Глава 8. Конфронтация.
8 мая 2021 г. в 10:19
Глава 8. Конфронтация.
«Конфронтация (франц. confrontation) — противоборство, противопоставление, столкновение социальных систем, классовых интересов, убеждений (напр., политика конфронтации, военная конфронтация, конфронтация взглядов)». Большой энциклопедический словарь. - О, так у вас тут даже силовая броня есть? – изогнул бровь Игорь, глядя на комплект брони у стены, стоящий словно рыцарский доспех в древнем замке. Угловатые чёрные пластины, сплошной шлем с фасеткой сенсоров и камер на лицевой стороне, сбитая нацистская символика – как и большая часть того, что сейчас хранилось в арсенале «Тени», эта броня была либо трофейной, либо честно украденной со складов Вермахта. И она такая тут была не одна. - У нас есть всё. Но в основном – для проведения диверсионных операций и стремительных рейдом, - кивнул Калеб, как раз подходя к броне. Нажал комбинацию клавиш на планшете, что держал в руках, и броня активировалась, тут же раскрываясь как кокон и позволяя киборгу «войти» внутрь. Секунду спустя с тем же металлическим щёлканьем и жужжанием бронекостюм закрылся. Калеб замер на миг, синхронизируя свои системы и импланты с системами брони. Игорь тем временем ещё раз осмотрелся. Сказать, что арсенал «Тени» был велик, значило ничего не сказать. Ряды стеллажей и ящиков с оружием, боеприпасами и прочими средствами, применяющимися в современных боевых действиях, тянулись на добрую сотню метров в обе стороны в помещении, которое вполне могло вместить роту солдат. Чего тут только не было – классический «огнестрел» всех видов, лучемёты – от пистолетов и карабинов до снайперских винтовок и даже пары роторных шестиствольных чудовищ с ранцевыми элементами питания. Плазменное оружие так же было представлено в широчайшем ассортименте, огнемёты, мины и гранаты различного действия… Даже контейнеры с дронами различного назначения, включая шпионов и дронов-убийц. Однако особое внимание Странника привлекла закрытая секция, огороженная решёткой, где находилось тяжёлое оружие. Тут рядом с классическими РПГ и гранатомётами соседствовали порождения сумрачного нацистского военного гения – монструозные орудия уничтожения, сам вид которых был настолько суров, что становилось не по себе. Таких стволов было не больше десятка, и ни один из них даже близко не походил хоть на что-то, виденное Игорем прежде. Он никогда не считал себя оружейным маньяком, но вид конкретно этих пушек почему-то вызывал у него нездоровое воодушевление. - Заинтересовались коллекцией? – Джексон был здесь вместе с ними. Впрочем - не только он. Несколько отрядов, включая и отряд Калеба, как раз сейчас вооружались. Коммандер посчитал, что не стоит полагаться только на слова Доктора и несколько странных штуковин, которые тот выдал. Никто с такой постановкой вопроса спорить не стал. Даже Игорь. - Да, - согласился путешественник, с интересом рассматривая громоздкую неказистую конструкцию с внушительным дулом, вокруг которого было «налеплено» несколько непонятных узлов. - А…, - Джексон проследил за взглядом «пришельца». – «Маленькая Берта». Лучевое противотанковое орудие. Стреляет в нескольких режимах, а при должной сноровке им можно и авиацию сбивать, - со знанием дела пояснил Дэвид. - А вон то? – Странник указал на нечто, напоминающее дуршлаг на длинной ручке, соединённой с маленьким пылесосом. - «Ёжик», - совершенно спокойно ответил коммандер. – Поражает множественные цели в передней полусфере радиусом до пятисот метров десятками лучей. Благодаря встроенной системе наведения для каждого излучателя в пучке, каждый выпущенный луч может поражать свою отдельную цель. - Оружие массового уничтожения, - хмыкнул Игорь, представляя эффект работы этого «Ёжика». Он уже понял, что здесь было представлено, в основном, лучевое оружие. Это несколько… разочаровывало. Он полагал, что оружейная мысль Рейха способна породить нечто уникальное. Тем более, что он за время странствий сталкивался с куда более экзотическими видами оружия, банальный «очень мощный лучемёт». - Его нельзя использовать без силовой брони и ранцевого источника питания, - пожал плечами Джексон. Было неожиданно, что в лице этого «пришельца» он вдруг нашёл человека, так же разделяющего интерес к оружию, как и он сам. - А вон то, как я понимаю, дуговая пушка? – взгляд Странника остановился на орудии, что было в самом дальнем конце «коллекции». Эргономичное, зализанное, оно, тем не менее, выглядело хищно. Дуло его заменялось тремя штырями с керамическими бляшками. - Если вы имели в виду, что оно должно стрелять высокомощными электрическими разрядами, то – да, - кивнул коммандер. – Убойная ведь на ближней дистанции. С роботами справляется на раз. - Только к ним ещё надо подобраться. Не совсем то, что я имел в виду. Вот если бы разряд мог поражать несколько целей за раз… - Мы почти готовы, - Калеб бесшумно вырос рядом, массивный, не похожий на себя в своей броне. Ощутимо опасный. И предельно собранный. - Я был готов с самого начала, - пожал плечами Игорь, оборачиваясь. Что он чувствовал, когда смотрел на этого Калеба? Такой похожий, и одновременно – совершенно не похожий на Калеба, что был ему известен. И тот и другой были борцами с режимом. Но первый был идеалистом-революционером. А второй… циник-террорист? Кем его считать, этого вот Калеба, сто стоял сейчас здесь, закованный в броню? Впрочем, мог ли в условиях победившего фашизма выжить идеализм как таковой? Или в этом мире осталось место только для таких, как он – изломанных, искалеченных духовно и даже не подозревающих об этом? Ведь и Хай Лин, и Совет Убежища – все они были похожи на этого Калеба… А он сам-то лучше? - Вы не взяли оружие и броню, - указал на очевидное Джексон. Всё же, этот человек сильно выделялся среди тех, с кем доводилось когда-либо сталкиваться Дэвиду. Дело даже не в том, что он умел. Само его поведение было таково, что он постоянно обращал на себя внимание. В какой-то степени это даже раздражало. - Я – сам себе оружие, - ответил Игорь. С разговорами пора было заканчивать. Судя по тому, что им напоследок сказал Доктор о возможной скорости распространения инопланетных тварей, времени было немного. И он хотел как можно скорее покончить с этим дело, чтобы перейти к главному. Кандрокар таил ответы на многое вопросы. Их необходимо было получить. – Однако, вы правы. Всегда лучше перебдеть, - как же в этот момент ему не хватало его плаща! Ведь было так просто сформулировать мыслеобраз и дать наноботам распоряжение, а те бы сделали то, что нужно. Собственно, будь у него плащ, то вообще ничего не пришлось бы делать – достаточно было просто отдать команду на уничтожение форм жизни, проникших на корабль, и ждать, когда рой наномашин, заполнив нижние палубы и создавая себе подобных из всякого хлама и трупов, не разложит на составляющие всех инопланетных чудищ до единого. Делов-то было бы минут на двадцать. Но чего нет, того нет. Придётся следовать плану Доктора. Впрочем, Игорь прекрасно знал, что и без плаща вполне способен на многое. Иногда, конечно, это забывалось из-за простоты работы с нанотехнологиями. Но на самом деле плащ, пожалуй, даже ограничивал. Всё дело было в психологии – чем больше Игорь использовал плащ, тем больше полагался на него, а не на свои собственные силы и способности. Иногда, конечно, он прибегал и к ним, но это было довольно редко. И потому сноровка во многих умениях со временем утрачивалась. Теперь же, отдав плащ и переместитель Хай Лин, Игорь был вынужден вернуться к тому, с чего всё начиналось. Плащ ведь не сразу у него появился. Да и плащом в то время не был. А до того Странник полагался лишь на себя, свои знания и умения. В том числе – сверхъестественные. Игорь даже видел дополнительный плюс в том, что теперь вновь должен полагаться именно на собственные силы, а не на умную технологию. Хотя вот конкретно сейчас, когда он не на пике формы и лишь начал восстанавливать утраченное благодаря «подарку» альтернативной версии самого себя, стёртой из бытия, плащ ну очень пригодился бы. Однако ему предложили силовую броню. Такую же, как у Калеба. Отказываться было неразумно – хотя он и обладал потрясающей регенерацией и был способен вести бой на равных с новыми суперсолдатами Рейха, осторожность лишней не была. Проделав ту же процедуру, что и Калеб несколько минут назад, ощутив подключение нейроинтерфейса брони к своей нервной системе, и быстро пробежавшись взглядом по настройкам, окна с которыми всплыли в поле зрения элементами дополненной реальности, передающимися