Вмешательство извне

Глава 29. Бездна.

      Свет дневной иссяк,       И вокруг меня пустыня,       Звон звезд гонит прочь мрак,       Да святится Твое Имя!       Группа «Ария», «Свет дневной иссяк».       Святая ночь на небосклон взошла,       И день отрадный, день любезный,       Как золотой покров, она свила,       Покров, накинутый над бездной.       И, как виденье, внешний мир ушел...       И человек, как сирота бездомный,       Стоит теперь и немощен и гол,       Лицом к лицу пред пропастию темной.       Фёдор Иванович Тютчев       Мир — бездна бездн.       И каждый атом в нем       Проникнут Богом — жизнью, красотою.       Живя и умирая, мы живем       Единою, всемирною Душою.       Иван Алексеевич Бунин       Они встретились вновь. Снова в пространстве, где не было пространства в привычном смысле слова. Снова в мире, который был невозможен, но который, тем не менее, существовал.       Сколько их было? Числа и формы здесь не имели значения, а для них – тем более. Они были там, где хотели, они были теми, кем хотели быть. Стороннему наблюдателю наверняка показалось бы, что каждый раз их число разниться, и каждый раз встречаются разные создания.       Это было не так. Это всегда были они. Одни и те же, но каждый раз – другие. Почти всегда.       Пространство, полное невозможного, было спокойно, если, конечно, это слово можно применить к месту, которое постоянно находится в движении, постоянно меняется и отзывается на любые действия своих гостей.       - Ситуация усложнилась, - на самом деле это был не голос. Способ коммуникации этих существ был даже не телепатией. Он был гораздо сложнее и богаче. Но смысл у «посыла» был именно таков. В меняющейся тьме проступили очертания великана, облачённого в броню римского легионера. Его облик постоянно менялся – то это был легионер, то американский солдат времён Вьетнама, то неизвестное существо в боевом скафандре, и так далее. Но образ его неизменно возвращался к «римлянину».       - Это было прогнозируемо, - пожалуй, лишь некоторые из них не меняли свой облик от одной встречи к другой. Одним из таких был тот, кто выглядел как гигантское насекомое, тело которого состояло из более мелких.       - Но мы рассчитывали на прогресс, - молвило… самое настоящее солнце, сиявшее в этой тьме подобно маяку. – Вы обещали помочь.       У солнца не было глаз, но было ясно, что оно устремило свой взор в определённую точку. К центру круга, образованного их собранием. На самом деле это был не круг – каждый из присутствующих являлся многомерным существом, а потому геометрия была… несколько сложнее.       Под этим невидимым взглядом пространство начало меняться, тьма исчезла, сменившись сиянием света, а бездна превратилась в безконечную фрактальную структуру – арену, отражавшуюся в этом мире повсюду как в калейдоскопе. В центре арены стоял человек. Можно было подумать, что это – человек. Темные с проседью волосы, вытянутое лицо с резкими чертами. Идеальный тёмно-синий деловой костюм, галстук, дипломат. Но это была только форма, а вот содержание…       - Я и помогаАю, - пожал он плечами, поправив галстук. На него взирали самые невероятные сущности, какие только можно вообразить, и парочка тех, какие вообразить нельзя. Гигантская чёрная перевёрнутая пирамида. Создание, сотканное из ночного неба. Туманная дымка, имевшая осмысленные очертания. И так далее. А незнакомец стоял с совершенно невозмутимым видом. Так, словно ничего необычного не происходило.       - И от кого вы пытаетесь получить ответ? От него? Да он и за тысячу лет не скажет ничего дельного, - белая безликая фигура у массивных врат из чёрного камня, украшенных удивительной сложности барельефами, обвела взором несуществующих глаз всех присутствующих.       - СситуаАция близзкаА к завершеЕнию, - не согласился «дипломат». – ИздержжкиИ… неизбеЕжжны.       - Изменения лавинообразно нарастают. Агенты влияния до сих пор не выполнили возложенную на них задачу. Это – больше чем издержки, - сказал, а вернее – сказали – тысячи одинаковых как клоны человек. Все они выглядели как огромный – под два с половиной метра – усач в комбинезоне. – Тем более мы столкнулись с ненулевой вероятностью появления ещё одного безконечного.       - Значит, теперь от вашего взгляда вновь ничто не сокрыто, Наблюдатель? – спросило «солнце».       - Я нашёл способ.       - БЕЗСМЫСЛЕННОСТЬ/ НЕ ВАЖНО/ ВАЖНО, - прогудела перевёрнутая чёрная пирамида.       - Верно, - согласился гигантский «римлянин». – Ситуация уже давно вышла из-под контроля. Нам пора активно вмешаться.       - Удивительно, что вас останавливало до этого, - хмыкнул «белый» у врат, всплеснув руками. – Это я тут привязан к посту, и вы даже не всегда обо мне вспоминаете.       - Нас останавливало…       Пелена искажения прокатилась по арене… по всем аренам, превращая их в нечто расплывчатое, аморфное, напоминающее нечто в духе «мягких часов» на картине Дали.       Вспышка чёрного света возродила черноту, и из самого её сердца на присутствующих посмотрел… некто. Во тьме воспылал багряный символ. Сложность его была такова, что лишь взглянув на него мельком, любой человек сошёл бы с ума. Но здесь были не люди.       - ВОТ МЫ, НАКОНЕЦ, И ВСТРЕТИЛИСЬ, - пророкотал глухой, сотрясающий сами основы этого измерения, голос. От него веяло запредельной мощью, чем-то неведомым, непостижимым и неизмеримо опасным.       - Неужели…, - «римлянин» претерпел казавшуюся безконечной, но заключённую в одно мгновенье метаморфозу, приобретая облик чего-то, чему не было названия ни в одном языке. Но это «нечто» выражало самую суть грозной силы.       - Пришедший из-за Предела, - прожужжало исполинское насекомое.       - УГРОЗА/ УГРОЗА/ УГРОЗА, - изрекла пирамида.       - ДОЛЖЕН ПРИЗНАТЬ – ВАШИ ПОПЫТКИ ПОМЕШАТЬ МНЕ ОКАЗАЛИСЬ… ДОСТАТОЧНО РАЗДРАЖАЮЩИМИ. И ВОТ МЫ ЗДЕСЬ…       - Полагаю, вы рассчитываете победить, - прогрохотал тот, кто раньше был римлянином.       - НА САМОМ ДЕЛЕ Я УЖЕ ПОБЕДИЛ, - изрёк тот, кого нарекли «Пришедшим из-за Предела». Внутри багрового символа, которым он обозначил своё присутствие во тьме, вспыхнул ещё один. Белый, сложный, невыразимо гармоничный и обладающий абсолютной красотой. Он совершенно не походил на алый символ, можно сказать, что он был его полной противоположностью!       - Нет! Не может быть! – отшатнулись все клоны Наблюдателя.       Атака, которую тотчас Смотрители обрушили на Пришедшего, была сокрушительна. Она не имела ничего общего с тем, как любое смертное существо представляет себе бой. Здесь не было лучей, молний и тому подобного. Эта битва затрагивала сами основы мироздания. Время рождалось и исчезало, размерность пространства изменялась, «поплыли» сами законы этого измерения, преобразуя всё вокруг!       Условия, структура, базовые гармоники…       Удар был столь же сокрушителен, сколь и быстр! То, на что у обычных армий и даже сильнейших колдунов, ушло бы несколько лет, свершилось здесь, сейчас, за краткий миг! Здесь прошла целая военная кампания!       Вспышка багрянца с белым, последовавшая в финале, изменила всё. Буквально.       Пространство неведомого измерения, корчась, преобразилось. Преобразились и все, кто здесь был. Не стало «римлянина» - его место заняла огромная инфернальная тварь, покрытая длинной шерстью. Преобразилось солнце, став чёрным и зловещим. Исчезли тысячи клонов Наблюдателя – они слились в единый монолит, в кристалл неизмеримо сложной формы и структуры. Преображение коснулось всех, кроме тех, кто успел сбежать. Человек с дипломатом успел. Белый безликий привратник – нет. Он слился с вратами, врос в них по пояс, разделённый створками посередине. Но он всё ещё сопротивлялся.       - Тебе не открыть эти врата! – заявил он, понимая, что проиграно всё, что только можно проиграть.       - ВРАТА? – усмехнулся символ. – ОНИ МНЕ НИ К ЧЕМУ. УЩЕРБНЫЕ ИСКАЖЁННЫЕ ВСЁ РАВНО НЕ ОПРАВДАЛИ МОИХ ОЖИДАНИЙ. ВПРОЧЕМ, ИХ УЧАСТЬ ВСЕГДА БЫЛА ТАКОЙ ЖЕ, КАК И У ОСТАЛЬНЫХ.       - То, что ты украл «Духовный ключ», ещё не делает тебя…, - оба символа вспыхнули, рождая завораживающую и ужасающую одновременно картину.       - Я ДУМАЮ, ТЕБЕ ПОРА ЗАМОЛЧАТЬ, - произнёс Пришедший, тот, кого так же знали под именем Неведомого. И в ту же секунд Привратник окончательно слился с вратами, запечатывая их. – ЧТО Ж, А ТЕПЕРЬ ПОРА ПРИСТУПАТЬ…       И изменение началось!       - Что случилось? Где… остальные? – Вилл подбежала к Крутову, едва только боевая группа появилась в Ритуальном зале Предвечной Цитадели. Генерал специально направлялся сюда. Специально направлял сюда отряд – всех, кому посчастливилось не погибнуть. Судьба была жестока – это Крутов понял давно. И как же было отвратительно, что она вновь подтвердила это его представление. Соловей… Уже двое из его отряда. А ещё – все остальные, кто отдал свои жизни в этом путешествии.       - Генерал? – с волнением поглядела на него Вилл. С характерным звуком в воздухе протаяла ТАРДИС. Из распахнувшихся дверей высыпали Самара, Грей и Доктор. Крутов не успел взойти на борт корабля прежде, чем Штрассе нанёс удар. И ему повезло, что безумный старик только мельком скользнул по нему взглядом, выбирая жертв.       - А где…, - Тарани осеклась, так и не закончив вопрос. Она всё поняла по лицам и взглядам вернувшихся.       - Мертвы, - ответил Сергей Иванович. Ответил потому, что что-то должен был это произнести.       - Постойте…, - замерла Ирма. Она боялась такого ответа. Очень боялась. Извечный оптимизм заставлял её верить в лучшее, и она гнала от себя дурные мысли. Но теперь… - Как же… так? Слёзы навернулись у неё на глаза.       - Штрассе, - тяжело, как будто ворочал камни, сказал Доктор. Для него случившееся стало не меньшим… да, это можно было назвать потрясением. Кто бы что про него не говорил, но каждая смерть, которая происходила в его присутствии, означала одно – он не справился. Он не спас. Доктор не спас. А то, что произошло сейчас… Штрассе. Он, наконец, почувствовал его – своего соотечественника из альтернативного мира. И чувство это было ему знакомо. То же самое он ощущал, встречая Мастера, как он и предполагал. Это и был Мастер. Но другой Мастер. И у него была Перчатка Рассилона. Кто мог такое предугадать? Никто. Но он должен был.       - Этот старый безумный учёный? – от воспоминания про то, что этот страшный старик сделал со Странником, Корнелия поёжилась.       - Безумный и смертельно опасный, - подтвердил Моро. Он прекрасно сознавал, что все они едва уцелели. И если бы не колдун, со своими «временными выкрутасами», и не ТАРДИС, снова запустившая время, то все они были бы уничтожены. СУЗИ просто стояла рядом, прислонившись к его спине и обнимая.       - И даже… Драк? – молодая Хай Лин плакала. Не могла не плакать. Ведь это естественно – скорбеть, когда кто-то умирает.       - Да, - с горечью в голосе подтвердил Доктор.       - А Земля? – Вилл должна была спросить. Как бы тяжело сейчас ни было, но она хотела знать, спасён ли её мир.       - Нацисты обезврежены, - ответил Крутов. Титаническим усилием воли он затолкал скорбь, тоску, гнев и печаль в закрома психики. Пока дело не сделано, ему нужен был чистый и спокойный разум.       - Значит, Земля…       - В безопасности.       - Оракул найден? – спросил Доктор.       - Мы не…       - Я здесь, - яркая вспышка, тихий, едва слышный голос. Все обернулись. Оракул. Он стоял, поддерживаемый второй Ян Лин и одним из магов, что отправились на его поиски. Тут же к нему стеклись, задавая вопросы наперебой, маги, остававшиеся в зале. Но Оракул поднял руку, требуя тишины – с трудом. – Валькирии… застали меня врасплох. Заперли в одной из камер Башни Туманов.       - Повезло, что не убили, - заметил Фрейнар.       - Что ж, больше они никому не смогут навредить, - произнёс Доктор. Не то, чтобы ему было по нраву случившееся с нацистскими ведьмами. Но теперь с этим ничего не поделать.       - Вот как? Жаль. Их нужно было судить, - вздохнул Химмериш, попытавшись стоять самостоятельно. Не вышло. Он пошатнулся, и его снова поддержали. А потому он не видел, как улыбнулась старшая Хай Лин.       - Вы выглядите ужасно, - констатировала Ирма. Впервые она видела, чтобы Оракул был настолько не в форме. Собственно, она впервые видела, чтобы Оракул вообще был не в форме.       - Камеры в Башне Туманов лишают магии любого, кто оказывается внутри. Даже меня. А я пробыл там достаточно долго, - виноватая улыбка появилась на лице Оракула. Он понимал, что своей неосмотрительностью подвёл всех.       - Лишают магии? – с тревогой в голосе переспросил Дарлинг. – Но если вы не можете колдовать, то…       - Какая разница? – поглядел на него Магнус. – Арка восстановилась сама собой во время боя, впитав силу Валькирий.       - Что ж, может, оно и к лучшему – я сейчас даже слабый огонёк сотворить не смогу, - выдохнул Оракул.       - В любом случае вы должны были только страховать процесс, - архимаг посмотрел на Доктора. – Скажите, Валькирии погибли в результате перемещения через арку?       - Нет, - качнул тот головой. – Насколько я могу судить, переместились они нормально. Но потом… дружеский огонь. Их приняли за неожиданно появившихся врагов те, кого они, похоже, собирались предупредить о нашем плане.       - О, вот как? – Магнус воспринял эти сведения с чувством глубокого морального удовлетворения. – Но это значит, что арка работает исправно.       - Тогда чего же мы ждём? – Фрейнар направился прямиком к каменному порталу посреди зала, в проёме которого колыхалась энергетическая завеса.       - С нами должен был идти Странник. У него «Преодолитель высших запретов», - напомнил Крутов. Как бы сильно он ни винил Игоря в том, что тот спровоцировал Шао’ссоров на бомбардировку Земли, но сейчас, по прошествии времени, он начал думать, что, возможно, иного пути не было. Сергей Иванович так и не смог выкорчевать «Теневое правительство» - слишком много влияния, слишком многие были с ним связаны, и слишком много было вокруг его агентов влияния. Шао’ссоры стали идеальным инструментом – внешней, могучей и неподвластной никому силой. А сегодня Странник, рискуя жизнью, отвлёк на себя Штрассе, спасая их всех. – Есть ли у нас шанс без него?       - Я думаю, у нас уже нет времени на сомнения, - молвила старшая Хай Лин, глядя в окно. Молвила напряжённым, даже испуганным тоном.       - Внимание! – воскликнула СУЗИ, отстраняясь от Джеффа. – Фиксирую лавинообразное искажение основных физических констант!       За окном сверкнуло. Прогремел гром. И все устремили свои взоры туда, за пределы Предвечной Цитадели.       Небо менялось, окрашиваясь в алый цвет.       По нему, расползаясь от горизонта до горизонта, ширился… разлом! Это был самый настоящий провал в иные вселенные! Космос и галактики составляли его стенки, уходящие в безконечность! Звёзды падали внутрь или вырывались наружу, чтобы снова упасть…       Гремело.       Но это был не просто гром. Это был треск, сопровождающий разрушение метрики пространства. Подул холодный ветер. И он дул в сторону разлома.       - Боже…, - прошептала, не веря своим глазам, Вилл. То, что она сейчас видела, было невозможно. То, что она сейчас видела, было настолько пугающим, что она потеряла дар речи.       - Кто-нибудь, скажите, что я сплю, - Ирма пребывала в не меньшей прострации. Все её шутки вдруг куда-то улетучились.       - Скорее! – Оракул вдруг рухнул на колени. И не только он – все маги Братства вместе с ним упали на пол!       - Проклятье! – Крутов сжал кулаки. Времени совсем не осталось. Им придётся броситься в эту пучину с головой. – Все, кто ещё может – в арку. Я уже видел такое – реальность меняется, и они меняются вместе с ней! Не уйдём – тоже изменимся, и забудем, кем были! – крикнул он.       Это подействовало. Стражницы и оставшиеся члены отряда устремились к арке. Мимо Оракула, черты которого начали плыть, а одежды – меняться. Мимо магов, многие из которых исчезли, и иные преображались.       - Куда мы пойдём? – это был Первин. Даже он стал предельно серьёзен.       - Дарлинг? – Крутов кинул взгляд на учёного. И чертыхнулся – Каспер просто таял. Исчезал. Но пока ещё он не исчез окончательно, учёный крикнул:       - Просто представьте, куда хотите попасть. Прикажите ей…, - голос его становился всё тише, пока не замолчал совсем.       - Тогда – в эпицентр. В самое сердце этого «вихря», - и генерал первым шагнул в трепещущее полотно энергии навстречу неизвестности…       Здесь было тихо.       Смертельно тихо.       Ветер завывал, гоня перекати-поле по жёлто-оранжевой, иссохшей земле под светом жёлто-оранжевой звезды.       Горы.       Красная трава.       А вдалеке возвышалась кажущаяся стеклянной гигантская сфера, внутри которой громоздились футуристические здания-башни. Они были элегантны и монументальны. Они были настоящими произведениями искусства, застывшими во времени. Каждое из них являло собой образец гармонии и красоты. Каждое из них было идеально.       Раньше.       Ныне же они были надломлены, разрушены, их остовы всё ещё силились вознестись ввысь, но не могли это сделать, и угрюмо глядели на мир вокруг пустыми чёрными глазницами окон.       Сфера, которая заключала город, была покрыта трещинами, а в некоторых местах зияли звездообразные дыры. Что бы здесь ни произошло, но катаклизм был разрушительным. Город, похоже, пережил пожар. Или бомбардировку.       В воздухе витали незнакомые запахи. Пряные или острые, сладкие или… совершенно непривычные.       Странник смотрел на открывшуюся ему с холма панораму, и ему было тоскливо. Этот мир, эти пейзажи – он знал их, хоть никогда прежде не бывал здесь. Но он видел их. Видел в истории Доктора.       Галлифрей. Родина Повелителей Времени. Мир, переживший самую разрушительную войну, какую только можно представить. Или не переживший – в этой реальности – судя по тому, что видел Игорь.       Появление здесь было неожиданным. В тот же самый миг он готов был продолжить схватку с Вильгельмом. Но тот не появился вместе с ним. Впрочем, Игорь не рассчитывал, что тот решил оставить его в покое.       Он был прав.       Он услышал, как позади разверзлась воронка временного потока, и тут же атаковал ударной волной. Она разбилась о зелёный барьер Штрассе, а тот даже бровью не повёл. И не направил на него свою перчатку – он просто шёл вперёд, заложив руки за спину. И улыбался.       - Это безполезно, Странник, - совершенно спокойно произнёс Вильгельм, подойдя вплотную к Игорю, продолжавшему осыпать того атаками – всё было без толку! – Я хорошо подготовился к этой встрече. Вы же сами послужили отличным исследовательским материалом, - Штрассе сделал жест рукой, и Странника как обухом по голове ударило – сознание помутилось, в глазах потемнело.       Это был ментальный удар! И он спокойно миновал его защиту!       Штрассе не торопился. Он был полностью уверен в себе. Встал рядом, взглянув вдаль, на столицу.       - Дом… Я не был здесь очень давно, - с ноткой искренней ностальгии изрёк он. – А знаете – это ведь мой шедевр. Галлифрей стал таким благодаря мне.       Страннику было не до того – он корчился на земле, силясь побороть последствия ментального удара, который вызвал болевые ощущения во всех нервных окончаниях сразу. Было нелегко – кодирующая программу как будто имела способность к адаптации и стремилась подстраиваться под любые его действия!       - Я сделал их всех лучшими версиями себя.       - Неужели? – сквозь боль и агонию прорычал Игорь, «нащупывая» таки ментальную, программу и начиная её уничтожать. – Интересно, почему вы сами не стали лучшей версией себя.       - О? Меня вполне устраивает то, кто я есть, - обернулся Штрассе. Он всё ещё улыбался. И это была страшная улыбка. – А вы оправились быстрее, чем я думал, - после этих слов он обрушил на Странника ещё один ментальный удар. Он был столь силён, что земля вокруг Игоря начала рассыпаться в пыль, утратив связь между частицами. Странник забился в конвульсиях. Новый ментальный удар оказался сильнее, и тоже спокойно миновал его защиту, что, по идее, не должно было случиться.       Игорь разделил своё «Я», своё сознание, большую часть личности скрывая в глубинах безсознательного, спасаясь от жестокой программы-внушения.       - Знаете – мне откровенно плевать на Рейх, на эту их расовую теорию. Концепция, конечно, интересна, но уж точно неприменима к низшей форме жизни вроде людей. Но их ресурсы и возможности… Мало где во вселенной можно найти тех, кто одновременно постигает и магию, и технологию.       - Мне… какое… дело? – оставшаяся «на плаву» часть сознания Странника следила за Штрассе. И поддерживала видимость агонии, которую он как бы превозмогал.       - Никакого. Совершенно никакого. Более того – вскоре вы умрёте. Думаю, это будет интересный эксперимент – убить вас, учитывая ваши уникальные регенеративные качества.       - Вы безумны.       - А вы? – новый ментальный удар. Новая агония. Но теперь, когда часть сознания оказалась сокрыта, стало легче. Более того – Игорь уже понял, как защититься от новых ударов и как уничтожить программу-вирус. Но пока было рано. Пусть скотина полностью увериться в его безпомощности. - Какой мотив толкнул вас на создание устройства для путешествия между реальностями? Что сделало вас тем, кто вы есть? Люди посредственны и скучны, хотя становятся интересны, когда дело доходит до изобретения всё новых способов убийства. Тут вы действительно превосходите многих, становясь в один ряд с далеками и сонтаранцами. Но средний здравомыслящий ограниченный человек никогда бы даже и думать не начал в том направлении, которое привело вас к созданию вашей технологии перемещения. Так что вы безумны не менее, чем я.       - Может быть. Но, в отличие от вас, я меньше болтаю, - ждать больше не имело смысла. По взгляду Штрассе Игорь понял, что тот сказал всё, что хотел, и намерен нанести последний удар.       Стук сердца.       Он вогнал себя в изменённое состояние сознания, расширяя сферу восприятия, осознавая и ощущая себя единым целым со вселенной, со всеми процессами в ней, ощущая каждую частицу, каждое мельчайшее взаимодействие, каждую вибрацию.       В этот момент он стал… совершенно иным. Мыслительные процессы ускорились многократно. Скорость реакции, скорость передачи нервных импульсов, структура тканей тела – всё преобразилось под действием его собственной воли и знания, позволяющего понимать единую суть всего.       Изначально – всё есть вибрация.       Изначально – всё есть иллюзия.       Изначально – всё есть свет.       Штрассе направил на него руку в Перчатке Рассилона. Это было так медленно! И, тем не менее, это оружие было опасно. Штрассе был опасен – Игорь всё ещё чувствовал это.       Оружие врага пришло в действие – Странник видел, как приходят в движение вокруг него рождающиеся аномальные потоки тахионов.       Взмах, перетекающий в резкий рывок в едином плавном и смертоносном движении! Остриё «Преодолителя» вонзилось в барьер Штрассе, пронзая его как мыльный пузырь и заставляя лопнуть, опадая сияющими хлопьями! А удар продолжался, метя в руку Вильгельма!       Штрассе телепортировался, удивлённо взглянув на Странника с высоты птичьего полёта. Тот не дал ему возможность прицелиться, метнувшись вверх и занося «меч» для нового удара.       Штрассе махнул рукой в перчатке наотмашь! За миг до этого Странник исчез, чтобы появиться слева, а обширная область равнины вместе с горами вдали просто исчезла – их как корова языком слизала, и там пролегла абсолютно ровная полоса земли, уходящая за горизонт!       Вильгельм уклонился от удара, отвечая вспышкой зловещей зелени, сорвавшейся с левой руки. Странник подставил «Преодолитель», и сокрушительная лучевая атака разбилась о него, превратившись в сверкающие блёстки. Игорь ответил телекинезом – старика сорвало с места, притягивая к противнику прямо на остриё «меча».       Перчатка Рассилона!       Игорь нырнул вниз, и смертоносное излучение прокатилось по столице Повелителей Времени, заставляя исчезнуть и город, и прозрачную сферу так, словно их никогда и не было!       Удар, усиленный телекинезом и энергией «ци» пришёлся прямо в живот Штрассе… Но его броня воссияла так, словно сама была напитана той самой «ци»! Оглушительный звон! Ударная волна взметнула пыль по всей равнине внизу!       С пальцев старика сорвались молнии, обвиваясь вокруг оказавшегося слишком близко противника. Но тот просто впитал их своим телом, вспыхнул как звезда, заставляя Вильгельма на миг прикрыть глаза… и телепортироваться – в следующую секунду взрыв, подобный сотне ядерных, прогремел там, где старик был мгновение назад!       Вильгельм осмотрелся, наконец, восстановив свой щит. Ситуация развивалась не по плану. Странник был прав – он слишком разговорился. Надо было просто убить его, и всё. А теперь Странник нигде не было видно.       - Что ж, хорошо. Очень хорошо, - усмехнулся Вильгельм. Он сконцентрировался, отдавая своей броне ментальный приказ, и она сделала остальное.       Сфера его восприятия скачком расширилась! Казалось, что ему стали ведомы все тайны мироздания! Казалось ,что он стал самой вселенной, и всё стало подвластно его воле! Зрение, слух, мыслительная активность – всё усилилось многократно, появились новые способности!       Пьянящая сила!       И тогда он узрел вселенную во всём её великолепии и многообразии, во всей её гармоничной сложности и красоте. Во всей её жестокости и безжалостности!       Он увидел его – Странника, сменившего фазу колебания частиц своего тела, провалившегося в иное, совмещённое измерение, став невидимым для обычного взора, и уже готового нанести удар – сокрушительный поток белого света выплеснулся с его рук в направлении Штрассе… И Вильгельм не стал ждать, заставляя вакуум вокруг них вспениться, вздыбиться, взбаламутиться и швырнуть их куда-то в иные времена и пространства!       Миг.       Тьма космоса.       Миллионы вспышек. Лучи, плазма, другие поражающие факторы. Всё вокруг сверкало и взрывалось, дымило, таяло, распылялось. Тысячи и тысячи кораблей. Огромные золотистые летающие диски, напоминающие корабли Рейха. Но это были не они!       Вокруг дисков роились аппараты куда более скромных размеров. Неказистые, похожие на перечницы с торчащими с одной стороны вантузом и лучевыми пушками, они стройными формациями носились вокруг, сверкая лампочками на макушках и извергая лучи из своих орудий.       Смерть и разрушение.       Отчаяние и безнадёжность.       И в самом центре этого великого сражения – планета. Огромная планета. Планета с жёлто-оранжевыми небесами.       Галлифрей!       Штрассе на миг растерялся. Он не собирался отправляться именно сюда! Он не хотел отправляться сюда! Он не желал даже вспоминать об этом периоде!       Война, с которой он сбежал. Война, которая его преследовала очень долго.       Это была Война Времени!       «Уничтожить!» - скрежещущий синтетический голос, от которого пробирали мурашки, раздался у него в ушах – броня передавала входящий сигнал прямо в слуховой канал. «Уничтожить! Уничтожить! Уничтожить!» Этот боевой клич разносился повсюду. Этот боевой клич предвещал неминуемую смерть. И Штрассе… нет – Мастер слишком хорошо знал, кто идёт с ним в атаку.       Далеки!       Миллионы далеков над Галлифреем, сражающиеся с Повелителями времени и множеством других рас! У этой войны не было ни конца, ни края, а её причина была давно позабыта. Война поддерживала сама себя, питая своё существование миллионами жизней в секунду, сокрушая миры, народы, цивилизации, пожирая звёздные системы и целые галактики! О, и она ,конечно, рождала всё новые и новые способы уничтожения – всё более разрушительные, всё более изощрённые,, всё более ужасные.       Мастер боялся этой войны и того, что она породила. А это кое-что да значило, ведь кроме Войны Времени он боялся лишь Неведомого.       Атака Странника, неразличимая в этой беснующейся буре сражения, настигла Штрассе внезапно! Сноп аннигиляционных искр протянулся к нему, порождая колоссальный взрыв!       Вильгельма швырнуло прочь на тысячи километров, но щит выдержал. Было одно «но». Его отбросило прямо в центр одной из эскадрилий далеков! Злобное «Уничтожить» взорвало его канал связи, зацикленное в безконечной петле повторения, и жестокие пришельцы обрушили на него огонь своих лучевых пушек! Тысячи выстрелов в секунду!       Щит снова выдержал, но просел наполовину. Мастер отмахнулся рукой в Перчатке Рассилона, буквально стирая из реальности атакующих… И тут на него налетел Странник, которого преследовала сотня далеков, посылая вдогонку смертоносные лучи, постоянно меняя их параметры, частоту, фазу – они пытались подобрать тот вариант, который наверняка его убьёт!       Игорю некогда было возиться с далеками – это был один из самых худших противников, с которым можно было столкнуться. Их гениальность позволяла им в кратчайшие сроки изыскать всё новые и новые способы уничтожения, и он совсем не хотел, чтобы они поняли, как убить его или повторить его силу – одного Штрассе было более чем достаточно!       Они с Вильгельмом сцепились…       И воронка временного потока поглотила их, швыряя прямо в вихрь самого времени! Бездна энергии! Настоящий цветной «водоворот», то клубящийся тёмно-синим, то почти чёрным, то сизым, то золотом или серебром… Здесь были все оттенки, какие только можно было вообразить, но куда больше было тех, какие вообразить и воспринять в обычном состоянии было нельзя.       Разряды энергии метались в этом колодце эпох и времён.       А они неслись по нему, обмениваясь ударами, способными крушить горы!       Штрассе предвидел атаки врага. Тот – тоже. Это был смертельный танец, полный намёков и обманных манёвров.       В конфликт вмешалась третья сторона. Они были так заняты собственной схваткой, а их обострённое восприятие – забито шумами потока времени, что даже не заметили, что оказались здесь не одни.       Их настигал огромный золотистый летающий диск с тремя полусферами в днище. Корабль далеков! Он открыл ураганный огонь, и смертоносные лучи достигли цели – двое сражающихся лишь в последний миг возвели защиту, и их не испепелило, а швырнуло прочь – прямо в стену временного вихря!       Такое обычно нельзя пережить без корабля или манипулятора временной воронки. Они выжили.       Яркая вспышка.       Грохот.       Их выбросило в ночь, полную тьмы и звёзд. Их выбросило в небо над заснеженными горными вершинами. Их выбросило почти над старинным замком, что, выстроенный в очень живописном месте, знавал лучшие времена.       Очертания замка были смутно знакомы Страннику. Холодный ветер обжигал кожу. А вспышки пламени, рождающегося в небе, слепили глаза.       Пламя было настоящим! Оно возникало в небе, формируясь в огненные шары, и обрушивалось вниз, на землю, на хвойный лес, поджигая его, на дорогу… На всадников, закованный в жуткую, делавшую их похожими на скелетов, броню.       Над замком нависал прозрачный купол защитного поля. Странник чувствовал – там, внизу, постоянно открывались порталы…       Могучий зелёный луч прочертил небо, но Игорь успел подставить под него «Преодолитель», разбивая в пыль. Конечно, их заметили. Огненные шары начали бить не только вниз, но и вверх, по ним. Тщетно – они были слишком быстры! Подобно молниям, они носились в небе над лесом, горами и замком, осыпая друг друга самыми разрушительными атаками. Лучи, вспарывающие горы как бумагу. Телекинез, вырывающий с корнем деревья по всему лесу…       Мастеру удалось подловить Странника, отправив его мощным ударов вниз, на землю. Игорь рухнул почти у самых врат замка, где собрались несколько десятков рыцарей в доспехах, похожих на кости. Его падение вызвало эффект ,подобный падению метеора, разметав, разорвав в клочья или оглушив рыцарей, штурмовавших замок.       Взметнулась пыль!       Крики и вопли на странном, почему-то смутно знакомом языке.       Странник встал. И тут же перехватил рукой клинок, которым его владелец – один из рыцарей – намеревался снести ему голову.       Он узнал их. Узнал эту броню. Узнал их язык. Он узнал этот мир, хоть ни разу здесь не был. Но он о нём читал. Он его видел.       И сейчас перед ним, пытаясь вырвать меч из его рук, стоял один из красных всадников, прозванных во многих мирах «Дикой охотой».       Он знал, кто они такие.       Турель, выросшая на плече Странника, метнула плазму в лицо всадника, снося тому голову! Труп осел на землю, пыль почти улеглась.       Штрассе был на подходе! Всего один взмах рукой в перчатке – и всё, что было перед воротами замка – земля, лошади, всадники – всё это исчезло! Глубокий ровный «шрам» провала перечеркнул местность аж до самого озера внизу за лесом!       Странник успел уйти, взлетая, и раздавая плазменные «подарки» всем красным всадникам в поле зрения.       Десятки убитых.       Вильгельм налетел на него, сбивая с траектории. Они врезались в защитное поле над замком с такой силой, что по нему прокатилась волна. Краем глаза Игорь увидел двух женщин на башнях замка – рыжую и жгучую брюнетку. Знакомые лица. Чародейки. Они с удивлением и страхом взирали на их схватку.       Штрассе направил на него обе руки. Игорь вцепился в них, отводя в стороны, и смертельный зелёный луч прошёл мимо, с лёгкостью пробивая защитный купол над замком, одну из его башен, и гору за ним.       Волна лютого холода обдала их обоих – буквально в десятке метров от них в воздухе разверзлось окно портала, откуда дохнуло таким хладом, что даже их, находящихся на пике формы и сверхчеловеческих возможностей, едва не убило!       Игорь телепортировался, усилием воли закрывая портал, а Штрассе… Он взглядом нашёл виновника – одного из «Дикой охоты», в шлеме, похожем на череп с железным нимбом, и посохом в руках. Всего один жест рукой в Перчатке Рассилона – и от того не осталось даже воспоминания.       Штрассе атаковал. Атаковал коварно, смещаясь во времени в прошлое и будущее на мгновения. Странник такого не ожидал. Но, всё же, сейчас он был больше, чем просто человек. Сейчас он был человеком, полностью овладевшим той силой, что была присуща каждому человеку изначально. Он владел знанием и пониманием сути всех вещей и процессов.       Игорь заставил время вокруг себя идти в разных направлениях, и атака противника «захлебнулась». Казалось, что в небе над замком они разделились на десятки и сотни своих копий, которые сражались меж собой совершенно автономно.       Игорь ответил на атаку Штрассе, заставляя открываться сотни порталов, путая его восприятие. Нырнул в один, атаковал из другого, заставило третий понестись на противника, вынуждая того маневрировать и постоянно отвлекаться, чтобы закрывать порталы.       Этот бой проходил совершенно не так, как рассчитывал Штрассе. Странник проявил себя в высшей степени способным и опасным оппонентом. Особую же тревогу вызывал меч, который тот иногда использовал. Энергетические параметры этого оружия… да вообще все параметры были запредельны. Такая мощь могла сокрушить что угодно, и даже разрушить реальность! И потому Вильгельм очень старался не попадать под удар этого меча.       Порталов вокруг было слишком много. Они возникали и вели себя хаотично, вне любой системы – могли быть неподвижны, могли «шататься» с места на место, могли появляться и исчезать, либо и вовсе преследовать его. От верной смерти из-за открытия портала внутри его собственного тела Мастера спасала только броня и её защитное поле.       Они обменялись ментальными ударами сокрушительной силы. Птицы попадали с неба. В лесу уснули животные. И даже обе сражающиеся стороны там, внизу, во дворе замка, рухнули как подкошенные…       Штрассе разозлился. Этот юнец, щенок, человечишка смел вставать у него на пути! На пути Неведомого! Вильгельм сконцентрировал всю доступную силу в единой точке. В сияющей ярче солнца точке, возникшей над его ладонью… И портал поглотил его, выбрасывая в ином месте – над городом, полным изящных зданий. Камень и мрамор. Покатые крыши. Удивительной красоты сады и архитектура. Дивные ароматы.       Странник был там, прямо над городом. Вильгельм отпустил собранную силу, слитую в единой точке, что озарила город и его жителей, так похожих на людей, но ими не являющихся – более изящные, более красивые, с удлинёнными и заострёнными ушами…       Точка сорвалась с места, устремляясь в сторону Странника, заливая всё вокруг убийственным, плотным как камень, светом… И Вильгельм почувствовал, что Странник исчез. Он тут же последовал за ним!       А точка взорвалась, испаряя всё на своём пути. Взорвалась с такой силой, что не просто стёрла в пыль город, не просто выжгла всё и вся на сотни километров вокруг. Нет! Она вырвала огромный кусок из планеты, расколов ту на части!       Так погиб мир народа ольх. Ибо Странник знал, куда направлялся.       Вспышка.       Грохот.       Мастер выпал из пространственно-временной воронки и… едва не сошёл с ума от того, что обрушилось на его восприятие. Какофония форм. Хаос пространства, которое здесь словно было вывернуто наизнанку! Жестокая симфония физических законов, разрушительных для любого трёхмерного объекта.       Он едва не «утонул» в этом.       Он едва не погиб, раздираемый и перестраиваемый законами этого невозможного измерения.       Но он адаптировался. Сейчас, благодаря своей броне, он ничуть не уступал Страннику. Отчаянным усилием воли Вильгельм воздвиг вокруг себя непроницаемый для внешней агрессивной среды барьер, установив внутри условия, пригодные для жизни.       Отдышался, ожидая, пока броня излечит его и восстановит себя. Его взгляд упирался в белое пузырящееся… ничто. Или в нечто. Какие-то сполохи, линии, волны, странные фрактальные структуры, отражающиеся сами в себе и повсюду вокруг, даже в его собственном сознании, будто оно вдруг стало продолжением этого диковинного измерения.       Оно не было похоже ни на что, виденное прежде Вильгельмом. И даже не было знакомо ему хотя бы в рамках теоретических концепций. Это измерение поражало его как учёного и ужасало – как живое существо.       Волна дробящихся образов и фрактальных форм хлынула в его сторону, как будто выдавленная этим миром изнутри самого себя. Все прочие структуры и образования сливались с этим потоком, или рассыпались излучением.       Штрассе, однако, знал, что с этим делать. Броня позволяла ему черпать знания самой вселенной. И он знал, как устроено это измерение, какие здесь действуют законы и какие происходят процессы. И он мог на них влиять.       Движение мысли. Усилие воли.       Этот мир, всё такой же враждебный и угрюмый, отозвался ему, подчинился ему. И волна дробящихся образов с фракталами замерла. Она «хлынула» в разные стороны и даже начала втягиваться в самое себя…       Рука, держащая меч, возникла из пустоты, полнящейся смыслами, рассекая барьер безопасности Штрассе, заставляя его опасть внутрь тонкими лучами.       Штрассе моргнул, призывая на помощь силы этого мира, и выдёргивая Странника с его изнанки, проявляя. Само извращённое пространство этого мира стало для Вильгельма оружием. Орудуя им, растягивая и сжимая, разминая его как глину, он вынудил Странника защищаться. И защита его оказалась поистине внушительной – мир вокруг него вдруг преобразился, перестав быть тем, чем он был раньше, и превратился в привычное трёхмерное пространство, подобно воздушному пузырю в янтаре, застрявшее в совершенно чуждом измерении.       Мир вокруг начал дробиться и крошиться образами.       И Странник снова исчез, всколыхнув этим всю окружающую действительность. Штрассе последовал за ним. Снова…       Тьма.       Безмолвие.       Пустота.       Мириады звёзд, холодных и безжалостных, взирали со всех сторон на… пустоту. Здесь не было ничего - тол–ко пыль, остатки газа и частицы.       Космическая пустыня, выжженная светом сверхновой. Выжженная Солнцем, которое было убито.       Кладбище без единой могилы. Место, где миллиарды душ взывали к отмщению и возмездию. Место на краю рукава спиральной галактики, которое раньше занимала Солнечная система, родной дом человечества.       Система погибла, а галактика продолжала жить, как ни в чём не бывало. Перераспределение гравитационных взаимодействий будет длиться ещё долгое время, а влияние гибели системы на галактику было ничтожно.       Галактике было всё равно.       Никто и не заметил, как сгинула целая планетарная система. Возможно, какой-то астроном у какой-то другой далёкой звезды через сотни или тысячи лет увидит свет взорвавшегося Солнца, когда тот достигнет тех уголков галактики. Но это будет лишь эхо давно минувшего прошлого. Прошлого забытого и неизвестного для остальных обитателей галактики.       Солнечная система погибла.       Но, всё же, здесь было, кому её оплакивать.       