Вмешательство извне

Глава 6. Особый контроль.

      «Предположим, что мы достаточно мудры, чтобы узнавать и знать, однако еще недостаточно мудры, чтобы контролировать свой процесс познания и сами знания, а потому используем их себе во вред. Даже если и так, знание все равно лучше, чем невежество».       Айзек Азимов       - Несите их скорее! – кричал кто-то так далеко, словно находился за тридевять земель.       - Сюда, живо! – это был другой голос, но такой же далёкий, как и первый.       Звук шагов, шум голосов, из которого ничего не разобрать, странные запахи. Запахи лекарств.       - Что с ними?       - Тяжёлые рваные раны.       - Возможно – отравление.       - Как долго они без сознания?       - Не знаю…       - Время?!       - Минут двадцать.       - Хреново.       - В стазис их немедленно! И на скан!       В теле была неизъяснимая лёгкость. Странная, совершенно непонятная. Сознание включалось и выключалось, воспринимая реальность урывками. Бессвязными урывками, не имеющими какой-либо значимости.       По телу разливался жар. Внутренний жар и странная, не похожая ни на что, боль, которая притуплялась ощущением лёгкости. Дышать было трудно. Что-то мешало вдохнуть полной грудью.       А ещё иногда – в моменты, когда просыпалось сознание – становилось страшно. Потому, что в тот же миг появлялось чувство, будто происходит что-то, что не должно происходить. Но это – максимум, на который хватало короткой вспышки сознания. Потом вновь возвращалось забытье.       Казалось, что его куда-то несут, перекладывают, помещают, что-то делают. Но это только казалось. Иногда снова появлялись голоса:       - Кладите в капсулы, - напряжённый, требовательный голос, пронизанный тревогой.       - Закрепите его, а я настрою установку…       Что-то лязгало и гудело.       Потом стало прохладнее. А потом…       Потом не было уже вообще ничего.       Джонатан Крейн, судовой медик бывшей базы, а ныне – корабля «Тень», стоял рядом с двумя капсулами стазиса, в которые были помещены его новые пациенты. Этих двоих он знал, пусть и не слишком хорошо. Ватек и Рейтер. Оба – с тяжёлыми ранами и признаками то ли отравления, то ли какой-то инфекции. И таких пациентов было уже два десятка. С тех пор, как появились первые сообщения о присутствии на корабле враждебных инопланетных форм жизни, не прошло и часа, а медблок, и без того переполненный, был вынужден принимать новую волну пациентов. Свободных коек уже давно не было. Медицинские капсулы тоже были заняты. Стазис-капсулы уже заканчивались. И если с травмами ещё можно было справиться – операционная работала без перерывов, то пациенты с теми же симптомами, что у Ватека с Рейтером, пока представляли трудноразрешимую задачу. Потому, что хвалёные медицинские капсулы оказались не способны их исцелить. Штатные врачи-маги так же с удивлением обнаружили, что магия не в силах помочь бедолагам. Оставался только один вариант – классический научный подход. Пробы, анализы, исследования, эксперименты. Необходимо было выяснить, что же на самом деле случилось с этими разумными, и разработать лекарство. И это нужно было сделать как можно скорее. Но Крейн прекрасно понимал, что такая работа требует времени. А это значит – будут потерянные жизни.       - Симона, что у них? – спросил Крейн у женщины средних лет. Кожа её была цвета древесной листвы, с участками, где проступали чешуйки, а уши – больше человеческих, вытянутые и заострённые на концах. Жёлтые, с вертикальными зрачками, глаза дамы переводили взгляд со строчки на строчку, просматривая данные на мониторе медицинского сканера, под который встала капсула Ватека.       - То же, что и у остальных, - очень необычным, вибрирующим, но приятным голосом ответила Симона, не отрываясь от работы. – Клеточная деградация. Следы инъекции чужеродного биоматериала. И…, - тут она удивлённо оглянулась на своего начальника, - признаки клеточного перерождения.       - Проклятье! – процедил Крейн, чем заставил оглянуться на себя ещё двоих медиков – рослого меридианца-полукровку с костяными наростами в области лба, и женщину арабской наружности. Потому, что доктор Крейн очень редко позволял себе ругаться. И раз это случилось сейчас, значит, дело принимало скверный оборот.       А оно принимало. Потому, что у предыдущих пациентов с теми же симптомами не наблюдалось признаков клеточного перерождения. А это означало, что…       - Неужели, всё-таки, ретровирус? – Джонатан встал за спиной Симоны, заглядывая через её плечо на монитор медицинского сканера.       - Но если у них ретровирус…, - начал было меридианец.       - Работаем! – тут же прервал его Джонатан. – Нужен полный анализ ДНК всех пациентов с этими симптомами. Аиша – сделай забор крови у всех, и помести в чашки Петри. Посмотрим, как эта дрянь будет развиваться. Корам – на тебе операционная.       - Поразительно! Совершенно поразительно! – Доктор воодушевлённо бормотал себе под нос, порхая вокруг странной конструкции, похожей на капсулу с выпуклыми стенками, в которой этими самыми стенками служили силовые поля. Он был здесь один. Ну, как один – остальные ютились на пороге, потому, что старик запретил им заходить в лабораторию, где в творческом беспорядке, буквально россыпями, громоздилось самое разное оборудование, непохожее ни на что привычное даже отдалённо. Естественно, Двенадцатый сопроводил свой запрет с таким строгим взглядом из-под суровейших бровей, что никто и не подумал запрет нарушать. Или это был какой-то тайный телепатический приём повелителей времени?       Не суть. Суть была в том, что вот уже минут десять Доктор производил какие-то неясные манипуляции с «силовой капсулой», куда была помещена туша убитой бледной твари. На силовых полях как на экранах периодически вспыхивали какие-то знаки, символы, изображения. Но это был совершенно незнакомый язык, а потому Игорю, Калебу и Джексону оставалось лишь гадать, что происходит, что Доктору удалось выяснить.       А он всё бормотал:       -…похоже на плоть… Пластичная генетическая структура… Потрясающая синаптическая сеть…       И никто ему не мешал. Даже фразами никто не перекидывался. А потом, спустя ещё пять минут и бессчётное число жужжаний звуковой отвёртки, Доктор, наконец, отошёл от странного аппарата, и вопросительно уставился на коммандера, киборга и путешественника.       - Чего это вы там стоите?       - Так вы же сами велели не входить, - пожал плечами Калеб. Несмотря на то, что внешне он оставался совершенно невозмутим, в душе он был потрясён космическим кораблём Доктора. Эта машина была… В общем, у него даже не было слов.       - В самом деле? – рассеянно удивился Доктор. И тут же бросил: - Всё может быть. Входите. Итак, - начал он ,когда люди оказались в лаборатории, - всё плохо. И поверьте – если я говорю «всё плохо», то на самом деле всё гораздо хуже, чем можно предположить.       - Что-то мне уже не нравится, к чему вы ведёте, - проворчал Джексон. Никогда в жизни он и предположить не мог, что на его долю выпадет столько нетривиальных испытаний подряд. Собственно, их уже было настолько много, что Дэвид уже начал вспоминать молитвы всем богам, которых знал.       - И правильно не нравится, - тотчас подхватил Доктор, похоже, совершенно лишённый чувства такта. Но на самом деле всё было иначе – только что он исследовал неизвестное, то, чего раньше не знал. И теперь это знание, подарив истинную радость, требовало, чтобы им поделились. – Это существо уникально. Пожалуй, я могу заявить, что оно и ему подобные – вершина эволюции в какой-то мере. Эволюции искусственной, но сути дела это не меняет. Само по себе это создание – идеальный убийца…       - Не слишком идеальный – я ведь жив, - Калеб наградил долгим тяжёлым взглядом капсулу с чудовищем.       - О, ваше высокомозгопудинговое величество, если хотите – можете продолжить вместо меня, - недовольный тем, что его перебили, Доктор изобразил донельзя наигранный поклон. – Нет? Тогда я продолжу. Идеальный убийца. И его идеальность в том, что он способен быстро адаптироваться к почти любой ситуации и жертве. Сейчас в капсуле особь, в теле которой в момент смерти застыли изменения, призванные повысить её сопротивляемость высокоэнергетическому воздействию. Ещё минут пять-десять, и нанести ему вред энергетическим оружием стало бы гораздо труднее. Но это только одна из его удивительных и чудовищных особенностей, - Доктор на мгновение замолчал, наградив каждого взглядом, полным сомнения. А потом жестом руки вызвал множество изображений на поверхности пузатых барьеров капсулы – схема ДНК, внешний вид создания и масса других тварей, никогда ранее не виданных. – В ДНК этого существа двести хромосом. Гигантский массив наследственной информации. А это значит, что у всех этих существ единый источник, все они изначально идентичны, и лишь впоследствии развиваются в одну из множества возможных форм. Более того – они способны мутировать и перерождаться в любую другую доступную форму, если это потребуется.       - Прекрасно. Зерги и тираниды в одном флаконе, - сардонически изрёк Игорь, уже представляя, на что способна эта форма жизни, и насколько трудно будет с ней справиться.       - Эти виды мне не известны, но возможно, - пожал плечами Доктор, продолжая свой рассказ. – Самое интересное – отдельные особи не обладают разумом, но являются проводниками чьей-то воли. Разума улья, если угодно. Структура мозга и нервной системы существа очень похода на устройство телепатических контуров ТАРДИС. Они одновременно являются приёмниками и усилителями телепатических сигналов. И, наконец, самая плохая новость. Существа могут использовать свою ДНК как вирус, способный очень быстро перестроить любой другой организм в генетически родственного мутанта, так же подверженного телепатическому воздействию разума роя или его эмиссаров.       - Они… размножаются, превращая другие виды в себе подобных? – подавляя отвращение и старясь не обращать внимания на холодок, пробежавший по спине, спросил Джексон.       - Да. И это значит, что уже сейчас у нас большие проблемы, - кивнул Доктор. Ну, вот. Лекция окончена. Красоваться больше не нужно. Пора срочно приступать к делу.       - Ватек и Рейтер! – вдруг воскликнул Калеб, с ужасом осознав, какая чудовищная участь ожидает его товарищей.       - Кто это?       - Мои друзья. Они были ранены этими чудовищами. Их можно спасти?       - Зависит от времени с момента ранения, - в тот же миг Доктор резко сорвался с места, устремляясь к рубке. Он вошёл в привычный ритм. Жизни многих людей были в опасности, и только он мог их спасти.       - Доктор! – Странник рванул следом, понимая, что наступило время действовать. Оставался только один вопрос – как именно? Что придумал Доктор, и придумал ли хоть что-то? Наверняка придумал! Не мог не придумать. И сейчас Игорь был готов всецело положиться на повелителя времени, поскольку сам до сих пор был не в лучшей форме и не мог решить вопрос с «зайцами» силовым методом. А ничего толкового и хитрого, как ни старался, пока не придумал.       - Давненько я так не бегал, - пыхтел рядом Джексон. Коридоры ТАРДИС были похожи один на другой как две капли воды, и казалось просто удивительным, как сам Доктор в них ориентируется.       - Для старика он слишком спортивный, - а вот Калебу бег давался легко.       - Поверьте – он очень много бегает, - на выдохе сказал Игорь, резко сворачивая вслед за вильнувшим влево Доктором.       И неожиданно для себя они оказались в огромной библиотеке!       