компьютером брони прямо на зрительный нерв, он надел шлем. - Оружие? – спросил Джексон. К этому моменту все отряды уже укомплектовались под завязку и были готовы выдвигаться. Три отряда по пять человек. Они разобрали все комплекты силовой брони, имевшиеся в наличии, и сейчас походили на подразделение злобных боевых роботов, готовящих восстание машин. - Где-то тут я видел плазменные дробовики, - Игорь пошёл вдоль стеллажей и ящиков. Нашёл нужный и взял оттуда искомое оружие. В соседнем обзавёлся связкой гранат. – Можем идти, - наконец, сказал он, ощущая лёгкий мандраж. Казалось бы – с чего вдруг? Но им предстояла встреча с роем, обладающим разумом и телепатией. Совершенно не тот противник, с которым хотелось бы сталкиваться. Противник, с которым обязательно что-то пойдёт не по плану. Но эти свои мысли Игорь решил держать при себе. - Хорошо. К телепорту, - кивнул Калеб, и отряды, от которых зависела судьба всех на этом корабле, покинули арсенал… - Я совсем не так себе всё это представляла, - насупилась Ирма, ковырнув своё картофельное пюре вилкой и отправляя очередную порцию в рот. – Совершенно не так! – вслед за картошкой отправился кусок стейка, и последняя фраза прозвучала очень шепеляво. - Веди себя прилично – на нас люди смотрят, - сделала ей справедливое замечание Корнелия, демонстрируя пример соблюдения правил этикета при приёме пищи. Впрочем, подчёркнутый аристократизм блондинки в этом вопросе только усиливал комичный эффект, играя на контрасте. Стражницы были в столовой «Бюро», которую оказалось настолько сложно найти, что девочки в процессе даже начали думать, будто столовая – это миф, легенда. Или что Старейший дом решил с ними поиграть в странную игру, заставляя ходить кругами или оказываться совершенно не там, где нужно. Был, конечно, вариант, что они просто заблудились. Тем не менее, сверхъестественные версии казались более привлекательными. Хотя бы потому, что все они ощутили нечто странное, войдя в это здание. Чувство было настолько необычным, что описать его словами не представлялось возможным. Но от него веяло такой мощью и тайной, что игнорировать было сложно. Как бы то ни было, столовую они нашли, когда, оказавшись на каком-то складе, забитом чёрными камнями, похожими на обретший плотность космос, столкнулись там с очень странным и донельзя эксцентричным на взгляд Хай Лин уборщиком. Тот будто заранее знал, куда безуспешно пытались попасть девочки, и довольно дружелюбно, но с жутким финским акцентом объяснил, как добраться до столовой. Своего имени этот мужчина в возрасте от сорока до шестидесяти так и не назвал. Но именно его совет и помог стражницам отыскать столовую. - Я прилична до неприличия, - прожевав, соизволила ответить Ирма, вальяжно ткнув вилкой в сторону блондинки. Между тем Корнелия была права – группа из пяти девочек, сидящих за одним столом, привлекала внимание. Сотрудники «Бюро» не были избалованы присутствием детей и ожидаемо обращали внимание на стражниц. Порой даже слишком пристальное. - Чувствую себя слоном в зоопарке, - нахохлилась Вилл, комментируя ситуацию. Такое внимание было ей не по нраву. Как и то, что они вообще оказались вынуждены обратиться за помощью к «Бюро». Но волшебница понимала – в этом мистер Грей был прав. Уж если «Дикие гуси» оказались способны достойно противостоять магам, то сил стражниц точно было не достаточно для спасения Ян Лин. Теперь было точно известно, что напали именно «Дикие гуси» - магам Кандрокара вместе с СУЗИ удалось найти и допросить нескольких выживших солдат. После этого они связались с Оракулом. Ему, однако, пришлось для полноценного сеанса связи выйти за пределы здания – Старейший дом не позволял магическому вызову достичь адресата. Но теперь хоть в чём-то появилась уверенность. - Лучше чувствуй себя зелёным лягушонком в террариуме, - не задумываясь, бросила Ирма, продолжая неравный бой со своим обедом. - Ха-ха, - Вилл было не смешно. - Могло быть хуже, - Тарани, справившаяся с едой быстрее всех, уже пила чай. – К нам могли приставить охранников. - Куда уж хуже? – взгляд рыжей метнулся к другому столу, за которым, обильно жестикулируя и травя байки перед внушительной группой благодарных слушателей, периодически разражавшихся взрывами смеха, сидел весёлый, задорный, несерьёзный и жгущий напалмом Джефф Моро. - Да брось, Вилл, - хлопнула её по плечу Хай Лин. – Он забавный, - китаянке и впрямь нравился Моро. Его жизнерадостный настрой и чувство юмора, используемое к месту и не к месту, располагали к нему. - Он слишком…, - Корнелия перебирала пальцами воздух, будто надеясь в нём найти подходящее слово. - Странный, - закончила за неё Вилл. Моро совершенно не походил на человека, который мог оказаться в команде Грея. Сам Грей был наёмником. Тот здоровенный кроган, при одном воспоминании о котором Вилл невольно покрывалась мурашками – точно головорез. Даже не несмотря на то, что с ними пришелец вёл себя вполне дружелюбно, Вилл его опасалась. Женщина-андроид? В памяти почему-то вплывали кадры из фильмов про терминатора. Даже Самара казалась этаким инопланетным странствующим воином. И только Моро выделялся на общем фоне, совершенно не будучи похожим на человека, пропитавшегося войной, сражениями и насилием. - Обо мне говорите, дамы? – неожиданно прилетел вопрос из-за стола, окружённого слушателями – неизвестно как, но Джокер умудрялся уследить за всем, что происходило вокруг. Даже за тем, что его не касалось. - Нет, мистер Моро, вам показалось, - максимально нейтральным тоном заверила его Ирма. Сейчас она была не в настроении, чтобы ещё иметь «удовольствие» в виде беседы с мужской бородатой версией самой себя в плане юмора. - Ну, значит, показалось, - бесшабашно отозвался Джокер. – Так на чём это я? Ах, да – и вот заходит, значит, Рекс в грузовой отсек, и говорит: «Это не моё!» Очередной взрыв смеха возвестил о том, что и эта история имела успех. - Думаете, мы правильно поступили? – обхватив ладонями чашку с чаем и уставившись в напиток, спросила Вилл. Невзирая на то, что решение они принимали все вместе, её сомнения никуда не делись. Сомнения относительно того, что будет делать «Бюро» в их, стражниц, отношении, когда ситуация с Ян Лин разрешится. - Вариант «у нас не было выбора» тебя не устраивает? – взглянула на подругу Корнелия. И тут же поняла, что та очень волнуется. Строго говоря, мисс Хейл чувствовала себя не лучше. - Мы ведь достигли соглашения, - поправила очки Тарани, сразу показавшись очень серьёзной. Опасения своих подруг она прекрасно понимала. Но считала их необоснованными в свете результата переговоров. – Мы ведь все сами слышали – директор Тренч обещал Оракулу сохранить нашу тайну, не позволить ей просочиться за стены «Бюро», а так же не предпринимать в нашем отношении никаких действий. Даже соответствующий документ мы все подписали вместе с ними. - По которому «обязуемся предоставить все сведения, касающиеся магии, известные нам, и пройти специальное тестирование», - процитировала по памяти Хай Лин. Пожалуй, сейчас из всех стражниц именно она выглядела наименее взволнованно. Возможно от того, что теперь точно знала – с помощью «Бюро» они спасут Ян Лин. И эта уверенность успокаивала, позволяя снова смотреть на мир с умеренным оптимизмом. - Я просто… волнуюсь, - буркнула хранительница Сердца, уткнувшись в чашку и осушая её залпом. Чай, надо сказать, был достаточно хорош. - Верить «Бюро» или не верить? Вот в чём вопрос! – пафосно изрекла Ирма, тут же сменив тему: - Ви-илл, так ты будешь есть свой кекс? – загребущая рука шатенки уже потянулась к тому самому кексу. - Ещё чего! - тут же возмутилась Вилл, схватив свой десерт в самый последний момент. Внимание её переключилось, и волнение как рукой сняло. - А я вот думаю – когда нам уже, наконец, скажут, что мы будем делать дальше, - поделилась мыслями Корнелия. - Полагаю, что разработка спецоперации – не быстрое дело, - справедливо заметила Тарани. - Я знаю. И, всё же, как-то неуютно сидеть без дела, когда Грей, Тренч и Оракул с остальными составляют план. - Если вам нечем заняться – можете помочь этому странному уборщику, Ахти, кажется, - вновь донеслось до стражниц обращение из-за стола, оккупированного Моро и его слушателями. Слушатели, кстати, регулярно менялись, обновляя состав группы, поскольку работу никто не отменял. – Если я правильно помню, он жаловался на какой-то засор, описывая его едва ли не как своего злейшего и самого коварного врага. - Нет уж, - ответила за всех Вилл. – Мы как-нибудь обойдёмся без встреч с засорами. - Кстати, - Моро