Вмешательство извне

Глава 28. Свободное падение. Эндшпиль.

      «В эндшпиле необходимо играть точно и не теряя темпов: каждый ход, выигрывающий или сберегающий время, должен быть учтен немедленно».       Хосе Рауль Капабланка       - Слушайте, а насчёт конца света... Это обязательно? Может, куда-нибудь... Ну, отвернуть?       - А куда ты отвернёшь-то, Рама? Ты что, думаешь у нас руль есть? Нам только педали крутить разрешают. И то, между нами говоря, не всегда.       Виктор Пелевин. «Бэтман Аполло».       Флот вышел из гиперпространства, сохраняя чёткую формацию. Они были готовы ко всему. Но были ли они готовы к тому, что на них обрушилась вся объединённая мощь Роя? Это был серьёзный вопрос. Но времени разбираться не было.       Планировалось, что они выйдут позади титанической твари, рядом с уменьшившейся на порядок, но всё ещё зияющей прорехой в пространстве. Но реальность внесла свои коррективы. Там, где должно было быть сравнительно мало кораблей противника, собрался чуть ли не весь рой!       И он тут же обрушил свою сокрушительную мощь на флот Рейха!       Но это был флот Риттенбаума. А потому он не дрогнул, приняв «на грудь» первый сокрушительный залп, стоивший половины канонерок и фрегатов. И потому флот яростно огрызнулся всеми мыслимыми и немыслимыми видами оружия, взрезая «подбрюшье» роя, и пуская ему кровь. Буквально. Первый же ответный залп вызвал опустошение в плотных построениях врага… Хотя там не было никаких построений. Биокорабли постоянно и хаотично перемещались, что усложняло ведение по ним прицельного огня. Но в ситуации, когда враг вокруг и его ТАК много, достаточно было стрелять в любую сторону, чтобы попасть.       И они попали.       Рой тут же начал перестраиваться, чтобы уйти от второго удара, и начал заполнять космос мелкими биоформами. Триллионы их, быстро сбиваясь в облака, устремились к флоту Риттенбаума…       Адмирал был на мостике флагмана. Картина, которую он видел на тактической голограмме была… неприятной. У противника было подавляющее численное превосходство. И чудовища ведь пока не пустили в ход все свои козыри – у адмирала был доступ к данным, собранным объединённым ИИ боевых станций, он знал, на что способны эти твари. Им повезло, что при их появлении рой не зашёл с козырей вроде магии или гравитации. И ещё кое-что волновало старого адмирала. Почему корабли врага оказались не там, где должны были быть? Складывалось впечатление, будто его флот… ждали?       - Адмирал. Множественные вражеские цели на подходе, - доложил первый помощник. – Место для манёвра крайне ограничено.       Фон Риттенбаум кивнул. Что ж, им выпала честь нанести первый удар в этой схватке. И пусть без потерь не обошлось, но они были ниже расчётных. В любом случае всё только начиналось.       - Адмирал, ваш приказ.       - Отходим в заданную точку «один». И оставьте подарок этим мелким… чем бы они ни были, - наконец, соизволил ответить Бруно. – Передайте всем – похоже, противник умеет следить за гиперпространством.       - Так точно! – козырнул первый помощник.       Спустя мгновение корабли флота сверкнули и исчезли, совершая прыжок. И как раз в этот момент облака биоформ-камикадзе оказались ровно в том месте, где ещё миг назад находились корабли.       Слепящий подобно Солнцу взрыв в очередной раз озарил космос, испаряя низшие биоформы…       В следующую секунду череда ярких вспышек появилась у верхней кромки роя, сформировавшего тучу, в размерах едва ли уступавшую «звёздному титану». Это Шальтер со своими кораблями. Менее защищённые, но более мобильные чем флот Риттенбаума, эти корабли предназначались для быстрых сокрушительных атак и молниеносного отхода. А потому нынешняя операция, которую с подачи Монтаны прозвали «Последний вальс», позволяла флоту Шальтера проявить себя во всей красе.       Рой почувствовал их приближение загодя. Но он был слишком велик, слишком инертен. Не все корабли успели развернуться, встречая огнём новую угрозу.       И Шальтер атаковал.       На его кораблях стояло не классическое оружие, которым комплектовали крупные корабли других флотов. Это было совершенно особое оружие, которого было достаточно, чтобы небольшой флот Шальтера считался одним из самых смертоносных. Сотни огромных зелёных энергетических шаров, объятых разрядами, метнулись в сторону чудовищ, разя тех молниями и лучами, буквально выживая всё, что оказывалось у них на пути!       Шальтер совершил прыжок ещё до того, как энергетические шары взорвались, увеличивая свою, и без того обильную жатву.       Мгновением позже на противоположной оконечности роя возник, выходя из прыжка, третий флот!       Разум Роя был спокоен. С этой тактикой ведения боя он уже сталкивался не раз. Заведомо проигрывавшие в численности низшие стремились таким образом, постоянно нападая с разных сторон в непредсказуемом порядке, намеревались истощить Рой или замедлить его продвижение. Так было раньше. Так было здесь. Но численное превосходство Роя нельзя было превозмочь, а с каждой новой атакой его адаптивные способности делали биоформы всё более стойкими. Проблема была в том, что раньше Разум Роя не сталкивался с низшими, чьё оружие было настолько опустошительно эффективным. В данной ситуации тактика, которую они избрали, действительно казалась проблемой. Ещё немного – и всего количества биологических и минеральных ресурсов этой системы не хватит, чтобы восполнить безвозвратные потери, которые в этот раз были слишком велики. В любой другой ситуации Разум Роя оставил бы систему в покое на время, заронив здесь семена нового улья, чтобы те, развившись, самостоятельно ассимилировали систему и её население. Но было две причины, которые не позволяли этого сделать сейчас. Во-первых, знания цивилизации низших, которые сумели оказать столь яростный отпор. Они были крайне ценны. Рой должен был обладать этими знаниями во что бы то ни стало. Во-вторых, систему нельзя было оставлять ещё и потому, что местные низшие со временем станут серьёзной угрозой самому Рою. Учитывая сведения об их социальном устройстве, полученные от Одного-из-многих, модель поведения этого вида была ясна. Став сильнее, они будут стремиться устранить любую угрозу для себя. Уничтожение Роя будет в приоритете. И впервые Разум Роя был уверен – эти низшие, если их оставить сейчас, будут на это способны. Они обладали слишком многими уникальными возможностями и знаниями. А уж если в их популяции существуют вампиры, то они слишком опасны.       Рой встретил новый флот сплошным покровом магических барьеров, о которые разбилась атака, и атаковал сам. Но не обычным оружием, а магией. Разряды молний, вспышки, ментальные удары, полотнища энергии, сияние, подобное полярному… Буйство дикой магии обрушилось на этот флот низших!       Но за секунду до своего разгрома корабли совершили прыжок.       Рой снова перестроился. Биоформы развернулись наружу из тучи, которую формировали, ожидая нападения со всех сторон. И тогда…       - Рейхсмаршал, - первый помощник обратился к Монтане, что сидел в капитанском кресле, закинув ногу на ногу и насвистывая какой-то марш. – Корабль готов выйти из пространства смещения.       - Замечательно, Ульрих, замечательно, - кивнул Максимилиан. Вот оно. Момент истины. Возможно – дело всей его жизни. Он не имел права на поражение. – Господа, пришло время испить крови самого страшного врага из всех, с какими сталкивалось человечество в своей истории. Надеюсь, вы готовы?       Стройное многоголосое «Да!» было ему ответом.       - Отлично, - кивнул Монтана. – Так оставим же речи и предадимся радости битвы, ибо именно эта битва – самая лучшая из тех, в которых нам доводилось принять участие. Выводите корабль в реальный космос, - распорядился рейхсмаршал.       И «Алукард», корабль, словно бы слепленный из двух пирамид, соединённых основаниями, исчез. А странное пространство, состоящее как будто из осколков иных пространств, реальностей и времён, из окон, через которые можно было попасть куда угодно, опустело.       «Алукард» появился позади роя, позади титанического чудовища, что до сих пор не явило и сотой доли своей мощи. Появился у прорехи в пространстве. Её нужно было перекрыть, лишив врага подкреплений, казавшихся безконечными.       Их не ждали. Рой был отвлечён постоянными хаотичными атаками пяти флотов, действовавших по схеме «ударил-убежал». Сейчас был идеальный момент, чтобы заявить о себе. А самое удивительное заключалось в том, что их не просто не ждали – их как будто даже не замечали, хотя из прорехи в пространстве продолжали потоком лететь самые причудливые и отвратительные создания во вселенной.       Монтана смотрел на это как заворожённый целое мгновение. Целое мгновение он восхищался направляемой эволюцией, создавшей эти формы жизни, каждая из которых была удивительно совершенной в выполнении строго заданной ей роли.       А потом он сказал:       - Доктор, запускайте «М-генератор», - Непьер кивнул. Атака «Алукарда» началась.       Пространство вокруг корабля заполнило багровое сияние. В нём начали появляться структуры из чистой энергии – символы, используемые оккультистами и тёмными магами. В свечении начала формироваться некая… формула.       Конечно, Рой почувствовал это. Конечно, чудовища, изливавшиеся из прорехи, устремились к одинокому и кажущемуся беззащитным «Алукарду». Конечно, они атаковали. Сплошная стена кислотных кристаллов, шипов, биоплазмы и Бог знает чего ещё устремилась к кораблю, который уже был полностью окутан сложнейшей энергетической структурой, в которой сочетались элементы пентаграмм, классических формул магии, символы древнего колдовского наречия Меридиана и многое другое.       Атака обрушилась на корабль… и разбилась об энергетический кокон, окутывавший его! Эту магию нельзя было превозмочь!       «Алукард» выстрелил. Колдовской кокон, превратившийся в сложнейшую формулу невиданных масштабов, исторг клубы тьмы, поплывшие к прорехе в пространстве со всё возрастающей скоростью.       Тотчас на их пути выстроились волшебные барьеры болезненных цветов. Сотни, тысячи, миллионы барьеров, созданные напитанными магией биокораблями, слились в единый циклопический экран, отделивший прореху от клубов тьмы.       Но разве можно было остановить саму тьму?       Она коснулась барьера, которым можно было накрыть целую планету, заставила его ярко вспыхнуть, и просто прошла насквозь! Один за другим путь её преградил ещё десяток таких же барьеров, но с тем же успехом.       «Алукард» стоял под вражеским огнём, продолжая изливать тьму в космос, а она протягивалась всё дальше и дальше, всё быстрее и быстрее, расширяясь на конце, как будто формируя пасть…       Разум Роя должен был среагировать. И отреагировал. Пространство вокруг «Алукарда» сжалось, исказилось, нарушая законы физики! Это сорвало колдовское сияние с корабля, но сам он вопреки всем прогнозам и ожиданиям оказался цел и невредим! И тут же исчез, а тьма, выпущенная им на свободу, продолжила путь.       Разум Роя ощущал магию в этой тьме. Не такую, какую ощущал прежде. Не такую, как использовал до этого сам. Он чувствовал в ней нечто хищное.       «Первозданная тьма». Знания Одного-из-многих и поглощённого им индивида, определяемого как «Оракул-Химмериш», продолжали помогать. И Разум знал, что нужно делать.       Лёгкое движение мысли – и биоформы поблизости от «врат», фактически являвшиеся продолжением его самого, выстроились сферой вокруг прорехи. И тогда настал его черёд творить магию.       Титаническое тело Разума Роя объяло сияние, и синхронно с этим такое же сияние окутало все биоформы вокруг «врат». Оно слилось воедино, перестав быть лоскутным одеялом, но став лучистой аурой, столь яркой, что даже существа роя, не имевшие глаз, ощущали этот свет!       В этой ауре начали возникать символы, как и в ауре вокруг «звёздного титана».       В этот момент «Алукард» появился снова.       - Господин рейхсмаршал, похоже, что они…, - Непьер не договорил.       - Вижу, доктор. Готовят контрзаклинание, - кивнул Монтана. – К счастью, мы предусмотрели такой вариант.       - Вы хотите…       - Всё верно. Задействовать «Последний довод», - приказал «майор», плотоядно улыбнувшись.       «Алукард» метнулся прочь от начавших преследовать его биоформ-камикадзе, похожих на каракатиц. Их были тьмы и тьмы. Они были быстры и изворотливы. Достаточно, чтобы догнать корабль и разбиваться о его щиты, взрываясь. Но Монтана не собирался тратить время на них. Нужно было только зайти на позицию.       Перед мордой «звёздного титана», объятого сиянием.       Чудовище закончило плести свою магию. Символы в ауре остановились, создав гармоничную красивую структуру, и в тот же миг аура испустила слепящий луч по направлению ко тьме, что почти добралась до прорехи, защищённой сферой биокораблей, которые ровно в тот же миг испустили своей общей аурой точно такой же луч.       Это должно было остановить тьму. Этому тьма не могла противостоять. Но именно в этот миг, заняв нужную позицию, «Алукард» привёл в действие свой «Последний довод».       Сегменты брони на корпусе корабля в носовой части – на вершине «пирамиды» - разошлись, являя миру орудие судного дня. Наспех присоединённое к системам корабля, оно походило на гофрированную чёрную трубу огромных размеров. Оно казалось невзрачным, даже незначительным, но его разрушительная мощь…       Выстрел орудия был незаметен – ни лучей, ни сгустков энергии, ничего, за что можно было бы зацепиться взгляду. В первые ничтожные доли мгновения казалось, что вообще ничего не произошло, и Монтана даже подумал, что его главный козырь оказался неисправен.       Но затем наступила вторая доля мгновения.       Корабль сразу рванул с места, уходя от биоформ-камикадзе, уже серьёзно просадивших щит, и тогда «майор» увидел как лёгкая рябь, похожая на слабые волны на воде, колеблет космос, стремительно распространяясь по направлению, в котором был совершён выстрел.       А потом он стал свидетелем самой ужасающей в своей разрушительности и восхитительной в своей эпической монументальности картины.       