьер при помощи магии может спровоцировать его разрушение, при этом оба мира объединятся в один. Или аннигилируют. Или случится каскадный резонанс. Или ещё что-нибудь в том же духе. В любом случае даже малейшее взаимопроникновение реальностей породит катаклизм, который изменит все основные константы и параметры мироздания, что повлечёт мгновенное уничтожение всего живого в обоих мирах и их неминуемое преобразование. И в данном контексте всё становится куда более опасным, чем вы считали ранее.       - Но почему? Почему ты думаешь, что завеса столь непрочна? - спросила Ян Лин, обдумывая услышанное и попутно решая – можно ли верить этому странному человеку. С одной стороны он пришёл к ним и признался, что следил за ними, рассказал всё, что знал о деятельности «Особого отдела» ФСБ Российской Федерации в Хитерфилде и даже раскрыл планы его главы по вербовке стражницы. С другой стороны – каков был мотив этого Игоря? Что им двигало? Пожилая китаянка не могла понять этого. Хотя возникала мысль об идеалисте, которым движет альтруизм. Но даже бывшая стражница не была настолько наивна. Но относиться легкомысленно к его словам тоже не следовало.       - Я вам не говорил, как мне удалось получить те знания, которыми я поделился с ФСБ? Честно говоря, я думал, что вы уже сами догадались. Я ведь путешественник…, - проникновенно изрёк Игорь.       - И в каких странах ты был? - не дождавшись продолжения фразы, наивно спросила Хай Лин.       - Вы не дослушали, - Игорь сложил пальцы домиком. - Говоря о том, что я путешественник я имел в виду то, что я путешествую по различным вселенным, - Странник таинственно улыбнулся, уже предвкушая реакцию. Он давно хотел сказать сто-то подобное. Или, например, «я пришёл с миром», а ещё лучше «Люк – я твой отец». Да всё как-то случая не подворачивалось.       - То есть как – «по различным вселенным»? - не поняла Корнелия. Она хмурилась. Постоянно хмурилась с тех самых пор, как этот Странник просто взял и возник в их – ИХ – тайном убежище! Он ей не нравился. Но его последние слова казались и вовсе невероятными. – Меридиан, Земля и…       - Почти бесконечное множество иных миров, - улыбнулся Игорь. Сейчас он чувствовал себя как Доктор Кто, наблюдающий за восторгом и замешательством очередной спутницы, удивляющейся тому, что ТАРДИС внутри больше, чем снаружи. Вот точно такое-же чувство. – Всё очень просто – вселенных существует огромное количество, практически не поддающееся счёту – оно стремится к безконечности, и в каждый момент времени рождаются новые. Каждая из этих вселенных уникальна. Но степени различия между ними разные - есть очень похожие, между которыми минимальное число различий, а есть и совершенно непохожие... Как, например, Меридиан и Земля. Обычно такие миры отстоят очень далеко друг от друга по сети координат. А потому совершенно странно то, что оба этих мира находятся рядом, в одном пакете реальностей Фрактала Времён. Это аномалия в развитии вселенных. Именно поэтому, я полагаю, барьер между обоими мирами такой хрупкий. Именно поэтому на Земле тоже можно использовать магию.       - Но если барьер такой хрупкий, то разве не подвергают опасности его и военные, которым ты доверил свои технологии? - спросила Вилл, вложив в эту фразу приличную долю сарказма. Она волновалась. И это было мягко сказано. Всего за полчаса, всего несколькими фразами этот молодой человек, одетый в странный чёрный плащ не просто нанёс удар по размеренному течению жизней стражниц, которые даже не до конца привыкли к тому, что стали стражницами. Нет. Он сейчас сокрушил и перестроил их мировоззрение! Ведь раньше казалось, что всё вокруг сводится к Фобосу, Элион и повстанцам на Меридиане. А теперь он говорит: «Нет, девочки, там, за дверью, огромный мир. И он уже смотрит на вас». Это было… страшно. Вилл обхватила себя руками. Как будто стало холодно.       - Нет, - качнул головой Странник, поглядев на рыжеволосую девочку. Она напоминала ему кого-то, кого он когда-то знал. И он по выражению её лица понимал, что она примерно чувствует. Как земля уходит из-под ног. И не только она – постоянно хмурящаяся Корнелия, Хай Лин, пытающаяся быть нарочито непосредственной, молчаливая Ирма, которая обычно балагурила и не умолкала. Лишь по выражению лица Тарани было сложно что-то прочесть – её самоконтроль был достаточно хорош для такого юного возраста. - Я долго работал над созданием переместителя, и мне удалось найти способ, как можно проникать сквозь потенциальные барьеры - именно так по-научному их называют - между мирами, не повреждая их. Этой технологией я и поделился с ФСБ.       - Да, - вздохнула Ян Лин. За то недолгое время, которое занял разговор, она почему-то ни разу не поймала себя на мысли, что не верит Страннику. Она не понимала его мотивов, но почему-то не сомневалась в его словах. В конце концов, если бы он хотел навредить ей и девочкам, то уже давно мог бы это сделать – в этом пожилая женщина не сомневалась. Но ей нужно было знать больше. И не только ей – стражницы тоже должны были узнать всё, что только этот человек пожелает рассказать. - Видно и самые мудрые маги не знают всего. Весьма тревожно и ценно то, что ты поведал нам. Но ведь ты говорил, что у тебя появились подозрения относительно мотивов руководителя «Особого отдела» ФСБ. Почему? – Ян Лин задала, по сути, главный вопрос.       - Это странная история, - пожал плечами Игорь. Он вполне был готов рассказать всё, о чём бы его ни спросили. Однако этот вопрос был из разряда тех, до конца ответить на которые было довольно сложно. В первую очередь потому, что он сам до сих пор не знал, что именно означают действия Медведева. – Недавно я получил из анонимного источника, отследить который я так и не смог, файл с компроматом на генерала Дмитрия Алексеевича Медведева, курирующего работу «Особого отдела». Информация была скомпонована и подана таким образом, чтобы вызвать у любого, кто с ней ознакомиться совершенно негативное отношение к этому человеку.       - Что было в этом файле?       - Там приводились свидетельства тайной деятельности Медведева, который будто серый кардинал, дёргая за ниточки связей и используя собственные ресурсы, убирал с занимаемых постов чиновников и политических деятелей разного уровня важности. На протяжении долгих лет с развала Союза. По идее должно было сложиться впечатление, что он сплёл паутину заговора и намерен занять пост президента России. Но я провёл небольшую проверку. Оказалось, что многое в этом файле действительно имело место быть. Но так же по косвенным данным удалось выяснить, что Медведев стоял и за устранением наиболее опасных организованных преступных группировок, одиозных криминальных авторитетов и прочих отбросов общества, сильно расплодившихся в России в период девяностых годов. Более того – многие политические и не очень деятели, которых согласно файлу, коснулась карающая длань генерала, так или иначе, преступали закон. Порой – очень серьёзно.       - Вас послушать – так он какой-нибудь Робин Гуд, - фыркнула Ирма, скрестив руки на груди. Всем своим нахохлившимся видом она показывала, что не верит ни единому слову незнакомца.       - Я бы сказал, что он скорее неоднозначная фигура, - качнул головой Игорь. – Мне не ясны его мотивы. Но остаётся ещё и факт того, что он действительно ставил своих людей на руководящие посты. Хотя, может, это и не были его люди – я не проводил серьёзного расследования, а то, что выяснил, не указывало на какую-либо связь Медведева с большинством из новых «ставленников».       - Это какая-то политическая игра, - угрюмо заявила Тарани. Пожалуй, лишь она одна из всей пятёрки стражниц сейчас старалась воспринимать слова Странника беспристрастно, анализируя всё, что он сказал.       - Стоит ли нам опасаться действий вашего «Особого отдела»? – спросила Ян Лин. И стражницы, перешёптывавшиеся друг с другом, умолкли. В подвальной комнате воцарилась напряжённая тишина.       - Не думаю, - качнул головой Игорь. – Сейчас у «Отдела» и без этого хватает работы, в том числе с освоением технологии межпространственного перемещения. В будущем – кто знает?       - Как я поняла, жёлтые порталы на Меридиане и дроны – «Отдел» связан с этим напрямую, - нахмурилась Хай Лин. Было у неё смутное предчувствие, что вся эта ситуация ещё обернётся к ним боком. - А если Медведев заключит союз с Фобосом?       - Это вряд ли. Насколько я могу судить – генерал не такой человек, чтобы водить дружбу с диктатором вроде вашего князя…       Это был стандартный кабинет начальника – большое окно, из которого хорошо была видна улица с оживлённым движением незначительными зелёными насаждениями и толпами пешеходов, рабочий стол в центре кабинета, на котором помимо компьютера лежали какие-то папки, и обретался красный телефонный аппарат. Портрет действующего президента - на правой стене в центре импровизированной картинной галереи, почти все картины в которой были работами маринистов. Сейфовый шкаф примостился у левой стены, а мохнатый зелёный ковёр, как и полагается - на полу.       Телефонный звонок не был неожиданностью:       - Да. Слушаю, - хозяин кабинета только что вошёл в помещение, и тут же взял трубку. Это был коротко стриженый светловолосый высокий и жилистый мужчина. На вид ему можно было дать лет тридцать пять - тридцать семь. Несмотря на свой рост, он не производил впечатления атлета, но в нём чувствовалась скрытая сила. Лицо его было, что называется волевое, слегка продолговатое, с резкими чертами и твёрдым подбородком. Льдинки голубых глаз казались острыми и пытливыми. Нос тонкий с горбинкой. Одет он был в чёрный деловой костюм.       - Поступило очередное донесение от нашего друга, - послышалось в трубке.       - Перешлите мне, - сухо скомандовал мужчина.       - Так точно, - прошелестел ответ, а затем раздались гудки отбоя. Мужчина повесил трубку на место.       Через несколько секунд на мониторе персонального компьютера, стоявшего на столе, появились те данные, о которых говорил звонивший.       - Ну, посмотрим… Хм. Медведев прибыл с особой инспекцией на объект двести семнадцать. Испытания переместителя успешны... Вошёл в контакт... Хм... подавитель магии? Интересно. Мирный договор с внеземными? Кажется, план Медведева переходит в активную фазу. Но эта проверочная комиссия из Москвы… Не вовремя. Что ж, ладно. Пожалуй, стоит подождать ещё немного. Пусть Дмитрий почувствовать себя загнанным в угол. А когда он совершит ошибку, а он её совершит - возьмём его» - таков вкратце был план Сергея Крутова, начальника службы собственной безопасности ФСБ…       Комиссия прибыла ровно в шесть утра по местному времени – делегация в составе двух высокопоставленных чиновников из аппарата президента спустилась в приёмный тамбур на лифте с поверхности рано утром. Но их здесь уже встречали – лично Дмитрий Алексеевич Медведев, а так же отряд из четырёх охранников – тамбур был не велик, и представлял собой квадратное помещение с белыми стенами, полом и потолком, где не было ничего, кроме дверей лифта в стене, на широкого дверного проёма напротив, за которым уже располагался очередной КПП.       Когда двери лифта разошлись, и трое президентских «ревизоров» вышли, Медведев нахмурился. Лица этих людей были ему знакомы. Одним из них оказался заместитель генерального прокурора России, товарищ Смирнов. Мужчина уже далеко не средних лет, склонный к полноте, с одутловатым лицом и жиденькой светлой шевелюрой. Вторым был Игнащенков Юрий Юрьевич, генерал-полковник, руководитель контрольной службы ФСБ. Тоже не молодой уже мужчина с тяжёлым, мощным лицом и задумчивым взглядом карих глаз. Оба были одеты в строгие чёрные костюмы, что в какой-то момент могло бы даже показаться забавным.       - Доброе утро, товарищи, - в порядке вежливости приветствовал прибывших Медведев. Естественно, утро добрым после прибытия столичных «ревизоров» быть не могло.       - Дмитрий Алексеевич, - скупо кивнул Игнащенков, пожимая руку.       - Генерал, очень рад, очень, - в отличие от спутника, Смирнов был куда более расточителен в жестикуляции и мимике, а руку Медведева он тряс куда больше, чем нужно.       – Наша команда спускается следом. Надеюсь, никаких проблем с этим не будет?       - Что вы. Занимайтесь своим делом, - пожал плечами генерал. Он не был лично знаком ни со Смирновым, ни с Игнащенковым. Лишь читал их досье, и то дело было давно, да был знаком с их деятельностью по тому, что говорилось изредка в новостях и по рапортам собственных подчинённых. Юрий Юрьевич был человеком серьёзным, полностью посвящавшим себя работе. Строгий, требовательный. Честный. Это если коротко и не вдаваясь в подробности. Смирнов Марк Захарович являлся человеком иного склада. Карьерист и приспособленец. Однако в своей сфере он был довольно эффективным работником. И именно он вызывал наибольшие опасения у Медведева.       - Хорошо, - кивнул Игнащенков. – Показывайте, рассказывайте. А мы с коллегой послушаем. А потом… Впрочем, что я вам рассказываю – вы и сами прекрасно знаете, как проходят подобные процедуры.       - Действительно знаю, - кивнул Дмитрий Алексеевич. Сейчас он не волновался. Едва только стало известно, что Прохоров направит на объект проверку, он занялся подготовкой к приезду «дорогих гостей». На объекте 217 и так не было ничего, что могло бы бросить тень на него, как руководителя «Особого отдела», но теперь база буквально была «вылизана до блеска» образно выражаясь. И, всё же, нельзя было исключать непредвиденных обстоятельств.       - Что ж, тогда за дело, - кивнул Юрий Юрьевич. И группа из трёх, далеко не самых последних людей в стране, двинулась прочь из тамбура, когда двери лифта снова отворились, выпуская первую партию специалистов, приехавших вместе с руководителями проверки. – Мы уже изучили базовые сведения об этом объекте, - начал Игнащенков, когда они двинулись по коридору, пронизывавшему весь этаж, на который, словно жемчужины на нить, были «нанизаны» кабинеты, лаборатории, ответвления. – Но теперь нужны подробности.       - Юрий, не будем спешить, - скривился Марк Захарович, словно съел горькую пилюлю. – Осмотримся для начала, а уж потом, в уютной обстановке…       - Можно и так, - согласился Игнащенков. – Дмитрий Алексеевич, - жестом он дал понять, что просит Медведева быть их гидом по «объекту 217».       - Тогда сначала стоит показать, над чем сейчас работают наши научные группы, - кивнул Медведев, сворачивая на развилке налево в направлении, которое было помечено стрелкой и надписью «К лабораторному крылу».       Их проводили взгляды сотрудников – учёных и бойцов службы безопасности. Но большинству было безразлично появление на базе двух высокопоставленных проверяющих. Многие и вовсе не подозревали, что прибыла проверка из Москвы, продолжая работать в обычном режиме. В коридорах царила рабочая суета.       - Кстати, Дмитрий Алексеевич, я так и не понял, чем же именно занимается ваш «Особый отдел», - молвил Смирнов. Голос его был под стать самому Смирнову – рыхлый, с полным отсутствием басовитых ноток. Какой-то слишком… обрюзгший, не мужской.       - Вы же ознакомились с общими сведениями, - генерал бросил на заместителя прокурора взгляд.       - «Совершенно секретно», - словно извиняясь, улыбнулся толстяк.       - Исследование и контроль аномальных и паранормальных явлений, - ответил Медведев. Он не был удивлён, что даже у такого значимого лица, как целый заместитель генерального прокурора не было достаточного уровня допуска. Но как тогда он вообще оказался во главе проверяющей группы?       - Вы не шутите?       - Отнюдь.       - То есть вы здесь общаетесь с маленькими зелёными человечками? – было не понятно, то ли Смирнов так издевается, то ли действительно искренен в своём удивлении.       - Нет. С ними общаются перед тем, как оказаться в вытрезвителе, - спокойно ответил Дмитрий Алексеевич. – Мы исследуем природные явления, пока не нашедшие научного объяснения, проявления у человека способностей, выходящих за рамки того, что принято считать обычным, занимаемся мониторингом изобретений, опережающих своё время. Феномен НЛО, кстати, мы действительно исследуем. Как и ряд других направлений.       - И как идут исследования? – в отличие от Смирнова Игнащенков, похоже, нисколько не был удивлён «откровениями» Медведева. Он был спокоен, собран и предельно внимателен.       - Продуктивно. Но об этом лучше расскажет Николай Владимирович Звягинцев – начальник научной службы.       - Понятно.       - Похоже, у вас тут настоящие «Секретные материалы», - усмехнулся Смирнов. Впрочем, совершенно нейтрально и даже слегка удивлённо. Похоже, он был действительно не в курсе деятельности «Особого отдела». – Но не волнуйтесь – документы о неразглашении мы с Юрием Юрьевичем, подписали.       - Мы пришли, - сообщил Дмитрий Алексеевич, остановившись у стеклянных дверей с надписью «Лаборатория № 1», за которыми был виден переходный тамбур, где на вешалках расположились несколько десятков белых халатов, а вторая дверь – массивная, железная, преграждала путь в саму лабораторию. Группа вошла. Они надели халаты, специальные шапочки, перчатки и маски. Только после этого Медведев достал ключ-карту и поднёс к электронному замку стальной двери, которая тут же с лёгким гулом отворилась, пропуская людей в саму лабораторию, оказавшуюся просторным помещением с хорошим освещением. Пространство было поделено между несколькими десятками рабочих мест, научным оборудованием, какими-то особенно сложными агрегатами. Особняком стояло отделённое от остальной части защищённое стальными стенами и массивной дверью помещение, где производились испытания.       Работа здесь кипела. Научные сотрудники корпели над чертежами, схемами, узлами каких-то приборов, оживлённо обсуждали научные вопросы, сыпля такими терминами, от которых у неподготовленного слушателя уши сворачивались в трубочку.       - Дмитрий Алексеевич! – Звягинцев в своём неизменном халате и очках оторвался от работы с явным неудовольствием и подошёл к «делегации». – Я же просил не отвлекать наш коллектив.       - Знаю, - кивнул Медведев. – Но вас предупредили о приезде правительственной комиссии.       - Предупредили, - проворчал учёный с видом коршуна, которому помещали схватить добычу. – Как будто внутренней проверки, проведённой вами, было не достаточно.       - Выходит, что не достаточно, - молвил Игнащенков, подавая руку учёному. – Игнащенков Юрий Юрьевич, - представился он.       - Контрольная служба? – брови Звягинцева поползли вверх от удивления.       - Она самая.       - Смирнов Марк Захарович, - не подавая руки, представился толстяк. Здесь он чувствовал себя не в своей тарелке – он был так же далёк от всех этих научных изысканий, как и обезьяна от Марса.       - Очень… приятно, - произнёс Николай, хотя по выражению лица мужчины было ясно, что он бы с куда большим удовольствием предпочёл продолжить то, чем занимался до прибытия комиссии. – Что вас интересует?       - Строго говоря – всё, - ответил Игнащенков, являя собой просто памятник невозмутимости. – Но применительно к научной службе нас интересует, какие в настоящий момент ведутся исследования в «Особом отделе», на какой стадии они находятся, что уже проведено и каковы результаты. Как и в каких сферах применяются. Так же интересуют вопросы финансирования, но этим займутся уже бухгалтеры, которые уже должны были прибыть.       - Хм… Это слишком много, чтобы рассказать в двух словах, - выдохнул Звягинцев, оглянувшись на закрытый экранированный бокс. – Вы застигли нас в процессе испытания нового прототипа так называемого «подавителя магии»...       - Магии? – в этот раз невозмутимость Юрия Юрьевича дала трещину – он изогнул бровь, а в голове его отчётливо слышался скепсис.       - Вы не ослышались, - подтвердил блондин. Ему очень хотелось поскорее избавиться от этих людей – душа горела от желания лично проконтролировать процесс испытаний, не полагаясь на ассистентов. Но «ревизоры», похоже, собирались провести обстоятельный разговор. – Василий, контролируй процесс, - бросил он седому мужчине, сидящему за хитрой системой мониторов у бокса. Тот кивнул, прекрасно понимая ситуацию.       - Так вы поясните насчёт магии? – в этот раз уже проявил интерес Смирнов.       - Хорошо…       «Око пространства» шуршало песчаной кромкой по полу тронного зала, рождая в своём чреве образы далёкого мира. Окно в иную реальность, способное узреть почти любое время и место. Почти. Но иногда ему требовалась помощь. Как и в этот раз.       Элион стояла у трона своего брата, воздев руку в сторону волшебного Ока, напитывая его силой, направляя его, помогая преодолеть все преграды, что были у него на пути, и узреть, что происходит на планете Земля в районе Подкаменной Тунгуски на секретной базе «Особого отдела» ФСБ России. Это было трудно. Девочке приходилось прикладывать серьёзные усилия, чтобы удержать картинку в проёме, созданном волшебным песком, кружащимся в хороводе на полу перед троном в специально начертанном для этого магическом круге.       