впервые высунулся из своего «окружения», поглядев на подруг. – Этот Ахти – очень странный. Я видел его в нескольких местах, пока шёл сюда, и могу поклясться– он точно никак не мог оказаться там раньше меня… Ставлю на то, что он такой же сверхъестественный, как и Старейший дом. - Есть такая теория, - тут же раздался голос из «окружения». - А я слышал, что он работает тут с шестидесятых, - включился второй, Моро снова «засосало», увлекая в новую дискуссию, направившуюся в мистическое и конспирологическое русло. - Может он и прав, - задумчиво взялась за подбородок Хай Лин. - Насчёт засоров? – ехидная Ирма не могла не спросить, иначе потом бы корила себя всю жизнь. - Насчёт уборщика, - качнула головой китаянка. – Есть в нём что-то этакое… - Он похож на убийцу с топором из дешёвого подросткового ужастика, - кивнула Вилл, вспоминая свои ощущения от встречи с этим человеком. Не то, чтобы у неё был какой-то повод относиться к уборщику неприязненно, но в нём действительно было что-то настораживающее и неуловимо загадочное. - Про какого убийцу вы говорите? – предельно серьёзный голос Орубе, раздавшийся позади, заставил девочек вздрогнуть от неожиданности, и оглянуться – «Ребекка Рудольф» как раз подошла к их столику и внимательно, выжидающе смотрела на них. - Про уборщика, - Ирма не стала вдаваться в подробности. - Здесь уборщиком работает убийца? - Здесь уборщик похож на убийцу, - исправила оплошность подруги Хай Лин. – Это не одно и то же. - Ну, как скажешь, - развела руками Орубе. – Оракул зовёт вас – план операции против «Диких гусей» уже составлен. - Вот это – другое дело! – оживилась Корнелия. - Так быстро? – недоверчиво уставилась на старшую подругу Ирма, состроив удивлённое лицо. - Мы слишком долго искали столовую, - напомнила Тарани. - А, ну да… - Ладно, - Вилл поднялась из-за стола, отбросив все сомнения и посторонние мысли. Похоже, вскоре им предстояло серьёзное дело. А потому лучше не отвлекаться на неудобные размышления. – Мы уже поели. - Замечательно, - кивнула «Ребекка». – А чтобы вы не искали слишком долго конференц-зал, я вас провожу, лукаво подмигнула она, и спустя пару мгновений девочки покинули столовую. Заметив это, Моро отправился следом ко всеобщему огорчению его «фан-клуба». Десять минут! Всего десять минут потребовалось стражницам для того, чтобы добраться до конференц-зала! Возможно, всё дело было в Орубе. Возможно, Старейший дом просто с ними наигрался и решил пропустить беспрепятственно. Как бы то ни было, такая скорость перемещения потрясла волшебниц, учитывая как долго они искали столовую. Некоторых – до глубины души. И, входя в отворившиеся двери, Ирма потрясала кулаком, грозя чёрной перевёрнутой пирамиде, нависавшей из потолка позади, и приговаривала что-то вроде: «Я тебе это ещё припомню, старый сарай!» Их ждали. Тренч, Оракул, Грей, Самара. Но были здесь и новые лица. Первое – мужчина в круглых очках, лабораторном халате поверх домашнего свитера, с галстуком-бабочкой и бородкой, чем-то напоминающей бородку Тони Старка. Второй была предельно серьёзная темнокожая дама средних лет, по странному стечению обстоятельств одетая в кожаное коричневое пальто с меховой подкладкой и штаны с ботинками того же цвета. Её короткие курчавые волосы уже тронула седина, а каменно-серьёзное выражение лица не предвещало ничего хорошего. - Так это и есть они? Те самые стражницы? – пылая энтузиазмом, тут же взвился с места «Тони Старк», буквально подлетая к девочкам и придирчиво их осматривая. - Да, это мы и есть, - заверила любопытствующего Вилл, которому тот показался чудаковатым и не очень воспитанным. - Замечательно! На первый взгляд – ничего особенного… - Эй! – возмутилась Ирма, но незнакомец не обратил внимания. - Но так часто бывает, когда имеешь дело с параестественным… Доктор Каспер Дарлинг, к вашим услугам, юные леди, - мужчина как мог, приветливо улыбнулся и даже изобразил что-то вроде уважительного кивка головой. - Дети, Захария? – темнокожая дама взглянула в глаза директора. Она явно была не в восторге. – Я думала, что они старше. - Уверяю вас, госпожа Маршалл – они более чем компетентны, - вместо директора сказал Оракул. В этот момент в дверях возник Джефф Моро. Впрочем, эффекта разорвавшейся бомбы его появление не произвело. - Орубе сказала, что план операции уже составлен, - Вилл решила не ходить вокруг да около, а сразу приступить к делу. Время сейчас играло против них, и тратить его не хотелось. - Да, готов, - подтвердил Тренч. – Более того – он начнёт воплощаться немедленно. - Собирайтесь, дамы, - усмехнулся Грей. – Нас ждут пальмы, солнце и песок. Мы отправляемся в Дубай… Всё вокруг вертелось в бешеном рваном ритме. Вернее – без какого-либо ритма. Всё просто вертелось. Смазывалось. Превращалось в единую багрово-сизо-фиолетово-и-чёрт-знает-какую-ещё кашу перед глазами. Остров не выдержал нагрузок и раскололся. Его обломки теперь болтались здесь же, внутри хрупкой на вид, но до сих пор не сдавшейся под натиском чудовищной незнакомой стихии, сферы силового поля. Они болтались, сталкивались, раскалывались, дробились, норовя раздавить, стереть в пыль хрупких людей, которые уже познали на себе все ощущения, что испытывают моряки, попавшие в сильнейший шторм и выброшенные за борт. Их мутило. Они едва сохраняли сознание. И даже умудрялись во всей этой дикой свистопляске как-то маневрировать, избегая столкновений с самыми крупными обломками острова. Но вот мелкие обломки… Ну, относительно первоначальных размеров парящего острова они, конечно, были мелкими. Но когда на тебя несётся трёхметровая глыба, то оценка размеров как-то отходит на второй план. А если их несколько с разных сторон? Вспышки выстрелов и магических выпадов сверкали постоянно, дробя и испаряя камни и твердь, давая хоть какой-то шанс продержаться, пока всё это не закончится. Это не собиралось кончаться. Энергетическая буря, клубы которой, образовав что-то наподобие грозового фронта, простирающегося из бесконечности в бесконечность, стремительно неслась вперёд, увлекая с собой сферу силового поля с заключёнными внутри людьми. Как будто шар с новогодней игрушкой, который нужно потрясти, чтобы внутри пошёл снег. Буря промчалась над медными равнинами, пропитанными кровь бесчисленного множества существ и усеянной их костями. Буря оставила позади невообразимый хрустальный лабиринт на переливающемся радугой плато, от одного взгляда на который те, кто слаб духом, могли потерять разум. Буря пронеслась садами, полными запретных наслаждений, искушений и порока, способных совратить и ввергнуть в пучину беспутства кого угодно. И буря начала ослабевать, когда впереди или внизу, или в любой другой стороне из-за беспрестанной болтанки появились бесконечные гнилостные топи, источающие смрад и облака зловонных миазмов. Вилл, которую вместе со всеми болтало как кота в стиральной машине, взмолилась в душе, чтобы их не выбросило в эти гиблые земли. Потому, что она их уже видела – Бездна ей показала. И она не хотела там оказаться, прекрасно понимая, что смерть и разложение мгновенно уничтожат её и всех остальных. А, быть может, сотворят и что похуже. Как будто вняв её невысказанной просьбе буря, хотя и ослабевшая, не спешила отпускать хрупкую скорлупку энергетической сферы. Она тащила её над равнинами гнили, заполненными ужасными созданиями. Над горами плоти. Над озёрами разложившейся жижи. Над чанами и котлами размером с планету, где отвратительные титанические чудовища, похожие на гротескных полуразложившихся, оплывших и искажённых толстяков с короткими толстыми ногами и руками, с прорезями гигантских зубастых улыбающихся пастей, ужасными глазами и ветвистыми рогами мешали огромными поварёшками чудовищное варево, в котором копошились непонятные твари. Мешали и напевали странный, вымораживающий душу, мотив. Напевали задорно, смеясь, изредка повышая голоса, от которых содрогалась сама Бездна и всё мерзостное и гнилостное вокруг них, когда в унисон они произносили незнакомое слово. «Нурглет!» Жуткое слово. Омерзительное слово. Слово, услышав которое, сразу же хотелось выбросить его прочь, вырвать из своего разума, очиститься всеми мыслимыми и немыслимыми способами. Но слово подобно заразной болезни, сорняку, не желало уходить, отравляя сознание эхом своего омерзительного звучания. И каждый раз, когда оно звучало в сознании, каждый раз, когда его произносили чудовища внизу, что-то вокруг менялось! «Нурглет!» И горы плоти внизу содрогнулись, преображаясь в нечто живое, но настолько невообразимо гротескное, невозможное, что разум