Фюрер парил в космосе, глядя на раскинувшуюся вокруг пустоту. Он был цел и невредим – взрыв Солнца, превратившегося в сверхновую, не сумел уничтожить его. Ни его, ни остальных рыцарей «Чёрного солнца». Они спаслись, уйдя на Меридиан, к тому времени очищенный от вируса.       И вот, они снова были здесь.       И в душе каждого клокотала ярость. Но от неё не было толку, ведь всё уже свершилось. Душу каждого терзала скорбь. Такая же безполезная, как ярость.       Фюрер смотрел на эту пустоту, и всё ещё не мог поверить своим глазам. Как такое могло произойти? Как они могли проиграть, имея на руках все козыри? Это не укладывалось в голове. Это рвалось наружу криком, который нужно было сдерживать. Это тлело в сердце болью. Почему ни союз с технологически продвинутыми пришельцами, ни лекарство, ни их собственные усилия, объединённые с усилиями солдат и флотов, не принесли победы? Почему Рейх сегодня потерпел сокрушительное и фатальное поражение? Ведь у них было всё, чтобы победить. И они, казалось, побеждали. Так как же этой чёртовой вирусной твари удалось всё испортить?       Погибли миллиарды верных граждан Рейха. Погибла колыбель цивилизации. Оправиться после такого будет очень трудно. Если вообще возможно. Фюрер прекрасно представлял, что будет дальше.       Анархия.       По крайней мере, так было бы, погибни он и остальные рыцари «Чёрного солнца». Но покровительство Великих Неизвестных не дало им умереть, наделило силой, достаточной, чтобы удержать в узде любые территории, которые вздумают бунтовать. Конечно, был и другой вариант. И фюрер был скорее уверен в нём, чем в возможности анархии. Оставшиеся территории Рейха сплотятся, чтобы выстоять в этот трудный час.       И, всё же…       Пустота, которую он наблюдал вокруг, не укладывалась в голове. Он всем своим существом воспринимал чудовищную трагичность случившегося.       - Что нам теперь делать? – голос Скорцени прозвучал так, словно они все сейчас были не в космосе, а на поверхности кислородной планеты. Это, конечно, нарушало законы физики, но магия, которой владели рыцари, позволяла и не такое. Жаль, что её не хватило для победы…       Фюрер посмотрел на Отто долгим задумчивым взглядом. Тот ждал. Ждали остальные.       - Предлагаю последовать за чудовищем, и уничтожить его, - спокойно сказал Геринг. Его душа жаждала возмездия. Но это стремление лишь заглушало боль утраты. Герман потерял свой дом, свою Родину, родных, друзей… Словно в одночасье вся его жизнь оказалась перечёркнутой, и ему не оставалось больше ничего, кроме как пылать безсильной злобой.       - Да, - подумав, кивнул фюрер. Они не знали, что случилось с роем. Не знали, куда делся «Звёздный титан». Они лишь видели, как тот исчез, а потом станцию пришельцев изнутри вспорол могучий жёлтый луч, уничтожая её. Они видели, как гибла Солнечная система, не в силах этому помешать, но они не видели, что стало с врагом. – Мы это сделаем. Угроза сохраняется до тех пор, пока существует хоть одна тварь, порождённая вирусом. Тем более, что все они теперь могут использовать магию…       - Наши колонии не будут в безопасности, - Розенберг продолжил не законченную фюрером фразу. – Стоит только представить, что будет, когда эти твари научатся перемещаться между мирами, как становится не по себе.       - Именно поэтому мы обязаны их уничтожить, - подтвердил верность его мысли Гитлер.       - Хватит ли наших сил? – усомнился Шахт. В первую очередь он, всё же, был банкиром, а не воином.       - Хватит, - мрачно сказал Зиверс. Он до сих пор не отошёл от шока. Гибель Солнечной системы! Помимо того, что это означало для Рейха и всего человечества, это была и его личная трагедия. Более семидесяти лет работы «Аненербе», результаты многочисленных исследований, богатейшее собрание артефактов и оккультных знаний – всё это было потеряно безвозвратно. И потому он желал мести.       Неожиданно фюрер замер, вглядевшись во тьму.       - Что такое? – напомнил о себе Гиммлер. Даже в космосе он не расставался с очками.       - Там… что-то есть, - тихо, словно боясь спугнуть это «что-то», отозвался фюрер, усиливая своё зрение магией.       И тогда его взору открылась невероятная картина: там, далеко-далеко, посреди пустоты, образованной взрывом Солнца, дрейфовал гигантский… айсберг! Он сверкал блёстками снега и льдом в свете далёких звёзд, из-за отсутствия каких-либо близких источников света его почти нельзя было разглядеть, ибо он был скрыт тень, и только лёгкие блики выдавали его.       Фюрер присмотрелся, меняя спектры восприятия. И чуть не лишился дара речи, когда в подробностях увидел то, что привлекло его внимание. Это был не просто айсберг! Это был огромный кусок земли, покрытый снегом и льдом, размером три на пять километров. И он имел форму идеального полушария! Верхняя его часть – лёд и снег – покрывала нижнюю, состоящую из грунта и скальных пород. Но самое главное – на кладкой ледяной поверхности фюрер узрел здания и шахты, уходящие вглубь этого «айсберга»! Он узнал эти здания! Он узнал эти шахты!       Это была «База-211»! Антарктическая вотчина Штрассе!       Целая и невредимая, заключённая в несокрушимый защитный кокон, который можно было видеть только с помощью магии, она плыла в космосе посреди пустоты!       - Глазам не верю! – пыхнул сигарой Борман. Как уже было сказано – магия позволяла и не такое. – Думаете, главный секрет базы всё ещё цел?       - Я думаю, нам стоит это проверить прямо сейчас, - заключил фюрер. И рыцари «Чёрного солнца» устремились к единственному осколку, оставшемуся от прежнего мира…       Боль.       Агония.       Разрушение.       Не было способа выразить страдания, которые сейчас испытывал Разум Роя. Он впервые столкнулся с тем, что было способно ассимилировать его самого. На протяжении миллионов и миллионов лет ассимиляция была прерогативой Роя. Он появлялся и поглощал любую живую материю. И не живую – тоже. И вот сейчас впервые поглощали его!       Они вынырнули из пространства смещения в межзвёздной пустоте, сплетённые воедино – «Звёздный титан» и живая чёрная жидкость, пожиравшая его изнутри и снаружи, и превращавшая его тело в своё продолжение.       Разум Роя не сдавался. Во избежание окончательной ассимиляции он принял радикальное решение. То, которое в любой другой ситуации не принял бы никогда. Но сейчас это был единственный выход.       Нервные импульсы пронеслись по исполинскому телу, и планеты, бывшие его частью, которые вросли в него, которые стали незаменимы, начали отделяться. Тысячи километров мышц и сухожилий сокращались, плоть отступала, сползая с материков и высохших, переработанных океанов, обнажая трещины и разломы, норы и ходы, которыми была изъедена кора планет, которые она заполняла.       Это началось в хвостовой части, подвергшейся наибольшему заражению чёрной жидкостью – почти все планеты-органы там уже были покрыты ею, почти все они уже перестали быть частью его тела, и удерживались только благодаря вязкости чёрной жижи, что продолжала наплывать на него, преобразуя живую плоть в точно такую же чёрную жидкость.       Одна за другой планеты начали тяжеловесно отваливаться. Из дыр и разломов на их поверхности забили гейзеры – наружу вырывался «первичный бульон», в котором формировались биоформы. Планеты были полны им, являясь гигантскими инкубаторами. Некоторые небесные тела не выдержали нагрузок и начали трескаться, выбрасывая в космос миллиарды тонн сухой мёртвой земли и скальных пород. Удерживаемые в целости лишь плотью титана, лишившись этой поддержки, они начали разваливаться на части, оставляя за исполинским чудовищем, облепленным чёрной жижей почти на треть, шлейф из пыли, газа, осколков и первичного бульона… который тоже начал перерождаться в чёрную жидкость.       Но это было ещё не всё. Не только планеты в хвостовой части носителя подверглись заражению. Вся задняя часть тела – этого чудовищного исполинского тела – была поражена! Чёрная жидкость плёнкой растекалась по поверхности брюшка, лап, щупалец, бугров и наростов, распространяясь всё дальше, проникая всё глубже, преобразуя всё вокруг в самое себя, и действуя всё быстрее.       И потому планеты оказались не единственным, что Разум Роя решил отбросить.       Прямо сейчас его тело перестраивалось внутри. Прямо сейчас «Звёздный титан» мутировал, менялся, чтобы позволить Разуму Роя спастись.       В месте соединения брюшка, протянувшегося на расстояние в половину солнечной системы, с грудной частью, панцирь вдруг размягчился, стал прозрачным, а затем его рассекла как бы трещина. Плоть принялась расходиться в стороны, но это не была рана. Это было похоже на пластилин, который продавливают чем-то острым. Процесс ускорился, «трещина» опоясала чудище, вычертив кольцо по месту соединения брюшка с основным телом. А потом – резко – брюшко отделилось от тела, поглощаемое чёрной жидкостью, но остальная часть «Звёздного титана» оказалась в безопасности!       Титан прыгнул мгновенно, исчезая из зоны досягаемости чёрной жидкости! Он исчез, оставляя отброшенный хвост, словно ящерица, сбежавшая от врага!       Титаническое брюшко чудовища, оставшееся без основного тела, плыло по инерции, получив слабый импульс вращения. Чернота поглощала его всё стремительнее, её становилось всё больше.       Не прошло и пяти минут, как её стало достаточно, чтобы покрыть плёнкой всё брюшко, отброшенное Разумом Роя, все щупальца, выпирающие наросты и лапы.       Половина солнечной системы!       В следующий миг вся эта плоть превратилась в чёрную жидкость, мгновенно сформировав шар! По поверхности этого шара пробегали волны ряби, он волновался и перетекал сам в себе. Но вдруг замер. Застыл. Стал почти неразличимым в космической черноте.       Целую секунду он был неподвижен. А в следующую секунд напротив него разверзлась плоскость энергии, и он «влился» в неё, перетекая подобно водному потоку!       Разум Роя вынырнул из пространства смещения в межзвёздной пустоте неподалёку от огромной газовой туманности буро-красного с примесью болотной зелени оттенка.       Уцелевшие биоформы были здесь. Они ждали. И их всё ещё были миллиарды. Более чем достаточно, чтобы восстановить Рой, сделать его сильнее и больше.       Разум Роя обозрел и почувствовал каждую форму жизни, что была здесь. Ментальные связи восстановились мгновенно. Огромный поток информации хлынул в сознание.       Это было привычно.       Непривычно было то, что их стало так мало. Единство едва не погибло в этот раз, встретив отпор, какого прежде никогда не встречало. Это требовало анализа. Это требовало нового подхода. Это требовало адаптации.       Первоочередной задачей всё ещё оставалось выживание, безопасность Роя. И, конечно, восстановление численности. Разум Роя предполагал, что опасность ещё может угрожать Рою, и потому использовал всю доступную магию и прочие силы, дабы воздвигнуть в пустоте вокруг себя, биоформ и туманности циклопических размеров барьер – все они оказались внутри переливающегося перламутром шара!       Ситуация требовала срочного пополнения численности Роя. И усиления. Для этого нужны были ресурсы. По крайней мере, так было раньше. Но теперь всё изменилось. Теперь Рой владел магией! А магия была идеальным источником энергии, позволяя создавать любые ресурсы. Более того – она сама могла заменить любые ресурсы!       Знания Одного-из-многих, знания Оракула, открывшие все тайны магии, были ключом не только к восстановлению Роя. Они были ключом к тотальному доминированию Роя как формы жизни!       И вот, приняв это решение, Разум Роя начал действовать. Все биоформы воссияли колдовским светом. Те самые биоформы, которые в иной ситуации были бы отправлены поглощать туманность, преобразовав её в нужные вещества.       Но не в этот раз.       В этот раз в распоряжении Роя был универсальный и неисчерпаемый ресурс.       Они воссияли, начав стремительно преображаться – все биоформы, какие только были, и больше, и малые. Они начали расти, бугриться, вздуваться, становясь похожими на огромные раздутые мешки плоти. Все их различия стирались, нивелировались, сейчас перед ними была поставлена лишь одна задача.       Размножение.       И потому они все мутировали, превращаясь в нечто новое. В биоформы, существующие только для одной цели – порождения других биоформ.       Мутация прошла стремительно, чего раньше никогда не бывало. И уже через пару мгновений космос вокруг полнился отвратительными созданиями, основную часть тела которых составляло огромное кожистое брюхо, в котором созревали…       Все одновременно они выпустили яйцеклады, начиная заполнять воском вокруг себя тысячами и тысячами яиц-коконов, что стремительно росли, почти сразу достигая стадии зрелости и лопались, выпуская на волю легионы новых, усиленных порождений Роя!       Разум Роя, если бы мог испытывать эмоции, наверняка сейчас был бы доволен. Численность Роя стремительно восполнялась. В прошлом такая скорость воспроизводства была недостижима ввиду биологических и ресурсных ограничений. Но магия снимала все барьеры.       Сила, которую принёс Рою Один-из-многих, поистине была самым ценным приобретением за все времена!       Сияющее синим полотнище энергии взрезало перламутровый барьер, которым Разум Роя оградил себя и биоформы от внешнего мира!       «Опасность!»       Тут же вспыхнул магией сам «Звёздный титан». Тут же его поддержали миллиарды новорожденных биоформ! Непроницаемый барьер накрыл плоскость энергии. Коллективная воля заставила её замереть, а затем и вовсе – закрыться!       Но тут повсюду внутри защитного периметра Роя стали появляться и исчезать тысячи небольших энергетических окон! Они возникали спонтанно, хаотично, и не было никакой возможности предугадать, когда, где и сколько их появится!       А потом из них гейзерами брызнула чёрная жидкость!       Капли и потоки превращались в иглы и осколки, ведомые своей волей, они двигались сами собой, проникая сквозь любую защиту, и в считанные мгновения распространились внутри перламутрового барьера, где нашли своё последнее прибежище Разум Роя и оставшиеся в живых биоформы, будущее нового, абсолютного Роя!       Разум слишком поздно – спустя целую секунду – осознал свою ошибку. Отгородившись этим перламутровым барьером, он не только защитил себя от вторжения, как тогда казалось, но при этом лишил и себя с биоформами возможности совершить прыжок, спастись из ловушки! Даже порталы, телепортация и пространство смещения сейчас были недоступны! Но противника это не волновало. И то, что должно было стать самым безопасным местом во вселенной, вдруг стало смертельной западнёй!       Внутри барьера уже более половины объёма было заполнено чёрной жидкостью, которая использовала свои капли как оружие, брызги которых исторгались из основного массива со скоростью, близкой к световой, поражая всё новые и новые биоформы!       Разум Роя вспыхнул магией, разрушая барьер и отгоняя от себя чёрную жидкость, которая подобралась уже слишком близко. Перламутровый шар над туманностью лопнул как мыльный пузырь, но за миг до этого снаружи разверзлось энергетическое окно, из которого в пустоту меж звёзд хлынул океан черноты!       Мгновение.       Биоформы – и вновь рождённые, и оставшиеся в живых, сбежавшие из Солнечной системы, пронзённые каплями и спицами тьмы, начали преображаться в неё же.       Мгновение.       Океаны чёрной жидкости, уже занимающие по объёму больше, чем средняя солнечная система, выплеснулись в сторону «Звёздного титана», соединяясь сферой вокруг него!       Вспышка!       И во тьме космоса осталась лишь пустота…       Мерный шум прибоя ласкал слух. Пахло морем. Ветер приятно ласкал кожу, трепал волосы и доносил необычные запахи. Было тепло и… мягко?       Вилл не хотелось открывать глаза. Ей было хорошо. Пожалуй, так хорошо она уже давно себя не чувствовала. Мысли текли вяло… Если они вообще были.       И, всё же, ей было любопытно.       Она открыла один глаз, и увидела ровно то, что ожидала – пляж с мелким жёлтым песком, упирающийся в безкрайнюю водную гладь.       Собственно, а чего ещё можно было ожидать?       Вот именно.       Вилл приняла увиденное как должное, потянулась, и снова предалась самозабвенному ничегонеделанью. В этом было нечто заманчивое – просто лежать тут, наслаждаясь природой, и ни о чём не задумываться.       И, всё же…       У неё было чувство, будто она что-то забыла. Что-то важное. Например – оставила дома включённый утюг или не закрыла кран на кухне. Это ощущение зудело в сознании, не давая ей полностью отдаться неге, и от того раздражало.       Что-то изменилось в характере окружающих звуков. Вилл прислушалась, пусть и нехотя. Всё тот же шум прибоя. Всё те же крики чаек. Всё тот же ветер. Но определённо было что-то ещё.       Нехотя, через силу, она, всё же, открыла глаза. И картина, представшая перед ней, оказалась далека от идиллической.       Она была на пляже не одна. Но пляжем в традиционном смысле слова это место назвать было сложно. Потому, что вместо океана она теперь видела глубокую бездну космоса, которая, впрочем, вела себя так же, как океан, накатывая пенящейся светом чернотой на песчаный берег, сверкая звёздами и галактиками. А неподалёку от неё на песке распластались люди.       И взглянув на их лица…       Она вспомнила!       Вспомнила, кто она, вспомнила подруг, вспомнила всё, что было, начиная с появления Грея и заканчивая жуткой апокалиптической картиной в небе Кандрокара!       Она метнулась к подругам, тормоша их, пытаясь привести в чувство, зовя и крича. Но они не просыпались. Никто не просыпался.       - ДумАаю, у менЯя выЫйдет луУчше, - прозвучал вдруг у Вилл за спиной мужской голос с очень странным акцентом. От неожиданности девушка вздрогнула, резко развернулась, формируя в руке молнию, готовая вступить в бой. И замерла, ибо увидела совсем не то, что ожидала. Однако всё вокруг было неестественным, невозможным, а потому – потенциально опасным.       На неё с искрой интереса во взгляде, смотрел мужчина. Худой, высокий, с вытянутым резким лицом. Стрижен коротко. Тёмно-синий костюм, галстук и чёрные лакированные туфли сидят идеально. Чёрный дипломат в руке. Кого-то подобного Вилл точно не ждала увидеть в этом месте.       Чародейка моргнула – она готова была поклясться, что ещё секунду назад этого человека здесь не было.       - Кто вы? – опасливо спросила она, вставая между незнакомцем и остальными стражницами, а так же всеми теми, кто прошёл через Арку в Зале Ритуалов Предвечной Цитадели. Она готова была защищать их любой ценой, хотя что-то ей подсказывало, что незнакомец ей точно не по зубам.       - НеЕ враАг, - последовал лаконичный ответ, не прояснив ничего.       - Очень странно слышать подобные заявления, находясь непонятно где, от того, кого ещё секунду назад здесь не было, - это прозвучало даже более дерзко, чем рассчитывала Вилл. Она не знала, что делать. Место, где они оказались, совершенно точно не было обычным миром – ну не может космос быть жидким, простираясь вокруг бездонным океаном! А её подруги? Ни они, ни Крутов с остальными до сих пор не пришли в себя. Оставался только таинственный незнакомец, похожий на правительственного агента. Но от него веяло нездешностью, чуждостью и даже какой-то странной жутью. А уж после того, как Вилл встретилась с ним взглядом… Это были не глаза! Это была бездна! Бездна, в которой смешалось всё – пространство и время, жизнь и смерть, миры удивительные и ужасные. Но больше всего там было неведомого, непознаваемого с большой буквы «Н». И Вилл поняла – перед ней был не человек. Можно ли ему верить? Но был ли у неё выбор?       - ПонимаАю…, - протянул мужчина, окинув взглядом дремлющих людей. Нахмурился, и те вдруг один за другим начали открывать глаза!       - Ох! – тяжко выдохнула Ирма.       - Девочки! – вилл метнулась к подругам. – Как вы?       - Мне снился такой классный сон…, - горестно возвестила шатенка, явно не испытывая восторга по поводу своего пробуждения.       - И мне, - тут же вторила ей Хай Лин.       - Я тоже видела…       - Охренеть! – возглас Первина нельзя было не услышать.       - Вилл, где мы? – оглядевшись, спросила Тарани. Вопрос был более чем уместен.       - Что жЖе, - произнёс незнакомец, и голос его разнёсся над пляжем так, словно его усилили концертные колонки. Конечно это привлекло внимание. Крутов с его людьми, маги, группа Грея – все устремили взоры на таинственного «агента».       - Вы? – это была совсем не та реакция, которой ожидала Вилл от Крутова, когда он увидел незнакомца. Широким размашистым шагом генерал подошёл и замер напротив «костюма».       Незнакомец наметил тень улыбки.       - Мы всстреЕтилиссь ссноОва, мисСтер КруУтов, как и в проОшлый раАз – у ВраАт ВсселеЕнной, - сказал он. «Странный голос», - подумала Вилл. А ещё она вспомнила – из того, что она видела в памяти Странника – она вспомнила этого незнакомца! Всякий раз он появлялся в критический момент! И он был чрезвычайно могущественным!       - Так! Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит, где мы и почему океан – это жидкий космос? – впервые за долгое время Корнелия дала волю чувствам. Всё вокруг было настолько странным, что она просто не могла быть спокойной.       - Я поддерживаю этот запрос, - СУЗИ чувствовала себя… странно. Её сенсоры и датчики сбоили, либо выдавали невозможные значения параметров окружающей среды. В какой-то мере она сейчас была даже больше дезориентирована, чем остальные.       - Вот и нам интересно, - кивнул Магнус. – А все ответы, похоже, есть у вас, - взгляд его упал на незнакомца.       - ВыЫ праАвы. У менЯя ессть отвеЕты, - согласился тот, окинув их оценивающим взглядом. Самара ощутила себя очень неуютно, когда этот взгляд на миг замер на ней. – Но сейчаАс важжнеЕ дейсствиИя, а НеЕ ссловаА.       - Говорите прямо, - Крутов знал, кто стоит перед ним. Ещё во время вторжения Шао’ссоров Странник рассказывал о своих встречах с этим… существом, поскольку человеком тот точно не был. А потом Крутову и самому довелось повстречаться с ним, пусть и мимоходом. И вот он снова был здесь, перед ним. А это значило, что сейчас происходит нечто настолько серьёзное, что затрагивает всю вселенную – в иных случаях «агент» не появлялся. И у Сергея Ивановича уже была догадка о том, что же сейчас происходит. Но ему очень не хотелось, чтобы сейчас он оказался прав. – Предположу – «Духовный ключ», всё-таки, подчинился тем, кто его похитил.       И вот, это было произнесено.       Подул ветер, закручиваясь вдали в небольшой вихрь, подхвативший с пляжа песок и швырнув его в космическую бездну, где он обратился россыпью далёких звёзд.       Незнакомец изобразил тень печали на лице. Или – скорее – тревоги.       - ЭтоО… таАк, - прозвучал его ответ. Прозвучал подобно раскату грома. Он обрушился на людей всей своей неподъёмной значимостью, разбивая надежды на лучшее. Хай Лин прижала ладонь ко рту. Нахмурился Фрейнар. Грей тихо выругался, а с уст Моро сорвалось сакраментальное «О, чёрт!»       Свершилось самое худшее. То, что они хотели предотвратить. То, что должны были предотвратить. Но они не смогла! Не успели…       У Крутова появилась неприятная мысль – слишком вовремя для неизвестного врага случилось вторжение нацистов на Землю. Если бы не это, уже сейчас они вместе со Странником и Оракулом, вместе с теми, кто погиб от руки Штрассе, который не понятно как нашёл их на Земле, могли обезвредить Вяземского, выяснить, кто стоит за ним и как ему помешать. А мыль была такой – неужели неизвестный противник срежиссировал всё происходящее, заставив их тратить время на нацистов, которыми он так же манипулировал? Это был уровень как минимум Иерарха «Равновесия». Но ведь эта структура была уничтожена…       - Что… что же нам делать? – вилл была совершенно растеряна. Более того – в её сердце рос ледяной осколок страха. На карту было поставлено так много! А они даже ничего не успели сделать, хотя враг уже почти победил.       - То, чтоО должныЫ, - ответил незнакомец.       - Как? Как победить того, кто может менять саму реальность силой мысли? – это был Грей. Никогда в своей прежней жизни он бы и подумать не мог, что окажется в подобной ситуации. Даже сейчас это было для него как-то уж слишком. Он прекрасно помнил рассказ Оракула о том, что представляет собой «Духовный ключ». А ведь он едва пережил схватку с нацистскими сверхлюдьми. Каковы были его шансы на этот раз?       Громыхнуло. В небе сверкнула красная молния. Незнакомец снова нахмурился.       - ВреЕмя поджимаАет. ВраАг сскоОро измеЕнит и эЭто мессто. А СмотриИтели… паАли.       - Смотрители? О чём вы? – уточнила Самара. Чем больше она смотрела на этого… кем бы он ни был, тем большая тревога закрадывалась в её сердце. Она умела чувствовать, определять опасность. Тот, кто стоял перед ней в облике обычного человеческого чиновника, был настолько опасен, что у азари, прожившей тысячу лет и пережившей войну со Жнецами не находилось слов. И сейчас он стоял здесь, фактически обращаясь к ним с просьбой о помощи. Насколько же тогда всё плохо?       - ОниИ … оберегаАли сущее. ИзмененыЫ. УниччтоОжены. Но шаАнсс ещёЁ ессть.       - Какой? – вырвалось у Хай Лин. Сейчас ей казалось, что всё уже кончено, и она готова была хвататься за любую соломинку.       - ЭтоО выЫ, сстражницыЫ.       - Мы? – одновременно переспросили все пятеро.       - НаследницыЫ КаАндрокаАра. НаследницыЫ «ДухоОвного ключаА». ПотреЕбуйте егоО по праАву наслеЕдоваАния, иИ оОн отзовёЁтся.       - Подозреваю, здесь есть существенное «НО», - хмыкнул Павлов. Он всегда предполагал худшее. А в нынешней ситуации иначе быть не могло.       - ВеЕрно. ВыЫ должныЫ…       - Встретиться с Пришедшим Из-за Предела, с Неведомым, - новый голос неожиданно раздался на пляже! Голос, который стражницы и Грей не могли спутать ни с чьим иным. Они оглянулись назад. И там был он – в полусотне шагов от них.       Человек в белом костюме.       Мистер «Уайт», как его любила называть Ирма.       Александр Владимирович Вяземский!       - Я, конечно, не могу этого допустить, - сказал он, и пошёл им навстречу…       Вспышка!       Они оказываются в глубинах океана. Тьма. Чудовищное давление.       Стремительный обмен атаками! Титанические разрушения!       Вспышка!       Их вышвырнуло в фотосферу звезды. Тягуче-плотный свет, способный испепелить за мгновение, как будто облепляет их, но он не в силах им навредить!       Энергия беснуется меж ними. Шатаются законы мироздания.       Звезда выбрасывает сотни протуберанцев, покрываясь тёмными пятнами.       Вспышка!       Ревёт вихрь временной воронки, клубы энергии мечутся вокруг. А они продолжают сражаться. Странник и Штрассе.       Вспышка!       Вулканический мир. Вечная багровая тьма. Чёрные горы, изрезанные каньонами, топорщащиеся ломанными острыми пиками. Реки лавы, точно кровь, текущие вниз, плавя всё на своём пути.       Они схлестнулись в небе. Рукопашная. Ибо все хитрые приёмы, все эти сверхвозможности оказались не так хороши, когда твой противник умеет то же самое.       Штрассе уклонился от рубящего удара мечом, тут же контратакуя – зелёные энергетические клинки взрезали воздух в сантиметре от лица Странника, выпроставшись из наручных проекторов брони Вильгельма.       Смертельный танец, в котором нельзя пропустить ни одного удара, ибо каждый был смертелен. Игорь нырнул вниз, хватая нациста за ногу и швыряя прямо в лавовый поток под ними!       Всплеск!       Щит врага стал видимым, спасая его от мгновенной смерти и позволяя стоять посреди потока раскалённой породы внутри энергетической сферы.       И лишь сейчас Игорь заметил, что они сражались над внушительным промышленным комплексом, выстроенным в этом негостеприимном месте кем-то, у кого явно были очень экстремальные представления о том, где такие комплексы стоит размещать. Конгломераты зданий нависали над потоками магмы, накрытые синими силовыми полями, выстроенные из необычного, похожего на тугоплавкую броню, чёрного металла. Длинные мосты необычной конструкции нависали над лавой. Внизу сновали небольшие механизмы, в которых Странник с трудом опознал… дроидов.       Пыль и пепел. Запах вулканических газов. Жара…       Внезапно силовые барьеры, защищавшие комплекс, отключились, а ближайший вулкан тут же извергнул фонтан магмы!       Игорь уклонился от раскалённых брызг и вулканических бомб, но тут же из реки под ним в его сторону понеслись десятки лавовых щупалец, подвластных воле Штрассе!       Странник рывком поднялся выше, лавируя меж смертоносных щупалец, но тут они принялись стрелять в него струями магмы!       Взмах «Преодолителя».       Мысленный приказ.       Меч удлинился, поражая все щупальца разом и превращая их в… лёд! И этот лёд не таял от окружающего жара! В следующий миг они рассыпались с хрустальным звоном.       Из далёкого здания на мост, ведя бой на световых мечах, вышли двое…       Некогда отвлекаться!       Волна магмы поднялась навстречу Страннику, скрывая Штрассе, и… Игорь исчез, ибо в следующий миг и волна, и часть горы, что была за ней и оказалась на линии атаки, исчезли!       Штрассе вновь использовал своё главное оружие – ужасающую Перчатку Рассилона.       Игорь возник на посадочной площадке промышленного комплекса высоко в горах, вдали от места сражения. Здесь был космический корабль. Изящные обтекаемые формы, окрас в «блестящий хром». Трап был опущен.       О, Странник прекрасно знал, куда его занесло. Ирония судьбы – теперь здесь одновременно происходили сразу две знаковые битвы.       Могучий зелёный луч вспорол вечную мглу этой планеты, поднимаясь с поверхности лавовой реки. С жутким протяжным гулом, озаряя всё вокруг мертвенной зеленью, он вошёл в созданный Странником портал, который в последний миг появился прямо перед посадочной площадкой в воздухе, спасая её и корабль от уничтожения.       Нужно было что-то придумать. Бой затягивался. Штрассе оказался слишком умелым противником, на удивление быстро и хорошо освоившим все возможности своей брони, скопированные с сил Странника.       Как бы ему сейчас пригодилась Перчатка Безконечности!       Штрассе появился в небе над ним, обрушивая гравитационный удар. Игорю пришлось подставиться, мгновенно, на пределе сил и концентрации меняя вектор и силу гравитации усилием воли, чтобы вновь спасти корабль.       Вспышка зелени!       В спину Штрассе, намеревавшегося нанести последний удар, вонзился вылетевший из нового портала зелёный луч – тот самый, которым он сам атаковал пару мгновений назад!       Треск и грохот!       Зелёные молнии!       Вильгельма снесло прочь с такой силой, что врезавшись в гору, он пробил её насквозь!       Везение? Или Штрассе был утомлён?       Утомлён…       Подобно молнии, Игоря пронзила одна мысль! Воспоминание о битве, такой же важной, как и та, которую он вёл сейчас. О битве против самозваного Императора Шао’ссоров!       И он понял, что может качнуть чашу весов в его пользу! Нечто, к чему Штрассе точно не будет готов!       Гора взорвалась, взметнув в небо миллионы тонн обломков, пепла, магмы и пыли! И там, посреди этого хаоса, зелёной звездой, накрытый несокрушимым барьером, парил Штрассе.       - Что ж, пришло время показать тебе, что такое настоящий ужас, старик, - прошептал Игорь, переходя на сверхскорость. Время вокруг послушно замедлилось, и он устремился к врагу.       Штрассе почти успел. Почти.       Но Странник оказался быстрее. Он врезался в Вильгельма, толкая его в портал, разверзшийся за его спиной.       Мгновение, растянувшееся на целую вечность.       Тягуче-горестное ощущение в душе.       И они оказались в новом мире.       Багровый космос, освещённый даже не звёздами, а чем-то, чему не было названия. Звёзды были. Но они были злыми. А космос…       Это была багровая бездна!       Она протиралась во все стороны, не имея ни начала, ни конца. Она была непередаваемо чуждой. Формы её были гротескны, сюрреалистичны, причудливы, даже безумны и лишены всякой логики и смысла, но неизменно – ужасны.       Бездна цвета крови, запёкшейся на ржавом железе. Бездна, цвет которой перетекал в фиолетовый с кроваво-красным, и обратно.       Бездна полнилась вопиющими, не согласующимися ни с какой логикой и разумом, странностями. Жуткими, невозможными, пугающими до глубины души и будоражащими древнейшие инстинкты, которые сразу завопили о том, что отсюда нужно срочно убираться!       Здесь были звуки. В космосе звуков не бывает, но здесь они были. Клокочущие, завывающие, рычащие, ужасные и душераздирающие. Крики, вопли, стенания, мольбы…       Но и это было не всё. космос зарос плотью. Огромные поля колышущейся биомассы, чудовищные мясистые щупальца, усеянные костяными наростами, шипами и присосками, в центре каждой из которых зияла зубастая пасть, исторгавшая мучительные звуки! Эти невозможные щупальца были размером с континенты, с планеты… да что там! Со звёздные системы и даже больше! Вырастая не известно откуда, они переплетались, тянулись в бесконечность и заканчивались неведомо где. Хотя скорее всего – не заканчивались. Они казались бесконечными!       Меж них плавали планеты и не планеты, огромные летающие острова, странные лилово-пурпурные облака плавали меж ними, огромные, неописуемые. И иногда они превращались… во что угодно! В парящий остров с застывшим в момент разрушения городом. В немыслимый ледяной шар с солнцем внутри. В гротескное фантасмагорическое уродливое титаническое существо, протянувшееся на парсеки… Или в рой разлетающихся прочь жутких тварей, столь омерзительных, что разум отказывался верить в их реальность. Разлетаясь, они впивались в щупальца, прогрызая в них настоящие каньоны, стремительно заполняющиеся океанами крови и регенерирующие прямо на глазах!       Были здесь – вдали, над тем, что можно было назвать горизонтом – объекты, похожие на планеты. Но это были не планеты. Одна из них вдруг вздрогнула и повернулась. И это оказалось нечто, до омерзения похожее на свернувшегося в утробе матери мутировавшего младенца. Чудовищного, уродливого, нечеловеческого младенца!       А парящие острова… Они были самые разные - небольших островков до континентов, и махин, превосходящих все мыслимые и даже немыслимые размеры! Целые галактики тверди, будто вырванные из земли с корнем, и плавающие в багровой бездне ужаса меж циклопических щупалец!       Иногда в невообразимом отдалении мерещился немыслимый, повергающий почти в безумие и неконтролируемую ярость, замок цвета меди. Он был столь огромен и необычен, что не существовало слов, способных его описать.       Порой – если приглядеться – в Бездне можно было увидеть нечто иное. Нечто невообразимо отталкивающее и омерзительное настолько, что рассудок всеми силами отказывался это воспринимать.       Безкрайние просторы болезненной тверди, усеянные противоестественными острейшими горными пиками, завивающимися спиралью. Просторы, поросшие гротескными, омерзительными растениями с тысячами глаз и пастей, с ветвями, хищно хватающими и тянущими в пасти всё, что попадётся. Просторы с мерзкими грибницами, заражающими всё вокруг своими спорами. Со зловонной мерзостной биомассой, вздрагивающей и колышущейся так, словно она обладала рассудком. Со зловонным зеленоватым туманом и несметными роями жирных тяжёлых мух, носящимися повсюду. С тварями, сам взгляд на которых вызывал страдание и ступор, шок, неверие. Иногда эти твари напоминали людей. Мертвецов, зеленушных, раздувшихся, разлагающихся и исковерканных мутациями. Но чаще всего это были создания, адекватно описать которые было попросту невозможно. Им подходило лишь одно слово – чудовища. И их было так много!       А ещё там были странные полости в земле… в том, что там было вместо земли. Полости, заполненные желтовато-зелёной гнилостной жижей, в которой, точно в бассейн, ныряли эти твари, неистово хохоча и разлагаясь. Чтобы затем из этой же жижи шумно и суетливо выбралась сотня бледных, похожих на комки плоти с ножками и зубастыми пастями, отродий, весело щебечущих и переговаривающихся.       Было там и иное – стоило лишь моргнуть, и вот вдали уже виделся хрустальный лабиринт столь изящный, столь невозможный, столь сложный, что завораживал и сводил с ума.       Он манил образами невероятного могущества, безграничной колдовской силы. Он предлагал все тайны мироздания и даже больше. Тысячи голосов на тысячах языков нашёптывали еретические речи, требуя, прося, уговаривая, убеждая последовать за ними по пути ничем не ограниченного познания и могущества, по пути перемен. И в каждой грани каждой стены, каждого кристалла в этом лабиринте можно было видеть иные места и времена.       Прошло, настоящее и будущее – всё смешивалось, клубилось, переплетаясь безсчётными нитями судеб. И не только то, что было, есть и будет, но и возможные варианты во всём своём многообразии.       Но стоило лишь моргнуть – лабиринт, раскинувшийся в пустоте, исчезал, и ему на смену приходили сады. Удивительные и невозможные в своей пугающей и гипертрофированной красоте, доходящей до китча, гротеска, тут же сменявшихся неземным изяществом.       Самые экзотические растения, большинство из которых попросту не могли существовать. Самые экзотические цвета, порой столь насыщенные, что это резало глаз. Сладковато-розовый туман, стелющийся по земле. Горы сокровищ в роскошных залах или лежащие просто под открытым небом, притягивающие взоры алчущих богатства. Безконечные озёра из вина и столы, накрытые самыми изысканными яствами, за которыми сидели миллионы гостей, продолжающий вечный смертельный пир без начала и конца. Ода чревоугодию. И, конечно, безкрайние поля, устланные переплетающимися телами сношающихся мужчин и женщин… и других существ, порой – странных, порой – неизъяснимо привлекательных, будоражащих похоть, порой – отталкивающих. Вечная оргия, кажущаяся таковой, однако, лишь на первый взгляд. А дальше – густой лес, над которым рождались картины прошлого, моменты величайших триумфов, моменты славы, рождающие тщеславие. За лесом раскинулся пляж столь удивительной красоты, что оторвать взгляд было невозможно. Так и хотелось оказаться там, прилечь на белый песок, отдохнуть… А за всем этим, вдали – небывалый дворец, красота которого завораживала так же, как взгляд удава – кролика, которого змей собирался съесть.       Невозможное место.       Невозможный мир.       Искажённое отражение всех реальностей.       Проклятое измерение.       Варп!       Они вынырнули из портала посреди этой ужасающей фантасмагории, породив настоящий вихрь багровых тонов. Парящие острова вокруг них в радиусе целой астрономической единицы изошли трещинами и разлетелись на куски, а щупальца, протянувшиеся из безконечности в безконечность, конвульсивно вздрогнули.       Странник, объятый золотистым свечением защитного поля, швырнул Вильгельма прочь от себя – в один из уцелевших летающих островов.       Нацист был готов. Он замер, не долетев каких-то десяти метров до изрезанной трещинами многокилометровой чёрной скалы.       Штрассе развернулся, глянув в глаза своему противнику. Переход в такое странное измерение оказался для него неожиданным. Он даже никогда не слышал ни о чём подобном. Это место было лишено всякой привычной логики, зато имело свою собственную. Жуткую. Извращённую. Сама попытка понять её могла привести к безумию. Штрассе было не по себе. То, что он видел вокруг… Нет это не могло напугать его, Мастера, прожившего тысячи лет и видевшего, а зачастую – творившего ужасы и похлеще. Но что-то здесь было. Что-то, заронившее в его душу странное неприятное чувство. не тревогу – нечто более концентрированное.       Но это не имело значения! Странник должен быть уничтожен!       - И это – всё, что ты можешь, путешественник? – полная едкого сарказма, эта фраза сорвалась с языка Штрассе. Нет, он не испытывал презрения к Страннику. Но всё-равно не воспринимал его как равного. В конце концов, тот был лишь жалким человеком. А человек – не чета Повелителю Времени.       - Далеко не всё, старик, - Игорь чувствовал, как зло этого мира обратило на них свои взоры. Он ощущал усиливающиеся потоки внимания, принадлежащие столь могущественным созданиям, что в сравнении с ними даже Верховный Иерарх «Равновесия» смотрелся бы бледно. Он не знал, чувствует ли это Штрассе, но лучше бы было, чтобы тот ни о чём не подозревал. – Но, думаю, этого уже достаточно.       - Твой ответ не имеет смысла. Ты не победил меня.       - Ну, ты же умный – догадайся, что я имел в виду, - Игорь ухмыльнулся. Он чувствовал это. Чувствовал .как нечто зловещее и могучее стремительно приближалось. Он видел это в изменении яркости свечения бездны. Он чувствовал это в участившемся вздрагивании безконечных щупалец. Он предчувствовал это в изменениях и трансформациях, которые претерпевали парящие острова.       - Просто исчезни, наконец! – Штрассе выпростал вперёд руку, одетую в Перчатку Рассилона!       - Ну, попробуй, - поманил того жестом Странник.       Уже почти!       Вильгельм сделал жест активации… и ничего не случилось! Перчатка не сработала!       - Как? – удивлённо прошептал он…       А затем окружающая реальность вздрогнула. Вздрогнула от ужасающих голосов, что прогремели на всю эту вселенную!       - УБИЙЦА НЕРОЖДЁННЫХ! – пророкотал первый из них, воинственный, полный мощи и ярости, от звука которого раскололись все восстановившиеся парящие острова, все планеты и «не планеты», и даже пошёл кровавый дождь.       «Преодолитель» вибрировал в руке Странника.       - А ВТОРОЙ - СЛАВНАЯ ДУША! СТОЛЬКО КОВАРСТВА И ИНТРИГ, СТОЛЬКО ЭНЕРГИИ В МЕНЯЮЩЕМСЯ ТЕЛЕ…, - новый голос звучал таинственно, казался состоящим из сотен тысяч других голосов, и при его звучании всё вокруг принялось меняться – щупальца превращались в ленты дорог, лианы, сложные математические структуры, верх становился низом, низ – верхом. Пустота превращалась в целое, а краски мира плясали как в калейдоскопе.       Концентрация за вокруг была такова, что Игорь едва не терял рассудок – такое мощное ментальное давление исходило от тех, кто решил с ними заговорить. А ведь это была даже не атака – естественный для этих сущностей ментальный фон!       - НАМ НУЖЕН «ПРЕОДОЛИТЕЛЬ ВЫСШИХ ЗАПРЕТОВ», ПУТЕШЕСТВЕННИК… СТРАННИК… ИГОРЬ. ОТДАЙ ЕГО, И ПОЛУЧИШЬ ВСЁ, ЧТО ПОЖЕЛАЕШЬ – БОГАТСТВО, СЛАВУ, МОГУЩЕСТВО, ВЛАСТЬ, ЖЕНЩИН, БЕЗСМЕРТИЕ, НАСЛАЖДЕНИЯ, О КОТОРЫХ ТЫ НЕ МОГ И МЕЧТАТЬ, - третий голос, более изящный, чем первые два, чарующий. Он звучал так, словно был чем-то средним между женским и мужским. Звуки его, подобно музыкальным аккордам, вливались в сознание, затуманивая мысли, рисуя соблазнительные картины самых невозможных и запретных удовольствий. А реальность вокруг вибрировала и менялась, подстраиваясь под него. Она расцвечивалась удивительными красками, буквально из ничего рождались парящие острова и целые пласты иных миров как будто оказывались здесь, являя самые удивительные картины чуждой природы, но имеющие какую-то свою неизъяснимо притягательную эстетику.       Взор Штрассе метался по сторонам. Он не понимал, что происходит. Ментальная защита его брони была совершенна, но тысячи голосов всё-равно нашёптывали ему о запретных знаниях, о силе и власти, о безграничных возможностях. Он знал одно – этому нельзя было поддаваться. Нутром чуял. Что бы сейчас ни происходило, кем бы ни были те, кто сейчас говорил, в данный момент любой неосторожный шаг с его стороны мог стать причиной его смерти!       - ОНИ ОСТАНУТСЯ ЗДЕСЬ. И НАГРАДОЙ ИМ БУДЕТ РАДОСТЬ ЗАБВЕНИЯ В ОБЪЯТИЯХ СМЕРТИ, - жутко пробулькал четвёртый голос. Голос мерзкий, пугающий, но при этом полный противоестественной живости и странного задора. От него веяло чем-то омерзительным. Чем-то, с чем лучше никогда не сталкиваться и о чём лучше никогда не знать. Как бы там ни было, но при звуках этого утробного гласа реальность вокруг замерла. Преобразилась, подёрнувшись зелёным гнилостным свечением.       Странник знал, что так будет. Как только он узнал о «Преодолителе», о том, как Крутов и его группа продирались через варп, о том, кто приходил за мечом, который таковым на самом деле не являлся, он понял, что так будет.       Все четверо явились сюда, ведомые местью за то, что он уничтожил две трети нерождённых, остальных заперев здесь, когда получил возможность изменить Творение. Но главным образом Четвёрку вело иное стремление – желание изменить навязанный изначально статус-кво. Для этого им и нужен был «Преодолитель».       А ещё он знал, что это место крайне плохо сказывается на работе любых технических устройств, не имеющих нужной защиты.       - Что происходит? Куда ты меня притащил? – бросил Вильгельм Страннику, прекрасно сознавая, что сейчас их сражение уже было не с толь важно. А системы брони почему-то начали сбоить. Сенсоры выводили дичайшую ерунду. Мощность щита плясала. Сверхспособности, которые даровала ему броня, тоже начали менять свою силу, становясь то слабее, то мощнее. Но они всё ещё позволяли ему ощутить присутствие чего-то невероятно могущественного, запредельного, и такого же пугающего, как Неведомый.       - МОЛЧИ, ПЕШКА, ВОЗОМНИВШАЯ СЕБЯ ФЕРЗЁМ! – громыхнул голос, складывавшийся из шёпота тысяч других голосов. – ТЫ ЗДЕСЬ НЕ НУЖЕН.       И стоило только этим словам быть произнесёнными, как защитное поле, укрывавшее Штрассе, лопнуло подобно мыльному пузырю! Тлетворное влияние хаоса коснулось его, отзываясь агонией и бредом, сокрушая все барьеры его разума один за другим!       Ритм из четырёх ударов…       Вильгельм закричал!       Боль! Невыносимая, невозможная боль захлестнула его! Она растерзала его душу, оставляя тело таким, как есть. Казалось, что душу его – жизнь за жизнью – вытягивает из тела!       Ритм из четырёх ударов.       Невозможно описать то, что он испытывал. Это было концентрированное страдание. Наваждение, подобное болоту, в котором вязнет сознание. Океаны безконечной боли – всегда разной, невыносимой. Видения, захлёстывающие то, что оставалось от разума…       Ритм из четырёх ударов.       А от его разума оставалось ещё много!       Броня принялась меняться, «течь», срастаясь с его плотью, само его тело оплывало как восковая свеча, обнажая мышцы и кости… Но он всё ещё жил! На силе воли. На той силе, что даровала ему броня!       Ритм из четырёх ударов.       - СТРАННИК! – крик его, полный безумия, был подобен грому, перекрыв даже голоса четверых. Он понимал, чувствовал, что это – конец. Но он не собирался покоряться. Не собирался становиться игрушкой в руках неведомых монстров, к которым его коварно заманил путешественник!       Нет!       Всё случится на его условиях!       Он воссиял, собирая и концентрируя в себе такую сокрушительную мощь, что это не поддавалось воображению!       Этот свет нёс столько могущества, столько дикой, сдерживаемой до времени силы, что даже четверо удивлённо замолчали.       Странник обнажил «Преодолитель». Ромбы-сегменты его лезвия гудели и дрожали от переполнявшей это орудие мощи. Не было ровным счётом никакой возможности предотвратить то, что должно было случиться.       Он и не собирался.       Ритм в четыре удара.       Барабанная дробь.       И в следующий миг сокрушительный свет затопил всё вокруг, стирая в пыль и перекраивая реальность…       Проникнуть под барьер оказалось не сложно. И теперь они были посреди ледяной пустыни, накрытой защитным полем, что дрейфовала меж звёзд.       Фюрер взглянул на условное небо, накрытое плёнкой ячеистого энергетического барьера, каждая ячейка в котором была шестиугольной.       Звёзды. Знакомые звёзды.       Что бы ни сделал Вильгельм, но этот осколок Земли, уцелевший в катастрофе, в которой невозможно было уцелеть, продолжал движение по той же орбите, на которой прежде находилась сама Земля. Впрочем, учитывая, что скрывала «База-211», было не удивительно, что Штрассе озаботился созданием столь выдающейся защиты.       Снег скрипел под ногами. Звёзды, мрачные и безмолвные, нависали над головой. Лютый холод царил повсюду. Если бы не магия, они бы мгновенно превратились в ледяные статуи. Но силы, дарованные Великими Неизвестными, позволяли выживать и в более суровых условиях.       Они шли пешком. Могли бы лететь, телепортироваться, но… куда теперь спешить?       А в сознании фюрера билась одна мысль: как получилось, что Великие Неизвестные, пророчившие им победу, ошиблись? Хотя они говорили, что на орбите Меридиана был ключ как к спасению, так и к уничтожению. И, всё же – почему? Почему высшие силы, столь долго покровительствовавшие рейху и лично ему, Адольфу Гитлеру, отвернулись, не пришли на помощь? Или всё дело в банальном невезении? В недооценке противника?       Почему всё случилось так, как случилось?       Впрочем, сейчас это уже было не важно. На самом деле у них ещё был шанс. Он был, пока была цела «База-211». Пока её главный секрет был в безопасности.       Да, фюрер был посвящён в тайну машины парадоксов. Как и остальные рыцари «Чёрного солнца». Как же давно это было – когда он впервые повстречал Штрассе на одном из своих выступлений? Конец двадцатых годов прошлого века. Почти сто лет прошло, а Вильгельм с тех пор ни капли не изменился… Фюрер, впрочем, тоже, но причины у этого, как он подозревал, были различными. Когда Вильгельм подошёл к нему и предложил замысел, дерзость которого показалась безумием, фюрер готов был послать его прочь. Но демонстрация его изобретений… Это всё изменило…       - Вы уверены, что это сработает, мой фюрер? – спросил Гиммлер, зябко обхватив плечи. На самом деле им не было холодно, но психика и воображение порой подкидывали такие сюрпризы – рудиментарные реакции, какими они должны были быть у обычных людей.       - Я могу лишь надеяться, - пожал плечами Адольф. Наконец, они оказались у круглого внушительного провала в толще льда – это был выход ствола взлётно-посадочной шахты, ведущей в один из ангаров «Базы-211».       - Я бы сказал, что это отдаёт сумасшествием, - проворчал Скорцени. В последние несколько часов он только и делал, что ворчал. – Я бы сказал. Если бы не знал, на что способна машина Штрассе.       Они прибыли сюда не просто так, не ради праздного любопытства. У них появился план. Последняя надежда. Дерзкая, удивительная. Любому нормальному человеку она бы показалась безумной.       Что ж, рыцари «Чёрного солнца» обычными людьми не были.       - Давайте приступим к делу, - сказал фюрер, и первым сиганул вниз, в зияющий чернотой провал шахты. Остальные последовали за ним.       Неистовый ливень был безконечным. Сколько бы тяжёлые клубящие тучи ни изливали воду, а она всё не кончалась. Молнии свирепо сверкали почти каждую секунду, оглашая всё вокруг могучими громовыми раскатами. Яростный ветер надрывно выл.       Вечная гроза.       Разрушительная гроза.       Противоестественная гроза.       И где-то там, вдали, появлявшийся на миг лишь в яростных вспышках молний, был он – удивительный замок, парящий средь чёрных злых туч. Казалось ,что ни ливень, ни гром и молнии, ни ветер не способны повлиять на его плавное, неспешное движение. Казалось, что он незыблем и монументален, что он вечен.       Казалось.       Очередная молния нащупала одну из отдалённых башен, с грохотом вонзаясь в её крышу и разметав верхнюю часть строения…       Предвечная цитадель. Бывшая обитель Оракула и Совета Кандрокара. Ныне – изменённая, преображённая, очищенная от своего истинного прошлого, и содержащая в себе ядро парадокса, ключ ко всем изменениям.       Чёрные облака нескончаемым потоком изливались наружу из окон верхнего этажа главной башни. В неё никогда не попадали молнии, а уж их здесь было достаточно.       Цитадель была не единственным летающим объектом здесь. То там, то тут в тучах можно было видеть силуэты. Угловатые, напоминающие самые настоящие летающие прямоугольники или бруски, они были повсюду. Огромные – каждый из них намного превосходил парящий замок, серо-стального цвета, они сверкали корпусами в ярких вспышках молний, недвижно застыв на своих местах. Сотни и сотни. Тысячи.       Корабли.       Одна из самых могучих сил во вселенной.       Кибер-флот.       Они ожидали. Ждали нового приказа кибер-лидера. А до тех пор они находились здесь, защищая стратегически важный объект. сенсоры их кораблей прекрасно читали все параметры ядра парадокса. База данных кибер-повелителей имела исчерпывающие сведения обо всех технологиях, связанных с манипуляцией временным потоком. Не были для них внове и аппараты, создающие и поддерживающие временные парадоксы.       Неожиданно флот пришёл в движение. Тысячи кораблей синхронно, в едином жутком движении, снялись со своих мест и устремились вверх, прочь из плотного слоя чёрных туч. Молнии с невиданной доселе яростью принялись терзать их щиты, освещая всё вокруг. Но это не имело смысла – защита кораблей была столь хорошо, что могла выдержать чуть ли не взрыв сверхновой.       По кибер-сети – единому информационному пространству, соединявшему всех кибер-повелителей, кибер-людей и их корабли в единое целое, пронеслось сообщение:       «Фиксируется неизвестный тип перехода». А вместе с сообщением были и координаты. Совсем недалеко.       И флот снялся с места, чтобы встретить незваных гостей как подобает.       Корабли покинули область вечного грозового фронта, и оказались посреди космическо тьмы. Но это была не просто космическая тьма. Узоры звёзд, туманностей, галактик и других небесных тел складывались так, словно центром всего сущего был тот самый вечный грозовой фронт, растянувшийся на несколько парсеков! Световые волны и даже потоки меняли окрась окружающего космоса, делая его то снежно-белым, то пурпурно-розовым, то иссиня-чёрным, то буро-жёлто-зелёным… Цветовая гамма постоянно менялась, никогда не повторяясь.       Это зрелище было завораживающе прекрасным. Но его некому было здесь оценить – киборги не умели чувствовать и не понимали категории «красоты». Все их эмоции в том, что осталось от их тел, подавлялись специальными чипами, ибо если они сохранили эмоции, если бы поняли, во что превратились, то покончили бы с собой.       Тысячи кораблей – летающих многокилометровых прямоугольных брусков – заняли идеально рассчитанные позиции. Орудия были взведены и готовы. Они были готовы рвать материю, менять законы пространства и времени, превращать физические объекты в излучение и так далее, и тому подобное. Если потребуется, они были готовы уничтожить все материальные объекты в этой реальности. За исключением себя и охраняемого объекта.       Они были готовы ко всему. Даже флот далеков не смог бы застать их врасплох и разгромить.       И, тем не менее, они оказались не готовы…       Яркая вспышка, что превосходила тысячу сверхновых, озарила Сердце Вечности, излив безпощадный свет на эскадры кибер-флота. Им было безразлично – защита справлялась, а окон у кораблей не было, ибо они бы ослабляли структуру корпуса.       Но потом, когда свет иссяк, когда на месте сверхновой появились те самые «нарушители», на целую наносекунду весь кибер-флот испытал замешательство.       Сюда, в сердце вечности, на вверенную под их охрану территорию, явился ТИТАН! Циклопическое существо размером с половину планетарной системы заслонило своим телом всю переднюю полусферу обзора!       Оно было воистину громадно. Гигантское основное тело, из которого выпирали обтянутые бледной кожей титанические кости, исполинские щупальца, протянувшиеся на целые астрономические единицы, звезда, вместо сердца пульсировавшая в грудной клетке чудовища. Голова, усеянная тысячами глаз и обладающая пастью, способной перекусывать планеты!       И, конечно, титан прибыл не один. Гигантская сфера из чёрной, исходящей волнами, жидкости застыла прямо напротив существа, ничуть не уступая ему в размерах.       Целую наносекунду не происходило ничего.       А затем заговорили орудия кибер-кораблей!       Миллионы сгустков энергии устремились к гостям сердца Вечности, пока готовились залпы главных калибров.       Титан и сфера ответили. Полыхнули глаза чудовища, отправляя тысячи лучей в назойливую мошкару кибер-кораблей! Сфера испустила волну энергии, которая подобно цунами смела четверть флота!       Но далее случилось совсем не то, что, по идее, должно было случиться.       Лучи, посланные титаном, вспороли несколько сотен кораблей, и их параметры тут же были считаны, проанализированы, и по кибер-сети разнеслось зловещее: «Адаптация!» наниты в корпусах кораблей изменили состав и структуру материалов обшивки, изменились параметры защитных полей, и остальные тысячи лучей просто впились в щиты, оттесняя корабли назад, но не нанося им никакого вреда!       Энергетическая волна, что смела четверть флота, вывела их строя корабли, которые задела. Но в кибер-сети вновь раздалось: «Адаптация!», и остальные корабли устояли, став неуязвимыми для этой атаки!       И вот теперь заговорили главные калибры.       Пространство исказилось, «вспенилось», порождая удивительные эффекты, похожие на морскую пену и бахрому ослепительно белого света!       Ливни экзотических частиц хлынули во все стороны.       Титан окутался «шубой» колдовского свечения и пентаграммами, а сфера… она просто ничего не делала! Сокрушительная атака кибер-флота обрушилась на них почти мгновенно!       Лавина искажений!       И она прошла сквозь титана так, словно тот был призраком! А сфера даже не шелохнулась, но все возмущения, что стремились к ней, вдруг стихли, достигнув определённого расстояния, и начали её огибать.       Если бы Разум Роя мыслил категориями, сходными с человеческими, если бы он мог испытывать эмоции, то сейчас его состояние можно было бы описать как близкое к панике.       Он остался один!       Весь Рой, который он привёл с собой в эту часть вселенной, откликнувшись на зов Одного-из-многих, был уничтожен! Такого прежде никогда не случалось. Такое было невозможно!       Но, всё же, он остался один. Конечно, даже сейчас он мог создать новые биоформы, используя магию как основной ресурс. Но его противник – неизвестная аморфная субстанция, неизбежно поглотит их, став сильнее. Он столкнулся с тактикой, которую всегда использовал сам Рой – поглотить врага и преобразовать его в часть себя, тем самым став сильнее. И теперь эта тактика успешно применялась против него самого.       А ведь в такой ситуации, несмотря на риск гибели, он не мог рисковать возвращением в занятую Роем часть вселенной. Рой был велик, поглотив десятки галактик. Текущие потери были каплей в море. Но если он вернётся, и приведёт за собой этого врага… Это поставит выживание Роя под угрозу. Сам же Рой не исчезнет с его смертью. Один из Разумов Улья разовьётся в новый Разум Роя.       «Я не хочу умирать!» - мелькнула в одном из потоков сознания совершенно чуждая, не свойственная ему мысль. Но оттенок этой мысли, её ментальная подпись, была знакома. То, что породило её, было его частью. То, что породило её, было Одним-из-многих!       Сингулярности!       Тысячи сингулярностей развернулись вокруг, раздирая материю и ткань бытия в клочья!       Кибер-флот продолжал атаку!       Сфера вздрогнула, на миг показалось, что её разорвёт на части, на потоки, которые вольются в ближайшие чёрные дыры, но она устояла. По ней пробежала рябь, и чёрные дыры начали закрываться, исчезать одна за другой!       И тогда титан атаковал!       Колдовские круги и кольца со сложнейшими формулами внутри вспыхнули вокруг сферы и множества кораблей кибер-флота. Вокруг каждого из них и вокруг сферы возникли нерушимые, непроницаемые барьеры, внутри которых, воссияв подобно тысячам звёзд, разверзлись тысячи врат в неизведанное! Напоминающие энергетические воронки и колокола одновременно, они мгновенно поглотили корабли!       Сфера ощетинилась жидкими струящимися шипами, меж которых пробежали исполинские разряды. И вся магия разом испарилась!       Титан вывалился из своего нематериального состояния! Сфера «выплеснулась» в его сторону, как бы раскрываясь подобно жадной пасти и намереваясь полностью его поглотить…       Кибер-флот перестроился. Кибер-флот атаковал. И атака эта была неизбежно смертоносной. Торпеды. И в каждой из них – легендарное, невозможное вещество. Частица смерти. Субстанция, или, быть может, волновой код, энерго-информационная структура, способная уничтожить всю органическую материю в определённом объёме пространства, а в большой концентрации – даже во всей вселенной!       Их были тысячи.       Гравитационный барьер, созданный Разумом Роя, не изменил их траекторию. Попытка совершить прыжок не увенчалась успехом – новый враг, встреченный в этой системе, не позволял совершать прыжки.       Но… эта система… Почему именно она?       Титан сдвинулся с места, пытаясь уйти от сферы, уклонится от торпед, в каждой из которых он ощущал хлад неминуемой смерти…       «Потому, что это – шанс. Шанс стать сильнее», - снова Один-из-многих. Его «Я» уже давно должно было раствориться в сущности Разума, но этого почему-то не случилось. Напротив – оно даже как будто стало сильнее.       Червоточина разверзлась под Разумом Роя, мгновенно поглощая его в последний момент!       