Сначала все биоформы, оказавшиеся на пути ряби, этого искажения, просто… исчезли! Раз – и их больше не было. Но кибернетическое зрение Монтаны всё видело в мельчайших подробностях. Время как будто замедлилось для него. И он видел, что на самом деле случилось с тысячами биокораблей, когда их коснулось искажение. Они начали трансформироваться, стягиваться в жгуты, в плоскости столь тонкие, что их невозможно было различить, они меняли свою структуру, лопались, обращаясь в белые, мгновенно исчезающие хлопья, распадались на куски, ужимались в точки. Словом – погибали. А ведь именно это ему и было нужно!       Он увидел, как лучи света медленно вонзились во тьму, начав её выжигать. Но это было лишь до тех пор, пока, наконец, спустя ещё одну ничтожную долю мгновения, искажение не достигло «звёздного титана».       Это было завораживающе и ужасающе. Все они – те, кто был на мостике – узрели, как циклопическая морда чудовища размером с пару планет вдруг начала сминаться, расплываясь в стороны полотнищами плоти, закручиваясь с двух сторон вверх и внутрь самой себя, превращаясь с плоскости, скручивающиеся в «рулоны» на всё большую и большую глубину. Они видели, как пасть чудовища исчезла, став чем-то совершенно иным, свернувшись в комок, который засосало внутрь. Они видели, как процесс стремительно продолжался. Они видели, как иссяк свет колдовской ауры чудовища, как миллиарды кубических километров его белой крови хлынули в космос, тут же попадая вод действие искажения, закручиваясь вихрями навстречу друг другу, превращаясь в плоскости, в спирали, в ничто!       А марево шло дальше, сокрушая остатки морды чудовища, которая уже превратилась в лоскуты выродившейся материи, перестроившей свою структуру и образовавшей нечто наподобие бахромы. Марево уходило всё дальше вдоль спины чудовища, ломая и корёжа, изменяя и заставляя исчезнуть…       Звезда в груди твари начала пульсировать, а затем поток материи от неё вырвался за пределы гигантских костей грудной клетки, закручиваясь так, как если бы его тянуло в чёрную дыру. За какие-то ничтожные мгновения звезда погасла, оказалась высосана неведомой силой, от которой не было никакой защиты!       Чудовище умирало!       Это был величайший акт разрушения в истории человечества! Это было то, ради чего Монтана прожил свою жизнь. Это было немыслимо и пугающе.       Орудие, названное разработавшими его учёными с изрядной долей чёрного юмора «Последним доводом», сделало ровно то, для чего и создавалось. Нести колоссальные разрушения в космических масштабах. Но у него, конечно, было и другое название. Научное, официальное. Генератор свёртки пространства в струну. Технология, способная подарить путь к самым далёким звёздам или уничтожить их. По злой иронии судьбы она, применённая ранее землянами в мире, которого больше не было, встала на защиту всего сущего, когда началась последняя битва за Меридиан против армады Шао’ссоров. И вот теперь её снова применили земляне. Совсем не те, что прежде, в мире, которого не должно было существовать. Но исключительно для той же цели.       - Ничего прекраснее я в жизни не видел, - шёпотом произнёс Максимилиан, восторженно глядя на монитор голографической системы, где разыгрывалось самое величественное действо, какое он только мог представить. Это был почти религиозный экстаз!       Чудовище издало крик. Могучий ментальный вопль, который как цунами прокатился по всей солнечной системе и ушёл за её пределы! И везде, где он оказывался слышен, биоформы замирали в ступоре. И их уничтожали. Так же было и в космосе. Усмотрев свой шанс, флоты, участвовавшие в операции, начали одновременную атаку на утратившего боеспособность противника.       А лучи, что кромсали тьму… Они исчезли. Но тьма – ещё нет. Наконец, она достигла прорехи в пространстве. Замерла на миг, и тут же хлынула во все стороны, разрастаясь, заплывая в прореху, но не проходя на ту сторону, а как бы замирая посередине, в «дверном проёме». Она коснулась краёв аномалии, начав сливаться с ними, превращаясь в обычный… космос! Она заставляла прореху зарастать, замещая аномалию обычным пространством, пока та, наконец, не исчезла!       Это был триумф, высочайшая точка напряжения и разрядки.       Но…       Звезда в теле титана. Яркая вспышка в его груди ознаменовала рождение нового солнца, озарившего космос! Эта звезда была не так ярка, как прежде, и была не такой большой, но постепенно росла. Чудовище не было повержено!       - А вот это совсем не по плану, - нахмурился Монтана.       Чудовище… оживало! Части его деградировавшей плоти опадали, и на их месте начинался рост новых тканей. Кости, мышцы, какие-то странные органы…       - Внимание всем флотам! – тут же вышел на связь рейхсмаршал. – Приказываю атаковать этого титана! Во что бы то ни стало, не дайте этой твари восстановиться! – у него появилось дурное предчувствие. Он посмотрел на Эйвондейла Непьера. – Док, «Последний довод» может выстрелить ещё раз?       - Накопители перегорели, а проводящие каналы расплавились. Чудо, что он вообще не взорвался, - пожал тот плечами.       - Что ж, значит «Алукарду» придётся показать свои собственные зубы, - молвил «майор». Даже в такой ситуации корабль ещё мог кое-что сделать. – Приготовиться к атаке, - скомандовал рейхсмаршал.       Удар был силён. Он был почти сокрушителен. Тьма, хладная и безжизненная, жадно протянула к нему свои щупальца. И она бы достала, его… их… это, но… Это было не обычное существо из плоти и крови. Не низшая форма организации живой материи. Это был сам Разум Роя!       Он не предвидел наличия у врага столь сокрушительного оружия, ибо никогда не встречался с подобным прежде, иначе бы действовал по-другому. Врагу удалось его подловить, когда Разум был сконцентрирован на создании чрезвычайно сложной даже для него магии, призванной защитить врата, связующие его с другой частью вселенной, занятой Роем. Для этого пришлось сконцентрировать все мыслительные потоки на выполнении одной задачи.       И тогда впервые за всё время его существования носитель получил катастрофические повреждения. К счастью, носитель не имел чётко выраженного мозгового центра – всё его тело фактически являлось таким центром. Более того – сам Рой был продолжением и вместилищем Разума. Потому его нельзя было уничтожить до тех пор, пока в живых оставалась хотя бы одна биоформа!       Разум Роя вырвался из тьмы и первым делом направил все внутренние энергетические резервы носителя на его восстановление. Он знал, как создавать звёзды! И он воспользовался этим знанием, манипулируя энергией, материей и гравитацией, возжигая новое солнце в теле носителя!       Разлитый повсюду в пространстве, занятом биоформами, он принялся стягивать к носителю ближайшие из них, как если бы они были частью его тела. Так оно и было в каком-то смысле.       Биоформы «ожили», пришли в себя, и устремились к носителю. На максимальной скорости они врезаться в то, что оставалось от его головы, продолжающее регенерировать. Они превращались в плоть самого носителя, стремительно ускоряя его восстановление!       Всего несколько мгновений!       Титан снова был в строю!       И только через миг после этого рядом возникли корабли… низших? Можно ли было считать эту форму жизни низшей, основываясь лишь на знании её генетики и биологии? В этом плане местный вид – люди – действительно был далёк от совершенства. Но их разум являлся… уникальным. Только уникальный разум был способен создать то оружие, с помощью которого они сдерживали Рой всё это время. Тем более – в таком количестве.       Разум Роя не стал сосредотачивать себя в носителе ещё раз. Если тот будет уничтожен до того, как он успеет перенести себя в Рой, восстановиться будет сложно.       Разум Роя недооценил людей. Пришло время исправлять эту ошибку. И взять всё под полный контроль.       Корабли начали атаку, едва выйдя из прыжка. Но они уже не успели. Они обстреливали восстановленную за мгновения голову носителя, его восстановленное ядро-звезду… Но это была мошкара, не способная хоть как-то повредить ему – прочность плоти и костей носителя была такова, что с лёгкостью выдерживала изливающуюся из орудий людских кораблей смерть, мгновенно регенерируя в случае повреждений, которые и без того были незначительны.       И, всё же, здесь был один по-настоящему опасный противник. Корабль, не похожий на остальные. Опасный корабль, где Разум Роя ощущал лишь одно живое существо. В остальном же от корабля разило смертью, разило затхлостью и ужасом противоестественности. Разило тем же, чем и от вампира, который был отправлен в небытие.       И этот корабль… Он собирал кровь носителя, впитывая её корпусом!       Его нужно было уничтожить!       Разум протянул свои щупальца к кораблям, что атаковали носитель, и щупальца эти состояли из миллионов летящих биоформ, начавших действовать синхронно. Корабли прыгнули, но он чувствовал их движение в гиперпространстве, знал, куда они совершают прыжок. Лёгкое движение мысли – по «щупальцам», составленным из самого роя, прокатилась световая волна, и чудовищный взрыв вспыхнул вдали, почти на другом конце системы, знаменуя уничтожение нападавшего флота.       Теперь оставался только один корабль. Тот, что доставил больше всего проблем.       Сингулярность, созданная движением мысли Разума, разверзлась прямо под кораблём, обдавая округу своим чудовищным гравитационным полем, затягивая трупы биоформ и кровь. Но сейчас ещё можно было всё восстановить…       Корабль не поддался сингулярности. Он… просто исчез! И Разум Роя, увидев, как он это сделал, испытал эмоцию. Её аналогом в человеческой эмоциональной палитре было мрачное удовлетворение. Потому, что Разум знал этот способ перемещения. С недавнего времени.       Он устремил свой ментальный взор вглубь носителя, внутрь одной из планет, что являлась составной частью его тела, сращённая с плотью, ставшая плотью. В самое её нутро, полное странных, непонятных никому из низших органов, камер, ходов и полостей. Взор его остановился на самой важной камере. Она была огромна, занимая всю внутреннюю часть планеты – там, где раньше было её ядро, уже давно переработанное на материалы для создания химической основы тел биоформ. Форма этой полости не являлась какой-то необычной. Просто сфера из плоти. Только в её центре, подвешенная на растяжках и жгутах, находилась огромная структура – искусственное биологическое ядро! И там, на поверхности этого ядра, сращённые с ним, почти полностью его покрывая, были… миллиарды и миллиарды различных форм жизни! Самые разные существа находились там, ставшие частью роя, но не поглощённые окончательно из-за различных индивидуальных особенностей. Миллиарды разных разумных видов. Те, кого нельзя было полноценно ассимилировать, но чьи способности были нужны Рою, чтобы стать сильнее. И там, среди них всех, всё ещё живых, несмотря на тысячи и тысячи лет такого противоестественного существования, всё ещё пребывающих в сознании, Разум Роя выделил одного. Он был похож на человека. И, всё же, кое в чём отличался. Его уши… Это были уши, принадлежащие какому-то другому существу. Животному. Кошке, как подсказывала память Одного-из-многих.       Это был Шрёдингер…       «Алукард» замер в пространстве смещения. Застыл, наблюдая за тем, что творилось на окраине Солнечной системы через одно из окон-осколков, которыми полнилось это пространство.       «Звёздный титан» замер. Он не двигался. Как и весь рой.       - Рейхсмаршал, - обратился к Монтане первый помощник. Несмотря на свою чудовищную природу, выглядел он сейчас растерянным. – Что нам теперь делать?       Монтана молчал, задумчиво глядя на экран, где транслировалось изображения окна в реальное пространство на краю Солнечной системы. Следовало признать, что план потерпел крах. Его информация о противнике оказалась критически неполной. К сожалению, Рип и Альгамбра не успели полностью расшифровать знания, полученные с кровью заражённых, до начала всей этой кутерьмы. Но он был вынужден использовать эти неполные данные при планировании операции. И всё обернулось… провалом? Нет! Он не собирался сдаваться даже после того, как одним махом противник уничтожил весь флот, выставленный против него. Монтана никогда не рассматривал вариант своего поражения, вернее – принятия этого поражения, как возможную опцию выбора. Не таким он был человеком, пусть даже от человека в нём осталось только его сознание, его душа.       - Ещё ничего не кончено, господа! – рейхсмаршал поднялся со своего кресла. – Да – наш враг силён и коварен. Чудовищно силён и чудовищно коварен. Да – он уже почти одолел нас. Почти. Но мы ещё живы, или, по крайней мере, существуем. И покуда наши руки смогут держать оружие, мы будем сражаться, - он картинно взмахнул рукой, и от этого движения полы его плаща взметнулись в воздух. Сейчас он говорил не только для тех, кто был на мостике – его образ и слова передавались по всему кораблю. Все слушали «майора». Все слушали человека, который привёл их к победе в Британии много лет назад. Это был всё тот же человек – тот же пыл в глазах и словах, тот же ум и расчёт в действиях. Они слушали его как своего фюрера. Но для них он и был фюрером, был тем, кто дал им их новую форму существования, вечную жажду битвы, и силы, дабы эту жажду удовлетворить. – А потом, когда мы уже не сможем держать оружие, мы будем рвать врага зубами! Мы не сдадимся! Нам неведомо такое слово! И мы не проиграем, ибо мы пришли побеждать! Вы спросите меня, как же нам убить такого врага, - жестом, полным пафоса, Монтана указал на экран, где было титаническое чудовище. – А я спрошу у вас – в чём его сила? – «майор» застыл, замер, замолчал. Он как будто выдерживал театральную паузу для достижения нужного эффекта. – Скрыта ли она в его размерах? Глядя на него, победа может показаться неподъёмной. Скрыта ли она в его могуществе? Враг доказал, что обладает мощью достаточной, чтобы размазать нас в паль одной мыслью. Нет, господа! Его сила вовсе не в этом. Всего одно слово. Кровь! – возвестил Монтана, и воцарилась звенящая тишина. Тишина того рода, какая бывает после изречения чего-то сакрального, сокровенного.       - Кровь…, - прошептал первый помощник. И его глаза вспыхнули алым.       - Кровь…, - произнесли навигаторы и канониры. И взоры их стали алчны и полны жажды.       - Да, друзья мои! Кровь! – Монтана идеально играл интонациями и жестикуляцией, задевая самые сокровенные струны в том, что его немёртвому экипажу заменяло души. – Именно кровь – ключ к силе нашего врага. Его кровь сильна. Его кровь несёт его собственный разум. И теперь мы знаем, что через свою кровь он, похоже, связан со всем роем. И знаете, что я думаю? – «майор» улыбнулся. Той самой улыбкой. Очки его сверкнули в свете ламп мостика. «КРОВЬ! КРОВЬ! КРОВЬ! КРОВЬ!», - разносилось на всех палубах корабля. Экипаж скандировал это. Экипаж жаждал этого. Экипаж знал, что думает Монтана. – Да, всё верно, господа! Мы изопьём его крови и высушим до дна! Мы заберём его душу и покажем всему космосу, что мы – высшая раса, ибо только высшая раса может одолеть чудовище, столь ужасное и могучее, что перед ним оказались безсильны миллионы других наций во всех уголках вселенной! Все они были не способны свершить то, что было предначертано свершить нам! И мы добьёмся этого своим трудом, своей отвагой и своей яростью! Так вперёд же, господа! Настало время убивать!       «ДА!» - громыхнуло отовсюду, прозвучало из динамиков, буквально затопило корабль.       - Но как мы…, - первый помощник не успел задать вопрос, ибо Монтана предвидел его:       - Нам нужно попасть внутрь, Ульрих. Тогда мы сможем сделать всё, что угодно.       - Навигаторы! – тотчас обернулся старпом к двум мужчинам за консолями. – Задача ясна?       - Так точно! – козырнули те.       - Включите «Жнеца» на полную мощность, - распорядился рейхсмаршал, садясь в кресло. Что ж, у них всё ещё был шанс, и он собирался разыграть эту партию до конца. А если не получиться… Тут уже вся надежда на Фюрера и его таинственных союзников. И на Дитриха, ибо «майор» не верил, что Крюгер пал в бою с чудовищем. Дитрих сам был чудовищем. И чудовищем такого толка, которое не под силу одолеть никакому другому чудовищу.       - Господин рейхсмаршал! – взволнованный голос Непьера привлёк его внимание. Доктор указывал на экран. А там… «Звёздный титан»! Он исчезал, истаивал! И делал это в точности так, как и его корабль! Он совершал скачок в пространство смещения!       - Что ж, вот теперь и начинается самое интересное, - сцепив руки в замок.       Титан исчезал там, и появлялся здесь! Сначала как силуэт, как мрачная тень. Но потом – и довольно быстро – он обрёл плотность, массу, и явился во всём своём ужасающем великолепии!       «Алукард» рванулся вперёд, прямо к титану, маневрируя между осколков-окон, ведущих в иные пространства и времена, в иные миры и даже в фантазии.       Титан обрушил на корабль всю свою превосходящую магическую мощь, ибо только она в этом месте и могла быть эффективна – законов физики здесь не существовало, а если они и были, о не позволяли использовать традиционные средства ведения боя – ни оружие, ни способности, отличные по природе от магии, здесь не имели смысла!       Настоящий сокрушительный каскад самых разрушительных заклинаний обрушился на одинокий, но чрезвычайно юркий корабль! Разрывы в пространстве, сотни тысяч энергетических шаров, сотни тысяч пентаграмм-ловушек, слепящий свет и кромешная всепожирающая тьма, немыслимые аномалии. Поток колдовского пламени хлестали во все стороны и, подобно змеям, устремлялись за кораблём. Энергетические конструкты, повторяющие облик биоформ роя, едва возникнув, атаковали корабль. Само пространство вокруг кипело и вырождалось!       Но «Алукард» был стремителен, он был запредельно мобильным и манёвренным. Вопреки всему он ещё не был уничтожен. Вопреки всему он вилял, выписывал сложнейшие манёвры, уклоняясь от сокрушительной магии, которую обрушивал на него титан. И магия эта, не попадая в цель, неизбежно ныряла в окна-осколки, перемещаясь в реальные пространства миров и времён, круша всё на своём пути.       Казалось, что у них всё получится. Но Разум Роя не собирался недооценивать своего врага. Магия, подвластная ему, позволяла творить что угодно. И он изменил сами принципы построения пространства вокруг себя! Магия хлынула из него наружу, затапливая пространство смещения светом, меняя пространство смещения! Окна-осколки прянули прочь, покрываясь трещинами, темнея, закрываясь. Но кому до этого было дело?       «Алукард» застыл в этой магии, в изменённом пространстве, не способный двигаться. Могло показаться, что всё уже кончено, но корпус корабля вспыхнул багрянцем, на нём проступили оккультные руны, и тени метнулись к нему со всех сторон, укрывая от света, возвращая подвижность, давая ещё один шанс! Корабль рванулся вперёд сквозь изменённое пространство, укрытый тенями, сквозь свет, сквозь океан магии…       Но это был океан магии.       Подвластный воле Разума Роя, он взорвался! И этот взрыв был сильнее взрыва сверхновой. Он был сильнее чего бы то ни было ещё! протянувшийся на несколько парсеков внутри пространства смещения, этот взрыв не знал себе равных!       Но там, в его эпицентре, целый и невредимый, оставался «звёздный титан», носитель Разума Роя. Ничто не могло уцелеть в этом взрыве. Ничто и никто. Кроме того, кто его вызвал. И уж точно там не мог уцелеть один-единственный корабль.       Когда свет яростной стихии, наконец, померк, когда окна-осколки вновь начали открываться вокруг носителя, никого, кроме титанической твари в пространстве смещения больше не было.       Больше…       Или – пока?       В одном из тысяч окон, что появились вокруг носителя, мелькнул знакомый ромбовидный силуэт! А затем – ещё в одном, и в следующем!       «Алукард» вынырнул прямо под брюхом «звёздного титана» из очередного окна-осколка, что вело в неведомые миры, где корабль нашёл убежище во время взрыва!       Носитель вздрогнул! Казалось, он был в ярости! Его глаза налились светом, испустив тысячи лучей, изгибавшихся и устремлявшихся за наглым кораблём!       «Алукард» не отступал, несясь вверх, прямо к подбрюшью титана. Точно саваном его окутала белая дымка призрачного сияния. Лучи вонзились в щит, срывая его напрочь, но в этот момент корабль, наконец, впился в плоть чудовища, в его титаническое брюхо… и подобно пуле, прошёл сквозь эту плоть, пробивая и разрывая ткани, круша всё на своём пути, и ища выход в кровеносную систему!       Они были близки к победе!       Были.       Движение мысли Разума Роя. Щепотка магии. Яркая вспышка вдали. Банальная магическая телепортация! Корабль исчез за миг до того, как место, куда его вышвырнуло, заключило в колдовскую сферу, что тут же сжалась в точку.       Нужно было больше мощи. Больше силы, чтобы противостоять чудовищу. И нужно было вернуть кораблю все его возможности, которые не работали в пространстве смещения. «Алукард» возник на краю Солнечной системы прямо в сердце роя, устремившегося к беззащитным планетам Рейха.       Атака была неизбежна. Но прежде, чем рой успел отреагировать, от корабля во все стороны прянула та самая белая призрачная дымка! Она расширялась стремительно, и все чудовища, что оказывались внутри, мгновенно иссыхали и рассыпались! Внутри этой дымки можно было увидеть немыслимое – как она выдирала души из чудовищ, превращая их в поток энергии и направляя кораблю! И с каждой поглощённой душой обшивка его наливалась всё более зловещим багровым светом!       Разум Роя видел это. Разум Роя понял свою ошибку. Он совершил прыжок! Мгновенный и кажущийся невозможным. Возник поодаль. Тысячи пентаграмм окружили ужасный корабль, вспыхнув ярким светом, и не давая его убийственному полю расширяться. Все биоформы в системе совершили мгновенную телепортацию, выстроившись в сложнейшую структуру вокруг корабля. В структуру, в которой угадывалась трёхмерная проекция колдовских кругов и пентаграмм! Они воссияли, и от них кораблю протянулись миллионы сияющих колдовских цепей!       «Алукард» не успел!       Разум Роя был готов нанести последний удар.       Тьма всколыхнулась…       И это отвлекло Разум! Он устремил свой взор вдаль, туда, где после его сокрушительной атаки образовалась исполинская аномалия – «рыхлое» пространство с изменёнными параметрами. Взбаламученное, оно до сих пор приходило в норму. Его показатели постепенно выравнивались, приходя к значениям, обычным для окружающего космоса.       Но…       Тьма внутри аномалии всколыхнулась! Это было невозможно, но это происходило прямо сейчас! Как будто что-то пыталось прорваться в реальный космос с той стороны!       «Помешать!» - было принято решение, и сокрушительный импульс, подобный тому, что породил эту самую аномалию, устремился к ней!       Космос «вскипел», засияв миллионами маленьких каскадных взрывов аннигилирующей материи! Аномалия «вспучилась», начав излучать свечение… Но от этого лишь стало хуже! Нечто, рвавшееся наружу с той стороны, нанесло ещё один удар, и в светящейся аномалии выродившегося пространства появилась трещина! И оттуда, из этой бездны, наружу хлынула тьма. Она изливалась нескончаемым потоком, клубами, подобно дыму или туману… и у неё были глаза! Тысячи и тысячи алых глаз открылись в этой тьме, обратив свой взор на Рой, на «звёздного титана», и – показалось – на сам Разум Роя.       Гигантские пентаграммы воссияли с шести сторон тьмы, заключая её и всю аномалию в своеобразный куб. Самое масштабное применение «изгнания нежити», что видела вселенная! Потому, что Разум чувствовал, кто стремится наружу!       Куб наполнился золотистым сиянием, уничтожая и тьму, и аномалию, и всё, что не должно было существовать!       Но вдруг шар тьмы, густой и плотной, появился прямо перед глазами титана. Мелкая точка, неразличимая даже на фоне его головы. Пыль. Ничто. Но мощь, заключённая в этой тьме, мощь, которую ощущал Разум Роя, говорила об обратном.       Разум отдал приказ-мыль. Сфера биокораблей вспыхнула, и цепи потянулись в разные стороны, разрывая корабль Монтаны на части! Слабый тусклый взрыв…       Шар тьмы замер, застыл. И из него под сияние чистого голубого света, внезапно озарившее космос, вылетел… Дитрих Крюгер. И он был не единственным, кто решил появиться именно сейчас. Кое-кто ещё, наконец, был почти на месте.       Огромное полотнище энергии, сияющее голубым, развернулось между Роем и Крюгером. Оно всё продолжало и продолжало расти, и этому не было видно конца. Плоскость из чистой энергии, что разворачивалась всё дальше и дальше, пока, наконец, не приняла прямоугольную форму и не стала достаточного размера, чтобы соперничать с самыми крупными планетами.       Биоформы атаковали магией, но это не имело смысла, ибо вблизи циклопической плоскости энергии магия вдруг рассеивалась. Носитель атаковал. Магией, ментально, гравитацией и такими способами, даже теоретическая возможность которых ещё не рассматривалась учёными. И тоже – без толку!       Плоскость всколыхнулась, слегка выгнулась, и из неё медленно и величественно показался серый округлый бок… чего-то. Чего-то большого и массивного. И это что-то продолжало движение наружу. Огромное, сферическое, искусственное, со множеством странных и даже отталкивающих на вид узлов и агрегатов на корпусе…       Исполинская звёздная станция, та самая, что недавно вращалась на орбите белой дыры, та самая, что недавно была у Меридиана, наконец, явилась. Фюрер прибыл, как и обещал!       - Мне плевать, кто вы такие, - процедил Геринг, смерив взглядом появившихся из столпа света противников, - но хорошо, что вы здесь. Здесь вы и умрёте.       - Хе-хе, юнец, посмотрим, сможешь ли ты воплотить угрозу в жизнь, - дерзко отозвался самый мощный и высокий противник, в чёрной устрашающей броне.       - Я буду очень стараться, - атака началась без приказа – просто и он, и остальные члены отряда одновременно выпустили багровые лучи из глаз! Они впились в противников! В некоторых – сразу по четыре-шесть. Но вопреки ожиданиям те не только не испарились, их даже не снесло назад! Кто-то, как чёрный, принял удар на броню, кто-то – на защитные поля, и так далее. Странник же снова прикрылся порталом, возвращая Герингу его же лучи.       Они схлестнулись! Он – со странником, остальные – с кем придётся. И начался форменный хаос. Барка налетел на великана в чёрной броне, и тут же улетел прочь, не успев уклониться от молниеносного удара огромного молота. Фрида и Дита затеяли «танец» в воздухе против двоих в серо-чёрной броне с пометкой N-7 на груди, обмениваясь энергетическими выпадами, лучами и ударами. Грант пытался телекинезом разорвать своего противника, но тот распался на несколько серебристых облаков, перетёк ему за спину, сливаясь воедино, и направляя в Гранта просто сокрушительный поток энергии из ладоней, от которого Адама унесло прочь, пробивая им здания.       - Не отвлекайся, - Странник мелькал то тут, то там, то переходя на сверхскорость, то телепортируясь или ныряя в порталы. Геринг успевал за ним, но с трудом. Такой прыти от своего старого противника он не ждал. Они взмыли в воздух – он и Игорь – оставляя город далеко внизу, но всё ещё видя, как там и ту сверкают вспышки, как лучи и молнии расчерчивают Йоханнесбург, как расцветают взрывы, рушатся здания и беснуется энергия.       Геринг нанёс ментальный удар чудовищной силы. Пространство содрогнулось, и в ту же секунду он запустил процесс распада материи в области, где оказался Странник. Тот выдержал ментальный удар, заставив его как бы «соскользнуть» со своей психики и уйти в пустоту, но продолжение атаки было куда более серьёзным. Воздух начал сиять, запуская реакцию распада материи. Странник хлопнул в ладоши, и это свечение пропало – его как будто «сдуло» ударной волной, метнувшейся к Герингу.       Ганс телепортировался за спину врагу, но тут же его пронзило яростной болью в груди! Туда, где он появился, за миг до этого Странник швырнул созданную из материала его плаща стальную трубу! И Геринг телепортировался так, что она оказалась внутри его тела, будто пробив его насквозь!       Сдерживаясь, чтобы не закричать, он выдернул трубу, превозмогая боль. Кровь пару раз выплеснулась из чудовищной раны, что начала быстро затягиваться. Мрачный взгляд Геринга обрушился на Игоря, могучей хваткой телекинеза рванув того к себе… Но труба, которую нацист всё ещё держал в руке, вдруг распалась чёрным облаком, и буквально «влилась» в его руку!       