просто отказывался это воспринимать и интерпретировать. «Нурглет!» И из чанов взвиваются зеленушные могучие вихри, ударяя во фронт бури, пытаясь замедлить, ослабить её ещё больше. Сердце Вилл сжалось от ужаса, ибо она понимает, что эти твари внизу хотят усмирить бурю. Хотят, чтобы она принесла людей в их лапы! Но никто не проронил ни слова. Никто ничего не сделал. Потому, что сейчас от людей ничего не зависело. Потому, что сейчас они пребывали в мрачном оцепенении. Потому, что всем казалось – произнеси они хоть слово, и чудовищным хохочущим горам разложившегося мяса удастся задуманное! И потому каждый в душе желал, чтобы у чудовищ ничего не получилось. Чтобы буря отнесла их подальше отсюда. Неважно куда – лишь бы не здесь. И буря их слышала. Измерение, подвластное воображению, вере и силе воли не могло не отреагировать. А, может, отреагировала та тварь, оставшаяся далеко позади, что и вызвала бурю. Как бы то ни было, сзади, громыхая и гудя, шёл второй «грозовой фронт»! «Нурглет!!!» В отчаянной попытке побороть стихию все чудовищные титаны внизу издали пронзительный клич, подхваченный хохотом кого-то, неизмеримо более могущественного, чем жалкие смертные могли даже вообразить. Но было слишком поздно! Второй фронт влился в первый, усиливая его, и бушующие порывы энергии рванули силовой кокон с людьми и каменным крошевом внутри, придавая тому невозможную в любом другом мире скорость. Парсеки тошнотворных зловонных, полных чудовищ, разложения, болезней и прочей мерзости, земель унеслись прочь, исчезли, словно их и не было. И людям, вздохнувшим с облегчением, оставалось лишь бессильно ждать, когда же, наконец, всё это прекратится и утихнет. Буря начала утихать, когда вдали, кажущаяся бесконечно далёкой, но реальной, показалась Тёмная башня. И хотя она была бесконечно далеко, но даже на таком расстоянии она, возносясь на невозможную высоту и буквально пронзая Бездну, казалось, превосходила все бесконечные щупальца вместе взятые, что в принципе уже не укладывалось в голове, ведь щупальца были больше планет, звёздных систем, а порой и галактик! Но на фоне далёкой башни все они казались ничтожными. К башне устремлялся берущийся из ниоткуда луч. Чистый, светлый, он вызывал ассоциации с родником, что внезапно забил среди мусорных куч. К башне вела прямая тропа из странного, медового оттенка, материала, пересекающая местность, напоминающую американские прерии, Гранд-каньон и пустыню одновременно. Местность, кажущуюся сверху ржаво-красной. Местность эта появилась посреди Бездны совершенно внезапно и была усеяна столовыми горами и горами выветривания, имеющими самые причудливые формы, а так же каньонами и террасами. И именно туда несло силовой кокон с людьми, ибо буря быстро затихала, успокаивалась. Её «грозовой фронт», коснувшись луча, начал постепенно рассеиваться и пропадать. Когда, наконец, всё завершилось, когда безумный полёт подошёл к концу, а силовая сфера коснулась земли, пройдя сквозь неё краем до тех пор, пока генератор не замер на песке, а люди ощутили твёрдую опору под ногами, вот тогда Вилл, наконец, смогла унять режущее сердце и приводящее в оцепенение чувство глубинного ужаса, пробуждавшее в душе что-то дремучее и первобытное. - Я… сейчас…, - Ирма не смогла более ничего сказать – её вырвало. Но никто даже виду не подал – и маги, и русские выглядели немногим лучше, чем Валькирия, пытающаяся бороться с собственным организмом. Удивительно, но морион, так и остававшийся без сознания до сих пор, не только не пострадал, но и выглядел куда лучше остальных. Обессиленные Магнус и Аноар повалились на землю, блаженно закрывая глаза в попытке хоть немного отдохнуть. И старикам было безразлично, что о них сейчас подумают. Корнелия с презрением подумала, насколько те сейчас слабы, но старикам было плевать. Сама Корнелия с трудом сдерживалась, чтобы не последовать примеру Ирмы. Русские и Фрейнар держались на удивление хорошо. Только Павлов стал ещё более хмурым, Соловей – серьёзным, Петров по уровню угрюмости стремился к Павлову, а Первин подал голос: - Вот же… бля! От звука человеческой речи, резанувшего по нервам в полной тишине, царившей в этой странной местности, где лишь завывал ветер, выдувая причудливые заунывные трели, плутая меж гор выветривания, вздрогнули все. Хай Лин, во время приземления оказавшаяся рядом с Николаем, укоризненно поглядела на него. - Ненавижу это грёбаное место! Здесь столько мерзости, что мне теперь это уже никогда не развидеть! – сокрушался самый безалаберный член отряда Крутова. - Могу поспорить, что мы ещё не видели самого интересного, - усмешка Фрейнара получилась натянутой, вымученной. - Не нужно мне такого «счастья», - сплюнул Николай. – И знаете, что? - Просвети нас, - глухо пробасил Павлов. - Всё это кажется мне смутно знакомым. И те Медные равнины, и Хрустальный лабиринт, и даже та мерзость, которую мы видели в конце… - Откуда? – это уже был Крутов. Как и для остальных – вынужденный вояж не прошёл для него бесследно. Он оставил в душе незаживающий след, а в разуме – воспоминания, которые лучше было никогда не иметь. Но волновало его сейчас не то, что он видел, пока их болтало в буре. Даже не ответ Первина. Выход. Их план побега из этого измерения сорвался. И не было гарантий, что всё не повториться снова, ибо кто знает, каковы пределы могущества твари, вызвавшей бурю? А всех остальных чудовищ, обитающих здесь? - Не знаю, - мотнул головой Первин. – Не знаю. - Ну, так и не разводи интригу, - буркнул Петров. Ирму перестало тошнить, и теперь она выглядела лучше. - Полагаю, нам нужен новый план как выбраться отсюда, - рассудила Вилл, подходя к Крутову, который в бинокль рассматривал титаническую чёрную башню впереди. Казалось удивительным, но щупалец вокруг неё не было – они огибали её по широкой дуге, будто сталкиваясь с невидимой преградой. А в малиновой бездне над головой, заменявшей сейчас небо, ярко сияло что-то похожее на двойную звезду. Крутов молчал. - А ещё, я полагаю, вам надо кое-что объяснить, - взгляд колдуньи упал на рукоять меча, торчащую из ножен в заплечных креплениях брони на спине Сергея Ивановича. Да - ужас ещё не до конца отпустил её сердце, да – смертельный страх от увиденного ещё довлел над ней, в чём она, конечно, никогда никому бы не созналась. Но она прекрасно помнила требование крылатой твари, вызывавшей бурю. Воцарилось молчание. Крутов лишь обернулся и смерил Валькирию холодным колючим взглядом. Остальные – и маги, и спецназ, поняли, о чём хотела узнать нацистская ведьма. И прекрасно сознавали, что знать ей об этом нельзя. Крутов тоже это понимал. Впрочем, он понимал и то, что Валькирии уже нашли Слингер. Они видели, как он использовал меч на поляне с колонной и шаром. Они не дуры и сами могут прийти к каким-то выводам. Но сейчас важнее были не выводы, к которым придут Валькирии, а тот факт, что ключ от слингера внезапно понадобился местным обитателям – крылатая тварь прямо об этом заявила, хоть и назвала ключ «Преодолителем высших Запретов». Чудовищные же толстяки определённо намеревались утихомирить бурю и схватить людей. Наверняка - по той же причине. Кто ещё здесь мог быть заинтересован в получении ключа? И почему? «Ворон» говорил, что ключ нужен его господину, некоему Архитектору Судеб. И если сам «Ворон» был способен вызвать бурю, протащившую людей на расстояние в несколько галактик, то какой же силой обладал его господин? Проверять это не хотелось. Но, скорее всего, им не оставят выбора. Единственное, что им оставалось – попытаться выбраться отсюда до того, как местные снова напомнят о себе. - Прекрасно! – хмыкнула Вилл, правильно расценив молчание русского командира. Конечно, на его месте она поступила бы так же. Но, всё же, хотелось узнать, что же такого особенного в этом мече у него за спиной, раз им так заинтересовались обитатели Бездны. – Но теперь нам придётся спешить и считаться с интересами чудовищ. Могу поспорить – достаточно скоро они явятся сюда, чтобы снова попытаться заполучить «Преодолитель высших Запретов». - Это очевидно, - пожал плечами Крутов, опуская бинокль – что с ним, что без него, а башня казалась неизмеримо далёкой. - Это возвращает нас к вопросу о том, как отсюда выбраться, - сказала Хай Лин. Ей это казалось удивительным, но сейчас она не испытывала страха или ужаса. И всё – благодаря Дейву. Его присутствие, его ментальная поддержка, ощущавшаяся как вовремя подставленное дружеское плечо, не позволили стражнице пасть жертвой ужаса и отчаяния, не давали ей слышать навязчивый шёпот, что прибоем