А Фобос, стоя за спиной сестры, смотрел. Смотрел жадно, буквально вгрызаясь взглядом в каждую деталь происходящего в мире по ту сторону Ока. Он смотрел, как на базу прибыли Смирнов и Игнащенков, которых встречал Медведев. Он смотрел, как они прошли по коридорам базы к лабораториям и начали вести разговор с тем в невероятной степени неприятным учёным – Звягинцевым, которого князь невзлюбил с первой же минуты общения, когда сам был на базе. Он смотрел, как вслед за «инквизиторами» - так Фобос мысленно окрестил руководителей комиссии - на базу прибыли остальные члены проверяющей группы – специалисты разного профиля. И как они, рассредоточившись по подземному комплексу, начали совать свои носы во всё, что там происходило: опрашивали людей, рылись в документах, проверяли работу непонятных механизмов и так далее и тому подобное.       Так продолжалось несколько часов. И всё это время князь смотрел. Внимательно смотрел. Запоминал, анализировал. И всё это время ни он, ни Элион, не сказали ни слова. Князь смотрел, как бухгалтеры, прибывшие на базу, проверяют финансовую документацию с дотошностью, достойной лучшего применения. Смотрел как специалисты по науке, дико раздражая Звягинцева, осматривают отчёты о проведённых исследованиях, знакомятся с результатами испытаний, опрашивают его подчинённых. Смотрел, как специалисты в области кибернетики, информационных технологий и программирования изучают документацию по передовым разработкам – оружию, боевым роботам, дронам, шерстят базы данных, корпя за компьютерами. Он смотрел, как Медведев и Смирнов с Игнащенковым вошли в кабинет генерала, и как изображение «Ока пространства» мгновенно превратилось в черноту, когда тот самый боец, который всё время сопровождал по базе самого Фобоса, включил то проклятое устройство, блокирующее магию.       План уже был готов. Оставалось лишь выбрать того, кто станет ключом к его осуществлению.       - Брат, я больше не могу, - измученным тоном прошептала Элион, когда пошёл уже четвёртый час изнурительной слежки за другим миром. Девочка выглядела так, будто пробежала марафонскую дистанцию – крупные градины пота катились у неё по лбу, дыхание сбилось, а лицо как будто заострилось.       - Хорошо, Элион, - сказал Фобос, вкладывая в свою интонацию как можно больше фальшивой теплоты, которую, естественно, от настоящей отличить было невозможно – князь был слишком хорошим лжецом. Рука его легла на плечо сестры, как будто в стремлении её приободрить. – Спасибо тебе. Ты очень помогла.       - О-о-ох, - выдохнула девочка, опуская руку и отсекая магический поток, питавший «Око пространства», которое сразу померкло и медленно потухло, придавая полу перед троном его изначальный вид. От непомерной усталости Элион тяжело уселась на ступени. Тело казалось одним сплошным сгустком усталости, клонило в сон, и одновременно – очень хотелось есть. – Не думала, что это будет так трудно.       - Ты отлично справилась, сестра, - здесь князь совершенно не кривил душой. Девчонка действительно сделала то, что самому Фобосу было не под силу, и очень помогла ему, дав возможность лучше понять, с чем к Медведеву пожаловали гости. Это многое проясняло и подтверждало ряд подозрений князя, давая как пищу к размышлениям, так и намекая на возможности использования ситуации в свою пользу. – Удерживать «Око» так долго даже несмотря на противодействие природных аномалий – это под силу далеко не каждому. Гордись собой.       - Как скажешь, - зевнула девочка, борясь с особенно сильным позывом к дремоте. – Но сейчас я бы лучше подкрепилась.       - Не мудрено. Ты истощила запас собственной энергии, - кивнул Фобос. Он прекрасно понимал, что сейчас чувствует Элион. Опустошённость. Даже не так – высушенность, как будто все силы были выпиты, вычерпаны почти без остатка. Именно это он чувствовал каждый раз, используя для сотворения магии собственную внутреннюю силу. И именно это сейчас его удивляло – Элион должна быть непомерно сильна. Как же так получилось, что она истощила запас своих сил? Вероятно, она кроме той истинной силы Сердца Меридиана расходовала и личный запас энергии, сама того не подозревая. Впрочем, не удивительно – магии ведь она не обучалась. – Отправляйся в свои покои – прислуга позаботиться о том, чтобы ты смогла восстановить силы.       - Да, пожалуй, я так и сделаю, - она сделала попытку подняться на ноги, но не смогла – сил на это попросту не осталось. Лёгкая измученная улыбка появилась на лице девочки. – Как только смогу встать.       - Седрик проводит тебя, - молвил князь. – И благодарю за помощь. Без тебя я бы точно не справился.       - Всегда рада помочь, - искренняя улыбка на лице девочки вынудила князя в очередной раз подыграть и улыбнуться в ответ.       - Седрик! – позвал Фобос, уверенный в том, что его верный слуга ожидает за дверью. Так оно и было – двери тронного зала, залитого приятным жёлтым светом дневного солнца, проходящего сквозь витражи, распахнулись, пропуская лорда, что подойдя к подножию трона, поклонился.       - Вы звали, повелитель? – произнёс оборотень.       - Проводи принцессу Элион в её покои и прикажи слугам принести ей еды, - распорядился колдун. Седрик лишь кивнул, мельком глянув в глаза своего лорда.       - Будет исполнено, - ответил Седрик. Что-то во взгляде Фобоса его сейчас зацепило. Он не смел долго смотрел в глаза повелителя, но мельком… Да, это был взгляд человека, решившего сложную задачу! Седрик мысленно усмехнулся – похоже, князь нашёл способ использовать землян в своих целях. И даже все их хитрые могучие технологии не стали преградой. Интересно, что же он задумал? Но сейчас было не время – обессиленная Элион протянула руку, ожидая, когда ей помогут подняться. Седрик, соблюдая все возможные правила этикета, помог.       - Извини, Седрик, что приходится со мной нянчиться, - виноватым тоном сказала Элион, состроив при этом самое невинное лицо. – Я потратила слишком много сил, помогая Фобосу.       - Всё в порядке, принцесса. Вам незачем оправдываться, - ответил тот, поддерживая девочку за локоть.       - И всё равно мне неловко.       - Пойдёмте, принцесса, - лорд не стал развивать тему и просто медленно направился к выходу, ведя Элион, которую, если не Седрик, точно повело в сторону.       Когда они, наконец, скрылись за дверьми, Фобос буквально рухнул на трон. Взмах руки убрал иллюзию, придававшую тронному залу приторно-слащавый вид, возвращая его истинный облик – тёмно-синие, чёрные, сизые тона воцарились вокруг, колонны преобразились, став похожими на столбы, увитые чёрными розами. Картины, витражи и даже сам трон обрели зловещий, отталкивающий облик. Повеяло хладом, и по полу начал стелиться едва заметный туман.       - Чёртова девчонка, - тихо вымолвил князь, собираясь с мыслями. Сила Элион поражала воображение. И как же было смехотворно то, сколь неумело она ею пользуется. И, всё же, в этот раз от девчонки был толк. – Значит, Медведев действительно в немилости у своего государя, - подбородок опустился на сцепленные пальцы рук, локтями упирающихся в подлокотники. – Это действительно ценные сведения.       Уставший взгляд Фобоса скользил по тронному залу, заглядывая в лица странных и страшных существ, чьи портреты висели на стенах. Такая обстановка успокаивала. Куда лучше той кричащей и несуразной яркости, которую приходилось создавать для Элион. Мысли князя телки плавно, размеренно, рассматривая каждую деталь предстоящего действа. А ему предстояло поработать, чтобы воплотить в жизнь план, результатом которого будет более выгодное положение во взаимоотношениях с Медведевым, чем сейчас. Положение равного в обоюдовыгодном союзе. Нужно только немного подтолкнуть события. И уже был выбран тот, кто станет орудием воплощения этого плана – «Око пространства» вновь пробудилось. Но теперь оно показывало лишь одну картину – лицо молодого мужчины, почти юноши. Простое, бесхитростное, с грубоватыми, но правильными чертами и ежиком чёрных волос на голове. Изображение «отъехало» назад, подчиняясь мысленному приказу Фобоса, и теперь «избранный» стал виден во весь рост – он сидел за устройством, которое земляне именовали компьютером. Очевидно, он очень хорошо разбирался в том, как оно работало. А именно это и было нужно князю.       - Хм…, - взмах руки стёр изображение и само «Око» растворилось, оставив лишь пол с вычерченным на нём магическим кругом. – Пора наведаться за главным ингредиентом успеха, - произнёс князь, поднимаясь с трона, что казался зловещим изваянием, запечатлевшим неведомое, но определённо опасное растение.       Узкая каменная лестница витками уходила вверх. Ступеней было так много, что лестница уже начинала казаться бесконечной, хотя Фобос точно знал и высоту башни, и количество ступеней, ведущих к помещению, располагавшемуся на самом верху. Князь поднимался медленно и степенно, его тёмная мантия скользила по ступеням, но до стих пор была абсолютно чиста – то ли дело было в магии князя, то ли в том, что здесь хорошо убирают. Шаг за шагом Фобос был всё ближе к цели. Однако, как бы ни прискорбно было это осознавать, столь долгий подъём его утомил – башня была слишком высока и у князя даже мелькнула предательская мысль постоять немного и отдохнуть. Он отогнал её резким «щелчком» воли – не пристало правителю проявлять слабость. Даже в отсутствии хоть кого-то из подданных.       - И, всё же, надо было поселить его поближе, - шагнув на последнюю ступень, тихо вымолвил князь, остановившись перед окованной железом массивной деревянной дверью. Потянул за кольцо, служившее ручкой – стучать, объявляя о своём прибытии, колдун не собирался. Дверь тихо отворилась, а петли скрипнули лишь один раз. В нос сразу ударил ядрёный аромат, в котором угадывались как растительные «мотивы», так и сугубо алхимические вроде серы, спирта и прочего, смешанного в диком, почти убойном коктейле. Фобос сразу пожалел, что не взял с собой хоть какой-то маски, способной защитить его обоняние, подвергшееся чудовищному насилию. Впрочем, тут же, у входа, на торчащем из деревянного косяка гвозде, висели две маски в форме вороньих клювов. Князь сразу взял одну и сноровисто приспособил по назначению. Дышать сразу стало легче – пучок сильно пахнущих лекарственный трав, вложенный в клюв, делал своё дело хотя бы просто забивая своим запахом все остальные.       