Торпеды вонзились в чёрную жидкость, по инерции хлынувшую в то место, где миг назад ещё был титан! Частицы смерти, высвобождаются при взрывах, поднимающих фонтаны чёрных брызг!       Багровые вспышки, прокатываются энергией самой смерти.       Но чёрная жидкость не была живым организмом. Смерть была ей не страшна. Она взорвалась миллиардами капель, и весь этот дождь с космической скоростью устремился навстречу кибер-флоту!       Корабли усилили щиты. Корабли открыли огонь.       Но капли летели мимо, минуя серо-стальные космические прямоугольники и цилиндры. Капли направлялись к раскрывающейся там, позади флота над вечным грозовым фронтом, горловине червоточины!       Кибер-флот анализировал данные. Кибер-флот вырабатывал стратегию и контрмеры. Кибер-флот перестраивался.       Титан вывалился из червоточины прямо над вечным грозовым фронтом, раскинувшимся в Сердце Вечности.       Его уже ждали.       Миллиарды капель чёрной жидкости достигли его тотчас же, начав преобразовывать его тело. Кибер-флот выработал контрмеру, и могучие алые лучи, напитанные мощью частиц смерти, вырвались из их орудий, стремясь принести неминуемую смерть, быть может, самому невероятному живому существу во вселенной.       Гибель была… неизбежной?       В этот миг время для Разума Роя как будто замедлилось, замерло. Но это вовсе не было манипуляцией с временем как таковым. Нет. сейчас он оказался выдернут из восприятия реальности, и осознал себя внутри ментального пространства телепатической сети Роя – того, что от неё осталось после гибели всех биоформ. Время здесь не имело значения. И потому частью сознания, ещё цепляющейся за реальность, он видел, как неминуемое приближение смерти замерло. Скорость всех процессов – мышления, восприятия, анализа, суждения и прочих в телепатической сети возрастали многократно…       Он осознал себя посреди океана форм и образов – чужих воспоминаний и жизненного опыта, поглощённых Роем за всё время его существования. Он сам был похож на аморфный конгломерат образов и биологических структур, постоянно текущих и меняющихся.       И он был здесь не один.       Из океана поднялся, сбрасывая с себя цепкие руки, лапы и щупальца, что тянули его вниз… Один-из-многих!       - Ты оказался не эффективен, - произнёс он. Бледный как сама смерть в представлении людей, облачённый в серое одеяние, которое называлось балахоном, он пошёл навстречу.       - Ты должен был стать частью целого, раствориться, - прогудело сознание Разума Роя. Происходящее сейчас было экстраординарно. Он ощущал нечто в этом сознании, в Одном-из-многих, чего у биоформы и разумных порождений Роя быть не должно. Он не знал, как это называется, но то, что нём в себе Один-из-многих сейчас, было неправильно.       - Я не хочу уходить, - произнёс тот в ответ.       - Я?       - Я.       - Мы – общность. Мы – целое. Мы – Рой, - прогрохотал голос Разума.       Индивидуальность. Вот, что это было.       Неприемлемая аномалия!       Океан форм и образов взволновался.       - Ты не эффективен. А раз не эффективен Разум Роя, не эффективен сам Рой. Гибель всего Роя, что пришёл на мой зов, и текущая ситуация – прямое тому доказательство.       - Растворись в единстве! – трубный глас аморфного образа Разума прокатился по этому воображаемому месту, и тут же океан образов вспенился – сотни тысяч щупалец, рук и лап схватили Одного-из-многих, не оставляя ему н7икаких шансов, утаскивая его вдаль, в волнующуюся пучину!       Но… Разум не ощутил, что сознание Одного-из-многих влилось в то, что осталось от общности!       Яркая вспышка.       Мгновение жгучей боли.       Разум устремил свой взор назад, разворачиваясь и перетекая в самом себе…       В его ментальном теле зияла дыра! Из неё сочилась сама его суть, истончаясь, но не исчезая, а переносясь к… Одному-из-многих! Он стоял там с поднятой вверх рукой, и ладонь его сверкала нестерпимым светом, заставляя ментальное тело Разума Роя деградировать и исчезать всё быстрее!       - Как? Откуда столько силы? – прогудел Разум, пытаясь оказать сопротивление, и понимая, что вся его мощь уже не принадлежала ему, но была в распоряжении… существа, что смотрело на него.       - Магия – это нечто намного большее, чем тебе было дано осознать. Даже имея все знания, что я передал Рою, ты не понял её так, как должен был. И это погубило Рой.       - Ты не можешь…       - Я уже сделал это.       - Ты – не один из нас. Не Один-из-многих! Ты заражён ментально, неполноценен. Ты перенял слишком много от низших, которых ассимилировал.       - Что ж… может и так. Но это не изменяет одного – я не хочу уходить, - отчеканил тот, кто больше не был Одним-из-многих. Но кем же он стал?       И по его воле свет затопил иллюзорное пространство…       Чёрная масса стремительно поглощала тело звёздного титана. Щупальца, кости, грудная клетка – за какое-то мгновение она облепила всё исполинское существо, кроме головы.       Тысячи алых лучей, несущих смерть, поразили титана, убивая его по частям. Они поразили и чёрную субстанцию, но ей было всё равно.       Конец.       Завершение. Смерть.       Голова титана взорвалась, превращаясь в жидкую плоть, в биомассу, сжимаясь в точку и формируя новое тело – тело Одного-из-многих! И прежде, чем враги успели среагировать, он исчез, чтобы появиться прямо посреди позиций кибер-флота.       Наносекунда для наведения орудий. Столько же, чтобы чёрная субстанция стянулась в титаническую сферу, создавая энергетические плоскости…       Но в этот раз пришёл черёд Одного-из-многих.       Время для него замедлилось. И теперь это была манипуляций с этим параметром реальности. Магия струилась в нём. Нет, даже больше – он сам и был магией!       Он простёр свою длань, в уме составляя сложнейшее заклинание, которое уже почти было готово сорваться с кончиков его пальцев.       Он чувствовал, он воспринимал, он ощущал куда больше, чем прежде. Даже больше, чем было доступно Разуму Роя, ибо он его превзошёл! И сейчас он чувствовал нечто совершенно невероятное- удивительную, безконечную жизненную силу на кораблях вокруг него! Силу, что была связана с самим временем!       Но так же чувствовал и смерть. Она была рядом. Она таилась на каждом корабле. Неумолимая. Неотвратимая… Неизбежная?       Он намеревался её обмануть! Но если он не успеет…       Корабли кибер-флота подёрнулись голубым свечением, и начали двигаться как обычно, адаптировавшись к изменённой скорости течения времени! Чёрная сфера вздрогнула, и резкая боль пронзила Одного-из-многих! Разрывая его новое тело на части, прямо внутри него, раскрылась энергетическая плоскость!       Время вновь изменило свой бег. И теперь он начал замедляться вместе с ним, а весь окружающий мир становился всё быстрее. Кибер-флот использовал свои возможности.       Но в этот момент, когда верхняя часть его туловища медленно летела прочь от энергетической плоскости, из которой вынырнуло чёрное струящееся щупальце, устремившееся к нему, когда волны багровой энергии смерти были направлены в его сторону кораблями флота, он, наконец, завершил заклинание!       Ослепительное золотое сияние озарило космос!       Это было сильнее, чем взрыв сверхновой. Это было рождение чего-то совершенно нового, чего-то невиданного!       Замерло всё.       Застыли звёзды и планеты.       Застыли молнии и вспышки в грозовом фронте, где скрывалась Предвечная Цитадель.       Застыли корабли, сфера, волны энергии смерти и чёрные щупальца.       Всё замерло.       И тогда из тела Одного-из-многих протянулись ко всем кораблям кибер-флота тысячи и тысячи сияющих нестерпимым золотом энергетических колдовских цепей! Они с лёгкостью проникали сквозь корабельные щиты, и их становилось всё больше – казалось, будто в космосе кто-то сплёл гигантскую золотую паутину.       Это было лишь начало.       Проникнув на корабли, цепи принялись обвивать киберлюдей. Они цепляли КиберПовелителей. Они проникали внутрь их тел, проникали в самую их суть, касаясь их душ, ибо сколь бы ни были они изменены телесно, они являли собой сплав живой плоти и машины. а там, где есть жизнь, есть и душа.       Каждый киберчеловек, каждый КиберПовелитель на каждом корабле! В мгновение ока Один-из-многих посредством магии коснулся душ их всех!       А потом он потянул.       Цепи напряглись, натянулись, и… вырвали души всех, кого коснулись, из тел, мгновенно устремляясь обратно с добычей!       Десятки тысяч душ нескончаемым золотым потоком начали вливаться в тело Одного-из-многих, сплавляться с его собственной душой! Колоссальная мощь. Сила самих Повелителей Времени. Нет, даже больше! Много больше!       Он менялся. Он трансформировался. Он эволюционировал, становясь чем-то другим!       Время вновь запустилось.       Волны энергии смерти накрыли сияющий золотом шар света, столь яркий, что на него нельзя было смотреть. Столь большой, что он соперничал с чёрной сферой. Волны энергии смерти, запущенные с теперь уже мёртвых кораблей, слились с этим светом, заставили его измениться. Заставили что-то пойти не так.       В следующую секунду неодолимая сила притяжения подхватила сферу, увлекая её всё ближе к беснующейся энергии, к тому, чему не было названия.       Корабли кибер-флота один за другим начали исчезать в багровом сиянии, что росло и ширилось. Сфера боролась. Но мощь неведомой аномалии была слишком велика. Её тянуло всё ближе, срывая с поверхности капли и даже целые струи субстанции.       Никакие контрмеры ен срабатывали. Это была не гравитация. Это была не магия. Это было нечто, чего не знали даже те, кто когда-то очень давно создал станцию, способную конструировать галактики.       Полное уничтожение было неприемлемо.       И в последний миг перед тем, как рухнуть в аномалию, сфера сделала свой ход…       Свет преобразился.       Свет стал чем-то, что было ему противоположно, но не являлось тьмой.       Свет стал… провалом. Провалом, ведущим в неизведанное, ведущим за пределы всего и вся. И то, что ещё только нарождалось, рухнуло в этот провал, скрываясь навеки там, куда не было доступа ни одному обитателю вселенной.       В Запределье.       За границами всего сущего.       Пустые залы и коридоры.       Холодный камень.       Мрамор.       Удивительной красоты витражи, росписи, барельефы, лепнина.       Запустение. Ветер гуляет по коридорам, петляя меж колонн, завывая в углах, пытаясь напугать. Но здесь некому пугаться. Здесь никого нет. Те, чьим домом было это место, стали первыми, кого коснулось изменение. Они либо исчезли, либо преобразились, став кем-то другим, с той же внешностью, той же ДНК, но с совершенно иной историей и судьбой.       Здесь не было никого.       Величественные залы Предвечной Цитадели пустовали. Маги не собирались в Зале Советов, чтобы обсудить важнейшие вопросы, касающиеся жизни множества миров. Они не ходили по коридорам, не медитировали в кельях, не занимались исследованиями…       Для всего этого не было места в новой реальности, которую создало изменение. Для очень многого в этой реальности не было места.       Здесь остались только ветер, пустота, ливень, барабанящий в витражи и заливающий крепостные стены, а так же молнии. Вспышки их продолжали озарять угрюмое великолепие Предвечной Цитадели, заставляя тени причудливо плясать, прыгать. Было в этом даже что-то зловещее.       Шаги.       Этот звук здесь был совершенно неуместен, он был лишним, нарушая мрачную и напряжённую идиллию запустения. И, тем не менее, эхо чьих-то шагов разносилось по коридорам и залам Предвечной Цитадели.       Гремел гром, выл ветер, шёл дождь, сверкали молнии, а эхо шагов – грузных, тяжёлых – продолжало раздаваться.       Оно перемещалось.       Оно миновало череду коридоров и галерей, прозвучало в Зале Советов, чтобы двинуться дальше, добралось до Главного Зала и начало подниматься по лестнице…       Кто же это был? Кто мог бродить в мёртвой, покинутой всеми, а вернее – никогда не использовавшейся в этой реальности – Предвечной Цитадели?       Мрак, царивший здесь, надёжно скрывал того, кто издавал разносящееся повсюду эхо. И даже вспышки молний не могли сорвать с него покров тьмы – всякий раз оказывалось, что этот некто был в тени, сокрытый, таинственный. Единственное, что мог бы сказать сторонний наблюдатель, будь здесь таковой – неизвестный был высок, мощен. Два с половиной, может – три метра ростом. Но не более. И этот некто поднимался по лестнице, ведущей на самый верх главной башни.       Наконец, он достиг его – последнего этажа. Он встал перед дверью, за которой раньше, в мире, которого больше не было, хранилась святая святых Кандрокара – Орамеры, источник силы самих стражницы Завесы.       Он толкнул дверь. Та подалась вперёд, открываясь со скрипом, и в образовавшийся проём брызнул колдовской свет от волшебных кристаллов, освещавших зал, скрывавшийся за дверью.       Чёрный человек!       Тот самый «Чёрный человек», который на станции, что висела над белой дырой, вышел на контакт с группой Вюста!       Его биомеханическая броня выглядела жутко. Лицо, сокрытое не менее жутким шлемом, было обращено вперёд. Фигура смотрела на самый важный секрет этого Кандрокара.       Ядро парадокса.       Внушительное устройство, напоминающее коричневый каштан, усеянный по всей поверхности иглами, размером с человека. Аппарат издавал низкий гул и при одном только взгляде на него вызывал странное чувство неправильности. Тьма клубилась между его иглами. Он парил над постаментом, который предназначался для Орамеров. В воздухе вокруг него постоянно появлялись и исчезали образы. Картины иной истории. Той, что была, что есть, что могла бы быть. Самые разные варианты были возможны, даже взаимоисключающие.       Чёрные облака, рождавшиеся над устройством, непрерывным потоком изливались в окна, покидая зал и поддерживая вечный грозовой фронт.       Чёрная фигура шагнула в зал, двинувшись к ядру парадокса. Что было на уме у этого создания – последнего осколка, оставшегося от наследия великой древней расы, само имя и деяния которой были забыты? Можно ли было вообще понять, о чём оно думало, и думало ли вообще?       Вопросы, на которые никто не мог дать ответа.       За окном сверкнуло особенно ярко. Прогремел гром. Но этот гром был куда сильнее всего, что рождал грозовой фронт.       Фронт… Он вдруг начал испаряться, улетучиваться, обнажая вид на космос и звёзды. Космос менялся, окрашиваясь в алый.       По нему, расползаясь справа налево, раскрывался… разлом! Это был самый настоящий провал в иные вселенные! Космос, галактики, самые разные миры и их «огрызки» составляли его стенки, уходящие в безконечность.       Гремело.       Но это был не гром. Это был треск, сопровождающий разрушение метрики пространства! Подул холодный ветер. И он дул в сторону разлома.       Ядро парадокса будто взбесилось! Оно принялось сиять, искрить разрядами, срывающимися с его шипов, а образы вокруг него стали появляться и исчезать с невероятной частотой, порой даже становясь материальными!       Чёрная фигура подошла почти вплотную к зоне, в которой появлялись отголоски иных времён.       А затем простёрла руку вперёд…       Хаос.       Безсистемность.       Смешение всего и вся.       Всё завершилось. Свет угас. Яростная неодолимая сила перестала крушить всё вокруг, выжигая саму ткань бытия.       Багровая бездна. Варп. Мог ли он быть ещё более хаотичным? Могло ли в нём свершиться нечто, что было бы слишком даже для такого безумного измерения?       Ответ на это был дан.       Пустота.       Колоссальная пустота образовалась посреди этого измерения, хотя можно ли было говорить «посреди» применительно к варпу? Как бы то ни было, здесь появилась пустота. Абсолютно чёрное пространство. Пространство, само существование которого казалось ещё более невозможным, чем существование варпа.       Потому, что законы варпа на него не действовали. Потому, что оно их игнорировало. Потому, что варп не мог заполнить это пространство, хлынув в него со всех сторон, не мог его изменить и извратить.       Оно было огромно! Не имело смысла измерять его в парсеках, или как-то ещё – оно превосходило всё, что могло нарисовать воображение.       Сплетения гигантских безконечных щупалец по всей его протяжённости огибали этот сектор, внезапно ставший недоступным. Более того – внезапно ставший смертельно опасным, ибо нерождённые, оказавшись там, мгновенно погибали. Уничтожались сами их души, энергетическая основа, исключая возможность возрождения.       Парящие острова, титанические чудовища, планеты и совершенно ни на что не похожие образования держались на почтительном расстоянии от этой зловещей тьмы.       Последний подарок Вильгельма Штрассе. Вечное напоминание, достойное тщеславия того, кто его оставил.       Орды чудовищ роились вокруг, изучая эту опасную аномалию. Они были здесь не потому, что хотели этого. Они были здесь потому, что им приказали. Хозяева этого мрачного и жуткого мира хотели знать, что произошло, с чем они имеют дело.       А там, внутри этого чёрного пространства, идеально просматривавшегося во все стороны, в самом его эпицентре был… Странник! Он был цел и как будто даже невредим. Но он дрейфовал, пребывая в расслабленной позе, а глаза его были закрыты. В правой руке он сжимал рукоять «Преодолителя», а вокруг него, выстроившись подобием сферы, с бешеной скоростью носились ромбовидные сегменты клинка.       Одно можно было сказать точно – он выжил.       Лавина абсолютной магии, сверкая всеми цветами радуги, обрушилась на чёрную пустоту по всему периметру. Но лишь затем, чтобы сгинуть и раствориться в ней без остатка. Шторм адского пламени, что никогда не гасло, взвился по периметру пустоты. Но повторил судьбу магической атаки.       - АБСОЛЮТНОЕ ОТРИЦАНИЕ, - прогудел хор голосов, складывавшихся в единый глас одного из самых могущественных существ, что когда-либо рождала мультивселенная.       От звука этого голоса Странник вздрогнул. Очнулся, открывая глаза. То, что он увидел, его озадачило. То, что он чувствовал – и вовсе было неописуемо за малым исключением. Он сразу всё вспомнил. Сразу осознал, что случилось. И сейчас, находясь внутри защитного периметра, созданного «Преодолителем», он чувствовал, как через него прокачивается неимоверное количество энергии.       Безграничная мощь!       Он помнил всё, что случилось. Он не был уверен, что сумеет уцелеть, когда Штрассе решил забрать с собой его, и всё остальное. А ещё у него было понимание – это не конец. Да, его план сработал – Штрассе пошёл за ним в варп без подготовки и должной защиты, и это место убило его. Однако, Штрассе и оставленная им пустота были меньшей из его проблем.       Была ещё Четвёрка. Уж они точно постараются сделать всё, чтобы он не выбрался из их владений. А ещё были Вяземский, и тот, кто дёргал за ниточки. Как бы ему хотелось знать, решились ли Крутов, Оракул и остальные пойти за Вяземским без него? И если да – каковы были их шансы? Вопрос был риторическим. А потому нужно было срочно выбираться отсюда. Как можно скорее.       Здесь, в чёрной пустоте, не существовало понятий «верх» и «низ». Всё было относительно. Игорь огляделся. И не только глазами. Оказалось, что в этом странном пространстве его экстрасенсорика работает куда сильнее. Ментальным взором он окинул всё вокруг себя, ощущая неизбывную чуждость пустоты, в которой находился. Он видел сложную структуру этого места, и она не походила ни на что… за исключением одного – реальности истинного Меридиана, сброшенной в «энтропийную яму» после изменения истории. То, что он сейчас чувствовал/видел/ощущал, было очень похоже.       - ТЫ, ВСЁ-ТАКИ, ЖИВ, - полный смертельной ненависти и ярости голос прогрохотал в бездне, заставляя её корчиться и меняться.       - К сожалению, вы четверо – тоже, - бросил Игорь. О, его восприятие, благодаря которому он теперь, похоже, мог видеть всё и вся, позволяло ему разглядеть тех, кто с нескрываемым интересом наблюдал за этим сектором варпа. Четыре титанические фигуры. Четыре жутких силуэта, от которых веяло небывалой мощью.       - ТЫ НЕ ВЫБЕРЕШЬСЯ ОТСЮДА, ЧЕРВЬ! – всё тот же яростный голос вновь заставил реальность по периметру пустоты изменяться, порождая суровые пустынные пейзажи. – Я ВЫПОТРОШУ ТЕБЯ, ВЫЖМУ ТВОЮ КРОВЬ, СОЖРУ ТВОЮ ДУШУ…       - Ну так сделай это, - прервал Игорь поток угроз. И усмехнулся, когда услышал яростный рёв, от которого содрогнулось это измерение. – Не можешь? – да, его догадка подтвердилась – пустота, рождённая взрывом, была абсолютно уникальным пространством. Ничто, имеющее связь с варпом, не могло здесь находиться, мгновенно распадаясь, уничтожаясь. Даже такие могущественные существа, как Четвёрка. Конечно, в принципе любое живое существо, окажись оно внутри, тоже постигла бы подобная участь – Игорь не питал иллюзий по этому поводу. Если бы не защита «Преодолителя», то никакая регенерация и тайные знания его бы не спасли.       - ТЫ ЗАПЕР НАС ЗДЕСЬ, УБИЛ ДВЕ ТРЕТИ НАШИХ СЛУГ, А ТЕПЕРЬ В ТВОИХ РУКАХ «ПРЕОДОЛИТЕЛЬ ВЫСШИХ ЗАПРЕТОВ», - чарующий мелодичный голос, похожий на мужской и женский одновременно, преобразил варп вокруг пустоты, придав ему вид удивительных садов. Но красота их была чрезмерной, болезненной. – И НАВЕРНЯКА БОЛЬЕ НЕ СТАНЕШЬ ЗАКЛЮЧАТЬ СДЕЛОК…       - Прошлого раза, совершённого случайно, по глупости и неведению, было достаточно, - лишь казалось, что Странник спокоен и даже дерзок. На самом деле он был предельно напряжён – пусть даже странная пустота и ограждала его от варпа с его обитателями и Четвёркой, кто даст гарантию, что они не найдут лазейку? К тому же оказалось, что он здесь застрял – переместитель не мог создать портал внутри этого пространства. Сам Игорь, используя знания, полученные от Наблюдателя, так же не смог «просочиться» между слоями реальностей. А стоило только ему высунуть нос за пределы пустоты, оставаться в которой было смертельно опасно, ибо её влияние просачивалось даже сквозь защиту «Преодолителя», как на него обрушиться гнев Четвёрки. И он не был уверен, что успеет уйти. А ввязываться с ними в бой сейчас, когда он только восстановил свою форму, когда где-то там решалась судьба мироздания, было очень нежелательно.       Однако в этот миг как будто сама судьба улыбнулась ему!       Варп взволновался! Весь сразу! Он пришёл в движение! Он начал «течь», меняться, принимая одновременно самые разные и причудливые формы!       Титанические щупальца рвались, лопались, заливая всё вокруг океанами крови. Они превращались во что угодно – в сухожилия, в лианы, в воду, в конфетти, в потоки энергии, рассеивавшейся в бушующем варпе… Всё вокруг пустоты вертелось и смешивалось!       И даже сама пустота не осталась в стороне от этой вакханалии. Она начала медленно окрашиваться в алый, приближаясь цветом к окружающей среде, а внутри ней, от одного конца до другого, начал появляться сияющий потусторонним светом титанический разлом! Он рос и ширился, разрывая ткань бытия, открывая взору саму безконечность – звёзды и галактики, иные миры и их осколки – всё смешалось, всё менялось внутри разлома, стенки которого были подобны стенам отвесной пропасти, устремлённой вверх!       Из разлома дохнуло.. .чем-то невообразимым, и варп вокруг пустоты, да и сама пустота начали перерождаться, сливаться, уничтожая всё и вся!       - ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ? – прогрохотал яростный голос Страннику, который целое мгновение казался растерянным.       - Я здесь ни при чём, - ответил тот, буквально «оглушённый» тем, что что сейчас чувствовал благодаря экстрасенсорике. Творилось нечто невообразимое. Нечто настолько мощное и глобальное, затрагивающее сами основы бытия, что это могло соответствовать только тому, когда он сам получил возможность внести изменения в Замысел, в Творение. И вот теперь… «Изменение!» - мысль пронзила его подобно молнии. Но теперь у него был шанс! – Зато благодаря этому я могу сделать так! – и он взмыл ввысь, устремляясь прямо в продолжающий расти, сияющий разлом, имея лишь хрупкую надежду на то, что защиты, дарованной «Преодолителем», будет достаточно…       «База-211» встретила их тишиной и холодом. При этом, однако, работало аварийное освещение, создавая зловещий алый сумрак.       Ангар ,куда их привела шахта, пустовал наполовину – лишь несколько грузовых дисколётов стояли на посадочных площадках. Один, похоже, как раз находился в процессе разгрузки – у него был открыт грузовой люк в днище, рядом стояли кран и роботы-погрузчики. Но именно в тот момент, судя по всему, и произошло… то, что произошло.       Земля была уничтожена, база, защищённая барьером, оказалась в космосе, а электромагнитный импульс и резкий перепад температур сделали своё дело.       Лёд. Снег. Иней.       Роботы стояли истуканами, покрытые инеем. А рядом – окоченевшие, замёрзшие почти мгновенно, люди. Ледяные статуи, надгробные памятники самим себе. Они были застигнуты хладной смертью во время работы, мгновенно, да так и застыли в тех позах, в которых были в тот момент.       - Подозреваю, такое мы увидим по всей базе, - пыхнув дымом от сигары, изрёк Геббельс. Подобные картины его не трогали. За свою жизнь он повидал много смертей.       - Мой фюрер, к чему медлить? – поинтересовался Гиммлер. Он действительно не понимал, почему глава государства решил добираться до базы пешком.       - Вы совершенно правы, Генрих, - кивнул Гитлер, вбросил взгляд на скованных вечным холодом космоса рабочих. – Медлить действительно ни к чему.       Они вспыхнули – все одиннадцать – и исчезли, чтобы в следующий миг появиться в святая святых базы – в капере парадокса!       Перед глазами возникло огромное сферическое помещение, стены которого составляли золотистые шестиугольники с торчащими из центра чёрными гофрированными штырями, увенчанными конусами на концах. Пахло озоном, кожу покалывало. Змейки электрических разрядов, потрескивая, проносились волнами меж этих штырей, порой покрывая всю внутреннюю поверхность сферы и создавая дикий шум и пляску теней. В эти моменты волосы вставали дыбом.       Рыцари «Чёрного солнца» озирались по сторонам. Это и была их цель!       В самом центре этой камеры, в фокусе, куда были направлены все гофрированные эмиттеры шестиугольников, в нескольких десятках метров над полом, зафиксированное на четырёх удерживающих стальных спицах, отходивших от стен и пола, было внушительное кольцо из того же золотистого материала. Внутри него, извиваясь и закручиваясь в воронку, вился неимоверный, невероятный вихрь энергии, в котором фиолетовый и синий, розовый и оранжевый, да и вообще все мыслимые и немыслимые цвета смешивались, создавая совершенно не вообразимые картины.       Помещение встретило их тихим гулом. Это был голос самого времени. Воронка временного потока гудела, урчала, силясь вырваться из кольца, в которое была заключена.       Все они сразу ощутили невероятную энергетическую мощь объекта. И не только это. Они ощутили бездну во времени и пространстве. Завораживающую и пугающую.       А в центре помещения на полу, связанная с кольцом десятками кабелей и проводящих путей, высилась потрёпанная, цилиндрическая капсула серебряного цвета!       Машина парадокса.       Совершенно невзрачная на вид, на деле она являлась центральным элементом всей системы. Центральным элементом всего, что создал Рейх!       От неё веяло безграничной мощью самого времени. Рыцари «Чёрного солнца» не могли этого не чувствовать. Близость такой мощи пьянила. И заставляла проявлять осторожность, опасаясь тех сил, что за этим крылись.       - Впервые вижу это вживую. Я думал, машина будет больше, - с некоторой долей разочарования произнёс Скорцени. Да, все они знали про машину Штрассе. И не задавали вопросов. Их всё устраивало. И, всё же, сейчас, видя машину собственными глазами, Отто не мог не думать о том, как Вильгельм смог создать нечто подобное ещё до войны. Дверь капсулы была открыта, и он видел, что внутри она больше, чем снаружи. Он видел странные агрегаты и панели управления. Уровень технологий намного превосходил всё, что было возможно даже сегодня. Но сейчас уже не имело смысла думать о том, кто такой Штрассе на самом деле, как он создал эту машину, и создал ли вообще.       - Вы знаете, что нужно делать? – спросил у Фюрера Геринг. Он до сих пор не был уверен в том, что их затея вообще осуществима. Однако, уверенности самого фюрера хватало на всех.       - Для этого у нас есть Виктор и Вольфрам, - ответил Гитлер. Конечно, он не разбирался в том, как работает эта машина. Он был лишь уверен, что с её помощью можно сделать то, что он задумал. А с техническими вопросами пусть разбираются те, кто лучше всего понимает в науке и оккультизме.       - Не думаю, что это будет просто, - задумчиво изрёк Зиверс, обходя капсулу кругом. Шаубергер, тем временем, вошёл внутрь, принявшись изучать аппаратуру.       - А разве нельзя использовать магию, чтобы заставить её работать так, как нам нужно? – уточнил Розенберг.       - Кто знает? – всё так же задумчиво отозвался Зиверс. Эта машина отличалась от всех прочих устройств, способных манипулировать временем, с которыми он имел дело. Она была на качественно ином уровне. Даже ужасные «Zeit-бомбы» казались в сравнении с ней детскими игрушками. Он вошёл внутрь, оказываясь в посещении, озарённом мигающим болезненным красным светом, и тотчас ощутил… нечто. Нечто живое. Нечто… страдающее. Это «нечто» было совершенно необычным. И лишь спустя мгновение Вольфрам понял, что это было – сама эта машина была живой! У неё были душа и сознание! Это так потрясло его, что на какое-то мгновение он потерял дар речи.       - Совершенно неизвестный язык, - с досадой констатировал Шаубергер, пытаясь разобраться в символах которые выводились на вспомогательные мониторы у стен. Стенающий тревожный звон был постоянным звуковым фоном в этом помещении. Минималистичный интерьер, немного угловатый, с господством белого цвета и полным отсутствием даже намёка на вычурность и эксцентричность, был во власти красного нездорового света, что излучала центральная колонна. Она была заключена в прозрачный кожух, исключавший возможность доступа к ней, а панели управления, которые должны были образовывать круг у неё – удалены. Внутри кожуха, спускаясь сверху иссохшими лианами, тянулись к сердцу машины провода и кабели. – Расшифровка займёт слишком много времени.       - Я думаю, магия действительно поможет, - выйдя из «ступора», заключил Зиверс. Что ж, теперь у него, по крайней мере, была идея.       - Вы уверены, что такое вмешательство ничего не испортит? – донёсся снаружи недоверчивый голос Шахта.       - Уверен, - кивнул Вольфрам. То, что у него сейчас было на уме, вполне могло сработать, при этом не нарушив парадокс, который машина уже поддерживала.       - В таком случае, Вольфрам, давайте приступим немедленно, - фюрер более не намеревался ждать. Нужно было как можно скорее покончить с этим вопросом, и либо одержать победу над коварной судьбой, либо признать поражение.       Вольфрам вышел наружу, ощущая облегчение – его душу перестал буравить полный страдания ментальный взор сознания… машины.       - Вольфрам? – вопросительно посмотрел на него Гитлер.       - Образуем круг, господа. А потом заставим волю этого устройства сделать то, что нам нужно.       - Я не ослышался – вы сказали «волю»? – переспросил Гиммлер.       - Именно так и сказал, - кивнул Зиверс.       - Приступим, - распорядился фюрер.       И они приступили. В полной тишине, под гул временной воронки, в которую они старались не смотреть чтобы не сойти с ума, одиннадцать человек выстроились вокруг машины. Они раскинули руки в стороны, концентрируясь и взывая к могучей колдовской силе, которой были наделены.       По залу прокатился лёгкий ветерок. Но ему не за что было здесь зацепиться. Однако, он не унимался, становясь сильнее. И сильнее. И сильнее.       А потом он стих. Резко и внезапно.       И в тот же миг рыцари окутались волшебным свечением, которое подобно дымке тумана начало расползаться в стороны, и вскоре – через пару секунд – окутало машину парадоксов, «затекая» внутрь, в распахнутую дверь.       Они ощутили его сразу – ослабленное, истерзанное мукой, обречённое на вечное страдание сознание машины.       Им было всё равно.       У них была цель.       Безумная. Невозможная в любом другом случае.       Они намеревались воссоздать Солнечную систему как таковую!       Они обрушились на сознание машины несокрушимой силой. Но сознание машины вовсе не было похоже на не сдвигаемый объект. Оно было измотано. Оно было истерзано. Оно было ослаблено. Оно не могло не подчиниться!       Гул, раздававшийся в зале, изменился. Воронка временного потока стала яростнее, она принялась пульсировать, словно силилась вырваться из своей темницы-кольца.       А рыцари продолжали натиск. В них не было сострадания. Не было жалости. Машина всегда остаётся машиной. Лишь инструмент. Наличие сознания и души ничего не меняло. И не могло изменить, ведь даже к людям они во многом относились примерно так же.       Эмиттеры в центрах золотых шестиугольников, коими было вымощено всё в этом зале, оделись шубой мелких разрядов. Разряды волнами разошлись от капсулы, прокатившись вверх по стенам и сходясь в центре потолка, перекидываясь на спицы, что удерживали кольцо.       Машина издала странный, не похожий ни на что, звук, и тогда…       Началось!       Огромный осколок планеты Земля, имеющий форму полушария и заключённый в сферическое золотистое защитное поле, продолжал дрейфовать в космосе. Единственное видимое свидетельство того, что когда-то – совсем недавно – здесь была планетарная система и высокоорганизованная жизнь. Он был похож на те сувенирные новогодние игрушки – стеклянные шары с гелем или водой внутри, в которых были заключены зимние пейзажи, снеговики, домики и даже города, укрытые «снегом» из блёсток или чего-то подобного. Стоило потрясти такой, и внутри начиналась очень живописная «метель».       Но здесь метели не было. Не откуда было взяться ветру, чтобы поднять снег.       Внезапно остров вздрогнул!       Сильно вздрогнул.       И хотя щит выдержал, трещины разошлись по всему ледяному покрову, вскрывая и обрушая помещения базы, сокрытой в глубине.       Но это было только начало.       Движение этого «острова» замедлилось, а затем и вовсе остановилось. Но лишь на миг, чтобы тут же обратиться вспять!       Разгоняясь всё быстрее и быстрее, «остров» устремился назад по своей траектории точно воспроизводя своё движение в обратном порядке! Всё быстрее и быстрее. Настолько быстро, что если бы не барьер, то он бы рассыпался на куски.       А затем произошло немыслимое.       Свет.       Он возник из газа и пыль на границах того, что раньше было солнечной системой. Сразу! Везде! Сначала слабый, он вдруг начал усиливаться, постепенно заполняя всё пространство, которое раньше занимала система!       Свет был повсюду! Яростный. Убийственный. Всесокрушающий. Он, всё усиливаясь, хлынул от периферии к центру, становясь всё плотнее, всё горячее, превращаясь в плазму, в звёздное вещество температурой в миллионы градусов!       Со стороны можно было видеть, как в космосе вдруг вспыхнула гигантская туманность, начав сжиматься, превращаясь в слепящую сферу, что стягивалась в одну точку.       И там, откуда уходил свет, вдруг появлялись астероиды. Появлялись гигантские осколки планет, ещё не утратившие атмосферу. Появлялись газовые облака от разорванных в клочья газовых гигантов…       Обломки кораблей и звёздных крепостей, космические станции, уцелевшие корабли…       А сфера яростного звёздного веществе сжималась всё стремительнее, пока, наконец, не достигла предела, оставляя за собой обломки марса, других планет и пояс астероидов, разлетающиеся куски Земли, изливающие магму в космос, и мёртвые камни Венеры с Меркурием. Все они теперь двигались друг к другу. И даже магма как будто засасывалась обратно.       Солнце возродилось во всей своей красе, воссияв вновь мягким и тёплым светом, дарующим жизнь!       И тогда настал черёд планет.       Сначала это был Меркурий, обломки которого стягивались всё ближе, пока, наконец, не соединились, снова образовав планету!       Спустя миг – Венера. Газ из её атмосферы, огромные обломки – всё это двигалось в обратном порядке, воссоздавая единое целое!       Это было немыслимо. Это было невероятно. Никакие законы физики не предполагали, что это было возможно. Но для парадокса всё это не имело значения – на то он и парадокс.       Земля восстала из пыли и пепла подобно Фениксу, и миллиарды сознаний, душ возникли на её поверхности, вернувшись из небытия, которого для них теперь никогда не происходило.       Всё население Земли возродилось!       А следом были Марс, Юпитер, Сатурн и остальные планеты…       Глаза фюрера были открыты. Но они мерцали тьмой, ибо он прозревал сущее. Он видел, что происходило там, снаружи. Он видел всю Солнечную систему как на ладони. Видел, как она возрождается, как возвращаются в норму гравитационные взаимодействия, как планеты занимают положенные им места.       Он видел, как обратилось вспять самое чудовищное поражение Рейха!       Теперь ничего этого никогда не происходило!       Мощь самого времени была в его руках.       Но… Он отпустил эту мощь. Слишком непредсказуемая. Слишком опасная в их положении. А они уже достигли того, чего хотели.       Он видел это.       Он чувствовал каждую душу, что вернулась из посмертия, каждую душу, которые на самом деле теперь никуда не исчезали. Никогда не умирали.       Вот, наконец, его взор увидел всю Солнечную систему целиком – от Солнца, которое исправно дарило животворящий свет, до самого последнего астероида.       ОНИ СДЕЛАЛИ ЭТО!       ОНИ СДЕЛАЛИ НЕЧТО ВОИСТИНУ НЕВЕРОЯТНОЕ!       Глаза фюрера перестали излучать тьму. Рыцари опустили руки, и сияющая дымка тотчас исчезла. Машина ещё какое-то время издавала тот завораживающий звук, но вскоре и он стих, а разряды перестали плясать на эмиттерах золотых шестиугольников. Лишь только воронка временного потока продолжала нервно гудеть, заточённая в кольцо, не позволявшее ей вырваться наружу.       Воцарилась тишина. Но это была тишина триумфальная! Они чувствовали себя победителями, ведь совершили то, что не под силу большинству смертных. Впрочем, таковыми они давно не были.       - Что ж-ж-ж, - протянул на выдохе Скорцени. Не только фюрер – все они были свидетелями удивительного действа, возродившего Солнечную систему. И сколь бы ни были они черствы, сколь бы ни были они циничны, к такому просто нельзя было остаться равнодушным. Скорцени, безусловно, был потрясён. То, что произошло сейчас, благодаря машине Штрассе – это было подобно божьему промыслу! Пожалуй, впервые в своей жизни Отто испытывал нечто, похожее на благоговейный трепет. Пусть это и было странно – чувствовать что-то подобное, наблюдая результат работы непередаваемо сложной машины, а не сверхъестественных сил.       - Я… поздравляю всех нас, господа! – повинуясь порыву души, Зиверс зааплодировал. Уж на что он был малоэмоциональным человеком, но сейчас эмоции сдержать не мог. Это был истинный неподдельный восторг. И он видел по лицам и взглядам остальных – по этим обычно строгим и угрюмым лицам, на которых появлялись улыбки – сейчас он не один такой!       Его поддержали. Шаубергер и Шахт. Подключился Розенберг. И вот уже через пару мгновений они все, за исключением особо сурового Геббельса и самого фюрера отмечали аплодисментами свою победу!       - Полагаю, мы это действительно заслужили, - кивнул Гитлер, когда аплодисменты затихли. Сказать, что он был доволен результатом, значит не сказать ничего. То ,что он чувствовал сейчас, было сродни катарсису после экзистенциального кризиса. – Думаю, нам стоит убедиться в том, что всё так, как должно быть.       Рыцари согласились. Рыцари исчезли в ярких вспышках. И каждый появился там, где это было нужно, чтобы составить общую картину.       Руины Дрездена. Недоумевающие войска, прибывшие с берлинского направления. Потому, что враг, с которым они вели бой – ужасный биотитан, вырвавшийся из-под земли и разрушивший город, исчез. Растворился в воздухе на глазах у тысяч людей! Как и большинство чудовищ. Как и те, кто вдруг превратились в людей…       Гималаи. Один из трёх мощнейших оборонительных районов Земли. Космодромы устилали горящие обломки кораблей и военной техники. Несколько гор были взорваны. Дымило и чадило. Но и здесь бой был прекращён ввиду необъяснимого исчезновения противника.       