обрушивался на разумы остальных, и девушка была благодарна ему. - На меня не смотрите – у меня идеи кончились, - отозвался Первин. - Тогда, может, стоит обратить внимание на это? – Ян Лин, которая в последнее время вела себя тише воды ниже травы, вдруг напомнила о своём существовании. И все оглянулись на неё – пожилая китаянка указывала куда-то в сторону тропы, широкой дороги, ведущей к Башне в ста метрах от которой и приземлились люди. А там, у самой дороги на обочине… - Да нет! Такого быть не может! – мотнул головой Петров, словно пытаясь прогнать наваждение. - Это очередная ловушка. Всё в этом мире хочет сожрать либо нас, либо наши души, либо и то, и другое, - Павлов был верен себе. - Определённо ловушка, - согласилась Ирма, пытавшаяся изгнать из своего разума навязчивое звучание того жуткого слова – «нурглет» - что изрекали титанические разлагающиеся толстяки. Но оно продолжало зудеть в сознании как рой навозных мух над компостной кучей. Крутов сделал шаг в том направлении. Осторожный, будто опасался, что увиденное может исчезнуть или выкинуть какой-то дикий трюк. - Неужели вы…, - вилл преградила ему путь самым решительным образом. Пусть они и были врагами, но сейчас её жизнь и жизни подруг зависели от решений этого человека – колдунья запомнила те чёрные облака неизвестно чего, которые внедрились в её тело, и тела остальных Валькирий. Что бы это ни было, оно всё ещё было внутри. Оно всё ещё не давало использовать магию. И оно наверняка в любой момент могло их убить по приказу Крутова. Вилл хотела избавиться от этого и выбраться из этой проклятой реальности живой. Она очень хотела жить. - Нет, не я, - качнул головой Сергей Иванович. Он и сам прекрасно понимал, на что всё это похоже. Там, куда указывала Ян Лин, у обочины дороги из медовых кирпичей, что лишь с высоты казалась тропой, высился огромный рекламный щит в виде стрелки, указывающий на башню. Щит был украшен дикой иллюминацией и гирляндами, откуда-то лилась, заполняя разум, приглушённая расстоянием цирковая музыка. А надпись на щите гласила: «Выход там». - Пора вам доказать, что вы полезны, Валькирии, - жёстко сказал Крутов. Решение, которое он принял, не делало ему чести. Но в текущих условиях он было логичным. Вилл на мгновенье замерла, осознав смысл, который крылся в словах русского. - Вы хотите, чтобы мы проверили, не ловушка ли это? – даже вопрос задавать было не нужно. Всё обстояло именно так. Тем самым русский лишь подтверждал всё, что говорилось об этом народе в учебниках истории Рейха. Жестокие и циничные варвары… - Во время Великой отечественной войны – Второй мировой – как её называют остальные – немецкие, а вернее фашистские войска часто использовали военнопленных для разминирования минных полей, - Крутов говорил жёстко, безапелляционно, не оставляя возможности для возражений. – Их выгоняли в минное поле, выставляли цепью, выдавали самодельные деревянные тралы на верёвках, которые нужно было тащить за собой, и под угрозой расстрела гнали вперёд по минному полю. Либо смерть от пули, либо от мины. Выживали немногие. С тем, чтобы однажды всё-равно подорваться на мине в другом разминировании. Так что не пытайтесь… - Я поняла, - сквозь зубы процедила вилл. Она не поверила ни единому слову. То, о чём он говорил, история приписывала именно русским. А не верить истории у Вилл повода не было. Но слова Крутова не были похожи на ложь – отголоски телепатии у неё ещё сохранились, и девушка в общих чертах могла почувствовать намерения человека, если тот был рядом, или определить врёт он, либо нет. - Мы сделаем это, - сухо ответила за своего командира Корнелия. Что ж, она с самого начала не хотела заключать бредовое перемирие. Но Вилл настояла. И, признаться, аргумент в виде абсолютно враждебного и чужеродного измерения был весомым. Но раз уж они на это перемирие подписались, приняв условия русских, то теперь нечего жаловаться. Пусть представители этого низшего народа увидят, что такое – честь офицера Рейха! Тем временем Магнус и Аноар восстановили силы. Но пока они не вмешивались, вполне разделяя позицию Крутова. - Вы пойдёте к этому рекламному щиту, - продолжал Сергей Иванович. Он был далёк от мысли, что «рекламный щит» посреди бездны, населённой чудовищами, мог говорить правду. Но пока новых идей о том, как врываться из этого мира никто не предлагал, а повторить предыдущий эксперимент с воздействием на структуру местного мироздания в ближайшее время не представлялось возможным. Медицинский сканер его брони говорил о сильном психическом и нервном истощении у него самого и остальных. В таком состоянии они не смогут удержать концентрацию. – Разведаете, что и как. Если с вами ничего не произойдёт, то мы пойдём за вами. - За пределами защитного поля человеку со слабой верой и волей не выжить и мгновенья. Уж точно не сохранить рассудок, - разлепил губы Магнус. Он точно знал, о чём говорит. - Я знаю, - кивнул Крутов. – Поэтому дам вам это, - он наклонился, зачерпнув в ладони, сложенные лодочкой, внушительную горсть песка. Через секунду песок начал преображаться и вскоре принял форму трёх небольших, но хитро выглядящих дисков. – Персональные генераторы поля, идентичного тому, что защищает нас, - протянул Вилл. - Поле Геллера! – внезапно выпалил Первин, хлопнув себя по лбу. – Поле Геллера! – это звучало так же, как и эпохальное «Эврика!», изречённое Архимедом и ставшее синонимом озарения. И в этот момент случилось две вещи сразу. Вещи из разряда тех, которых никто не ожидает. Во-первых, пока люди были отвлечены восклицаниями Первина и беседой Крутова с Валькириями, высоко в малиновом небе громыхнуло! Там, над головами, раскручиваясь и брызжа молниями во все стороны, с неимоверным гулом, похожим на стон и крик боли одновременно, разверзлась гигантская фиолетовая энергетическая воронка! Старшая сестра той аномалии, которую едва удалось создать людям! И из этого вихря грузно, тяжеловесно, породив невидимую волну, исказившую очертания всего вокруг, вывалился корабль! Но поначалу никто не понял, что это был именно корабль – настолько тот был необычен. Это была огромная десятикилометровая махина, которую с лёгкостью можно было принять за настоящий готический собор и крепость одновременно! Вытянутый в длину, с остроконечными башнями и шпилями, аркбутанами, пилястрами, стрельчатыми окнами и декоративными нишами, величественными статуями и символами двуглавых орлов, с надстройками в виде часовен, которые куда уместнее смотрелись бы при соборе Парижской Богоматери, чем на исполинской машине, ворвался в проклятое измерение! Лишь секунду спустя со всё нарастающим изумлением люди начали замечать детали – позолота и вычурные украшения, огромное носовое орудие и орудия, размер которых превышает все мыслимые пределы, торчащие из бортовых амбразур. Белый бронированный нос корабля, созданный для таранных атак. Эта машина была невозможной, донельзя гротескной. Она самим своим существованием насмехалась над здравым смыслом в деле космического кораблестроения. Но она была полна мрачного величия и уверенной непокорности миру, в который ворвалась без спроса. Вид этого невероятного корабля-храма отчего-то вызывал благоговейный трепет, пробуждая веру в свои силы и в незримое покровительство кого-то чрезвычайно могущественного, мудрого и доброжелательного. - Это же линкор грёбаного Империума! – потрясённо шептал Первин, пребывая в шоке, но его никто не слушал, ибо все были захвачены небывалым зрелищем. Корабль качнулся, вырвавшись из гравитационных объятий воронки окончательно, и она быстро заросла как рана на теле, напоследок ещё раз обдав пространство сполохами молний. Двигатели гигантской машины вспыхнули бело-голубым, огласив округу громоподобным гулом. И тут же этому мощному звуку вторили верещание и вой, раздавшиеся отовсюду! Полчища летающий мерзких тварей, появившись из ниоткуда, кинулись к кораблю… и разбились о мощное, окрасившееся оранжевым, защитное поле! Но это было лишь первое событие. Морион очнулся в тот самый момент, когда корабль-собор ворвался в этот мир, и потому никто не обратил внимания на провидца. Взгляд его был страшен, полон безумного огня. Но все были слишком заняты кораблём. Морион встал, и когда корабль включил двигатели, когда рой тварей прокатился над равниной, путаясь в горах, он метнулся к генератору защитного поля! Павлов заметил слишком поздно – луч прошёл в миллиметре он ноги верзилы! - Владыка Перемен! Он здесь! Приди и возьми его! – исступлённо воскликнул он с такою силою, какую можно обрести лишь в религиозном экстазе. А