Князь вошёл и затворил дверь. Помещение было не слишком большим, но каждый его клочок был приспособлен под дело – здесь стояли шкафы с древними трактатами. Полки ломились от колб, реторт и пузырьков с разноцветными жидкостями – все эти эликсиры и снадобья казались князю весьма подозрительными.       На столе в самом центре помещения стояли два тигля, один из которых до половины был наполнен каким-то металлом. Тут же находилось хитрое нагромождение разных сосудов, соединённых с собой стеклянными или гибкими трубками, в которых что-то капало, меняло цвет, пузырилось и совершало иные преобразования. Перегонный куб стоял здесь же, на столе, а в дальнем конце комнаты высился внушительный атанор – алхимическая печь в форме башни, достававшая до дощатого потолка. Справа – в промежутке между шкафами, уставленными различными склянками, была ещё одна дверь, менее внушительная, чем входная. Сейчас она была открыта.       - Алозиус! – позвал Фобос. Голос князя, приглушённый маской, разорвал ватную тишину, царившую в помещении. Из открытой двери между шкафами раздался шум, что-то упало, а затем оттуда показался сухой жилистый старик в необычных одеждах, напоминающих одновременно лабораторные халаты земных учёных, на которые Фобос вдосталь насмотрелся, и одеяния лекарей. Лицо его, изрезанное морщинами, было лишено всякой растительности, а жидкая седая поросль на голове являла собой единственное напоминание о былой прекрасной шевелюре.       - Мессир! – прохрипел старик, подобострастно сложив руки в своеобразном приветствии и склонив голову. Старик, что удивительно, обходился без маски. Похоже, что местные ароматы нисколько ему не мешали.       - Готово ли снадобье, которое я заказывал? – спросил Фобос, подходя к столу, заставленному алхимическими приборами.       - Да, мессир, - с готовностью ответил старик, тут же метнувшись к железному шкафу, дверцы которого были закрыты на внушительный замок. Порывшись в карманах своего одеяния, он выудил небольшой ключ, открыл замок и распахнул дверцы, открывая взору полки, уставленные флаконами, бутылочками, баночками и пузырьками, на каждой из которых красовалась какая-нибудь надпись. Взгляд Фобоса мельком прошёлся по этим «богатствам»: «Зелье регенерации», «Отвар из Болотницы», «lapis philosophorum: заготовка», «Эссенция жизни» и так далее. Быстрым резким движением старик взял небольшую шкатулку, в которой что-то звякнуло, и поставил её на стол перед князем. – Вот, - произнёс он с такой гордостью, будто преподносил голову лично им убитого дракона.       - Алхимик, ты даёшь гарантию, что оно работает так, как надо? – с сомнением спросил Фобос, открыв шкатулку – на мягкой голубой бархатной обивке, зафиксированные ремешком, покоились два маленьких пузырька с бесцветной вязкой жидкостью.       - Конечно, мессир, - неистово закивал Алозиус, тряся остатками шевелюры. – Стоит лишь капле состава коснуться кожи любого живого существа, кроме вас, как оно на десять часов станет полностью покорным вашей воле, и каждое ваше слово будет воспринимать как приказ.       - Что насчёт неразумных тварей? – сомнение в голосе князя стало чуть менее заметным. На самом деле он знал, что Алозиус никогда не подводит. Все его эликсиры и снадобья были в высшей степени качественны и эффективны. К тому же он обладал, несмотря на свой преклонный возраст, живым умом, и порой создавал настоящие алхимические шедевры. Именно поэтому старик, которого большинство коллег по цеху считали выжившим из ума, и был удостоен чести стать придворным алхимиком правителя Меридиана. Конечно, не официально. Столь ценный «кадр» должен был быть тайной за семью печатями.       - О, - на лице алхимика отразилась мука. Мимика его была очень выразительна благодаря морщинам. – К сожалению, человеческую речь они не понимают. Но на них будет оказан тот же эффект. Вы собираетесь подчинить какое-то чудовище? – это был не столько праздный интерес, сколько научный. Или шкурный. В самом прямом смысле. – Могу ли я рассчитывать на получение доступа к захваченному существу для изъятия ингредиентов?       - Не спеши с выводами, старик, - усмехнулся князь. Алхимик ему нравился – он работал, не задавая вопросов, и выполнял поставленную задачу в срок. А если уже не укладывался, то обязательно выдавал нечто, превосходившее ожидания князя. – Целью будет человек, - молвил Фобос, закрывая шкатулку и беря её в руки.       - Он сделает всё, что вам будет угодно, и запомнит только то, что вы прикажете, - разочарованно пояснил Алозиус, уже размечтавшийся о новых редких ингридиентах и возможностях, которые они откроют.       - Что ж, надеюсь, так оно и будет, - молвил Фобос. Естественно, прежде чем претворять свой план в жизнь, он должен был испытать эликсир алхимика. К счастью, в темнице не было недостатка в тех, кто противился воле Фобоса – пойманные мятежники, обычные бандиты, несколько опальных вельмож. Выбор подопытных был довольно обширен. Жаль только, что снадобье оказалось жутко затратным в производстве, как в плане финансовых вливаний, так и в плане ресурсов, а так времени изготовления. Вот если бы всё было иначе… Но всё было так, как есть. Мысли князя вернулись к делу.       - Несомненно, мессир. Я ещё ни разу не подводил вас. Не собираюсь и впредь, - заверил алхимик, закрывая шкаф, из которого достал шкатулку. Похоже, там он хранил самые ценные свои «изделия». – Скажите, понравились ли принцессе Элион духи, которые я сделал?       - Она в восторге, - холодно процедил Фобос. Вспоминать об Элион сейчас совершенно не хотелось. Они были слишком разными – он и его сестра. Ненавистная сестра, которой с самого рождения должно было достаться всё – любовь родителей, огромная, почти безграничная магическая сила и трон Меридиана. Усилием воли князь прогнал дурные мысли.       - Это чудесно, мессир, - просиял старик, снова сложив руки в странном жесте. Как-то Фобос пытался узнать, что означают все эти жесты, которым так любит пользоваться алхимик, но смог выяснить лишь, что они являются частью культурного наследия его народа, почти исчезнувшего на текущий момент с лица Меридиана. – Если вдруг вам или принцессе что-то понадобиться, я всегда готов к работе… И я всё ещё надеюсь, что вы передадите мне тело лорда Седрика после его смерти, - взгляд старика на миг стал заискивающе-алчным, даже зловещим, превратив того в истинного безумного учёного.       - Ха-ха! – эта просьба всегда веселила Фобоса, несмотря на всю её несуразную дерзость. Он даже обдумывал однажды, а не исполнить ли её. Даже представлял реакцию Седрика, если тот вдруг узнает о столь специфическом интересе алхимика к своей персоне. Но пока и старик, и оборотень были нужны князю живыми и здоровыми, а не рассованными по банкам в виде препаратов и органов или банального хладного трупа. – Спроси у него это как-нибудь сам.       - О, нет, мессир, - вновь приуныл, моментально преображаясь из маньяка в самого себя, старик. – Боюсь, лорд Седрик не достаточно просвещён, чтобы понять меня. И я банально хочу жить.       - Тогда желаю тебе долгой жизни, Алозиус, - бросил Фобос и, развернувшись, направился к двери. Уже закрывая её он услышал, как алхимик в спину ему произнёс: «Благодарю, мессир». И ещё секунду спустя понял, что так и не снял маску-клюв со своего лица. Но возвращаться к старику не хотелось, поэтому князь просто пошёл вниз по ступеням, обдумывая свои дальнейшие действия. Маску он повесил на креплении для факела…       - И вот ещё что, - Странник протянул Вилл мобильный телефон NOKIA , тот самый легендарный «кирпич», который можно было бросать с пятого этажа на асфальт и ему бы ничего не сделалось. - Если вам вдруг станет скучно и захочется поговорить с умным собеседником       - Чё? – возникла Ирма. Странник внимания не обратил.       - Или в силу каких либо обстоятельств потребуется моя помощь - воспользуйтесь этим, - телефон перекочевал из рук Игоря к Вилл.       - Можно было просто оставить свой номер телефона, - не вполне понимая, произнесла Корнелия. – Зачем отдавать сам мобильник?       - Мобильник то он конечно и в Африке мобильник, да только не совсем обычный... В общем если вам потребуется помощь, то воспользуйтесь этим аппаратом. Он прокачан даже лучше, чем у Доктора Кто - я услышу, где бы ни находился. Даже в ином мире, - пояснил Странник.       - Нехилый мобильник, однако, - негромко присвистнув, произнесла Ирма, представляя, какие возможности открывает наличие такого телефонного аппарата. – А межпространственный роуминг дорогой?       - Вот вы и проверите, - усмехнулся юноша. В обществе этих юных дам он ощущал себя довольно легко. А уж Ирма и вовсе даже своим молчанием умудрялась поднимать настроение. - Ну а теперь разрешите откланяться. Мне пора, - с этими словами мистер «Фримен» покинул ресторан почти по-английски - вышел через чёрный ход и, свернув на оживлённую улицу, растворился в толпе.       - Как вы думаете, кто он на САМОМ ДЕЛЕ? - обратилась Вилл к подругам, явно ожидая, что ответит всё же Ян Лин. Ей было очень сложно поверить этому человеку, и она искала поддержки того, кто поможет разобраться в ситуации, чтобы потом самой не ошибиться.       - Сдаётся мне, что он был вполне искренен с нами. Да и потом - зачем ему врать? Для него это не имеет смысла, - ответ Ян Лин не заставил себя ждать. Однако он был не совсем тот, которого ожидала стражница. - И знаете - мне кажется, что именно на него Сердце Кандрокара среагировало в тот вечер.       - Да, но ведь сейчас ничего подобного не было, - в некотором замешательстве произнесла Хай Лин.       - Это действительно странно. Но быть может природа силы, которую использует этот Странник, не имеет ничего общего с магией… Или он сам не знает о своей силе, не владеет ей, - Ян Лин стала погружаться в раздумья. - В любом случае то, что мы теперь знаем об успехах главы «Особого отдела» ФСБ, вызывает серьёзные опасения. Не плохо было бы разведать обстановку в Меридиане. Но я думаю, что этим можно заняться позже - вы и так сегодня хорошо потрудились…       - Рановато. И вообще - что вы все об этом думаете? – расплывшись на старом диване с видом нахохлившейся птицы, спросила Ирма, когда незваный гость, этот Игорь, показался в окне на улице. – Лично я бы предпочла вообще об этом не думать.       - Такое легкомыслие как раз в твоём духе, - совершенно нейтрально прокомментировала Корнелия, накручивая прядь золотистых волос на указательный палец. – Лично я думаю – это проблема. Серьёзная проблема.       - Не стоит пока делать из мухи слона, - возразила Тарани. – Насколько я поняла из рассказа Игоря, у этого Медведева и без нас достаточно забот. Конечно, тревожит, что они уже разработали план по нашей вербовке. Но теперь, зная об этом, мы подготовлены.       - Так же, как и к его появлению? Я серьёзно – кто-нибудь из нас вообще заподозрил, что мы под колпаком и за нами следят «злые русские»? – Вилл пальцами в воздухе изобразила кавычки. Да, свыкнуться с мыслью о том, что они стали объектом интереса иностранной спецслужбы было очень непросто. Да что там – Вилл сейчас хотела просто взять, отправиться в Россию и серьёзно потолковать с этим Медведевым. Только было у неё чувство, что ничем хорошим это не кончится.       - Я чувствовала, что что-то не так. Вот чувствовала! - заявила Хай Лин. – Всю неделю сплошные мелкие неудачи – то эскиз нового прикида для Калеба потеряется, то тест по математике, хотя он должен быть только на следующей неделе. Вселенная точно решила ополчиться против нас!       - И как это связано со слежкой? – нахмурилась Тарани.       - Ну как же! Одно цепляется за другое!       - Хай Лин, а мне кажется, что мы просто были не осторожны, - спокойно и рассудительно молвила Ян Лин. По ней, сохраняющей внешнее спокойствие, нельзя было сказать, но она переживала, быть может, даже сильнее, чем сами стражницы.       - Что вы имеете в виду? – спросила Вилл. Хотя, конечно, могла бы и сам ответить на этот вопрос.       - Стражницам очень сложно скрывать свою деятельность на Земле. Особенно когда дело доходит до конфронтации с противниками, которых не заботит секретность, - вздохнув, ответила пожилая женщина. – Слизни, которых направил сюда Фобос, а потом и то огромное растение, едва не погубившее сотни жизней пассажиров поезда – измени вам удача тогда, и всё происходящее стало бы достоянием гласности.       - Похоже, всё и так стало достоянием гласности, - флегматично заметила Корнелия. – Я, конечно, люблю быть в центре внимания, но на подиуме или сцене, - чародейка демонстративно откинула прядь волос назад, полагая, что так выглядит заметно красивее. Но, конечно, ситуация… раздражала. Очень не хотелось иметь дело с русской разведкой, особенно когда Элион всё ещё в руках Фобоса.       - Ладно, думаю, вы правы, - немного поразмыслив, Вилл согласилась с Ян Лин. – Но что нам теперь делать?       - Быть осторожнее, - ответила та. – А в остальном – вести себя как обычно.       - Блеск! Только мне кажется, что как обычно уже не получится? – всё ещё «расплываясь» по дивану высказалась Ирма. Настроение было полностью испорчено. Впрочем, оно и до неожиданной встречи было не фонтан. Но теперь и подавно.       - Не нуди, Ирма, всё не так плохо, как могло быть, - обдала её оптимизмом Тарани. Ирму не проняло.       - Неужели? Когда найдёте у себя в квартире скрытые камеры и жучки, ваши кредитки аннулируют, а всех нас объявят врагами государства и пустят по следу АНБ, ЦРУ или КГБ, не говорите, что я не предупреждала!       - Смотри меньше фильмов с Уиллом Смитом, - усмехнулась Хай Лин.       - И у нас нет кредиток, - справедливо заметила Вилл.       - Говорите за себя, - на голос Корнелии, впрочем, никто внимания не обратил.       - В любом случае, девочки, теперь, пока вы находитесь на Земле в облике стражниц, вам нужно особенно тщательно следить за тем, чтобы никому не попадаться на глаза, - резюмировала Ян Лин. И конечно, никто не вспомнил о спутниках-шпионах. Даже Ирма, на следующие два часа впавшая в паранойю.       Уже вечерело, когда Странник покинул ресторан «Серебряный дракон» и двинулся прочь, ввинчиваясь в вечерние сумерки одним из угрюмых силуэтов, застигших тот самый момент, когда на улице уже потемнело, а фонари ещё не зажглись.       Было ещё достаточно жарко – дневное солнце постаралось на славу, знатно испортив настроение большинству горожан – среди прохожих, которых он миновал, идя быстрым шагом, то и дело слышались жалобы на коварную погоду. Игорю оставалось лишь мысленно соглашаться с ними – жару он не любил. Куда больше его привлекало зимнее время года с бескрайними заснеженными полями, шапками снега на деревьях, превращавших обычные скучные ёлки, берёзы и дубы во что-то совершенно волшебное, родом из детства, когда ждёшь нового года с наступлением первого снега.       - Снежку бы сюда, - вздохнул Игорь, провожая взглядом поток автомобилей, следующий к светофору на перекрёстке. – Кто же знал, что у них всё так печально с погодой?       Стражницы.       Он совершенно не жалел, что вышел на связь с этими девочками. Да, он пока не задал им ни одного вопроса, касающегося помощи в преодолении амнезии, устроенной собственными руками. По иронии судьбы оказалось, что забыть куда проще, чем вспомнить. Но ещё было не время. По крайней мере, он их предупредил. Вопрос в том, что теперь? Каковы будут последствия этого шага? От чего-то думалось, будто всё выйдет… странно. И уж точно не так, как хочется. По закону подлости, авторство которого несправедливо приписывают американцу Мерфи. Но на самом деле этот закон был известен испокон веков.       А что насчёт Медведева? Игорь был уверен, что тот узнает о его «демарше». Вряд ли генерал будет рад такому положению вещей. Но теперь во весь рост вставал извечный русский вопрос: «Что делать?» Продолжать ли сотрудничество с ФСБ? Оставить всё как есть и просто уйти? Попытаться выяснить, наконец, что к чему с теми фактами, которые были представлены в анонимном файле? Может, отыскать этого анонима и расспросить его? Ни одно из этих действий не казалось ему оптимальным решением. И, всё же, если аноним, приславший файл, добивался вызвать негативное отношение к Медведеву, представив его преступником, то цели он не достиг – да, Игорь теперь с большей… осторожностью относился к генералу. Но преступник? Что-то здесь не сходилось. Генерал ни разу за время их общения не проявил ни одной черты, не сделал ни одной обмолвки, которая бы позволила его хоть в чём-то заподозрить. Уж тем более – в корыстных мотивах.       Впрочем, кто он сам-то такой, Странник? Лишь человек, пытавшийся для себя, как и многие другие до этого, ответить на один из вечных вопросов. Удавалось немногим…       Они снова встретились в кабинете Дмитрия Алексеевича Медведева – сам генерал и главы проверяющей комиссии, направленной на объект 217 президентом России – Смирнов Марк Захарович и Игнащенков Юрий Юрьевич. Проверка длилась уже без малого целые сутки, и Медведев был хмур до такой степени, что над его головой оставалось только повиснуть маленькой грозовой тучке, мечущей молнии. Он буравил взглядом «незваных гостей», расположившихся в креслах напротив его рабочего стола.       - Итак, - молвил Медведев, настолько спокойно, насколько это было вообще возможно. Казалось, что в кабинете повеяло холодом. – Вы хотели что-то обсудить?       - Задать несколько уточняющих вопросов, - не менее спокойно, но без какой-либо враждебности подтвердил Игнащенков. Задумчивый взгляд его карих глаз был направлен точно на Медведева.       - Да, вскрылась пара моментов, требующих прояснения, - тут же поддакнул Смирнов, кивая, от чего его пышный организм немного всколыхнулся, напомнив Медведеву желе.       - Я слушаю.       - Наши бухгалтеры обнаружили некоторые несоответствия в отчётной документации, - начал Юрий Юрьевич, - кладя на стол перед Дмитрием Алексеевичем папку с упомянутыми документами. Раскрыл её. – Так выходит, что ваш «Особый отдел» имеет сторонние источники финансирования помимо государственных, - генерал-полковник       - Это средства от реализации патентов на некоторые гражданские технологии, имеющиеся в распоряжении «Отдела». Президент в курсе, - ответил Медведев. Конечно, он подготовился к прибытию комиссии. Ничего, что могло бы указать на его «двойную жизнь» на базе не было. Такие вещи не заносились в документы и записи. А половина персонала, лояльные лично ему, вряд ли станут болтать лишнее. И, всё же, оставалась ничтожная вероятность, что гости из Москвы, всё-таки, найдут что-нибудь. Или заподозрят. Вот эта-то вероятность и тревожила Дмитрия Алексеевича.       - Хм, - Игнащенков нахмурился.       - На что идут эти средства? – тут же поддержал коллегу Смирнов, проявив живейший интерес к вопросу.       - Финансирование исследовательских экспедиций и научных изысканий. Средств, выделяемых государством, не всегда достаточно для обеспечения учёных всем необходимым, - пожал плечами генерал. Если у них есть только это, то волноваться не о чем.       - Что ж, хорошо, - Юрий Юрьевич не стал развивать тему, очевидно, удовлетворившись ответом. – Но это был только первый вопрос.       - Спрашивайте. Скрывать мне нечего.       - Странник, - произнёс Юрий Юрьевич, буквально впившись взглядом в лицо Медведева. К чести генерала на нём не дрогнули ни один мускул. – Какое он имеет отношение к «Особому отделу»? И как получилось, что он до сих пор не взят под контроль?       - Сначала отвечу на второй вопрос, - сказал глава «Особого отдела». Вопрос был ожидаемый. Но в этом плане ему скрывать было уж точно нечего. – Взять его под контроль, как вы выразились, Юрий Юрьевич, мягко говоря, проблематично даже со всеми нашими немалыми возможностями. Его возможности позволяют в любой момент просто исчезнуть, не оставив ни следа.       - Вздор! Кого угодно можно найти. Или вы действительно верите в ту сказку, которую он рассказал о других мирах?       - А вы, значит, не верите, даже после того, как увидели наш переместитель в работе? – усмехнулся Медведев. Похоже, Смирнов был из той категории людей, которые отрицали существование феноменов и явлений, не находящих научного объяснения, но существующих реально, апеллируя к универсальной железобетонной, но абсолютно идиотской формуле: «Этого не может быть потому, что не может быть никогда». Медведев ненавидел таких людей, из-за засилья которых в кругах академической науки прогресс тормозился невероятно. Смирнов, кстати, на вопрос не ответил. – Во-от. А что до первого вопроса – именно Страннику мы обязаны научным прорывом «Отдела», произошедшим за последний год. Это он дал нам технологию перемещения, на основе которой был создан переместитель. Как и ряд других очень перспективных устройств и разработок. Естественно, что он захотел проконтролировать, как предоставленные им технологии будут использоваться.       - Хм… Всё это звучит слишком неправдоподобно, не находите, товарищ генерал? Не убедительно. Зачем ему вообще было приходить сюда и делиться технологиями? Что он с этого получил? – Юрий Юрьевич с очень большим сомнением поглядел в глаза Медведеву. Тот лишь пожал плечами.       - Что-то ещё?       - Да. На «объекте 217» по штатному расписанию число сотрудников должно составлять триста двадцать человек, - взял слово Марк Захарович. – С учётом командировок и экспедиций непосредственно на базе должны находиться двести пятьдесят сотрудников. Всё это есть в соответствующей документации отдела кадров. Но… Мы выяснили, что сейчас на «Объекте 217» находятся только двести сорок пять штатных сотрудников. Где находятся ещё пять человек, Дмитрий Алексеевич? В документах ничего об этом не указано.       Медведев сверкнул взглядом. Тот, кто отвечал за составление соответствующих документов, схалтурил. Было дано особе негласное распоряжение привести ВСЕ документы в порядок, чтобы не возникло вот такой ситуации. Конечно, Медведев знал, где находятся люди, о которых шла речь. Обеспечивали реализацию плана «Б» на случай, если не удастся пустить комиссии пыль в глаза. Но, естественно, говорить об этом Смирнову и Игнащенкову никто не собирался. Но даже на такой – экстренный случай – у Медведева была солидная и убедительная легенда.       Однако очень вовремя раздался телефонный звонок по внутренней линии.       - Если позволите, - Дмитрий Алексеевич взял трубку чёрного аппарата, не дожидаясь, пока кто-либо из собеседников соизволит что-то сказать. – Медведев у аппарата, - произнёс он, выслушал, что сказали на другом конце, и нахмурился. Ещё сильнее. – Проводите в конференц-зал и пусть всё подготовят, - распорядился генерал и положил трубку. – Чёрт, его только здесь не хватало, – тихо произнёс он, потерев переносицу.       - Кого? – тут же ухватился за эту фразу Игнащенков.       - Пойдёмте. Кажется, ваше пребывание здесь станет весьма… познавательным, - Медведев встал из-за стола, на миг отвернувшись и поморщившись. Только что ему сообщили, что князь Фобос собственной персоной всё-таки прибыл на базу во время ежечасной активации переместителя для связи с научными роботами в Меридиане. Не известно, как он узнал, когда состоится очередной сеанс связи и где именно с той стороны появится портал, но факт оставался фактом – князь просто шагнул в камеру перемещения через кольцо переместителя минуту назад, заявив, что прибыл для подписания договора.       - Что-то случилось? – предположил, вставая с большим трудом, Смирнов – было удивительно, как он вообще может довольно бодро передвигаться при его-то весе.       - Пожаловал один гость, которого здесь никто не ждал, - ответил Медведев уже у двери, дожидаясь, когда же, наконец, гости соизволят проследовать за ним.       Несколько минут спустя они втроём уже входили в конференц-зал – большое помещение с экраном на одной стене. В центре зала расположился длинный составной овальный стол, за которым стройными рядами стояли стулья в количестве не менее тридцати штук. Зал был хорошо освещён, а светлые тона, использовавшиеся в его оформлении, создавали впечатление, что здесь ещё светлее, чем на самом деле.       Их здесь уже ждали – во главе стола прямо напротив входа сидел он. Князь Фобос, правитель Меридиана собственной персоной. Облачённый в свои царственные одежды, похожие на мантию, скрещённую с древнеримской тогой и чем-то, напоминающим сюртук тёмных тонов, он казался неуместной чёрной кляксой на фоне белизны зала. Перед ним были аккуратно разложены папки с документами. А рядом стоял Иванов, по обыкновению облачённый в силовую броню с контуром подавителя магии на спине.       - О, Дмитрий Алексеевич, - изображая предельно неубедительную радость в голосе, поднялся Фобос, буквально просияв улыбкой. Улыбка Медведеву не понравилась. Как и само внезапное появление князя. Они ведь уже обсудили вопрос подписания договора – Фобос должен был получить документы, что называется, на дому. Так какого же чёрта он припёрся? – Рад нашей новой встрече.       - Генерал? – удивлённо-пытливый взгляд Игнащенкова перемещался с Фобоса на Медведева и обратно. Было совершенно очевидно, что он желал объяснений.       - Что здесь происходит? – примерно тем же тоном поинтересовался Смирнов, жадно вперившись взглядом в иномирянина.       - Должно быть, вы уже в курсе того, что благодаря межпространственному переместителю нам удалось совершить прорыв в параллельную реальность? – уточнил Медведев, поглядев на глав комиссии.       - Верится в это с трудом, но да. Мы читали отчёты, - кивнул Юрий Юрьевич.       - Порталы вывели нас на планету под названием Меридиан. Сейчас перед вами правитель Меридиана, князь Фобос, - при этих словах сам князь наметил улыбку. Похоже, ему доставляло удовольствие видеть Медведева в очень неудобной для того ситуации.       - Князь? – переспросил Смирнов.       - Господа, давайте соблюдать правила этикета, - молвил Фобос. – Моё имя вам уже известно.       - Хм… Да, - кивнул Игнащенков. - Игнащенков Юрий Юрьевич, генерал-полковник, руководитель контрольной службы ФСБ, - представился он.       - Смирнов Марк Захарович, заместитель генерального прокурора Российской Федерации, - с напускной важностью изрёк толстяк, как будто надувшись и став ещё толще.       - Князь, зачем вы здесь? – Медведев, однако, был не склонен «соблюдать правила этикета». – Мы ведь, кажется, уже всё обговорили?       - Церемония подписания должна состояться в соответствии со всеми правилами проведения подобных мероприятий, - в ответ заявил Фобос. – Поскольку вы не изъявили желания проводить её в моём замке, я решил почтить вас визитом.       - Кажется, я что-то такое припоминаю из ваших недавних отчётов, Дмитрий Алексеевич, - проговорил Смирнов. – Но я не уверен насчёт ваших полномочий в вопросе установления дипломатических отношений… такого рода, - красноречивый взгляд устремился на князя.       - Кстати, это был как раз один из тех вопросов, которые мы собирались с вами обсудить, когда уважаемый князь так вовремя решил прибыть сюда, - не без иронии заметил Игнащенков. Сейчас отношение ко всему происходящему читалось на лице Медведева очень легко.       - Господа, я понимаю, что посетил вас в не самый удачный момент, однако вопросы дипломатии, полагаю, должны быть поставлены во главу угла, - Фобос просто наслаждался. Конечно, Медведев умел держать удар. Как и лицо. Но все прекрасно всё понимали. Князь же и вовсе как будто чувствовал волны негодования, исходившие от генерала, не так давно поставившего его самого в точно такое же положение. От осознания, что долг платежом красен, Фобос испытывал удовлетворение. Однако он был здесь не затем, чтобы поставить Медведева в неудобное положение. Это был лишь приятный бонус.       - Да уж, чем быстрее с этим разберёмся – тем лучше, - что ж, ситуация повернулась совсем не той стороной, на которую надеялся Дмитрий Алексеевич. С одной стороны – комиссия. Но к ней он был готов. А с другой – Фобос. Этот мелкий тиран точно что-то задумал, иначе не рвался бы так сюда. И ведь каково – он сумел вычислить, как сюда попасть, используя их же собственный портал. Конечно теперь, когда на базе была введена в строй система защиты от постороннего межпространственного проникновения, это был единственный вариант, с помощью которого можно было сюда попасть из Меридиана. Чтобы такое провернуть, нужно было точно знать время и место появления портала. А потом ещё и оказаться в нужном месте достаточно быстро. У Медведева было две версии, как Фобос мог это сделать. И одна из них ему ОЧЕНЬ не нравилась. Потому, что согласно ей, он каким-то образом мог следить за происходящим а «Объекте 217». В любой другой ситуации Дмитрий Алексеевич приказал бы выдворить Фобоса обратно. Но сейчас здесь была комиссия, которой бы что-то подобное точно не понравилось. – Как видите – необходимые документы уже здесь.       - Вижу, - кивнул Фобос.       - Тогда давайте не будем тянуть время, - Медведев двинулся к столу, сверля князя полным сомнений взглядом.       - По протоколу подписание документов такого рода должно производиться дипломатической делегацией. С обеих сторон, - нахмурился Смирнов. На самом деле прочитанное в отчётах было не совсем понятно – они изобиловали весьма обтекаемыми формулировками, из-за чего было не вполне понятно, как произошёл контакт «Особого отдела» и официальных властей Меридиана, каковы сейчас их взаимоотношения и что за документ сейчас должен быть подписан.       - Совершенно верно, господин Смирнов, - лучезарно улыбнулся Фобос, благодаря судьбу за то, что заместитель прокурора сам поднял этот вопрос, избавляя князя от необходимости делать это. А ведь для осуществления плана ему сейчас нужна была массовка. – К сожалению, ввиду понятных ограничений, вызванных как мерами безопасности на этой базе, так и внезапностью моего визита, делегация со стороны Меридиана прибыть не могла. Однако у вас, полагаю, ситуация более благоприятная.       - На базе нет ни одного квалифицированного дипломата, - качнул головой Игнащенков. Вся эта история с Фобосом казалась ему… странной за неимением пока лучшего определения. С трудом верилось, что этот ряженый – князь из другого мира. Но он тоже читал отчёты, в которых упоминались Меридиан и его правитель. В любом случае прямо сейчас заниматься выяснением истины было неуместно – кем бы ни был Фобос, но он прав в том, что следует расставить приоритеты. Но вопрос полномочий Медведева здесь вставал в полный рост. Хотя в прошлом, бывало, генералы подписывали важные дипломатические документы…       - Мы должны проконсультироваться…, - начал было Смирнов, но тут же был перебит главой «Особого отдела»:       - Все необходимые консультации уже произведены. Министерство иностранных дел подтвердило мои полномочия в урегулировании данного вопроса. Соответствующий документ имеется в приложении к договору, - генерал подтолкнул одну из двух красных папок с золотым тиснением в виде двуглавого орла, что лежали на столе, к Марку Захаровичу. Тот взял её, раскрыл, пролистав документы, нашёл нужный, пробежался по нему взглядом.       - Хм, похоже, всё действительно в порядке, - заключил толстяк, возвращая папку на место.       - Тогда можно приступать к процедуре, - согласился Игнащенков. Смирнов, конечно, ему не нравился. Как человек. Но как специалист он своё дело знал и был очень дотошен. Так что можно было поверить ему на слово.       - Господа, вернёмся к вопросу состава делегации, - напомнил о себе Фобос. Нельзя было упустить эту возможность! Нельзя было дать этим троим землянам провести церемонию подписания в том составе, в котором они сейчас были здесь. – Считаю необходимым соблюсти хотя бы видимость следования протоколу, так сказать. К тому же сам момент требует хоть какой-то торжественности – я уверен, что ваша страна, как и Меридиан, не так уж часто устанавливает дипломатические отношения и подписывает договора с государствами из иных миров.       - Хм… С точки зрения государственного престижа – вполне разумно, - согласился Смирнов. – И в других обстоятельствах подобное мероприятие было бы обставлено с огромным размахом.       - И что вы предлагаете? – Медведев сейчас не мог себе позволить идти на конфликт с князем. Не при главах проверяющей комиссии. Да, они читали отчёты. «Причёсанные» настолько, насколько это возможно, чтобы не вызывать ненужных вопросов. Но интуиция буквально кричала, что здесь что-то не чисто. Проблема была в том, что у генерала были связаны руки.       - Пригласить кого-то из сотрудников вашей базы в качестве номинальных членов делегации от вашей страны, - тут же ответил князь давно заготовленной фразой.       - Это невозможно, - пожал плечами Медведев. – Они не могут оставить свою работу. – Да и действительно ли необходима эта показуха? Не думаю.       - Господин генерал, в ситуациях, подобных этой, на кону всегда стоит репутация государства, ни больше, ни меньше, - выдал Смирнов. – Вам были делегированы необходимые полномочия, однако вы в силу объективных причин обделены в средствах и возможностях для проведения процедуры подписания в полном соответствии с протоколом. Я прекрасно понимаю, что невозможно было завезти сюда делегацию дипломатов ввиду чрезвычайной секретности «Объекта 217» и самого факта установления контакта с, по сути, внеземной цивилизацией. Честно признаюсь – самому до сих пор с трудом верится. Однако, думаю, Сергей Викторович предполагал, давая вам эти самые полномочия, что вы организуете церемонию настолько близко к букве дипломатического протокола, насколько это возможно, - чем больше Смирнов говорил, тем больше Медведеву не нравилось то, что он говорил. И ведь складно, чертяка, мысль излагал – комар носа не подточит! Однако было у Дмитрия Алексеевича стойкое предубеждение относительно всей этой затеи, а особенно – присутствия Фобоса на базе. Но это было лишь смутное подозрение, предчувствие. Ничего конкретного. А теперь, когда один из руководителей комиссии встал на сторону князя в дипломатическом вопросе, всё стало только сложнее.       - Как я и сказал – сотрудники комплекса не могут принять участие в данном… мероприятии, - констатировал генерал.       - В таком случае делегатами выступят члены нашей группы, - заявил Игнащенков. Похоже, он проникся речью Смирнова, что было удивительно, ведь поначалу казалось, что генерал-полковник настроен крайне скептически по отношению к этой ситуации. – Марк Захарович прав. К тому же, думаю, это прекрасная возможность пролить свет на белые пятна в отчётах, касающихся всего, что связано с Меридианом.       Фобос улыбнулся. Это было идеально. Похоже, сегодня сама судьба была на его стороне – ему уже дважды повезло, ибо сначала не пришлось выступать самому с предложением о приглашении импровизированной делегации – достаточно было лишь подхватить идею этого Смирнова, который, надо признать, показался князю очень скользким и изворотливым типом. А затем очень удачно выступил Игнащенков, предлагая в качестве делегации состав проверяющей комиссии! Это было как раз то, что нужно! Достаточно было лишь немного подтолкнуть землян в правильном направлении, сказать пару ключевых слов, и вуаля! Так везло раз в десятилетие. Однако Фобос не позволял себе расслабиться. Везение такого масштаба могло иметь свою цену, которая становится известна лишь спустя некоторое время. И обычно она была высока.       - Премного благодарен вам, господа, за поддержку, - сохраняя предельно спокойное выражение лица, максимально учтиво сказал Фобос. – К сожалению, начало наших взаимоотношений с «Особым отделом» было омрачено досадным недоразумением, которое, впрочем, было урегулировано. Полагаю, именно поэтому генерал Медведев до сих пор относится ко мне с недоверием.       «Мягко сказано», - подумал глава особого отдела. Будь он магом, то давно бы уже испепелил Фобоса взглядом. Князь оказался занозой в заднице. Неучтённым фактором, нарушившим планы по «пусканию комиссии пыли в глаза». Однако вслух сказал иное:       - Что ж, возможно в этом действительно есть доля истины.       - О каком недоразумении идёт речь? – приподнял бровь Юрий Юрьевич.       - Скажем так, это можно назвать небольшой пограничной стычкой, вызванной взаимным недопониманием, - обтекаемо ответил Фобос, чем весьма удивил Медведева – тот ожидал, что князь может поведать всю историю в подробностях. Но ему, похоже, как и самому генералу, было выгодно сохранить всё в относительной тайне.       - Хм, как эта формулировка похожа на ту, что встречается в отчётах, - усмехнулся генерал-полковник. – Но раз по вашим словам, князь, всё уже улажено, не вижу смысла заострять внимание именно на этом.       - Нам нужно пятнадцать минут, чтобы организовать… делегацию, - подхватил Смирнов. Медведеву было совершенно не понятно, почему толстяк с таким рвением принялся поддерживать Фобоса в этом вопросе. Все разговоры о государственном престиже, на его взгляд, являлись лишь пафосным трёпом, болтовнёй, не имеющей ничего общего с реальными мотивами заместителя генерального прокурора. Он что, хотел урвать с этого «дипломатического казуса» какую-то выгоду лично для себя? Для своего ведомства?       - Торопиться мне некуда, - подал плечами Фобос, крайне довольный тем, как всё обернулось. Теперь оставалось не сплоховать в самой важной части.       - В таком случае просим вас подождать, - кивнул Игнащенков, и они с Марком Захаровичем покинули конференц-зал, тихо обсуждая ситуацию. Медведев и Фобос остались наедине, если, конечно, не считать молчаливую фигуру Василия Иванова – бессменного сопровождающего князя, закованного в силовую броню.       - Вы слишком не вовремя появились, и были при этом слишком изобретательны, чтобы списать всё на случайность, - жёсткий взгляд Медведева впился в князя, катком проходясь по его лицу, меланхолично-надменному почти в любой ситуации. – Учитывая, что я чётко дал понять при нашей крайней встрече, что нужные для заключения договора документы вам будут направлены в Меридиан, хочется задать один вопрос – зачем вы здесь?       - А вы не любите загадки, генерал, - как-то разочарованно вздохнул Фобос. Он ожидал подобного вопроса – характер Медведева он примерно понял, пока имел неудовольствие общаться с ним в прошлом. Генерал мог быть крайне искусным и опасным интриганом, но порой, по впечатлению князя, просто уставал от постоянного просчитывания всего и вся на несколько ходов вперёд. Похоже, сейчас был как раз такой случай. Что ж, Фобос не собирался упрощать ему задачу.       - Мне не нравитесь лично вы, Фобос, - признался Медведев. – Вы правы, я вам не доверяю. И дело не только в том «недоразумении», как вы сегодня выразились.       - Что ж, мне не привыкать к такому отношению, - на лице князя не дрогнул ни один мускул, хотя он совершенно не ожидал, что генерал вот так прямо заявит о своём недоверии. – На родине некоторые меня считают тираном и узурпатором.       - Разве это не так? – усмехнулся Дмитрий Алексеевич. Фобос искусно ломал комедию. Но сейчас, в отсутствие Игнащенкова и Смирнова генерал получил небольшую передышку, и ему было проще читать князя.       - Этот диалог ни к чему нас не приведёт, генерал, и вы это прекрасно знаете, - Фобос тоже решил ответить напрямик. Иногда такой вариант был вполне уместен. Особенно с военными.       - Ну, естественно, - кривая ухмылка скользнула по лицу Медведева. – Иванов – глаз с него не спускать. Я отлучусь.       Похоже, Фобос что-то сказал ему вслед, но Дмитрий Алексеевич не собирался его слушать. Быстрым шагом он двинулся к ближайшему посту охраны, что был в паре минут ходьбы по извилистым коридорам этажа, представлявшего собой жилую зону, разделённую на несколько блоков. Сотрудники уже давно перестали обращать чрезмерное внимание на генерала, который находился на базе уже почти неделю, и лишь приветственно кивали, проходя мимо, либо – в случае военных – отдавали честь.       Наконец Медведев достиг цели – железная дверь с надписью «Охрана» и глазом видеокамеры над ней встретила его, как и полагается, закрытой. Генерал достал из кармана ключ-карту, провёл по электронному замку, открывая путь. В небольшом помещении, одна стена которого была полностью занята рядами экранов, показывавших изображения с камер в разных частях этажа, были двое дежурных – мужчины средних лет, полуобернувшись на стульях и увидев высокое начальство, встали по стойке «смирно» и козырнули.       - Вольно, - махнул рукой Медведев.       - Так точно, - прозвучало в ответ, и охранники вернулись к работе. Вопроса о причине визита Медведева не возникало – раз пришёл, значит надо.       Генерал взглянул на экраны. Фобос лениво прохаживался по конференц-залу, пытаясь завести разговор с Ивановым. Бессмысленное занятие – Василию был дан чёткий приказ с князем не говорить. И не слушать, а потому его шлем был в режиме звукозащиты. Нашёл он и Смирнова с Игнащенковым, которые, пользуясь системой внутренней связи, доводили до сведения своих подчинённых радостную новость о том, что теперь они не члены проверяющей комиссии, а дипломаты. Временно. Однако Медведеву это было не интересно.       Он подошёл к коммуникатору, встроенному в пульт наблюдательного поста, нажал кнопку связи с центральным постом охраны комплекса.       - Первый на связи. Слушаю, двенадцатый, - прозвучал из динамика уставший, с хрипотцой, мужской голос.       - Это Медведев, - сказал глава «Особого отдела» в микрофон.       - Здравия желаю, товарищ генерал! – тут же донеслось с той стороны уже предельно бодрым тоном.       - Старков, князя на входе прощупали? – сразу спросил Медведев.       - Обижаете, товарищ генерал – по полной программе. Он чист. Если только не спрятал что-нибудь в – извиняюсь – прямой кишке, - ответил Старков.       - Хм…       - Что-то не так, товарищ генерал?       - Нет… Но предчувствие у меня нехорошее. Ладно, Старков, бди, - распорядился Дмитрий Алексеевич, всё же, не удовлетворённый ответом, который получил. – И на всякий случай – незаметно – повышенная готовность.       - Есть, - подтвердил Старков и связь прервалась.       Медведев нахмурился. Ему не нравилось присутствие князя, явно что-то задумавшего. Ему не нравилось присутствие комиссии, у которой наверняка был приказ президента копать лично под него. А если не удастся что-то раскопать, то наверняка им велено это «что-то» состряпать. Ему не нравилось, как легко Смирнов и Игнащенков повелись на речи князя. Возможно, виной тому не совсем полные сведения о его личности, представленные в отчётах. Но не суть. Теперь уже не важно, почему эти события произошли. Важно, что теперь со всем этим делать.       На мониторах Игнащенков и Смирнов уже направлялись обратно, к конференц-залу, в сопровождении своих подчинённых из состава комиссии. Медведев нахмурился. Похоже, за последние часы он буквально сросся с этим выражением лица. Пора и ему было возвращаться.       Когда двери конференц-зала открылись, впуская внутрь настоящую делегацию во главе с Юрием Юрьевичем и Марком Захаровичем, Фобос изнывал от скуки, в очередной раз перечитывая текст документа, который с минуты на минуту ему предстояло подписать. К счастью, земляне озаботились переводом текста на язык Меридиана, так что проблем чтение не вызывало. А вот некоторые пункты документа… Что ж, будь ситуация несколько иной в момент составления этого документа, князь определённо смог бы повлиять на его содержание.       Едва только люди вошли в зал, как Фобос оживился – наконец-то всё должно завертеться по-настоящему. Слишком долгая прелюдия к основному действу его порядком утомила.       - Господа, - проявляя вежливость, князь поднялся и немного склонил голову. От вежливости плохо ещё никому не становилось, а проявлять гордость, которая была задета за живое с момента его личного знакомства с землянами, сейчас было неуместно.       - Князь, полагаю, теперь требования дипломатического протокола соблюдены настолько, насколько возможно в нашем текущем положении, - кивнул на его приветствие Смирнов.       Двери отворились, впуская Дмитрия Алексеевича. Он окинул всех хмурым взглядом и, не проронив ни слова, сел за стол со стороны, предназначенной для представителя Земли.       - Очаровательно, - изрёк Фобос, как бы комментируя и слова Смирнова, и появление генерала. – Значит, всё готово.       - Да, - подтвердил Игнащенков.       - Господа… дипломаты, - с явной иронией произнёс второе слово Медведев. – Давайте покончим с этим и вернёмся к нашим делам.       - Генерал, не стоит так торопиться – вы нарушаете торжественность момента, - улыбка лжеца скользнула по лицу Фобоса, когда тот занял полагающееся ему место за столом напротив Медведева. Игнащенков и Смирнов устроились по обе стороны от главы «Особого отдела».       - Князь, от лица президента Российской Федерации и в присутствии этих лиц мы заверяем вас в намерении наладить конструктивный дипломатический диалог с королевством Меридиан и гарантируем абсолютное невмешательство во внутренние дела королевства, - сухо, как заученную фразу, произнёс Дмитрий Алексеевич, беря ручку и раскрывая папку с договором.       - В свою очередь я, наследный принц, князь и правитель Меридиана Фобос Эсканор от своего имени заверяю вас, что королевство Меридиан так же намерено наладить дипломатические отношения с Российской Федерацией, и будет придерживаться политики невмешательства в её внутренние дела, - а вот тон Фобоса источал невероятную торжественность, которую можно было как будто даже потрогать. Он так же взял ручку и раскрыл папку со своей копией договора.       Быстрым росчерком почти одновременно они оба поставили подписи и обменялись папками с копиями договора, повторив процедуру.       - Ну, вот, - закрыв папку, изрёк Медведев. – И стоило ради этой пары секунд пригонять сюда всех этих людей? – он оглянулся на десяток человек, пришедших с Игнащенковым и Смирновым, большинство из которых явно вообще не особо понимали, зачем их сюда позвали.       - Стоило, - сказал Фобос, быстро оглядев присутствующих. Да, тот, кто ему был нужен, тоже оказался здесь. Впрочем, этого стоило ожидать. Теперь последний штрих, от которого зависело всё. – Господа, позвольте поблагодарить вас за участие, - к своему собственному удивлению Медведев увидел, как Фобос пожимает руку сначала Игнащенкову, а потом и Смирнову. Это было совершенно не похоже на него. – Пожалуй, только благодаря вам Дмитрий Алексеевич согласился соблюсти все возможные дипломатические условности.       - Кстати, я бы хотел ознакомиться с текстом договора, - тут же заметил Юрий Юрьевич.       - Да, это было бы полезно, - вторил ему Смирнов.       - Пожалуйста, - протянул им папку Медведев, поднимаясь с места.       - И вы, господа, - Фобос, тем временем, обратился уже к невольным делегатам. – Хоть ваше участие во всей этой дипломатической процедуре и было чисто номинальным, я так же хочу поблагодарить и вас, - они принялся подходить к каждому и жать руку. Люди были весьма обескуражены, но деваться-то некуда.       Лица мелькали перед взглядом Фобоса. Все эти люди были ему не интересны и безразличны. А рукопожатие… Да, в любой другой ситуации он бы не опустился до такого. Но сейчас это было необходимо. Одно лицо, другое, очередные слова с дежурной благодарностью. «А вот и он!» - промелькнула мысль, когда его взгляд встретился с взглядом молодого мужчины, почти юноши. Простое, бесхитростное, с грубоватыми, но правильными чертами и ежиком чёрных волос на голове. Он нахмурился, но, всё же, пожал руку.       - Благодарю за участие, - изрёк Фобос, пожимая ему руку и незаметно касаясь при этом его запястья драгоценным камнем своего перстня, что был надет на указательном пальце. Тотчас же глаза мужчины на миг застыли, а зрачки расширились! Состав, полученный от Алозиуса и нанесённый на камень в перстне, начал действовать мгновенно!       «Отлично», - удовлетворённо подумал князь, сохраняя полную невозмутимость. «Осталось только отдать слуге нужный приказ. Как удачно, что это можно сделать даже в иносказательной форме».       - Итак, Фобос, предлагаю вам вернуться на Меридиан, - жёсткий тон Медведева теперь даже веселил. Князь чувствовал нарастающий азарт – он только что обыграл своего визави в партии, о которой тот, похоже, и не подозревал. Это грело душу лучше, чем самый прекрасный алкоголь. Пожалуй, даже лучше, чем остатки жизненной силы Меридиана, к поглощению которой князь был вынужден прибегать всё чаще. О, прекрасное чувство собственного торжества! Но ещё рано.       - Полагаю, вы правы, - согласился князь, отыгрывая свою роль до конца. – Жаль, конечно, что договор ограничивает наше взаимодействие лишь эпизодическими встречами дипломатических посланников. Мне бы пригодилась помощь в решении пары внутриполитических проблем. Особенно той, что связана со стражницами, - взгляд его мельком скользнул по лицу марионетки – тот едва заметно кивнул.       - Пожалуй, в этом моменте мы согласимся с нынешней формулировкой договора, - покачал головой Смирнов, делая сокрушённое лицо, как будто он жаждал оказать князю всестороннюю поддержку, но обстоятельства вынуждали отказать. – На текущий момент стоит ограничиться тем, что уже достигнуто.       - Что ж, это значит, что нам всегда есть, к чему стремится, - философски отозвался князь, пожимая плечами. Лишь его взгляд выдавал его чувства. Теперь триумф был абсолютным – марионетка поняла, что от неё требуется! Оставалось только ждать, пока всё осуществится, а потом воспользоваться ситуацией в своих целях.       - Полагаю, князь, вам пора, - Медведеву не нравился взгляд Фобоса. Это был взгляд преступника, чьё преступление только что удалось. Но что именно? В чём подвох? Старков уверял, что князь чист. И всё время, пока он гостил на базе, то был на виду у видеокамер. Или это ему кажется? Может, просто разыгралась паранойя? Не удивительно, учитывая присутствие президентской проверяющей комиссии. Но от излишней осторожности ещё никому плохо не было. Дмитрий Алексеевич не подал руки князю в отличие от Смирнова с Игнащенковым. «Может и показалось», - подумал он, снова поглядев на Фобоса – взгляд его был обычен, скучен и полон меланхолии. «Показалось?». И, всё же, генерал не мог отделаться от назойливого чувства, будто Фобос добился своего, причём сделал это незаметно и находясь на виду. «Бред!» - наконец заключил Медведев, решив разбираться с проблемами по мере поступления. Пока не первом месте среди проблем была комиссия.       - Вы правы, генерал, - согласился князь. – Без моего личного участия обстановка в королевстве может быстро измениться на неблагоприятную. Я не имею права надолго оставлять своих подданных.       - В таком случае предлагаю вам действовать через своих представителей, - изрёк Смирнов, когда первые члены делегации потянулись к выходу.       - Обычно я так и делаю, - ответил Фобос, забирая со стола папку со своей копией договора. Смирнов… Он определённо что-то заподозрил. Фобос видел это подозрение во взгляде толстяка. Но почему-то продолжал разыгрывать этакого добряка. Впрочем, если они с Игнащенковым прибыли сюда по приказу правителя Российской Федерации, то вполне могло быть так, что их главная цель – сместить Медведева с поста. И потому, хоть они и могли что-то заподозрить, но им было бы выгодно, чтобы на базе произошло нечто из ряда вон. Но, к счастью, с этой стороны Фобос свой план обезопасил выбором марионетки.       - Иванов, проводи князя в камеру перемещения, - распорядился Медведев, испытав смешанное чувство облегчения от того, что Фобос вскоре покинет «Объект 217» и тревоги из-за того, что не имел пока представления, чем сейчас вызваны его подозрения относительно князя и имеют ли они под собой реальное основание.       Иванов кивнул, тяжеловесно двинувшись вслед за Фобосом, который направился к выходу.       - Мы так же сопроводим вас, - сказал Юрий Юрьевич, и, наконец, Медведев остался в конференц-зале один, терзаемый сомнениями по поводу сего произошедшего. Всё-таки, стоило снова побеседовать со Старковым. И поднять уровень готовности. Просто на всякий случай.