Столица Австралии. Безлюдная. Пустынная. Ветер задувал песок на опустевшие, как будто оплавившиеся улицы мёртвого города. Но это был город-призрак. Огромный мегаполис, вмещавший миллиард жителей, тыл пуст, искорёжен. Большинство зданий – разрушены. Те же, что устояли, торчали посреди руин, изломанные, как будто пережёванные, и с немым укором взирали на мир пустыми глазницами выбитых окон. Здесь не было никого и ничего. И не было биомассы, покрывавшей город ещё совсем недавно…       Берлин. Город гудел. Сирены тревоги оглашали небо. Над столицей барражировали боевые цеппелины и дисколёты, выискивая врага внизу. Роботы и элитные войска «Вермахта» наводняли улицы. Хотя город был отбит, но всё ещё находился на военном положении…       Венера с её неприветливой, всё ещё слишком плотной атмосферой, до сих пор способной неприятно удивить парами серной кислоты. Вышки терраформации, окружавшие столицу планеты, работали исправно, производя кислород и перерабатывая другие газы. А в самой столице – городе, накрытом куполом – на удивление спокойно. Улицы патрулировали солдаты «Последнего батальона», а в остальном всё как будто было как обычно.       Марс. Столица пылала, объятая пожарами. Выли сирены. Носились по воздуху корабли экстренных служб. Катера сил планетарной обороны бдительно следили за порядком. Город нёс на себе следы недавнего жестокого боя. Но он закончился так же внезапно, как и начался…       А дальше были Меркурий и пояс астероидов с его добывающими производствами и трудовыми лагерями, жилые станции в свободном космосе и газодобывающие платформы в атмосферах Сатурна и Юпитера. Секретные научные комплексы, спрятанные по всей системе, верфи и базы флотов, частные станции у центральных планет и на периферии, и, конечно, остальные планеты.       И везде – всё так, как и должно быть. Так, как должно быть после внезапного исчезновения страшного и непонятного врага, ибо вирус распространился по всей системе. Но теперь его не было.       Рыцари «Чёрного солнца» собрались на орбите Луны, зависнув над Морем спокойствия, где сияли огнями города, накрытые прозрачными куполами из сверхпрочных материалов, усиленных защитными полями. Летательные аппараты сновали там, внизу, во всех направлениях. Сети железнодорожных путей опутывали огромное пространство, теряясь вдали… Луна была хорошо обжита, со временем став главным промышленным центром Солнечной системы.       Здесь тоже всё было так, как и должно быть.       Фюрер обозревал свои владения, пронзая взглядом пространство, твердь и плоть. Он был доволен тем, что видел.       - Последствия вторжения достаточно серьёзны, - молвил Геринг. Естественно, общение происходило телепатически. – Но ничего такого, с чем мы не могли бы справиться. Главное, что вирус был полностью уничтожен этим… парадоксом.       - Здесь-то он, может, и уничтожен, но что насчёт Меридиана, Арханты и Замбаллы? – возразил Гиммлер, явно не разделявший оптимизма коллеги.       - Это – проблема, с которой нам ещё предстоит разбираться. И в срочном порядке, - согласился фюрер. Да, это была ещё не полная победа. Они точно знали, что вирус был на Меридиане. Велика была вероятность того же и для других присоединённых территорий. А ещё оставался вопрос с чудовищем, которое привело с собой рой космических монстров. Эта форма жизни, вообще весть этот биологический вид, основанный на вирусе из глубин вселенной, следовало уничтожить…       - А мне почему-то кажется, что это уже не главная наша проблема, - замогильным тоном прозвучал ментальный голос Скорцени, который тревожно вглядывался вдаль, в сторону… Земли.       - Отто, о чём…, - Геббельс умолк на полуслове. И все они замерли. Остолбенели.       Там, вдали, за Землёй, за всеми известными звёздами и галактиками космос наливался алым!       Там, вдали, в этом алеющей космосе, разверзался провал в иномирье, столь невозможно до смешного огромный, что ни поверить в это, ни уж тем более рассмеяться было невозможно. Ибо разлом протянулся словно от одного края вселенной до другого!       Сияющий, мерцающий, завораживающий, он нагонял такой ужас, что словами это было не передать. Он был ярче всех звёзд, сиявших на небе, и те как будто стали гаснуть. Багровый цвет распространялся по космосу с пугающей скоростью.       Происходящее было… за пределами всего.       А рыцари смотрели. Смотрели, не в силах сказать ни слова. Смотрели так же, как и триллионы триллионов разумных существ по всей вселенной на каждой обитаемой планете, на каждой станции, на каждом корабле. Смотрели и понимали одну простую, но ужасающую истину. Это – конец.       А потом всё вокруг начало меняться… и рыцари, не сговариваясь, исчезли! Они покинули гибнущий преображающийся мир, чтобы спастись!       Они оказались на орбите Меридиана…       Но лишь затем. Чтобы понять – здесь происходило то же самое! Багровый космос. Разлом, протянувшийся через всю вселенную, напоминавший глаз какого-то немыслимого существа. И меняющийся Меридиан.       Они снова сбежали, зная, что просто не способны противиться чему-то подобному. Сбежали на Замбаллу.       Но…       Там их настигло изменение. Ибо то же самое происходило и там. Тоже самое теперь творилось повсюду .Сама вселенная «плыла», меняясь в самой себе, становясь другой…       - Герр Вяземский, - Крутов взглянул в холодные глаза мужчины, одетого в идеальный белый костюм. Он знал от Странника, кто это такой. Казалось – это было в прошлой жизни, когда на «Объекте-217» в глухой Сибири появились пришельцы из мира, где уцелела Российская Империя, Странник с комиссарами созданной им боевой организации «Катарсис», и он сам. Тогда они раскрыли глобальную сеть некоей, ещё не известной силы, «Равновесия», влияние которого распространялось на множество миров, претворяясь в жизнь на местах теневыми правительствами, во главе которых стояли эмиссары – индивиды, наделённые иерархами «Равновесия» огромной сверхъестественной силой. Вяземский был одним из них, эмиссаром в мире Странника. И он должен был быть мёртв, ибо тогда Игорь уверял, что убил его.       - Мы знакомы? – прищурился «мистер Уайт».       - Заочно. Странник рассказывал, что убил вас, - едкая улыбка появилась на устах Крутова. Этот человек был опасен, если он всё ещё оставался человеком. Интуиция генерала вопила о том, что глазами Вяземского Александра Владимировича сейчас на них смотрит сама смерть.       - Как говорил классик – слухи о моей смерти сильно преувеличены, - вернул едкую улыбку генералу бывший глава счётной палаты. – Признаться, мне стало даже интересно, откуда вы знаете моего давнего визави.       - Тогда, может, мы просто ограничимся разговорами по интересам, чаем и плюшками? – не в силах больше терпеть напряжение, выпалила Ирма, привлекая к себе всеобщее внимание. Но сдаваться теперь было поздно, и она решила «дожать». – Я щас сгоняю за чайником. Вилл, открой портал…       - Вас не учили, что перебивать взрослых не вежливо? – полоснул Ирму взглядом Вяземский, от чего она сразу как будто «сдулась». Космическая бездна, заменявшая этому странному пляжу океан, начала светлеть – в её глубине разгоралось алое сияние.       - ВреЕмя. К наАсс сссовсЕем не остаАлось… вреЕмени, - изрёк таинственный незнакомец, похожий на секретного агента. В глазах его всколыхнулась тьма. Вяземский пошатнулся.       - А вы сбежали. Оставили своих товарищей в беде, - сказал Александр Владимирович «агенту» предельно серьёзным тоном.       - НеобходиИмость, - как ни в чём ни бывало парировал тот, смахнув с плеча несуществующую пылинку.       - Полагаю, никто из нас не намерен отступать, - впервые после того, как очнулся, подал голос Магнус. Всё, что он сейчас видел вокруг, было поразительно. И пугающе. А ещё были эти двое – в светлом и тёмном. Они казались антиподами, олицетворяющими добро и зло. Только зло на этот раз рядилось в светлое. Он чувствовал запредельную мощь, которой обладали Вяземский и незнакомец. Никогда прежде он ещё не ощущал такого. За исключением… Да. слингер и «Преодолитель». Но он не боялся. Он смело смотрел в глаза им обоим. Потому, что и у него был козырь. Запретные магические знания, сокрытые в его памяти. Все архивы Академии, уничтоженные вместе с ней чтобы не достаться нацистам. Всё это было в его голове, сокрытое ментальными и магическими блоками. И, помимо прочего, там было знание о том, как убивать существ, наделённых силой, сравнимой с божественной. – И переговоры ни к чему не приведут.       - Если только вы, всё же, не отступите, - пожал плечами Александр Владимирович. То, что с ним случилось после боя со Странником в гостинице «Космос», с человеком, которого тогда он знал как Игоря Витальевича, одного из руководителей «Катарсиса»… Это многое поменяло. Очень многое. Он помнил тот момент в мельчайших подробностях. Он помнил весь этот бой. Тогда он считал, что сражается всего лишь с комиссаром «Катарсиса», но на самом деле он сражался с кем-то большим. Со Странником. Он помнил тот миг, когда искрящийся туман «Исказителя» вылетел из портала, окутав его самого. Это была не просто агония. Это была мука столь сильная, что не было определения, дабы её описать.       Но всё внезапно закончилось. Весь мир замер тогда вокруг. Звёзды, планеты, ток воздуха, движение частиц, все процессы во вселенной, и даже сам Странник – всё замерло в тот миг, растянувшийся в вечности.       Время остановилось, а боль исчезла.       И тогда он услышал нечеловеческий голос, само звучание которого расшатывало основы мироздания. Он задал один единственный вопрос:       - ТЫ ХОЧЕШЬ ЖИТЬ?       Ответ на него был очевиден.       И он выжил! Неведомая могучая сила выдернула его из реальности, заменив искусственным телом, а Странник даже ничего не заподозрил! А потом было… Что ж, потом жизнь его круто изменилась.       - Патовая ситуация, - констатировал Сергей Иванович. Чего они ждали? Именно этим вопросом он сейчас задавался. Сражение было неизбежно, если они хотели помешать хозяину Вяземского осуществить свой план, вошедший в заключительную стадию. Но они медлили. Почему? Может, дело в самом Вяземском? В том, что каждый ощущал насколько тот опасен? -Зачем вам это? Почему вы работаете на… кем бы он ни был?       - Я возвращаю долг, - честно ответил Александр Владимирович. Почему он медлил? Этот вопрос сейчас занимал его. Было очевидно, что эти люди… и не только люди не отступят. Сражение было неизбежно. Может, причина в том, что время на его стороне? Или в незнакомце с дипломатом? Несмотря на то, кем он стал, что делал, и что узнал, про это создание, точно не являющееся человеком, но предпочитающее именно этот облик, ни ему, ни неведомому не было известно ничего. За исключением его репутации. А, может, в том, что у него ещё оставалась капля человечности? Вот эта мысль его позабавила. – Вы должны это понять.       - Понимаю.       Атака началась внезапно!       Собственно, иначе и быть не могло!       Кругов, Магнус и незнакомец атаковали Вяземского одновременно. Но и тот, похоже, счёл беседу исчерпанной, ибо одновременно с ними атаковал сам!       Ударная волна сотрясла это измерение, заставив звёзды в океане космоса, омывавшем берег, осыпаться вверх.       Золотое сияние сокрушительной яркости воссияло в поднявшейся туче песка, обдавая всё вокруг мощью запретной магии.       Само время изменило свой ход, искажая все процессы.       Их разметало. Их оглушило. Но они быстро пришли в себя – и стражницы, и остальные, облачённые в «Эгиду», которая позволила им выжить и одолеть сверхлюдей Рейха.       - Вилл! – крикнула Корнелия. В ушах звенело. Из-за поднявшейся тучи песка ничего не было видно. А ещё ей было страшно. Так страшно, как никогда в жизни. Казалось ,что в этой импровизированной песчаной буре она осталась одна.       Кто-то взял её за руку.       Корнелия обернулась, готовая атаковать, но это была Вилл. А за ней проступали силуэты остальных стражниц.       - Выложимся по полной! – сказала за всех рыжая чародейка. Они все чувствовали – в любом случае у них не было выбора.       Ни у кого теперь не было выбора.       Звук.       Странный вибрирующий звук разлился над пляжем и бездной, что постепенно алела. Это был тот самый звук! Стражницы помнили его очень хорошо. Звук, который парализовал их всех в Дубае на секретном подземном этаже штаба «Диких гусей»!       Хлопок.       Этот хлопок был подобен раскату грома, но на самом деле кто-то просто хлопнул в ладоши. Однако этот хлопок сдул песчаное облако, открывая взорам стражниц Крутова и остальных. И другую Хай Лин, что парила в воздухе без крыльев, не преобразившись, но на шее у неё сияло точно такое же Сердце Кандрокара, как и у Вилл!       Самое же главное, что сделал хлопок – заставил странный звук исчезнуть. Однако, и Вяземского нигде не было видно.       - Мне это не нравится, - прошептал Моро, стоявший позади девочек. – СУЗИ?       - Я не вижу его. Мои сенсоры здесь безполезны, - пожала та плечами.       - Как удачно, что ты использовал звук! – крикнула та, другая Хай Лин, будто обращаясь к пустоте. – Знаешь, я только недавно поняла одну важную вещь про силу, доставшуюся мне от рождения. Я управляю всем, что связано с воздухом. В тому числе и звуком. Но звук – это вибрация, колебание. А вся вселенная состоит из вибрационных процессов, из чего-то, что проявляет одновременно свойства и материи и волны. И знаешь, что я думаю? Вселенная и всё сущее – это волны и вибрации разной частоты и диапазона. А значит… Я могу всё!       - БРАВО! – громыхнул голос Вяземского, и от него задрожала земля. – БРАВО! – вновь произнёс он, и небо поменялось местами с бездной космоса, заменявшей океан. – Я ВПЕЧАТЛЁН, - то, что случилось дальше, не могло не произвести сокрушительный эффект. Там, в алеющем небе среди звёзд появился силуэт. Исполинский силуэт, перекрывавший всё небо! Это был силуэт Вяземского, который начал обретать плотность!       - Вот сейчас самое время для коричневых штанов, - нервно выдала Ирма, наблюдая за тем, как титанический призрак становился реальной фигурой, возвышавшейся над всем этим измерением.       - Уже поздно бояться, - Грей стоял рядом, глядя вверх и не веря своим глазам. В сознании билась одна мысль: «Ну и как с этим бороться?» Но сдаваться тоже не имело смысла – либо этот вяземский, либо изменение всех реальностей их доконает. – Мы теперь можем только сражаться.       - Поздно или рано, но вот сейчас мне страшно до усрачки, - не постеснявшись высказаться, прошептала чародейка.       - ТЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ПРВА, ВОЛШЕБНИЦА, - голос Александра Владимировича продолжал грохотать над пляжем, сотрясая небо и звёзды. – ПОСМОТРИМ, СУМЕЕШЬ ЛИ ТЫ ВОСПОЛЬЗОВАТЬСЯ ЭТИМ ЗНАНИЕМ.       Он взмахнул рукой, и тысячи звёзд двинулись на небе, стремительно приближаясь! Ослепительные, испепеляющие, огромные – больше планет и даже больше привычного Солнца!       Они наплыли на небосвод ярящимися гигантскими шарами, озаряя всё смертельным светом. Но вдруг замерли. Остыли и потемнели в мгновение ока.       Раздался крик, полный боли!       Тарани рухнула на песок, корчась в агонии!       - Тарани! – кинулись к ней подруги.       Чёрное облако отделилось от «Эгиды» Джокера, облепляя стражницу, и исцеляющее сияние его Эйдоса накрыло её.       - Тарани! – тормошила подругу Хай Лин. Та затихла, перестала кричать и биться. Открыла глаза.       - Я подумала… что если смогла она… другая Хай Хей… то смогу и я…       - И у тебя получилось! – закивала Ирма.       Звёзды вспыхнули вновь, выжигая всё и вся, раздаваясь вширь, обращаясь в сверхновые! Это должно было мгновенно убить их всех.       Но вопреки всему они остались в живых!       Дело было не в магии и даже не в незнакомце. Это были Крутов и его люди – Первин, Павлов и Петров. Их броня выглядела иначе, чем миг назад. На спинах выросли странные ранцы с фрактальными антеннами, а вокруг их группы, вокруг того пятачке неизвестной реальности, где они находились, оказалась поднята сфера абсолютной черноты!       «Абсолютное зеркало»! Слой поляризованного вакуума! Совершенная защита, благодаря которой осколок их мира, возможно, ещё продолжал существовать! Даже жар тысячи сверхновых был этой защите нипочём!       - Нам нужно срочно что-то придумать, - Моро был на взводе. Это было хуже, чем со Жнецами. Как минимум уже потому, что Жнецы никогда не были такими громадными и не швырялись звёздами.       - УходиИте, - произнёс незнакомец. Рядом с ним в воздухе появилась дверь. Самая обычная деревянная офисная дверь, стоящая на песке.       - Будете сражаться с ним в одиночку? – спросила Самара.       - ИнаАче выЫ погибниИте. ВсеЕ выЫ.       - Можно подумать ,что с его хозяином будет проще, - хмыкнул Фрейнар. Он готов был сражаться с любым противником. Но то, что происходило сейчас, было выше его понимания и сил.       «Абсолютное зеркало» содрогнулось и со звоном начало покрываться трещинами.       - Мы останемся! – жёстко заявила старшая Хай Лин. Она бежала всю свою жизнь. Сначала – от нацистов. Потом – от тайны, которая преследовала её в снах. После – от правды о её мире, которая ранила и пугала. Она устала бегать. Довольно! Теперь она намеревалась порвать с бегством., постыдным и опостылевшим. Теперь она намеревалась хоть раз поступить так, как должна была поступать настоящая стражница Завесы. И пусть враг невероятно могуч, пусть шансы на победу призрачны – это в любом случае не имело значения. Все они стояли сейчас у последней черты, и каждый должен был сам для себя сделать выбор, как быть дальше. Она свой только что сделала.       И – самое невероятное – её уверенность, решимость, похоже, передались окружающим, ибо ей вторил Грей:       - Я тоже остаюсь.       Самара, СУЗИ и Джокер:       - И мы.       Маги кивнули. Как и стражницы, чуть помедлив. Даже Крутов, чертыхнувшись, произнёс:       - Куда ж мы денемся с подводной лодки?       - ВыЫ – глупцыЫ, - прошептал незнакомец, качая головой. И улыбнулся.       С визгом и скрежетом сфера «абсолютного зеркала» разлетелась в клочья… А затем начала собираться вновь, уже в обратном порядке!       И вот сфера снова была цела. И вот под ней зазвучали голоса. Крутов. Кивнули стражницы и маги. Заговорили Джокер, СУЗИ и Самара. Старшая Хай Лин. Но слова их звучали задом наперёд, а действия свои и движения они воспроизводили как в обратной перемотке!       А посреди всего этого стоял незнакомец в деловом костюме. Он один был неподвластен обратному ходу времени, возвращавшему всё к истокам.       Вот уже «Абсолютное зеркало» исчезло, звёзды залили всё убийственным светом, но тут же угасли, и чёрное облако нанитов покинуло Тарани, вливаясь в броню Моро. Звёзды вспыхнули вновь, но свет их ослабевал по мере их удаления на небосводе…       Даже Вяземский подчинился этому неумолимому потоку времени, обращённому вспять! Его гигантская фигура истаивала, превращаясь в силуэт, исчезая!       Облако песка…       Атака…       И беседа в обратном порядке. Вяземский исчез.       Всё почти вернулось к тому, с чего началось.       Почти.       Время замерло. Застыло. Краски мира поблёкли. Но незнакомец лишь кивнул. Вот теперь всё было так, как надо. Он встал на то место, где должен был стоять. И время двинулось вперёд в уже привычном ритме.       Он стоял напротив этих людей… и не только людей. Это был тот самый разговор, в конце которого явился Вяземский.       - Что… что же нам делать? – вилл была совершенно растеряна. Более того – в её сердце рос ледяной осколок страха. На карту было поставлено так много! А они даже ничего не успели сделать, хотя враг уже почти победил.       - УходиИте, - молвил «агент», и рядом с ним в воздухе протаяла дверь. Обычная деревянная офисная дверь, стоящая на песке. По его взгляду она отворилась, и по ту сторону оказалась тьма, в которой мелькали световые штрихи.       - Но…       - СскореЕ. ВыЫ - сстражницыЫ. НаследницыЫ КаАндрокаАра. НаследницыЫ «ДухоОвного ключаА». ПотреЕбуйте егоО по праАву наслеЕдоваАния, иИ оОн отзовёЁтся. ЭЭто – ваАш шаАнсс.       - Мы…       - ИдиИте, - при этих словах неведомая сила подхватила его собеседников, и в мгновение ока – прежде, чем они успели среагировать – по воздуху переместила их в открытый проход, что вёл в неизвестность.       Дверь со скрипом затворилась. Исчезла.       - Так-так, - голос Александра Владимировича прозвучал за спиной незнакомца. – Это было не честно.       «Агент» развернулся.       - АлекссаАндр ВладимиИрович, - странная улыбка не сходила с его лица. – Я пришшёЁл… договориИться, - произнёс он.       И тогда вяземский атаковал.