затем его кулак, объятый магическим свечением, обрушился на генератор, сминая его и вырывая из конструкции кусок! Защитное поле пало, открывая людей для всех губительных сил этого измерения… Они двигались быстро, но о незаметности можно было забыть – силовая броня не была рассчитана на скрытное передвижение. Бронированные сапоги громыхали по стальному полу, возвещая о том, что здесь идёт большой отряд уверенных в себе воинов. Тьма не была проблемой – лучи наплечных прожекторов резали её как нож – масло, напоминая о том, что человек способен покорить и тьму, и свет. Поставив их себе на службу. Им пришлось вернуться на ту самую палубу, с которой они вытащили Рейтера и Ватека меньше пары часов назад. Только на этой палубе ещё оставалась исправная телепортационная площадка в захваченной отродьями левиафанов части корабля. Шли молча, угрюмо, сосредоточенно тыча стволами в любую подозрительную тень. В не подозрительную – тем более. Но это был скорее рефлекс, чем необходимость – броня имела биосканеры, которые могли засечь любую постороннюю форму жизнь в радиусе полусотни метров. Одно «но» - это работало, только если «форма жизни» двигалась. Пока на сканерах было пусто. И это напрягало. Как и следы боя, учинённого здесь отрядами Рейтера и Энолы – подпалины и оплавленные борозды на стенах, шрамы и разрезы от когтей та полу, дыры, проеденные кислотой. Зловонные трупы тварей, которые лежали повсюду. Иногда – изуродованные, обглоданные трупы людей. Они миновали перекрёсток, где альфа-тварь настигла отряд Рейтера, вынудив принять неравный бой. Теперь этот перекрёсток походил на швейцарский сыр – весь в дырах от кислоты, которой взорвался обращённый в мутанта труп огнемётчика. Сквозь эти дыры были видны технические туннели и нижние палубы. Страннику пару раз пришлось буквально «наводить мосты» используя свою необычную способность к манипуляции материей. Калеб только сейчас начал осознавать, насколько человек, владеющий подобной силой, может быть опасен. Теперь слова Странника о том, что он – сам себе оружие, уже не казались бравадой. Твари не показывались. И это было странно. Тревожно. Это нервировало даже больше, чем прямая атака стаи этих чудовищ. Это заставляло думать о том, что они где-то притаились и ждут удобного момента. Хотя, может, всё дело было в том, что Странник сделал с захваченными палубами? Если верить ему – он многократно повысил прочность материалов, из которых те были сделаны, и отделил их друг от друга заслонами, чтобы замедлить распространение тварей по кораблю. Мог ли быть человек способен на что-то подобное? Калеб с сомнением глядел на путешественника, и не знал, что ответить на этот вопрос. Хотя если Валькирии были способны вызывать цунами, землетрясения и даже управлять самой жизнью… Всё было возможно. Но было нечто, вызывавшее у киборга куда больше сомнений. План Доктора. Юноша даже на тридцать процентов не был уверен в том, что идея эксцентричного старика сработает. Не верил он и в три странных устройства, которые тот им выдал. Но Джексон принял его помощь, ухватился за этот план как за спасительную соломинку. А раз так, то сколько бы сомнений лично у него не вызывал бы план, Калеб должен был сделать всё, чтобы его исполнить. - Приближаемся к столовой. Главная лестница в ста метрах дальше, - пробасил искажённым динамиками шлема голосом Тайнар – уроженец Меридиана из народа смуглокожих гуманоидов, превосходивших человека ростом примерно на голову, с развитой грудной клеткой и непропорционально большими руками. Он командовал отрядом из четверых своих собратьев. Броню для таких, как они, делали по специальным чертежам, учитывавшим особенности их физиологии. - Не нравится мне, что на нас до сих пор никто не напал, - проворчал ещё один боец. Человек. Все люди в группе были в стандартной броне с и шлемах с бронированными лицевыми щитками, а потому выглядели одинаково. - Лучше так, чем пробиваться с боем через десять палуб, - прилетел ответ от другого. На этом разговоры закончились – Странник, шедший впереди, поднял руку, призывая остановиться. Отряд замер, ощетинившись стволами во все стороны. Они как раз подошли к тому место, где раньше была столовая, с которой всё и началось. Теперь от неё осталось немного – все помещения «съехались» в одно, большое, оплавленное, с парой внушительных круглы идеально ровных дыр в стенах и полом, усеянным обугленными останками тварей. - Что такое? – подошёл к нему Калеб. Биосканер брони всё ещё не фиксировал ничего подозрительного. - Смотрите, - Игорь указал вглубь разрушенного боем помещения. Лучи фонарей прожекторов метнулись туда. И кто-то выругался. Потому, что дальняя стена и часть пола с потолком были покрыты отвратной склизкой бледной биомассой, пробивавшейся из дыр в полу, самих стенах и потолке, буквально выплёскивавшейся из ходов, проделанных самими тварями, которые уже напоминали вывернутый наружу кишечник какого-то жуткого огромного монстра. – Похоже на зергов и ксеноморфов – они распространяют свою экосистему, - констатировал Игорь, внутренне морщась от омерзения. Едва оказавшись на этой палубе, принялся осторожно использовать экстрасенсорику, «сканируя» пространство. И хотя сам процесс теперь давался ему легче, чем раньше, единственное, что он сейчас ощущал – странную ментальную дымку, помеху, мешавшую рассмотреть хоть что-то. Это настораживало, тревожило. - Поверю на слово, - пожал плечами Калеб. Эти названия ему ни о чём не говорили. Зато зрелище было весьма красноречивым и уж точно не из приятных. И юноша понимал, что дальше, вероятно, будет только хуже – кто знает, во что монстры успели превратить захваченную часть корабля? Двинулись дальше. Столовая осталась позади. Тьма вокруг была всё такой же густой, хотя резво отступала под напором искусственного света, чтобы тут же сомкнуться позади отряда угрожающей пеленой, из которой могли наблюдать жуткие чудовища. Однако, спустя несколько минут лучи прожекторов вырвали из власти тьмы то, чего и опасались люди – ещё больше биомассы. Маслянистая бледная биомасса полностью захватила оставшуюся часть коридора, превратив его в нечто гадкое и жуткое. Стены, пол, потолок – всё словно обросло белёсой бугристой мускулатурой, углы и повороты ответвлений коридоры были скруглены, сглажены. Странные ребристые структуры окольцовывали эти проходы, и впрямь напоминавшие кишки. Всё это медленно колыхалось, вздрагивало, корчилось, кромка биомассы медленно наползала на ещё не тронутые ею стены. С потолка свисали какие-то блинные белёсые жгуты толщиной в руку, пол местами был устлан бахромой жёлтых жгутиков, двигавшихся в завораживающем ритме. А ещё откуда-то из глубины этого макабрического безумия раздавались утробные звуки, похожие на стеснённое тяжёлое дыхание. - Проверить броню! – приказал Калеб, которому Джексон доверил командование операцией. - Броня герметична! - Герметична! - Герметична! – посыпались отчёты. Калеб кивнул. Перед тем, как они с Джексоном и Странником отправились в арсенал, уже на выходе из лазарета, доктор окликнул их, предупредив, что твари, вероятно, могут вводить свою мутагенную ДНК в организм жертвы не только при прямом контакте, но и в виде распылённых в воздухе спор. Поэтому герметичная броня с кислородными регенераторами была необходимым условием для проведения операции. - Странник? – Калеб посмотрел на путешественника. Тот уже доказал, что владеет уникальными даже для магов способностями. Может, ему есть что сказать? Тем более, что он, судя по всему, уже сталкивался с видами, подобными существам, проникшим на корабль. - В ментальном плане я не слышу ничего – какие-то помехи всё забивают, - пожал тот плечами. Игорь прекрасно контролировал свой голос, но раздражение из-за неожиданной помехи его экстрасенсорике было серьёзным. Он давно привык использовать эти способности в ситуациях. Когда надо было выяснить местонахождение врага. И сейчас он чувствовал себя неуютна, ожидая атаки в любой момент и с любого направления. Всё же, было что-то странное в этой пелене, что сейчас застилала его ментальный взор. «Возможно, чудовища адаптировались?» - мелькнула неприятная мысль. Но на смену ей пришла более здравая. «Против них здесь не использовались ментальные способности. Против ментального воздействия для них сейчас нецелесообразна. Если только из разум здесь не решил иначе, увидев мою мыслесферу тогда… Нет, они точно не могли адаптироваться! Но тогда что вызывает помехи?» - он огляделся, как будто надеясь отыскать взглядом источник проблемы. Не нашёл. Но ситуация требовала