Геринг думал, что знал, что такое боль. Но оказалось, он не имел об этом ни малейшего понятия! То, что он почувствовал в следующий миг, не шло ни в какое сравнение с болью, которую он когда-либо испытывал прежде. Казалось, будто внутри его тела разгорелся пожар, будто все нервные окончания разом переключили в режим «агония»!       Он закричал, теряя концентрацию, и начиная падать. Боль только усиливалась, а рана… Она всё никак не могла зажить окончательно.       Игорь устремился следом, сопровождаемый десятком открывшихся со всех сторон порталов. Рукав его плаща наплыл на руку, формируя длинное чёрное копьё-клинок. На такой скорости и из такого материала – оно вполне могло разорвать Геринга в клочья!       Миновали крыши высоток. Странник уже совсем близко, а Геринг… Он вдруг заметил нечто в своей крови, что лилась из незаживающей раны. Нечто, в существование чего не поверился раньше. Микроскопические машины! они использовали его собственное тело, чтобы воспроизводить себе подобных, их становилось всё больше, и регенерация уже не справлялась!       - Сука! – заорал Геринг, окутываясь мощными электрическими разрядами.       Волна электромагнитного импульса небывалой мощи прянула во все стороны…       Удар. Уклонение. Блок. Удар сверху! Враг оказался сбит с ног, и Драк мощным пинком отправил его в полёт. Буквально – от удара нациста швырнуло вверх наискось, и, пролетев полкилометра, он с грохотом врезался в высотное здание, пробивая его насквозь.       - Хе-хе! Мелкие ублюдки! Ну же! Покажите себя!- проревел кроган, и голос его, усиленный бронёй, прогремел над всем городом. Он сражался пешим, на земле, с двумя противниками сразу. Не потому, что не мог летать. Мог. Просто посчитал, что так интереснее.       Противник не заставил себя ждать. Земля под кроганом выстрелила сверхпрочными кольями, отбрасывая воеводу на добрую сотню метров, и колья эти, подобно извивающимся лианам, растущим из земли, протянулись к нему…       Электрический взрыв разметал камень с треском и грохотом, озаряя квартал белым светом. Драк стоял на ногах, уперев молот рукоятью в землю. Он искрился, исходил разрядами.       - И это всё? Так меня даже не поцарапать! – хмыкнул воитель. – Иди сюда! – поманил он противника.       Барка не торопился сходиться с ним в ближнем бою, кружа в воздухе, то появляясь, то исчезая за зданиями. Враг был силён. И это больше всего потрясало. Странник привёл с собой отряд, не уступавший, а в отдельных случаях превосходивший их собственный! Нельзя было…       - Мне надоело ждать, пыжак! – крикнул воевода, и… нет, это была не телепортация. И это не было похоже на сверхскорость. Скорость, с которой Драк взмыл в воздух, оказалась запредельна даже для сверхъестественных рефлексов и чувств Барки! Подобно товарному составу с огромной инерцией и мощью кроган врезался в защитное поле, разбивая его вдрызг, и нанося сокрушительный удар плечом как продолжение немыслимого движения!       Барку буквально смело. Из него выбило дух, из ран, полученных от шипов и лезвий брони противника, брызнула кровь. Сломанные рёбра начали восстанавливаться. Барка остановил своё полёт, оказавшись в двух километрах над городом, и ринулся вниз на полной скорости, создавая вокруг себя плазменную оболочку.       «Стербен! Атакуем вместе!» - передал он мысль напарнику, с которым сражался против великана в чёрной броне, и увидел, как тот, выбравших из-под завала, понёсся к врагу, порождая вокруг себя молнии…       Драк усмехнулся.       Драк оставил молот и взял дробовик, выглядящий как оружие из преисподней.       Драк направил его в небо, прямо в несущийся на него шар плазмы, внутри которого был Барка.       Выстрел!       Столп ярчайшего света ударил в небо!       Дита уклонилась от очередной атаки страшного звукового оружия, которое буквально взрывало любые объекты изнутри, и ответила дуновением, превратившим целый квартал внизу в промёрзшую и покрытую белым инеем городскую пустыню. Противник, однако, уклонился с просто немыслимым изяществом, и, развернувшись, показал ей средний палец. Она не знала, что означает этот жест, но предполагала, что это – оскорбление. Противник её… бесил. В воздухе он чувствовал себя так, словно это была его родная стихия. Те трюки и финты, которые он делал, уходя от её атак, даже она вряд ли бы повторила.       - Да стой же ты на месте! – процедила Дита, уклоняясь от… да, теперь это были микро-ракеты. Турели с установками просто выросли на плечах противника, изрыгнув пару десятков ракет размером с ручку. Самонаводящихся ракет, которые рьяно начали преследовать Эббинг, которой пришлось проявить чудеса лётного мастерства, чтобы не попасться. Но чтобы выстрелить, противнику пришлось развернуться к ней лицом и целую секунду лететь спиной вперёд!       И она его подловила!       Силовое поле возникло впереди по курсу перед неизвестным в броне с маркировкой N7 на груди, и он, обернувшись, уже не успевал разминуться с барьером! Удар был страшен. Обычного человека расплющило бы как насекомое, врезавшееся в лобовое стекло автомобиля. Но только не этого человека. В ту же секунду барьер, подвластный Дите, превратился в полноценную сферу, заточая противника внутри. Сфера начала сжиматься, и пленённый только что с таким трудом противник, начавший приходить в себя, вдруг исчез!       - Телепортация, - процедила Эббинг с нескрываемым раздражением. – Ну, конечно! Почему бы им всем не уметь телепортироваться!       Она огляделась в поисках врага – благо, их здесь было достаточно.       Ближний бой казался СУЗИ самым неэффективным способом конфронтации в данный момент, но её противница – мускулистая высокая блондинка в чёрном обтягивающем комбинезоне – почему-то стремилась навязать ей именно такие «отношения».       СУЗИ использовала весь свой арсенал, или, вернее – точные сведения обо всех известных ей видах оружия, создавая это самое оружие из своего тела, преобразованного нанитами, что позволяло ей держать нацистку на дистанции. Большим подспорьем оказалась оружейная база Дейва, которую тот записал в каждый комплект «Эгиды» при создании.       Это была погоня – блондинка пыталась её догнать, СУЗИ – не допустить этого. Они уже вылетели за пределы города, ведя сражение над лоскутным одеялом мелких полей и то и дело пролетая над утлыми домишками, россыпями раскинувшимися внизу.       Телекинетическая волна огромной силы рванула СУЗИ назад, вырывая целый пласт земли с поля внизу. Гиноид поддалась, наращивая скорость. Из ладони выросло дуло аннигилятора. Мгновение!       Они лицом к лицу.       Блондинка наносит удар. Промахивается. Выстрел! Цепь сияющих разрывов в мгновение ока достигает нацистки… и устремляется дальше, вонзаясь в землю. Взрыв чудовищной силы сотрясает воздух и землю, яркий свет слепит глаза, а блондинки нигде нет. Её как будто след простыл. Усовершенствованные сенсоры СУЗИ работают на полную мощность, ища любые аномалии. И находят! Локальное искажение временного потока!       Поздно.       Сокрушительный удар приходиться ей прямо в спину! Усиленный телекинезом и временной аномалией, он пробивает её грудь насквозь, и рука нацистки выходит наружу.       Но…       - Зря вы решили выступить против нас, - с каким-то садистским наслаждением прошептала ей на ухо Фрида. И попыталась высвободить руку. Безуспешно! СУЗИ, перетекая как бы сама в себе не развернулась, а «вывернулась» назад, оказавшись лицом к лицу с врагом. Шлем её брони исчез, слившись с головой. И тогда блондинка поняла, что за противник ей достался. – Машина? – удивилась она, дёрнув руку изо всех сил, но так и не преуспев.       - А разве человек – не биологическая машина? – склонив голову набок, спросила СУЗИ. И подалась вперёд, обхватывая противницу руками и ногами, используя всю свою огромную силу, сдавливая до хруста костей… и превращая своё тело в серебристую студенистую масса, стремительно покрывшую нацистку, затекающую в нос, в уши, рот…       - Фрида!       Мощный взрыв разметал их обеих! СУЗИ, собравшуюся воедино из капель «серебра», отнесло к земле, к полю. Блондинку, которая больше сейчас походила на изломанную оплавленную куклу, подхватила её напарница.       - Знатно ты её, - раздался сзади голос Моро. СУЗИ оглянулась – Джефф сидел на огромном валуне чуть поодаль. – Думаю, после такого зрелища мне перестали нравиться «обнимашки».       - Джефф, - гиноид наметила лёгкую улыбку, - можно подумать, что раньше ты без них жить не мог, - это был явный намёк на ещё недавно имевшиеся у него проблемы со здоровьем.       Полотнище энергии хлестнуло с неба, вынуждая их броситься врассыпную, и выжигая поле…       Пылающий меч рассекал воздух, разя направо и налево. Золотая броня сверкала в свете вспышек, лучей и взрывов. Первин сражался с двумя противниками сразу. Один – молодой парень с меланхоличным лицом, другой – суровый мужик с ёжиком светлых волос и шрамом на переносице.       Они были хорошо. Атаковали одновременно, с разных направлений, под невозможными углами, финтили, устраивали обманные манёвры и крайне изобретательно использовали свои силы.       Но и Первин не был простой добычей. Он плёл вокруг себя мечом так называемую «мельницу» - защиту, сквозь которую пока не прошла ни одна прямая атака врагов. Телепортировался постоянно. И, конечно, действовал врагам на нервы.       - За Императора и Империум! – возопил он, взмахом меча посылая в сурового мужика волну огня, способную расплавить Эверест. Тот вильнул в воздухе, уходя вниз, Первин, телепортировавшись, был уже там, нахально усмехаясь и пробивая ему… в пах!       С высоким тонким воплем нацист ухнул вниз, держать за травмированное место, и Николай в золотой копии брони Императора Человечества, повернулся ко второму противника.       - Подходи ближе, парень! Я и тебе помогу стать хорошим танцором, - хмыкнул Николай, демонстративно щёлкнув когтями грозовой перчатки.       Огромный сгусток энергии ударил ему в спину, отбрасывая прочь – рядом сражались Крутов и остальные.       Крутов пальнул из всех орудий, укрываясь за щитом, о который разбилась, взорвавшись, автоцистерна с бензином. Яркое оранжевое пламя взметнулось вверх вместе с густым, чёрным как смоль, дымом, застилая обзор. Но Крутов знал – противник рядом. И не ошибся – земля ушла из-под ног, погребая его в мгновенно возникшей, и так же мгновенно заполнившейся грунтом яме.       Противник хотел его обездвижить хоть на мгновенье.       Генерал взлетел, вырываясь из ловушки и разбрасывая вокруг комья земли, когда в яму, чиркнув его по касательной, ударил мощнейший пучок света, пробивая и испаряя землю чуть ли не на километр вглубь! Враг – мужчина примерно одного с ним возраста с морщинистым лицом – занял выгодную позицию и верхнем воздушном эшелоне. Но увидев, что атака не достигла цели, рванул с места, оставляя позади себя поле беснующихся молний.       Генерал устремился следом, попутно держа в поле зрения сражающихся Павлова, Петрова, Соловья и Петрова. Ситуация была патовая. Противники оказались равны. Соловья теснили. Павлов успешно отбивался, используя свой странный Эйдос – «Кристалл тьмы», позволявший манипулировать тенями. Петров сошёлся в рукопашную там, внизу, в пригороде. Гремели взрывы, прокатывались ударные волны, пригород пылал.       Внезапная атака острыми как кинжалы невидимыми глазу плотными потоками воздуха впилась в плечо, разворачивая генерала и отдаваясь тупой болью – броню не пробило, но удар был сильным. Тут же обрушилась ментальная атака!       Дыхание перехватило. В глазах стало темнеть. Появилась боль в области груди… Но генерал был подготовлен к такому повороту. Он не расставался с «нейрозащитником», да и «Эгида» имела чары против воздействия на разум. Крутов сконцентрировался и послал ответный импульс, усиленный и направленный «нейрозащитником». Противник, летевший прямо на него с сияющими плазмой кулаками, как будто споткнулся в воздухе и начал забирать вправо…       Яркая синяя вспышка «Новы» озарила небеса, рождая биотический взрыв такой мощи, что в это трудно было поверить. По правде, Самаре было до сих пор трудно поверить в то, какими возможностями обладает её новая броня. Но сейчас для удивления не было времени – лучи с двух сторон метнулись в её сторону, прорезая ночное небо. Юстициар играючи уклонилась, прекрасно понимая, что будет дальше. В яркой вспышке впереди возник враг, искря молниями вокруг себя, но он не успел – биотическая сфера «Броска» влетела ему прямо в голову, отбрасывая прочь, пущенная с упреждением.       С десяток мелких – не больше блюдца – энергетических дисков пронёсся мимо, прорезая «Эгиду».       Не заметила.       Второй противник зашёл со спины, используя какое-то новое умение.       - Сконцентрироваться, - сказала азари сама себе. Это был самый серьёзный бой за всю её жизнь. Ни Моринт, ни жнецы не шли ни в какое сравнение с этими людьми, сила которых воистину ужасала.       Она телепортировалась, не уставая мысленно благодарить мастера Гронака за то, что тот каждую «Эгиду» зачаровал рядом стандартных, но крайне полезных в бою заклятий, одним из которых и была телепортация. Противник тоже «прыгнул», но Самаре это и было нужно – в биотическом «Рывке» она устремилась к нему в момент материализации, врезаясь и отбрасывая его вниз, в город, со скоростью метеора! Рванула следом, ускоряя себя эффектом масс и усиливая «Барьер» до максимума.       Миг.       Проносятся мимо этажи высоток.       Удар!       Волна прокатывается по кварталу, выбивая окна… Но противник, которого она, казалось, одолела, тает! Он испаряется, являя вместо себя сотню энергетических дисков. Телепортация…       Фрейнар сражался с яростью и мощью, которые присущи только боевым магам с Зоата. Поняв, что он из себя представляет, против него выступили сразу три нациста, и только тогда у них появилась возможность на равных сражаться с магом, возможности которого кардинально расширились благодаря силовой броне.       «Хуберт, Шмидт, заходите с боков» - ментально просигналил им третий, Альберто Гвидиче. Они разделились, исчезая из виду – в их арсенале была способность становиться невидимыми.       Фрейнара это не смутило. Он шепнул пару слов, ладони его вспыхнули, и небо над городом затянули серые тучи, принесшие ливень. Всё, что горело внизу, принялось гаснуть. А ещё в этом ливне можно было увидеть траектории движения невидимок.       Они атаковали одновременно – волны искажения, разрывающие связи меж элементарных частиц устремились к магу, отрезая ему все пути… И чудовищной силы молнии обрушились из тучи прямо в невидимок! Хуберта снесло. Шмидт вовремя уклонился. Гвидиче изловчился принять удар небесного электричества левой рукой, пропустить через себя, и правой выпустить наружу, в сторону мага.       Колдун не мог спастись. Волны искажения мешали телепортации, что было установлено опытным путём в ходе боя. Но он спасся – одна из энергетических сфер, что постоянно крутились вокруг него, раздалась вширь до размеров окна, и он влетел в неё как в портал за секунду до неминуемой гибели.       - Неплохо, - раздался его голос за спиной Гвидиче. Тот развернулся, машинально проводя серию стремительных смертельных ударов… которые маг успешно парировал в необычной манере! А в следующий миг все три энергетических шара метнулись к Альберто, нанося сокрушительные удары!       Хуберт и Шмидт уже были на подходе. Объединив силы, они создали вокруг Альберто защитное поле, давая тому передохнуть. И тут же это поле «брызнуло» во все стороны лучами. Фрейнар вильнул в сторону, уходя с линии атаки, но силовая сфера продолжала посылать в него лучи, от которых ему удавалось уклониться лишь чудом.       Нацисты сконцентрировались. Они снова объединили силы. Волшебник застыл на месте, не в силах пошевелиться.       - Телекинез, - прошипел он, оглядываясь. Сфера выстрелила снова. Энергетические шары мага слились в один большой, растянувшийся в плоскость, что приняла лучи на себя, отражая их обратно и полосуя улицы города. Сферу пробило. Нацисты взлетели выше. Чудовищная сила сдавила волшебника. От адской боли он едва не потерял сознание. Если бы не «Эгида» и защитная магия, он бы не выжил.       И тогда, едва сохраняя сознание, он разозлился по-настоящему.       Он коснулся своего Эйдоса – «Гримуара магистра», что висел у него, притороченный к поясу цепью. Фолиант в кожаном переплёте, инкрустированном золотом и драгоценными камнями. Эйдос отозвался, разрывая оковы телекинеза и наполняя Фрейнара небывалой силой. «Гримуар» усиливал магию хозяина и давал доступ к заклинаниям, которых тот не знал.       Враги перегруппировались, заходя сверху. Их объяла непроницаемая энергетическая оболочка. Они намеревались нанести решающий удар. Фрейнар – тоже.       Он развёл руки в стороны, изрекая волшебную формулу, и все они – и он, и его враги, исчезли, чтобы появиться над пустыней, освещённой луной.       Нацисты атаковали. Разрыв пространства-времени возник прямо за спиной мага, норовя расщепить его, утянуть в бездну, из которой нет возврата. Но сейчас Фрейнар был куда сильнее. С его ладони сорвался луч. Он угодил в разрыв, схлопывая его. И тогда настал черёд мага.       Энергетическая клетка воссияла зелёным, ограждая их всех от внешнего мира! Нацисты ринулись к её стенам, но не смогли пробиться.       В небе стало светлее. Зарево! Оно разрасталось, становилось всё ярче и ярче, пока не превратилось в огонь, дым и рокот.       Метеориты!       Огненным дождём они обрушились на землю, прямо внутрь клетки, проходя сквозь её «крышу», и превращая всё внутреннее её пространство в огненный ад! Взрывы сокрушительной силы следовали один за другим… Но самого Фрейнара внутри уже не было – он парил высоко над пустыней, наблюдая за результатом своего чародейства.       Сияющая клетка исчезла с падением последнего метеорита, выпуская наружу нестерпимый жар. Кратер, полный раскалённой стеклянистой массы – вот что теперь было там, куда он призвал метеоритный дождь.       Три песчаные струи взметнулись к нему с разных сторон подобно щупальцам, схватили, и там внутри них он различил движение! Противники двигались внутри этих «струй» как пули в стволе орудия.       Древние слова сорвались с уст Фрейнара, руки сплели нужный жести, и вспышка смертельной белизны разошлась от него вымораживающим холодом, превращая всё вокруг в лёд, иней и снег! Струи песка превратились в снежные дуги, рассыпавшиеся под дуновением морозного ветра. Пустыня внизу в радиусе километра покрылась белизной, и даже раскалённое кварцевое стекло в кратере застыло.       Они смотрели друг на друга – он и нацисты, зависнув над полем боя. Сражение ещё не окончено…       Грею было трудно. Чертовски трудно. Он ещё не оправился – блуждающая боль в организме, пусть и слаба, давала о себе знать. Враг – относительно молодой парень – этим пользовался, ловя его «на приём» в моменты приступов. К счастью, как раз в такие моменты контроль над ситуацией брала «Эгида», не давая Джеку снова оказаться в безвыходном положении.       Они кружили над городом, обмениваясь выпадами, и Грей был вынужден с неудовольствием признать, что этот парень был ловчее его предыдущего противника.       Десятки различных орудий на «щупальцах»-турелях выросли из его брони, накрывая вихрем различных смертоносных воздействий гигантскую площадь в небе – взрывы, аннигиляция, распад связей частиц, резонансный удар, и так далее. Мощь, которой было достаточно, чтобы смести городской квартал или сбить средний космический корабль.       Враг банально использовал сверхскорость, избегая уничтожения, сближаясь, нанося серию молниеносных ударов, которые Грей с трудом парировал. Удары были такой силы, от них прокатывались ударные волны…       - О-хо-хо! Вот это номер! – Ирма первой подбежала к Доктору и наклонилась вперёд, внимательно разглядывая в банке, что он держал, миниатюрных Вилл Вандом в количестве двух штук. – Это как вообще? Магия?       - Не оскорбляйте меня подобными предположениями, - важно изрёк Доктор. Одного взгляда на зал ему было достаточно, чтобы понять, насколько туго пришлось тем, кто здесь остался, пока он готовил свою ловушку на Валькирий. – Чистая наука. Уменьшающий луч.       - Ого! – одновременно произнесли Хай Лин и Ирма.       - Он действительно существует? – уточнила китаянка. На всякий случай.       - Сама как думаешь? – вопросом на вопрос ответил Двенадцатый.       - Арка! – только сейчас увидев, что предмет его интереса не только восстановился, но и находится в рабочем состоянии, Дарлинг метнулся в центр зала, деловито расталкивая локтями столпившихся магов. А потом из толпы послышался его вопль, полный скорби: - О нет! Моё оборудование!       Доктор ему сочувствовал, ибо сам прекрасно понимал, что такое – лишиться ценного оборудования.       - Наверное, их теперь отправят в Башню Туманов, - Вилл тоже подошла к подругам, разглядывавшим миниатюрных Валькирий в банке.       - Их надо казнить, иначе они будут представлять опасность, - качнула головой старшая Хай Лин.       - Я не позволю это сделать, - предельно серьёзно сказал Доктор. Для него такой вариант никогда не был приемлемым. За исключением случаев, когда дело касалось далеков.       - Башня Туманов…, - задумчиво произнесла Тарани. Нахмурилась, глянув на лежащих без сознания Корнелий, на двух Вилл в банке. И её осенила страшная догадка!       – Башня Туманов! – воскликнула она, привлекая всеобщее внимание. – Перед тем, как напасть, они сказали, что помогли Оракулу арестовать Валькирий и заточить их в Башне Туманов! Но всё это время это и были Валькирии, притворявшиеся кем-то другим!       - Не хочешь же ты сказать, что…, - Корнелия не закончила фразу, поскольку её предположение было слишком жутким.       - Не знаю. Очень хочется думать, что они на это не пошли. Но если Оракул ещё жив, то он в Башне Туманов.       - Мы разыщем его, - тут же кивнул один из магов, и целая группа исчезла в ярких вспышках.       - И… что теперь? Что если Оракул… мёртв? – последнее слово Вилл произнесла с трудом, как будто боялась сглазить. Она посмотрела на Доктора.       - Доделать то, что мы начали, - ответил тот. – Нужно разобраться с вторжением в ваш мир, а потом с этой штукой, - кивнул он в сторону арки. – А для этого…       Он не успел сказать, что для этого нужно. Корнелия, та, что была Валькирией, пришла в себя, и начала действовать. Она «утонула» в мраморе пола, по которому сразу прокатилась мощная волна, сбивая всех с ног! Доктор выронил банку, и прямо в полёте, выныривая из мраморного пола, Корнелия подхватила её, устремляясь к арке под треск и грохот, с которым пол взрывался и крошился, застилая зал густыми тучами мраморной пыли!       - Не дайте им сбежать! – крикнул кто-то в толпе. Вспышки. Порыв ветра сдул пыль, но было уже поздно. Валькирии, которых с таким трудом удалось одолеть, сбежали.       Наномашины отключились, позволяя регенерации сделать своё дело. Ганс признал – в этот раз он снова недооценил Странника. Каждый раз, когда они сходились в бою, тот находил способ неприятно удивить его каким-то сюрпризом. Но теперь Геринг не собирался сдаваться. У него были все возможности, чтобы, наконец, победить этого человека. Нужно было только мыслить нестандартно.       Если бы у него было время!       Игорь не дал ему такой возможности. Порталы начали возникать вокруг Геринга один за другим, и устремляться к нему, норовя «проглотить». Ганс уклонялся со всей возможной прытью и скоростью, прекрасно понимая, что хотел сделать противник – стоило только Герингу хоть частично оказаться в любом портале, и тот бы закрылся, разрезая его на части.       Что он мог сделать в такой ситуации, когда враг использовал и для защиты, и для нападения порталы? У Геринга появилась идея. Он увернулся от очередного портала и воссиял подобно солнцу, озаряя Йоханнесбург в тот самый миг, когда столп света ударил в небо из центра города.       Великан в чёрной броне, перенесённый сюда волей Ганса, дико матерясь ,упал прямо на Странника, не успевшего уклониться, и этого оказалось достаточно, чтобы вокруг сверхчеловека прямо из воздуха появились четыре его точные копии, метнувшиеся в стороны и увлекающие порталы за собой.       Странник и Драк расцепились, отлетая в стороною. Выровняли полёт.       - Проклятье! Не смей вмешиваться в моё сражение! – проревел воевода, направляя на Геринга свой молот, прихваченный в последний момент, с которого тут же сорвались сотни молний.       Но именно это и было нужно нацисту – молнии преследовали его и клонов. Но и порталы тоже преследовали их! Порталы, которые двойники привели в нужные позиции. Геринг уклонился в последний миг, а его клоны исчезли, и молнии пронзили порталы, перепрыгивая с одного на другой, и заставляя их закрываться! Это было сделано по наитию, но результат оправдал ожидания.       Теперь нужно было ответить.       «Внимание всем», - пронеслась его мысль в ментальном поле. «Атакуйте Странника все вместе по моей команде». Он не слушал ответы. Ему просто было нужно, чтобы отряд сделал в точности так, как он скажет.       Странник почуял неладное. Он не услышал, но ощутил телепатический импульс, посланный Герингом. Тот что-то задумал. И тогда он сделал то, чего враг не ожидал – создал вокруг себя сферический портал! Настоящий шар, являвшийся провалом в иное пространство, в столь дальний космос, что оттуда не были видны знакомые звёзды!       Геринг мысленно выругался – как выковырять Странника из такой защиты, нужно ещё было разобраться. Хотя, может, можно…       Яркая вспышка поглотила Ганса, выкидывая его внутри защитной сферы путешественника… который, похоже, ждал гостей, ибо среагировал молниеносно – он обрушил на нациста град ударов, совмещавших в себе самые разные стили боевых искусств, явно адаптированные под ведение боя в невесомости. Геринг ушёл в глухую оборону. Он не заметил у Странника силовой брони, если не считать его необычного плаща, но удары его были так сильны, что это чувствовало усиленное до сверхчеловеческого уровня тело Геринга.       Подловив Странника на замахе, Ганс контратаковал, комбинируя приёмы армейской боевой системы и свои сверхчеловеческие силы – серии ударов и обманных движений чередовались телекинезом, лучами, молниями…       - Идиот! – крикнул ему Игорь, когда сфера-портал, изнутри более походившая на мыльный пузырь, изошла сияющими трещинами, после того, как в очередной раз получила удар молнией, от которой тот увернулся.       Странник исчез, и Ганс не стал дожидаться, что будет дальше, так же прибегая к телепортации. Сфера-портал провалилась сама в себя, схлопнулась, и… переродилась. В небе над Йоханнесбургом открылась небольшая чёрная дыра!       Гравитация сразу дала о себе знать. Вверх начало подниматься всё, что не было закреплено – пыль, машины на дорогах, пакеты, обрывки газет, мусорные баки, трупы и даже обломки разрушенных зданий возносились к сингулярности, закручиваясь у горизонта событий и затягиваясь внутрь.       Затем начался черёд песка, что прилетал уже далеко из-за пределов города настоящей песчаной бурей, черёд зданий, что покрывались трещинами, и части их, отрываясь одна за другой, уносились вверх. Вскрылся асфальт, обнажая туннели метро, откуда как спагетти на вилке взмыли десятки железнодорожных составов… Всё это становилось пищей для сингулярности, чьё гравитационное влияние росло, распространяясь всё дальше и дальше.       «Что там происходит?» - раздался в наушнике Странника голос Крутова. «Какого чёрта в небе делает чёрная дыра?»       - Сейчас я с ним согласен, - замер в десяти метрах от своего противника Ганс. Конечно, он всё слышал. – Это, - он ткнул пальцем в небо, где жадная пасть сингулярности разрасталась, пожирая город, и даже им двоим уже было сложно противостоять её гравитационному влиянию. – Гибель этого мира будет на твоей совести.       - Говорит тот, кто собирался устроить геноцид? Твои атаки дестабилизировали портал! – Странник выдавил из себя сардоническую усмешку. – А, впрочем, мы друг друга стоим. Я разрушал миры. Вернее – они гибли из-за моего бездействия. Но из-за такой мелочи волноваться не стоит, - он набрал комбинацию символов на наруче переместителя, направил руку в сторону чёрной дыры. Его повлекло вверх, подхватив гравитацией, но он этого как будто не заметил. Ветер ревел вокруг – сингулярность пожирала даже воздух. Наруч испустил бледное голубое сияние… и сингулярность отозвалась на него таким же точно внутренним светом, начиная быстро ослабевать, рассеиваться…       Атака восемнадцати сверхлюдей в этот раз достигла цели – каждый решил использовать для этого что-то своё. Лучи, гравитация, темпоральный сдвиг, и так далее! Странник физически не мог защититься от стольких поражающих факторов одновременно. Его смело. Его почти расщепило. Почти.       Дымясь и, как будто тая, он пролетел над тем, что осталось от Йоханнесбурга – вместо него теперь стояли «обглоданные» низкие остовы зданий - и рухнул далеко за пределами города.       Где-то внизу, увидев случившееся, взревел Драк, высвобождая свою боевую ярость, что вкупе с его нынешними возможностями не сулило врагам ничего хорошего. Быстрее, чем даже мог увидеть глаз сверхчеловека, он оказался рядом с Баркой, обрушивая на него молот с такой силой, что тот пулей рухнул с неба вниз, утопая в земле с проломленной грудью. Стербен, попытавшись атаковать издали, получил всё тем же молотом, который кроган в него метнул. Драк прыгнул, пылая багрянцем и чернотой, устремляясь вслед за Герингом, что летел нанести последний удар Страннику. Чёрный, как ночь, яростный, как природная стихия. Ничто не могло его остановить – бросившиеся наперехват Эббинг и Эйхман были просто сметены врезавшимся в них воеводой, и не думавшим сворачивать с пути. Он раскидал обеих как кегли, и вслед за ними устремились СУЗИ с Моро.       Геринг уже был на земле. Посреди жидкого пальмового леса, часть которого была выворочена при падении Игоря. Кроган обрушился на нациста со всей своей яростной мощью… чтобы понять, что его обманули! Ганс растаял, ибо это был лишь клон, и десятки лучей впились в броню Драка, раскаляя её и отбрасывая крогана прочь, в лес.       И только тогда Геринг появился, протаяв в воздухе. Только тогда замер над Странником, который то таял, становясь полупрозрачным, то вновь обретал плотность, пребывая без сознания.       - Ну, вот и всё, - опустившись на одно колено, произнёс Геринг. Он чувствовал… свободу. Освобождение от прошлого, что снова и снова сводило их в бою, заставляя его снова и снова терпеть поражение. Освобождение от собственной ошибки и собственной слабости. Если бы он просто выстрелил в Странника, не заводя с ним разговора и даже не подходя к нему в той злосчастной библиотеке… Всё было бы иначе. – Вот и всё, - с облегчением повторил он, ощущая разливающееся в душе чувство триумфа, и руки его окутала искрящаяся тьма. Оставалось только выпустить эту силу, и тогда…       Голубое свечение, неожиданно возникшее позади, заставило его среагировать машинально. Среагировать на угрозу, которые здесь были повсюду в лице сообщников Странника.       Алый луч полоснул пространство за спиной, когда он обернулся, срезая деревья… и разрезая надвое Корнелию Хейл, одетую в силовую броню Рейха.       Она упала. Ноги – отдельно, туловище – отдельно. Кровь хлынула у неё изо рта. Она ещё была жива. Едва… Целое мгновение потребовалось Гансу, чтобы узнать её и понять весь ужас того, что он сейчас совершил!       С криком «Не-е-ет!» он бросился к Валькирии, и из рук его полилось золотое сияние, когда он направил их на девушку, силящуюся что-то сказать, но стремительно проигрывающую схватку со смертью за последние мгновения своей жизни.       - Нет-нет-нет! Только не это! Только не Валькирия Фюрера! – бормотал он, вливая в неё всю свою силу, всю свою жизнь, заставляя её ткани регенерировать. Но этого было мало. Нужна была помощь. И он позвал её – телепатия донесла его мысли отряду.       Яркая вспышка. Барка и Стербен. Единственные, кто не были плотно завязаны в бою. Они сразу поняли, что нужно делать, и присоединились к Гансу. Регенерация Корнелии пошли стремительнее – уже выросли позвоночный столб, крестец, кости ног, начали расти мышцы…       Полный ярости рёв крогана донёсся из леса, тут же сменяясь смертоносным потоком света, испарившим всё на своём пути, вынуждая их телепортироваться. Но лишь только затем, чтобы с грохотом и молниями, бьющими в разные стороны, с неба на них обрушился молот, раскидывая всех.       Лечение прервалось, а без него…       Геринга швырнуло рядом с Корнелией. Кто-то прорвался сквозь лес, с треском ломая деревья… Кто-то сцепился в схватке. И тогда, собрав все свои силы, Корнелия в последний раз сказала то, что твердила до этого:       - Ловушка… это… ловушка… в ловушке.       Затихла.       Замерла.       Жизнь покинула Корнелию Хейл, Валькирию Фюрера, дочь оберстгруппенфюрера Гарольда Хейла, дочь любящей матери Элизабет Хейл и сестру Лиллиан. А в руках она сжимала расплавленный кусок стекла, в котором угадывалась верхняя часть обычной банки. На её внутренних стенках ещё можно было увидеть так называемые «тени». Такие силуэты, контуры своих тел, на стенах домов оставляли люди, которых распылило во время атомных бомбардировок в Хиросиме и Нагасаки. И точно такие же чёрные силуэты, только миниатюрные, были там, в этой расплавившейся банке…       Вдали грохотало сражение, что всё никак не хотело утихать. Где-то рядом ревел Драк, снова сойдясь в битве против Стербена и Барки, не давших ему прикончить Геринга. Но кроган был в ярости, и теперь они были близки к тому, что прикончат их.       - Таков итог всех твоих амбиций – смерть и прах, - голос Странника раздался позади. Геринг с трудом поднялся, всё ещё чувствуя последствия удара тока чудовищной силы. Странник стоял в пяти метрах, целый и невредимый. В руке он держал необычный меч, при одном только взгляде на который Ганса затопило страшное ощущение всесокрушающей запредельной силы, что исходила от него.       - Почему? – спросил он, глядя на меч.       - Потому, что тянул время. Думал, что Доктор успеет, но не питал надежд. И, в итоге, я выбрал более надёжный вариант.       - Ловушка, - сардонически хмыкнул Геринг. Несмотря ни на что он был намерен продолжать бой. Даже если это, как он понял сейчас, было безнадёжно. – Все мы знаем, на что идём, надевая форму и произнося слова присяги. С того момента смерть становиться нашей вечной тенью и постоянным спутником. Мы несём её другим, но однажды сами встречаем её так или иначе.       - Только не говори мне, что в этой смерти есть доблесть, честь и смысл, - остриё меча указало на Валькирию. – Ты убил её по неосторожности. Тем, кто не готов распорядиться ею, такая сила доставаться не должна.       - Я понесу наказание за её смерть. Но не тебе с меня за это спрашивать.       - На самом деле всё это не важно. Вас всех всё-равно не должно было существовать.       Геринг не ответил. Он приготовился к бою. На этот раз – действительно последнему. Странник просто стоял и смотрел на него.       Рывок!       Вспышка.       Странник с оторванной рукой рухнул наземь, прокатившись десяток метров, а Геринг… Он преображался. Тело его превращалось в сростки кристаллов. Это преображение захватило всё его тело, начинаясь от лёгкой раны на плече. Сначала изменились его руки. Кристаллы покрыли шею и торс, преобразили ноги… Но это были не кристаллы – так их видело человеческое сознание. Геринг превращался в многомерный объект, в инородную для обычного мира структуру из тонких игл и сростков чуждой физики и метрики, закапсулированной внутри особого поля. Так же, как Бисмарк к этому моменту, он был уже мёртв. Так же, как у Бисмарка, превращение его тела продолжалось, преобразуя и всю материю вокруг себя, «выстреливая» иглами-отростками, от которых тоже расползались «кристаллы», пока, наконец, это не достигло некоего предела, и рост не остановился.       Над телом Корнелии Хейл, каким-то чудом не затронутым метаморфозой, раскинулась удивительная и жутка кристаллическая структура. Надгробный памятник Ганса Геринга.       В небе сквозь шум яростного безпощадного боя раздался новый звук. Он был подобен дыханию самой вселенной – глубокий, цикличный, странный и будоражащий душу обещанием тайны. ТАРДИС плыла в небе над полем боя, постепенно обретая плотность и массу.       Странник взлетел, расширяя сферу своего восприятия, ощущая всех и каждого живых существ в округе. Буйство разрушительной магии полыхало вдали – Фрейнар всё ещё вёл бой с врагами, которых оказалось не так просто убить даже его методами. Вспышки расчерчивали небо – Самара и СУЗИ, Моро и Первин, Крутов и остальные… Теперь это были уже не отдельные личные схватки, но полноценное сражение отрядов, всех против всех. И у нацистов всё ещё было преимущество в численности. Было удивительно, что при всей, задействованной с обеих сторон, мощи, потерь больше не было…       ТАРДИС проявилась полностью, прямо над сражающимися. Фонарь на её крыше вспыхнул, испуская сферическую волну золотистой энергии.       Всё было кончено.       Дита схватила его за шею, направляя в руки всю свою силу, раскаляя его броню – того самого человека, который всё это время как будто насмехался над ней. Атака его напарницы прошла сквозь неё – прямо в бою она научилась менять плотность своего тела, что стало решающим фактором в её долгожданной победе…       Волна энергии прокатилась повсюду, озаряя округу мягким светом. И женщина ощутила, как сила начала буквально вытекать из неё, исчезать, оставляя её саму пустой, подобно скорлупе или сундуку, из которого украли все ценности!       Она увидела это в первый миг собственными глазами – золотое сияние вырвалось из её груди. Вместе с криком боли, которая пронзила её тело! Её скрутило, а единственное, что она могла делать – кричать. И крик этот был страшен. Сияние рвалось наружу изо рта, из глаз, озаряя всё вокруг! Её разрывало изнутри, выжигало, заставляя выгибаться в агонии. Естественно, она отпустила противника. Боль затопила её сознание – в нём не осталось места больше ни для чего! И это происходило не только с ней – со всеми членами её отряда, где бы они ни были. Тем, кто находился в воздухе, не повезло – они рухнули на землю. Не разбились, ибо сила покидала их постепенно, но получили серьёзные переломы. Те, кого не успели подхватить их недавние противники.       Сила вырывалась из нацистов, выходя наружу золотым туманом и дымом.       ТАРДИС приземлилась. Корабль замер на окраине того, что осталось от Йоханнесбурга. Из распахнувшихся дверей показался Доктор. Он был печален и хмур. Сколько раз он уже видел такое? Столкновение двух сокрушительных сил, в котором неизбежно страдали посторонние. Он жил слишком долго и видел подобное слишком много раз. И каждый раз это была трагедия, которую он внутренне переживал.       - Ещё немного – и у нас были бы потери. Кузнец сработал на славу, - Странник мягко опустился на землю рядом с Доктором. Казалось – вот она, победа. Но он почему-то не чувствовал радости. Казалось, что все они забили что-то важное, чего-то не учли. А по правде – ему было просто гадко.       Доктор посмотрел на него.       - Сколько погибло? – произнёс он. И Странник понял, кого тот имеет в виду.       - Никого. Кроме тех, кто был убит нацистами ещё до нашего прихода.       - То есть…       - Мы телепортировали жителей в безопасное место, как только Грей накрыл город туманом, - начиная эту операцию, Игорь прекрасно понимал, каковы будут последствия для города и окружающих территорий. Он не мог позволить, чтобы из-за их действий погибли те, кого они собирались спасать. Он учёл ошибки прошлого.       - Это…, - впервые за долгое время Доктор не нашёл, что сказать.       - Удивительно?       - Я был о вас худшего мнения. Приятно признавать такие ошибки.       - На самом деле вы торопитесь. Я собирался убить всех нацистов, пока вы творите своё «оружие победы». Но в итоге погибли только трое из них.       - Да, - с явно читаемым разочарованием на лице произнёс Двенадцатый. – Вот теперь это похоже на вас.       - С далеками вы поступили бы так же. А теперь представьте, если бы они обрели те силы, что были у этих людей.       Доктор ничего не сказал. Но он представил. И ему стало страшно от того, что показало его воображение.       - Что с ними будет? – спросил Игорь, кивнув в сторону корчащихся на земле нацистов, исходящих золотым сиянием, отделявшимся от них подобно шелухе – слой за слоем.       - Силу они потеряют. А в остальном – даже я не берусь предсказать это до конца.       - Меня не интересует их здоровье.       - Ах, вот вы о чём. Тюрьма, полагаю. Похоже, в Башне Туманов Кандрокара полно свободных камер.       - И они останутся там до скончания времён, - кивнул Игорь. Конечно, он бы предпочёл иной вариант. Но какой в этом смысл здесь и сейчас? С другой стороны вечное заточение обрекало нацистов на кару, быть может даже более жестокую, чем смерть. Он знал, каким может быть Доктор в гневе. – Памятуя о том, как вы наказали семью охотников, или как их…       - Чем вовсе не горжусь, - это воспоминание вызвало укол боли в сердцах Доктора. Та история была грустной, как и большинство историй, которые били для него слишком личными.       - Тем не менее, они должны понести наказание за свои преступления.       Нацисты начали затихать – свет перестал бить из них ключом. Рядом с ТАРДИС опустились Самара с Крутовым и Греем.       - Похоже, мы, наконец, можем сконцентрироваться на нашей основной задаче, - произнёс генерал. Но звучало это скорее как вопрос, а не констатация – он не был уверен, что судьба не преподнесёт им очередной паршивый сюрприз.       - Пока всё похоже именно на это, - согласился Грей. Ему не верилось, что всё, наконец, было завершено. Когда всё это закончится, он намеревался больше никогда в жизни не заниматься ничем, что было бы опаснее рыбалки и потягивания пива в шезлонге на пляже. С него хватило всех этих безумных приключений, беготни, стрельбы и сражений. Тем более он сегодня пару раз едва не погиб.       - Перед тем, как я отправился сюда, Валькирии сбежали, - сказал Доктор. Его не могло не тревожить, что такие опасные люди были на свободе.       - Они мертвы, - тут же ответил Игорь на его невысказанный вопрос. – Геринг. По неосторожности. Похоже, он подумал, что на него нападает кто-то из нашей группы, и…       - Понятно, - кивнул Доктор, давая понять, что дальше можно не рассказывать. Он знал, что собой представляет любое сражение – хаос. И, судя по тому, что он сейчас видел перед собой вместо города, тут творился адский хаос. Если Валькирии появились прямо посреди боя, то в случившемся не было ничего удивительного.       - Эта планета очень пострадала от действий нацистов, - молвила Самара с некоей грустью. Кодекс требовал от неё казнить виновных на месте. И она бы так и сделала, если бы перед отправкой сюда не обещала Оракулу сохранить их жизни до суда. Хотя она не могла ручаться за Драка и остальных. Особенно – за Драка. Но её волновало так же и другое – как теперь этот молодой мир оправится от последствий вторжения?       - Мы сейчас ведь о моём мире говорим, - напомнил Грей. Да, этот момент он ни на мгновенье не выпускал из головы. Он сражался сегодня за свой родной дом, где теперь ещё предстояло серьёзно прибраться. При мысли о том, сколько потребуется времени, чтобы всё наладилось, у него сводило челюсть. Нужно было не только восстанавливать разрушенное – слишком много оказалось предателей, помогавших вторжению, в том числе – во власти. Слишком много по миру гуляло агентов врага, присланных из того же мира, что и эти супер-нацисты.       - У нас нет возможности организовать масштабную гуманитарную миссию, - Странник высказал то, что все и так понимали. Но легче от этого не было.       - Люди справятся. Всегда справляются, - Доктор говорил искренне, с верой в свои слова и тех, про кого они были.       - Вы так сильно верите в людей? – хмуро спросил Крутов. Он прекрасно знал, как ведут себя люди при наступлении конца света. Его Земля после бомбардировки Шао’ссоров пережила почти то же, что сейчас суждено было пройти этому миру. И подобное знание не позволяло генералу разделить уверенность Доктора.       - Справятся обязательно, - кивнул Двенадцатый. – Вопрос в том, как именно они это сделают с морально-этической точки зрения.       - То-то и оно.       Колокольный звон, который издала ТАРДИС, прервал их разговор. Это был даже не столько обычный звон, сколько набат, сигнал тревоги!       - Что проис…, - заикнулся было Грей, но Странник его перебил:       - Живо все в корабль! – буквально прошипел он, глядя в небо над руинами Йоханнесбурга. Он смотрел туда и ощущал угрозу, в сравнении с которой даже приближение отряда Геринга чувствовалось не так серьёзно.       В небе появилась светящаяся сизо-синяя точка. Она вспыхнула, порождая каскад цветных молний и канонаду грома, принявшись расти.       - Это же воронка временного потока! – Доктор был удивлён. Более чем удивлён. Он знал лишь одно разумное существо из тех, с кем их недавно сводила судьба, способное манипулировать временем в таких масштабах. – Все быстро в ТАРДИС! Мы срочно уходим! – заявил он, устремляясь на борт корабля.       - Новая угроза? – Самара посмотрела в глаза Игорю.       - Да. И судя по тому, что я сейчас ощущаю, в сравнении с ней те ребята, которых мы только что одолели – сущие дети.       - Тогда разумнее будет…       - Всему отряду! – не слушая её, передал Игорь по связи. – Срочно уходите отсюда! На корабль Доктора или порталами – в Кандрокар!       Конечно, они заметили свет и молнии в небе. Конечно, услышали Странника. Конечно, захотели сразиться. Как минимум – некоторые. Секундное промедление стало роковой ошибкой.       Воронка временного потока, похожая на вихрящиеся облака энергии сизо-сине-розовых оттенков, стала достаточно большой, и оттуда под очередной каскад молний и гром вылетел… человек в силовой броне. Броня была необычной, обтекаемой, чёрной, с прожилками, сияющими злобной зеленью и образующими сложные схемы. На нём не было шлема, и Странник узнал его сразу:       - Штрассе! – это был рык, поднимавшийся из глубины души, полный ярости и ненависти…       Сокрушительный столп света обрушился на страшного старика, на Повелителя Времени из альтернативной реальности, на создателя нацистских сверхлюдей. Этой мощи было достаточно, чтобы вывести из строя даже кого-то вроде сверхчеловека. Но в этом случае выстрел из разрушительного дробовика Драка просто разбился о ячеистое защитное поле, вспыхнувшее зелёным пузырём вокруг учёного!       Штрассе не намерен был шутить. Все атаки, от которых в небе стало светло как днём, он играючи пропустил мимо, словно предвидел их, а затем…       Странник заметил на его правой руке перчатку. Он узнал эту перчатку. Это была перчатка Рассилона!       - Уходите! – заорал он, концентрируясь на всех членах отряда, чтобы выдернуть их из этого мира телепортацией… Открылись несколько порталов. Кто-то начал исчезать в ярких вспышках…       И время вдруг замерло! Замерли, так и не раскрывшись до конца, порталы. Застыли телепортационные вспышки, в которых всё ещё были видны силуэты членов отряда. Застыл песок, поднятый ветром. Не двигалась трава на ветру, ибо ветра тоже не стало. Даже птицы в небе зависли неподвижно, расправив крылья в полёте!       Застыл и Странник, пребывая в каком-то пограничном состоянии – тело его замерло. Замерли все обменные процессы. Но сознание его воспринимало всё происходящее. Он не чувствовал и чувствовал себя одновременно. А ещё он чувствовал могучую силу, заставившую время замереть. Ощущал хитросплетения воздействий и взаимодействий, что удерживали мир в таком состоянии.       - Странник, мы снова встретились, - зависая в сотне метров над ним, изрёк Штрассе, и несмотря ни на что, его голос был прекрасно слышен. – И, похоже, я снова смотрю на тебя свысока. Вижу, вы добились немалых успехов – обратили эффект процедуры, даровавшей человечеству новый этап эволюции. Я не терплю, когда портят мою работу. Поэтому вы должны заплатить.       Он направил указующий перст руки, что была в зловещей перчатке, прямо на Драка, который не успел зайти в портал, так и застыв на полпути между Землёй и Кандрокаром.       Странник пытался бороться. Пытался сделать хоть что-то, использовать своё сознание, силу, что пробудил в нём «Преодолитель». Без толку.       Всего мгновение – и Драк из клана Накмор, воевода кроганов, прошедший рахнийские войны, сражавшийся с кеттами в галактике Андромеда и вышедший победителем из тысяч кровавых схваток, один из величайших воинов своего народа, исчез.       Он растаял в воздухе так, словно его никогда и не было!       Разум Странника закричал, изрыгая проклятия. Но никто не мог его слышать.       - Наверное, мне стоило взяться за это дело лично с самого начала – удалось бы избежать стольких проблем, - Штрассе говорил буднично, даже со скукой в голосе. И это больше всего разъяряло Игоря.       Ещё один указующий жест.       Соловей. Человек, которого Странник толком не знал, но которому всё-равно был готов доверить свою жизнь, ибо сам Крутов доверял ему в этом.       Исчез. Вот только что он был – и теперь его просто нет.       - Что ж, - с наигранной скорбью в голосе произнёс Штрассе, приземляясь рядом с Игорем, что пребывал в безсильной ярости, ибо до сих пор пока не мог преодолеть ту силу, которая удерживала время на месте. Он уже начал понимать её, но преодолеть, распутать, пока не мог. Должен был, но не мог! – Кто будет следующим? – проникновенно поинтересовался убийца. Окинул взглядом Странника, отряд. – Может, это будет единственная среди вас дама? – перст его указал на СУЗИ. Странник прожигал нациста взглядом, не в силах сделать ничего – даже моргнуть. СУЗИ не исчезла. – Или, может, приступить сразу к главному блюду? – палец Вильгельма указал на самого Странника. Он не боялся за себя. Знал, что сумеет вернуться, восстановиться. Но остальные… За остальных он будет убивать Штрассе так долго и мучительно, что он будет молить о быстрой смерти! – Хотя знаю! Это будет он! – Вильгельм развернулся, указывая на Дейва. Это был удар. Дейв. Тот самый Дейв, который был с Игорем с самого начала его странствий как искусственный интеллект, а ныне – как настоящая личность, как живое и мыслящее существо. Тот самый Дейв, который существовал в его плаще, контролируя нанитов во времена встречи с Медведевым и противостояния с Сандро, во времена «Катарсиса» и иерархов «Равновесия». Это он помогал ему после – в поиске квантовых двойников и создании межмировой организации, призванной стоять на страже реальностей. Это Дей был тем, кто помогал Игорю, когда началось вторжение Шао’ссоров на Меридиан и на Землю. Лучший друг.       Исчез.       Что-то тёмное всколыхнулось в душе Игоря. Тёмное и зловещее. И он не хотел этому мешать. Нет, он жаждал погрузиться в эту тьму, ибо в ней он ощущал силу. Сокрушительную силу, что была так нужна, дабы преодолеть ловушку замершего времени!       - Что ж, трое ваших за трёх моих подопечных – справедливый обмен, - повернулся к нему Штрассе. Этот выродок выглядел довольным. – Но, я думаю, было бы глупо останавливаться на достигнутом, - он посмотрел на СУЗИ, направляя на неё свою страшную перчатку…       Вспышка золотого света ослепила! Взрыв и волна той же энергии накрыли Штрассе, сметая его щит, и в этом сиянии явился Фрейнар, с кинжалом в руке и песочными часами на поясе, от которых исходило золотое свечение – то были артефакты самого времени!       Нацист отшатнулся, но было уже поздно – рука волшебника, занесённая над врагом, обрушила кинжал прямо на его шею, метя в зазор между бронёй!       С металлическим звоном кинжал отскочил от его кожи как от камня!       Штрассе нанёс удар, отбрасывая Фрейнара прочь с силой сверхчеловека. И в этот момент фонарь ТАРДИС сверкнул, снова запуская время!       Отряд ушёл.       - ШТРАССЕ!!! – рык, полный ярости и чёрной злобы разнёсся над тем, что ещё утром было Йоханнесбургом! Он был страшен. И в нём чувствовалась необузданная тёмная сила!       Странник налетел на врага чёрной тенью, занося «Преодолитель» для удара… и оба они исчезли в воронке временного потока, которая, мигом открывшись, тут же свернулась в точку…       - Много странного я повидал в своей жизни, но такого дерьма не встречал ни разу, - произнёс Ферецци, глядя на изображение грандиозного и чудовищного во всех смыслах существа, размерами не уступающего солнечной системе. – Прошу простить меня за сквернословие, мой фюрер, - обратился он к Гитлеру.       - Нет, ваше определение вполне подходит как объекту, так и ситуации в целом, - ответил тот. Наконец-то они прибыли домой. Наконец могли сойтись в битве с врагом, страшнее которого человечество не знало.       - Фиксирую обломки космических аппаратов, - прогремел голос «Чёрного человека». Он просто стоял в центре помещения, касаясь колонны, где, похоже, были сосредоточены узлы управления станцией. Он касался её рукой, которая как будто вливалась в колонну. – Предполагаю – ваш флот разбит, оборонительные рубежи уничтожены.       - Если это так, то между этими чудовищами и Землёй остались только мы, - произнёс Скорцени. Нервно произнёс. Он знал, что этот момент наступит. Знал с тех самых пор, как они узнали об активизации «спящих».       - Не только, - фюрер всё никак не мог привыкнуть к голосу, которым говорила жуткая чёрная фигура. В нём человеческими были только слова, но манера речи, интонации, произношение и даже сама звуковая компонента были таковы, что ни один человек не смог бы их произнести. – Наблюдаю несколько активных объектов неизвестной природы. Физиологически они мертвы, но продолжают функционировать…       - Вампиры! – догадался Фюрер. – Монтана со своим «Последним батальоном» сумел выиграть нам время! Можете показать их?       Тут же на сферических экранах появилось изображение – поле очень странных обломков, не похожих на обломки обычных кораблей. И там, среди них дрейфовали тела… без скафандров. Но те, кто по всем правилам должны были быть мертвы, двигались, пытались остановить свой дрейф или вращение, зацепиться за обломки. Даже тьма и холод космоса не были проблемой для вампиров Монтаны.       Изображение изменилось. Теперь они увидели ещё одного вампира, который только что прямо на их глазах появился из кокона тьмы перед мордой чудовищного титана.       - Это же Крюгер! – узнал его фюрер.       - Неужели он собирается в одиночку сразиться с этой тушей? – удивлению Гиммлера не было предела. Несмотря на то, что он был безсмертен и владел разрушительной магией, даже ему было боязно видеть то, что явилось по их души из мрака дальнего космоса.       - Похоже на то, - кивнул Геринг.       - Я даже не знаю, восхищает меня это, или пугает, - произнёс Зиверс, видя, как Дитрих вырастил из своего тела огромную чёрную потустороннюю собаку, укутанную тьмой, которая стремительно начала расти.       - Биоформы противника разделились – половина направилась в систему, половина – на перехват к станции, - сообщил «Чёрный человек». – Начинаю процедуру обеззараживания, - произнесла фигура, и станция пришла в движение…       Дитрих оглянулся, когда полотнище энергии протянулось позади, и оттуда показалась космическая станция размером с планету. От неё веяло чем-то невозможным, чем-то странным, чего он никогда прежде не ощущал. Но были там и знакомые нотки – сейчас, поглотив миллионы инопланетных душ, он был очень силён, и его восприятие позволяло ощутить присутствие… фюрера! Да, этот энергетический «запах» нельзя было спутать ни с чем! Фюрер был там, на этой станции!       - Что ж, это будет интересно, - зловещая улыбка появилась на его лице. Он взглянул в глаза чудовища, которое, как ему показалось, было слегка растеряно из-за появления станции. Но только слегка.       Космические полчища роя разделились поровну – часть стремительно двинулась к солнечной системе, часть – к станции. Более того – титан принялся «плодить» новые биоформы с ужасающей скоростью! Планеты, которые являлись частью его тела, были изрыты норами как швейцарский сыр – дырками. И из них в космос тучей устремились новые чудовища, каких Крюгер прежде не видел – мелкие, не больше грузовика, полупрозрачные, с люминесцирующими веретенообразными телами и чем-то, напоминающим плавники, постоянно совершающими волнообразные движения.       