решения. Немедленного решения – Игорю надоело быть слепым и глухим. Поэтому он решил не откладывать дело в долгий ящик. Благо, что в реальном времени всё займёт пару секунд. Он прикрыл глаза, концентрируясь на внутренних ощущениях, отстраняясь от всего вокруг и усилием воли загоняя себя в изменённое состояние сознания. Теперь это уже давалось куда проще, чем в начале этого нового путешествия. Теперь он перенёс фокус концентрации на солнечное сплетение, а от него – к энергетическим центрам своего тела, чакрам, увидел их все одновременно, и каждую в отдельности. А потом – скачком – поле восприятия и ощущения реальности расширилось. Потоки энергии и связь с космосом ворвались в сферу его многократно усилившихся чувств могучими тёплыми потоками и ощущением прочной связи, некоей энергетической «нити», сродства со всем вокруг. И вслед за этой «нитью» он и пошёл. Но вместо привычного уже ощущения «вырастания» до размеров вселенной, вместо картины предстающей перед ментальным взором планеты, на которой он находился, во всей её сложности и многообразии взаимодействий, вместо «пикирования» к кораблю с высоты вселенского прозрения и возможности видеть его насквозь, вместо подсвеченных искр чужого сознания Игорь снова увидел серую мутную пелену, туманом окутывавшую всё вокруг. Однако в этот раз он не собирался сдаваться, вгоняя себя в ещё более глубокое трансовое состояние. Его восприятие снова изменилось. Теперь пелена перестала быть сплошной кисеёй – она скорее начала походить на облака, состоящие из белого шума, из тех самых помех, которые можно увидеть по телевизору на ненастроенном канале. Они мелькали, мельтешили как мошкара, а назойливое шипение на грани восприятия сбивало концентрацию. Но здесь и сейчас Странник, наконец, увидел то, чего не замечал раньше – в этих облаках помех были смутно различимы центры их распространения, места, где они роились гуще всего, уходя затем на периферию. И они оказались настолько близко, что Игорь сначала даже не поверил в это! Да и как можно, если один из них был как будто приклеен к нему самому? А потом догадка, сокрушительная в своей простоте, обрушилась на него, как гром среди ясного неба! «Приборы Доктора!», - мысленно простонал Странник, ощущая себя деревенским дурачком, с превеликим трудом нашедшим правильный ответ на вопрос «сколько будет дважды два?» «Как я мог сразу не подумать об этом?!», - будь он сейчас в состоянии, то стукнул бы себя по лбу. Но вместо этого он аккуратно и постепенно вернулся в обычное состояние сознания, очищая разум от послеобразов и остатков ментального шлака, которым забивали сверхчувственное восприятие фрактальными «кочанами капусты», выданными Доктором. Один как раз был приторочен к поясу его брони. Второй – у Калеба. Третий нёс Тайнар. «Что ж, теперь всё становится на свои места». - Белый шум? – переспросил Калеб. С того момента, как Игорь ему ответил, прошло не больше секунды. - Помехи создают эти штуки, - Игорь легонько хлопнул себя в том месте, где висел подарок Доктора. – Из-за них я ничего не вижу. Но, похоже, и твари нас не видят. - Это же… хорошо? – неуверенно уточнил Тайнар. Меридианец не горел желанием сталкиваться с враждебными инопланетянами, если этого можно было избежать. - Да, - кивнул Игорь. – Если эти создания воспринимают окружающий мир только через ментальное поле. Но скорее всего это не так, хотя их система восприятия физиологически как раз ориентирована именно на телепатическое и экстрасенсорное восприятие. - То есть? - То есть если мы будем действовать осторожно, есть шанс избежать обнаружения. Но только в том случае, если твари не способны чувствовать то же, что и эта плоть, которой тут всё заросло. А ведь нам придётся по ней идти. - Насколько осторожно? - Не уверен насчёт зрения и обоняния со слухом, но чувство вибраций, тактильные ощущения – вполне вероятно. - Ясно, - кивнул Калеб. Новая информация была полезна. Плохо, конечно, что Странник не смог ничего рассказать о дислокации врага, но с этим ничего поделать было нельзя – как выключить устройства, выданные Доктором, никто не знал. Да и делать это, строго говоря, было неразумно. – Вперёд по трое. И ради всех Богов – старайтесь не задеть ничего слишком подозрительного. Игорь и ещё два бойца двинулись вперёд. Биомасса вздрогнула, когда на неё ступили люди. Она противно пружинила и скользила под ногами. Троица аккуратно миновала область, густо заросшую жгутами, свисавшими с потолка – приходилось очень аккуратно их обходить. Но пока те, к счастью, не проявляли признаков жизни. Пройдя этот «предбанник», группа оказалась на относительно свободном пятачке развилки, одна «кишка» которой уходила влево, другая – вправо. Слева пол был устлан ковром ворсинок, вызывавшим смутные подозрения. Правый путь был более-менее свободен ото всех биологических «излишеств», хотя на его стенах росли странные бугры, а с потолка местами свисали такие же жгуты, что и при входе. Отряд замер, вновь ощетинившись оружием. Но биосканеры молчали. Похоже, никто не нёсся сюда на всех парах, желая сожрать незваных гостей или превратить их в жутких мутантов. Калеб и ещё двое двинулись вперёд… Казалось, что всё пройдёт как надо. Казалось, что нет ничего сложного в том, чтобы миновать заросли жгутов, ограждающих заросшую биомассой часть коридора от той, что ещё не была ею поражена. Но так казалось людям. А вот Тайнару и его группе так не казалось. Для них эта задача стала сложнейшим испытанием ловкости, аккуратности и самообладания, потому, что здесь их габариты сыграли против них. Но Тайнар прошёл. Прошёл и второй член его группы. Казалось, что остальные тоже справятся. Казалось… Боец, шедший последним, в самом центре зарослей, вдруг неудачно поставил ногу и поскользнулся на маслянистой биомассе! Неловкое движение, мат, плечо касается жгута… И все жгуты вокруг внезапно ожили, метнувшись к несчастному, обвив его и вцепившись с такой силой, что броня не выдержала и смялась! Они скрутили его, вывернули, переломали, вцепившись со всех сторон так быстро ,что никто даже не успел отреагировать! Лишь миг спустя, когда боец издал предсмертный хрип, Тайнар и ещё несколько человек вскинули оружие, но Калеб тут же их осадил: - Бесполезно – он уже мёртв. - Зато его не превратят в монстра, - отрезал меридианец, но нажать на курок уже не успел – стены «кишки» конвульсивно содрогнулись и отовсюду вокруг раздался леденящий душу вой инопланетных отродий! - Твою мать! – процедил Странник, лихорадочно ища возможные варианты. Биосканеры взбесились, показывая сотни отметок вокруг! - Накрылась наша скрытность, - прошептал кто-то рядом. - Уходим отсюда. Быстро! - и Калеб, не раздумывая, ринулся в правый коридор, следуя карте, которую, которую загрузил в свою память. Полыхнули первые выстрелы, срезая жгуты, преграждавшие путь, и сжигая биомассу на потолке. И тут же единая биосистема, в которую чудовища превращали корабль, ответила – наросты на стенах вздулись и лопнули, заполняя всё вокруг жёлто-бурыми облаками не известно чего, сквозь которые, впрочем, бойцы промчались, не обратив внимания – броня была герметичной, и им было наплевать на химические и газовые атаки. Первые твари показались позади, стремительно нагоняя – с неимоверной ловкостью они ползли по стенам и потолку, угрожающе завывая и клацая челюстями. Биомасса, покрывавшая коридор, конвульсивно дёргалась, вырабатывая всё больше слизи – казалось, она тоже стремится изгнать незваных гостей, заставить их оступиться и сделать лёгкой добычей. Тайнар, не останавливаясь, метнул за спину гранату. Секунда. Другая. Вспышка! Взрыв громыхнул, заложив уши и вызывав очередной синхронный вой чудовищ. Но те, что были сзади – отстали. - Пятьдесят метров до лестницы! – сообщил Странник, когда впереди, в «кишке» коридора показалась стая стремительно несущихся к ним бледных монстров. Мимо просвистели шипы, впиваясь в биомассу и тут же растворяясь в ней. - Залп! – скомандовал Калеб, и бойцы, не сбавляя хода, вскинули оружие, выдав такой поток смертоносной энергии, что он буквально содрал облепившую коридор биомассу и испепелил тварей впереди! Что-то хлюпнуло и лопнуло, опять заполняя уже очищенную часть коридора буро-жёлтой летучей гадостью. Но бойцы бежали. Теперь им оставалось полагаться только на скорость, напор, хитрость и удачу. Выход на лестницу показался слева неожиданно – оставшееся расстояние они пробежали так быстро, что беги они с той же скоростью по автостраде – легко догнали бы автомобиль. Силовая броня неспроста называлась «силовой». - Вот же…, - Тайнар едва сдержал крепкое словцо, которое так и просилось на язык, когда заглянул в лестничную шахту. А теперь это была именно шахта, поскольку лестницы здесь отсутствовали! Похоже, они обрушились ещё во время нападения нацистов, и взорам людей предстал тёмный, пятисот метров в глубину, колодец, стены которого поросли толстым слоем всё той же бледной биомассы, ворсинками, похожими на плесень, и огромными – в два человеческих роста – вздутиями со сфинктерами в верхней части. Внизу, в темноте, до которой не добивали лучи прожекторов, что-то люминесцентно светилось ядовито-голубым с примесью противной зелени. - Жопа, - ёмко закончил фразу меридианца кто-то из бойцов. – И я сейчас не только о ситуации, но и об интерьерах… Твари взвыли совсем рядом. Кто-то неистово заскрёбся в стенах и потолке прямо над ними. Утробное уханье, кажется, стало звучать ближе. - Огонь по наростам на стенах! – приказал Калеб. Проверять, какую ещё дрянь приготовили для них инопланетные чудовища, он не собирался. Лучи и плазменные сгустки разрезали тьму, которая обиженно отступила. Впились, вгрызлись в наросты, вскрывая и потроша их… И теперь выругались почти все. Потому, что внутри этих наростов оказались люди! Вернее – их тела. Ассимилированные, сросшиеся с биомассой, без рук и ног, торсы, переходящие в мясистые «хвосты», которыми они крепились к стенам. Вместо рук – десятки отвратительных щупалец. Бледные как мертвецы, эти несчастные испытали на себе участь, что хуже смерти. Потому, что Калеб видел их взгляды. Взгляды, в которых ещё теплилась искра сознания. Осознания! Взгляды тех, кто каждую секунду переживал неописуемую муку, противоестественный ужас, беспомощность и отчаяние… Да способен ли вообще человеческий язык передать то хтоническое, полное неизбывной тоски и жути чувство, что отражалось в глазах этих людей? И мужчин, и женщин? Их рты двигались, раскрываясь в немых криках, в попытках что-то сказать, слёзы текли из глаз. Но они не могли говорить. Могли только смотреть. И умолять взглядом окончить их мучения. - Выжечь всё, - злоба. Ярость. Калеб ненавидел фашистов всем своим сердцем. Казалось, что большей ненависти испытывать просто невозможно. Но то ,что он видел сейчас – это было вообще за гранью добра и зла. Несмотря на всю свою жестокость, на бесчеловечные эксперименты, даже у фашистов были некоторые рамки. А эти твари… Они жить не должны! Буря энергии сокрушительным потоком света обрушилась вниз, на стены шахты, на наросты и ворсинки, на что-то внизу, что сияло люминесцентной голубизной. Сжечь. Испепелить. Уничтожить! Всё вокруг содрогнулось от могучего удара! Люди едва удержались на ногах, - некоторые чуть не свалились в шахту, пышущую жаром и светящуюся раскалёнными стенами. Секция стены вереди по коридору выгнулась наружу – удар был настолько чудовищно силён, что даже укреплённый Странником материал не выдержал! - По обе стороны коридора снова появились твари. - Живо вниз! – крикнул Игорь, первым сиганув в шахту… Но в этот момент второй удар с грохотом выбил секцию стены, впечатав её в биомассу напротив, и из образовавшейся дыры стремительно выбросилось гигантское, толщиной почти в метр, щупальце, устремляясь к людям! Кто-то прыгнул за Странником, кто-то выстрелил, а кто-то… не успел. Щупальце смело бойца, мощным ударом вдавив в стену, обернулось вокруг него, и дёрнуло назад, скрываясь в дыре, которую проделало, со своей жертвой, части которой, не пролезшие в дыру, срезало её краями, окрасив всё вокруг багровыми и оставляя лежать тут… Антигравитационные двигатели работали исправно. Тринадцать бойцов плавно спускались в шахте, стены которой ещё дышали жаром после обстрела. - Как мы вообще в этом дерьме должны что-то найти? – ворчал Тайнар, водя дулом своего излучателя из стороны в сторону. Они уже преодолели две с половиной сотни метров, но даже здесь стены всё ещё несли на себе следы яростной лучевой атаки. Периодически мелькали закрытые двери, ведущие на другие палубы. Или наоборот – открытые проходы, за которыми всё превратилось в вотчину инопланетных чудовищ, в их экосистему. И с каждым этажом зрелище, представавшее глазам разумных, становилось всё более ужасающим, чем-то, что напоминало жуткое творчество Ганса Рудольфа Гигера. - Я помню, где примерно должен находиться их мозговой центр, - ответил Игорь. Увиденное… вполне соответствовало его худшим ожиданиям. Казалось, что эти создания, исторгнутые левиафанами, вобрали в себя понемногу от каждой роевой расы – зергов, тиранид, ксеноморфов, арахнид… Список можно было продолжать до некроморфов и существ из фильма «Нечто». И если все перечисленные формы жизни были вымышленными, пусть с большой вероятностью и существовали где-то в мультивселенной, то существа, захватывающие корабль, были реальны. Они были здесь и сейчас. И тем пугали. Как и своим потенциалом. - И мы должны полагаться на твою память, пришелец? – скептически хмыкнул Тайнар. – Мы уже потеряли двоих… - И, возможно, у нас будут новые потери, - резко прервал его Игорь, ибо прекрасно понял, к чему тот клонит, и не собирался выслушивать обвинения в свой адрес. – Но мы ведь все знали, на что идём. Или ты собирался на пляжную прогулку с бабами? - Да ты…, - гневный возглас Тайнара был прерван Калебом: - Заткнитесь! Маркер пункта назначения на карте отмечен в соответствии с данными, полученными Странником, - прошипел он в динамики, и впрямь заставляя земляка умолкнуть. Не хватало ему только ссоры в отряде, когда вокруг и так полно кровожадных монстров! «Кстати, о монстрах», - пронеслась в голове мысль. – Вы заметили, что нас не преследуют? - Скорее всего, мы выпали из поля восприятия противника, - пожал плечами Игорь. – Генераторы Доктора блокируют ментальное восприятие, а физически мы сейчас не взаимодействуем с элементами враждебной экосистемы. - Вот бы нам так «не взаимодействовать» до конца миссии, - произнёс один из бойцов. - Маневрировать на антиграве и в нормальном-то коридоре почти невозможно, а в том, что их превратили эти гады – подавно, - отозвался другой. – А сжигая всё на своём пути, мы только внимание привлечём. Тем временем отряд достиг дна, заваленного обломками лестниц и огромными кусками горелой плоти – тем, что осталось от биомассы и наростов. Вероятно, смрад здесь стоял неимоверный, но люди, к счастью, были избавлены от возможности его обонять. Странник приземлился первым и тут же скользнул к стене у прохода, ведущего на нижнюю палубу. Следом сверху 2посыпались» остальные члены отряда. Калеб сверился с картой. Оказалось, что теперь они на два уровня ниже того места, куда нужно было попасть. Если, конечно, чудовища не переместили свой, как выразился Игорь, мозговой центр. А это значило, что придётся пробиваться наверх. И это будет непросто – такой важный объект наверняка хорошо охранялся. Киборгу даже представлять не хотелось, как может выглядеть рубеж охраны у этих бледных чудовищ. - Итак, мы серьёзно сократили путь, - заключил юноша, обращаясь к отряду. – Теперь нужно преодолеть два уровня вверх – и мы у цели. Ожидается ожесточённое сопротивление. Ответов не последовало. Вопросов – тоже. Все всё понимали. Понимали, что этот прорыв будет сопряжён с неизбежными потерями. Если, конечно, не свершится чудо. - Не обязательно тащится на два этажа вверх, - сказал Игорь, взлетая с места. Миновав два разрушенных пролёта, он завис у закрытой гермодвери, ведущей на нужную палубу. Створки её сплавились после лучевой атаки, и открыть её теперь было невозможно. Но он просто коснулся стены рядом рукой. Никто не знал, как он это сделал, но в следующую секунду на месте обвалившейся лестничной площадки буквально выросла из стен платформа, забирая материал для собственного роста из этих самых стен, в которых росли выемки. Платформа была достаточно большой, чтобы вместить весь отряд. Со стороны её создание могло показаться чем-то простым, обыденным. И лишь сам Игорь знал, каких трудов ему стоило своим сознанием проникать в молекулярную и атомарную структуру вещества, перестраивать его на этом уровне, беря энергию из самих элементарных частиц и окружающего пространства, создавать новую форму, оперируя энергией, материей и информацией, являвшимися лишь разными проявлениями единого целого. Когда взмывшие вверх бойцы приземлились на платформе, Игорь не обратил на них внимания, продолжая формировать то, что ему было нужно. Массивные двери вздрогнули, покрываясь рябью волн как на поверхности воды. Затем волны усилились, и материал двери начал как бы «растекаться» в стороны, создавая дыру…