Их было так много, что уже через пару мгновений титаническая туша оказалась окутана тушей этих странных существ, и наружу торчала только исполинская голова.       Дитрих призвал Баскервиля, напитывая его тёмной силой, энергией миллионов душ, заставляя его расти, становясь всё больше и больше…       Миллиарды странных существ, порождённых титаном, испустили тонкие слепящие лучи, устремившиеся к космической станции! С другой стороны её атаковала половина роя. И, наконец, сам титан нанёс удар, испустив из глаз поток сокрушительной энергии!       Дитриха прошивало насквозь, кромсало, испаряло. Казалось, что вместо его тела остался дуршлаг, одна сплошная дыра, месиво!       Света было столько, что он него плавились обломки кораблей и космических станций, павших при защите рубежей Земли.       А потом в ход пошла магия. Самые разрушительные заклинания.       Странные создания на миг замерли, перестав вести огонь, и тут же у носа каждой твари возникла сияющая пентаграмма, направляющая на врагов роя самые разрушительные магические эффекты: развоплощение, дезинтеграция, изгнание с физического плана бытия и так далее.       Гигантская энергетическая сфера возникла вокруг «звёздного титана» и станции с Дитрихом, полностью отрезая целую область пространства от остального космоса. Титан высвободил дикую необузданную магию, затапливая ею всё внутри сферы, и вызывая взрыв столь ужасающий, что были поколеблены сами основы мироздания!       И когда всё закончилось, когда свет внутри сферы погас, там остался только титан и веретенообразные создания.       Разум Роя анализировал ситуацию, обрабатывая входящие данные. Эта атака в обычных условиях не оставила бы ни шанса никакому противнику. И то, что самые совершенные органы чувств не ощущали поблизости присутствия противника, косвенно подтверждало это. Но нынешний противник уже продемонстрировал свою удивительную живучесть. Нужно было…       Подозрения подтвердились почти сразу – пелена искажения появилась впереди, из которой, будто из-за ширмы, показалась станция-планетоид. Она вызывала даже большие опасения, чем вампир – Разум Роя не мог её прочувствовать ни обычными органами чувств, ни своими ментальными силами, ни даже магией! Станция была для него тёмным пятном…       Рой, отправившийся в систему, почувствовал боль. Один из потоков сознания Разума обратился к органам восприятия той части общности, и узрел очень необычную картину. В бой с его биоформами вступили… люди. Одиннадцать человек, без кораблей и без скафандров. Он помнил их лица из памяти Одного-из-многих. Главы местного государства. Они точно не были обычными низшими. И точно не были вампирами. Но их магия была так сильна, что позволяла не только спокойно чувствовать себя в космосе, но и громить рой в магическом противостоянии!       Ментальный удар, который тотчас был нанесён по этим людям, должен был превратить их сознания в пыль, в ничто, а их самих – расщепить на биологические компоненты. Но ни один из них даже не потерял сознание, что было совершенно невероятно!       Тьма вдруг окутала одну из планет-органов его тела, и Разум ощутил сильнейший отток энергии. Магия! Заклинание изгнания нежити, многократно усиленное и повторённое миллионы раз веретеноподобными существами ударило по тьме, в которой скрывался вампир, срывая его защитный покров, выжигая его самого…       Холод.       Холод, которого Разум Роя никогда прежде не ощущал, вдруг начал распространяться от органа-планеты по его телу! Холод и слабость.       Вампир!       Он проник в кровеносную систему носителя подобно инфекции, и теперь поглощал его кровь вместе с энергией!       Опасность!       Разум Роя пришёл в ярость впервые за всю свою жизнь!       «Звёздный титан» подёрнулся пеленой, дымкой – весь сразу. А в следующий миг он стал полупрозрачный, безтелесный словно призрак!       Тут же веретенообразные создания устремились сквозь него, преследуя Крюгера, объятого багровыми сполохами. Он остался без своей «закуски». Такой «финт ушами» от гигантского чудища явно его обескуражил.       Биоформы атаковали магией - и довольно мощно – провоцируя самых разных и удивительных эффектов. Крюгер рванулся в самую их гущу, намереваясь пожрать, поглотить их кровь. Вся их магия пока отражалась багровым сиянием вокруг него. Конечно, долго под таким натиском было не выдержать даже ему, но…       Его расплющило, превратив в кровавую кашу! Он даже не успел ничего понять! Восстановился меньше, чем наполовину, и тут же история повторилась! Снова и снова!       Разум Роя, даже пребывая в нематериальной состоянии, продолжал бой.       Станция была неподвижна, выдерживая обстрел армады биоформ, который бы в секунду превратил обычную планету в решето.       Разум Роя разделил потоки сознания. Часть его занималась координацией действий биоформ, часть – непосредственно руководила биоформами, вступившими в бой с лидерами низших. Ситуация там начала выравниваться, но для этого пришлось стремительно разработать новую генетическую структуру и преобразовать сотню биоформ, слив их в принципиально новую форму жизни, получившую наименование «Властитель». Это была огромная многокилометровая махина в форме диска, в нижней части которого торчали костяные шипы, а выпирающая вверх мозговая часть существа была защищена мощным панцирем, имеющим антимагические свойства – Рой начал адаптироваться даже к магии. Сам же «Властитель» мог оперировать магией, почти не уступая Разуму Роя и вспомогательным Разумам.       Ещё один поток сознания нашёл эффективный способ сдерживания вампира – постоянно разрушение его физического тела, пока оно не восстановилось, чтобы не дать вампиру действовать. Использовалась гравитация и связи между частицами его собственного тела. Конечно, возможность регенерации у этого существа была уникальной. Но Разум Роя ощущал, что с каждым возрождением могущество вампира медленно тает. Очень медленно. По расчётам его нужно было уничтожить один миллиард пятьсот тридцать миллионов семьсот тысяч три раза.       Но оставалась ещё станция, которая выдержала самую сильную магическую атаку…       Рассчитать, что делать с ней, Разум Роя не успел – станция испустила волну энергии, которая, расходясь сферой и проходя сквозь нематериального «звёздного титана», снова сделала его осязаемым и плотным!       «Пробоины в корпусе станции! Физические повреждения!»       «Титан» открыл пасть, выплёвывая несколько огромных, размером с континент, бледных тварей, напоминающих личинок. Они стремительно преодолели расстояние до станции… и влетели во внезапно развернувшуюся на их пути плоскость синей энергии, исчезнув в ней без следа!       «Щупальца!»       Чудовищные щупальца носителя потянулись к станции. Каждое – больше неё самой в диметре, длиннее солнечной системы. Они тянулись всё быстрее и были всё ближе… а в следующий миг оказались отрезаны плоскостями энергии у самого основания и втянуты, поглощены этими плоскостями, уничтожены без остатка!       «Чрезвычайная опасность!» - осознание мощи противника заставило мгновенно пересмотреть приоритеты.       В яркой вспышке исчезло то кровавое месиво, которое было телом вампира, и которому Разум Роя никак не давал восстановиться и контратаковать. Он исчез, чтобы появиться в глубине одного из океанов третьей планеты системы. Оккультные знания, доставшиеся от Одного-из-многих, наконец, подсказали, как окончательно избавиться от вампира. Для существ, подобных ему, вода, океан были вратами в потустороннее измерение, в ад, из которого и являлись такие чудовища!       Он выдернул своё сознание из части Роя, что вела бой против людей в космосе, доверив дальнее управление вспомогательному Разуму. Он полностью сконцентрировался на станции!       Биоформы, атаковавшие искусственный планетоид, выпустили подрывников-смертников. Триллионы мелких юрких существ сплошной тучей устремились к станции, ловко минуя встающие на их пути полотнища энергии, поглощавшие миллионы. Но на место исчезнувших вставали новые, ещё и ещё!       И, наконец, взрывы прокатились по поверхности станции, оставляя сначала подпалины, потом – царапины, затем – вмятины, а после – трещины…       Станция открыла отверстия в корпусе, из которых наружу хлынула чёрная жидкость, формируя пузырь вокруг неё. Колеблющийся, постоянно пребывающий в движении, он скрыл станцию, и взрывы прекратились. Более того – биоформы, влипшие в эту жидкость, мгновенно погибли и растворились в ней, превратившись в точно такую же жидкость и лишь увеличив размер пузыря!       Времени отреагировать Разуму Роя не дали – пузырь взорвался триллионами капель, обильно орошая рой, атаковавший его, прошивая насквозь любые биоформы и обращая их в точно такую же жидкость, чтобы та тоже взорвалась каплями, и так далее, и так далее! А после эти капли, будто имея собственную волю, начали преследовать ближайшие биоформы, уничтожая их! За считанные мгновения свершилось то, чего ещё не бывало никогда – рой потерял половину своей армады!       И Разум Роя исчез.       Он выпал из реальности, снова оказываясь в пространстве смещения, посреди осколков и окон, показывавших картины иных пространств и времён.       Угроза была критической.       Но отсюда, из этого пространства, Разум Роя мог наносить удары куда и когда угодно!       Нужное окно-осколок подплыло к морде «титана», являя изображение станции. Ещё одно появилось рядом, показывая внутренние помещения этого космического объекта, которые сменялись одно за другим.       Перед станцией там, в реальном космосе, возникла плоскость энергии, и точно такая же появилась в пространстве смещения, где скрывался Разума Роя!       Больше времени не было. Атака последовала незамедлительно. Глаза чудовища извергли тысячи и тысячи лучей, направляя их прямо в осколок, связывающий с обычной реальностью. В тот самый, что показывал станцию изнутри. И они прошли сквозь него как сквозь обычное окно, портал, сокрушая всё на своём пути, выжигая, уничтожая, превращая в пыль!       Лучи вырвались из «тела» станции, продолжая свой путь, устремляясь к Солнечной системе, ценность которой была пересмотрена. Лучи разделялись, ветвились благодаря магии, меняли свои траектории, расходясь веером по системе.       Они пронзили Плутон, сорвав с него атмосферу и вызывая взрыв планеты, превращая её в туманность.       Они сокрушили Нептун и Уран, вспышки от гибели которых были ещё ярче.       Гравитация пошла вразнос – оставшиеся планеты начали смещаться со своих орбит, но это уже не имело значения.       Лучи смели, испарили кольца Сатурна, а саму планету выпотрошили, оставив истекать газом как пробитый воздушный шар. Она сорвалась с места, больше не удерживаемая равновесием гравитационных сил, всё больше смещаясь к солнцу.       Какое-то время этому апокалиптическому удару сопротивлялись лидеры местных низших. Их сила была велика. Они бы вполне могли преуспеть. Но пространство смещения одаривало Разум Роя нескончаемой энергией. Его непрекращающаяся атака прорвала заслоны, испепелив лидеров Рейха, которые тут же возродились, но уже ничего не успевали сделать – Юпитер превратился в новое зарождающееся солнце, прошитый лучами. Атмосфера его принялась перерождаться, в ней стали появляться световые сполохи. Но у него не было шанса…       Марс раскололо на части.       Планетарные щиты Земли выдержали лишь пару секунд, после чего схлопнулись, и планета, мгновенно выгорев, была разорвана в клочья. Та же участь постигла и Венеру с Меркурием. А следом вся мощь Разума Роя обрушилась на само Солнце, дестабилизируя его.       Десятки тысяч лучей вопреки всем законам физики изменяли свои траектории, направляясь к светилу со всех концов системы. Они впились в его ослепительную бурлящую мантию, тут же порождая по всей его поверхности мощные выбросы коронарного вещества! Протуберанцы протянулись во все стороны!       Солнце забурлило.       Солнце замерцало.       А затем оно вспыхнуло, раздаваясь вширь.       Взорвалось.       Сверхновая.       Всё, что ещё не было уничтожено, мгновенно сгорело в этом звёздном пламени, и больше здесь не осталось ничего.       Рой выжил. Оставшиеся биоформы успели совершить прыжок на максимальную дальность. Разум Роя выжил. Но тут его внимание зацепилось за нечто.       Станция!       Несмотря на ярость умирающего солнца, несмотря на чудовищные внутренние повреждения, она всё ещё существовала! Плазма взорвавшейся звезды обдавала её подобно ветру, «затекала» в пробоины и дыры, довершая внутренний разгром, сжигая то, что не было сожжено. Но станция всё никак не уничтожалась! Более того – полотнище энергии, которое она открыла, всё ещё существовало! И Разум Роя не мог этого понять. Не мог понять, как такое может быть.       Станция тронулась с места!       Станция коснулась развороченным боком полотнища энергии, и это её бок тотчас показался из точно такой же энергетической плоскости в пространстве смещения.       А затем, ещё до того, как Разум Роя успел среагировать, из пробоины в корпусе станции излился целый океан чёрной жидкости, начав стремительно расползаться по телу «звёздного титана», поглощая и преобразуя его и порождая саму себя!       Магия разбушевалась вокруг «титана», прижигая молниями, телепортируя, дезинтегрируя и в принципе пытаясь любыми возможными и невозможными способами избавиться от этой жидкости, но та совершенно не реагировала на магию! Она не реагировала на магию, на гравитацию, на ментальные удары… И она пожирала тело носителя Разума Роя! Уже две планеты-инкубатора и задние крылья были преобразованы, а процесс лишь ускорялся!       Жестокая боль – вот, что сейчас чувствовало чудовище. А ещё – страх!       Это была агония.       Это была близкая смерть.       Без телепатической связи с остальным Роем Разум не мог себя передать в другие биоформы, не мог сбежать, оставив это тело, не мог спасти себя. Но и погибать он не собирался. И тогда «звёздный титан», поглощённый уже почти наполовину, исчез. Но вместе с ним исчезла и чёрная жидкость, а это значило, что участь его в любом случае была предрешена.