Всё помещение – и немалых размеров – было стилизовано под интерьеры средневекового замка: стены из массивного камня, стрельчатые окна, из которых лился дневной свет, и ряды высоких деревянных стеллажей, ломящихся от книг и свитков, написанных на незнакомых языках.       Но времени всё это рассматривать не было, иначе люди рисковали потерять из виду путешественника во времени и заблудиться в ТАРДИС. И потому они бежали, петляя меж стеллажей и стараясь не смотреть по сторонам. Однако когда на их пути оказался огромный бассейн прямо в центре библиотеки, окаймлённый дорожкой, покрытой плиткой, на которой стоял шезлонг, удивление на миг взяло верх, заставив людей остановиться.       - Проклятье! – выругался Игорь, когда Доктор шмыгнул в дверь, и погоня продолжилась.       - Вы видели? У него бассейн в библиотеке! – потрясённый до глубины души этим вопиющим несоответствием, воскликнул Калеб, на миг даже позабыв об участи, грозящей Ватеку и Рейтеру. А ведь казалось, что его уже почти ничем не удивить.       Они вырвались из странной библиотеки, вновь оказавшись в одинаковых коридорах. Теперь им приходилось полагаться на слух – Доктора они упустили, но звук его шагов раздавался ещё достаточно близко, чтобы определить направление. Ещё пару напряжённых минут люди пытались угнаться за чрезмерно резвым повелителем времени, пока погоня, наконец, не привела их – совершенно неожиданно – в рубку управления ТАРДИС.       - Слава богам! Я уж думал, что мы заблудились, - поднимаясь на основной ярус по железной лестнице, облегчённо выдохнул запыхавшийся Джексон. Дышал он тяжело и весь вспотел. Внезапный забег дался ему тяжело.       Доктор тем временем уже вовсю хозяйничал у консоли управления. И едва люди поднялись, как он дёрнул рычаг. ТАРДИС мгновенно загудела, принявшись издавать тот самый, ни с чем не сравнимый звук, который возвещал о работе её двигателя.       - Куда мы…, - Странник не успел закончить вопрос – финальный аккорд путешествия прозвучал гулким ударом колокола, и ТАРДИС остановилась, замолчав.       - В медблоке, - коротко ответил Доктор, принявшись что-то писать на листке бумаги. Кивнул сам себе. И обернулся к людям, улыбнувшись так, будто был коммивояжёром, намеревающимся впарить какую-то ненужную хреновину провинциальному простофиле. – У меня две новости, - почти радостно объявил он. Стандартная манера поведения в критической ситуации. Сначала стань лидером группы, а затем веди себя уверенно, чтобы коллектив не поддался панике и не погиб. Потому, что именно паника – главный враг в любой критической ситуации. Потому, что уверенность лидера передаётся остальным членам группы. Доктор так давно путешествовал, так давно занимался всем этим, что подобная манера поведения стала рефлексом. – Я знаю, как мы можем справиться с этими созданиями.       - А сейчас последует та часть, которая нам точно не понравится, - хмыкнул Калеб. Потому, что так всегда было – у всего есть обратная сторона. У любого события, у каждого поступка. У каждой новости и плана.       - Я могу перехватить телепатический контроль над всеми существами на корабле с помощью телепатических систем ТАРДИС. Но…, - и тут Калеб пожал плечами, разведя руки в характерном жесте, означавшем «я же говорил». – Для этого нужно заблокировать сигнал источника, который находится вот здесь, - Доктор развернул монитор консоли, где была изображена подробная схема-карта «Тени». Красным на ней были залиты палубы, захваченные пришельцами. Эта зона была обширна. И только в самом низу корабля, у основания купола, в глубине захваченных территорий мерцала золотом искра, обозначавшая то, что Доктор назвал источником.       - Как это сделать? – сухо по-деловому, спросил Игорь, предупреждая очередной комментарий Калеба, который уже готов был сорваться с уст киборга. Страннику уже не нравился план Доктора. Хотя бы потому, что он, похоже, не предполагал уничтожения столь опасных форм жизни.       - Сейчас, - Двенадцатый тут же нырнул в люк под панелью пола у консоли, откуда мгновенно донёсся странный шум и лязг - как будто кто-то разбирал кучу хлама.       - Перехватить контроль? – скептически нахмурился Калеб. – Может, есть другой план, понадёжнее? Например, как-то их всех уничтожить одновременно газом или ещё чем…       Из люка показался здоровенный потрёпанный коричневый чемодан. Вслед за ним, угрюмый и хмурый, выбрался Доктор. И посмотрел на Калеба таким взглядом, что тот растерялся, и, кажется, стал немного ниже ростом.       - Я не убийца, - отчеканил Двенадцатый, глядя в глаза парню. И тот неожиданно для себя осознал, что больше никогда не заговорит при Докторе о том, чтобы отнять чью-то жизнь. Потому, что сейчас он видел в его взгляде бездну. Не угрожающую, но предупреждающую.       - Я понял, - сглотнул киборг.       - Чемодан как- то поможет нам осуществить ваш план? – с лёгким налётом иронии спросил Джексон, скрестив руки на груди. Спросил специально – чтобы разрядить обстановку.       - Кто знает? – с готовностью сменил тему Доктор. В такие моменты ему становилось грустно. Потому, что очень многие разумные не ценили чужую жизнь. – Но сейчас на роль спасителей всего и вся претендуют вот эти штуки, - со щелчком были вскрыты замки чемодана, откинута крышка, и оттуда на свет Божий оказались извлечены три небольших одинаковых устройства сложной формы. Они напоминали небольшие – сантиметров в десять диаметром – кочаны капусты с растопыренными во все стороны золотистыми «листьями» и фрактальной сердцевиной.       - Что это? – приподнял бровь Игорь. – Подавители ментального поля?       - Нет. Да это и не важно, - Доктор тут же всучил две штуковины Страннику, а оставшуюся – Калебу. – Важно то, что с их помощью я смогу взять существ под контроль. Но для этого их нужно разместить в непосредственной близости от источника.       Доктор знал, что план не идеален, и ждал обоснованной критики. Но придумывать другой не было времени, ведь ему ещё нужно было постараться спасти тех членов экипажа «Тени», которые были заражены ДНК существ, медленно превращавшей их в нечто, чем они быть не должны.       - Добраться туда не реально, - тут же указал на монитор со всё ещё выведенной картой корабля Джексон. Однако в его тоне не было недоверия или чрезмерного скепсиса. Скорее – ожидание дальнейших объяснений. Но Доктор их не дал – он просто пожужжал на объекты в руках Калеба и Игоря своей звуковой отвёрткой.       - Теперь реально. Ну же! За дело! – хлопнув в ладоши, старик устремился к выходу. – Нам пора спасать корабль и экипаж.       Когда же дверь закрылась, Странник, совершенно непривычный к той напористости, которую показал Двенадцатый, сказал Джексону:       - А нам пора наведаться в корабельный арсенал, - он не знал, что сейчас сделал с приборами Доктор, и потому хотел иметь на руках куда более весомые аргументы, чем непонятные аппараты и не до конца восстановившиеся сверхъестественные способности.       - Я проведу, - кивнул коммандер…       - Я вижу то, что я вижу? – совершенно не доверяя своим глазам и тому, что они видели, задала вопрос Ирма, задрав голову и глядя на уносящуюся ввысь громаду Старейшего Дома.       - Если ты об огромном здании, которого здесь не было секунду назад, а теперь оно есть и раза в два выше всех городских небоскрёбов – то да, ты видишь именно его, - пребывая в той же позе, ответила Хай Лин со смесью удивления и восторга. Я прекрасно их понимал – у самого ещё были свежи воспоминания о том, как я впервые увидел это здание. Честно говоря, мне до сих пор казалось, что такая громадина просто не может существовать – она должна рухнуть под своим весом. Однако, нам не следовало терять время.       - С непривычки оно всегда так, - Моро бравым задорным тоном изгнал оцепенение, охватившее гостей города, и резво двинулся ко входу в здание. – Потом полегче будет. Хотя нет – шучу. Не будет. Это здание таит множество секретов и вселенских тайн. А вот здесь я уже не шутил.       - Он всегда такой? – расслышал я шёпот за спиной. Это была Орубе. Она на удивление быстро нашла общий язык с Самарой, и сейчас – я уверен – задавала этот вопрос именно ей.       - Хуже, - я буквально спиной почувствовал, как юстициар улыбнулась. – Сейчас он ещё был сдержан.       В этот момент Орубе наверняка должна была изобразить скорбное выражение лица, но я этого не видел, поскольку двинулся следом за Моро, и наша небольшая группа тронулась с места.       - Признаться, после нашей беседы и вашего рассказа я всё равно не ожидал… подобного, - Оракул пошёл рядом со мной.       - А чего вы ожидали?       - Магии, наверное. Но здесь же…, - я услышал в его голосе замешательство и даже растерянность. Это меня удивило – я считал, что уж Оракул был точно привычек ко всяким странностям. – Я чувствую невозможную силу этого места, но она не имеет ничего общего с магией. Признаться, я не знаю, что и думать – я с подобным никогда прежде не сталкивался.       - Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам, - цитата из прочитанного мною ещё в рамках школьной программы Шекспира, пришлась очень кстати.       - Да, пожалуй, вы правы.       - Прав был Шекспир, - поправил я, когда мы ступили на широкую лестницу, ведущую к стеклянным дверям, за которыми скрывался холл первого этажа. Охранники по ту сторону уже заприметили нам и пристально следили за нашим приближением. Остальным же служащим и редким посетителям, обретавшимся в холле, до нас не было никакого дела.       - Такое чувство, будто я сейчас – Нил Армстронг на Луне, - пробормотала Тарани, обгоняя меня. Следом за ней молчаливо поднимались остальные стражницы, явно потрясённые и даже подавленные монументальной мощью и размерами Старейшего Дома. А может они чувствовали то же, что и Оракул?       Моро уже вошёл, и сейчас его досматривал один из охранников. И, естественно, тут же нашёлся «резонатор», который пилот решил просто сунуть в карман своей куртки – одеты мы все были по-осеннему, ибо, несмотря на позднюю весну сегодня в Нью-Йорке было прохладно.       Я мгновенно ускорился, обгоняя стражниц в надежде погасить назревающий инцидент, но… Это же был Моро! Похоже он, оставаясь верным себе, что-то невпопад пошутил на реплику охранника, и, когда дверь передо мной отворилась, его уже клали лицом в пол и вязали руки за спиной. И естественно всех остальных ждал «тёплый приём» в виде приветливо нацеленных в нашу сторону пистолетов-пулемётов.       - Что-то вы не торопились, Грей, - с трудом – а иначе в его положении было невозможно – произнёс Моро.       - Мы – временные агенты «Бюро», - тут же, сходу, объяснил я, подходя к четверым охранникам, один из которых повязал Джокера. – Джек Грей, Джефф Моро и Самара, а так же гражданские лица, представляющие интерес для «Бюро». Директор Тренч извещён о нашем прибытии, - я говорил чистую правду – перед отбытием из Хитерфилда, организованным силами Оракула, я действительно связался с директором по номеру телефона секретной линии, который сообщил нам Тренч. Охрана должна была быть в курсе.       - В таком случае предъявите удостоверения, агенты, - потребовал один из охранников – рослый шкафоподобный детина с квадратной челюстью и «накачанными» ушами.       - Проблемы? – подошёл Оракул. Он, Орубе и стражницы лишь возбудили ещё больше подозрений у охранников.       - Нас что, теперь ещё и арестуют? – шёпотом выразила опасение Корнелия.       Однако в этот момент на посту охраны раздался телефонный звонок. Рослый кивнул одному из коллег, и тот мухой метнулся к телефону. А я уже начинал себя чувствовать то ли дураком, то ли участником второсортного реалити-шоу – взгляды всех, кто сейчас находился в холле, оказались прикованы к нам.       - Только не говорите, что вы забыли удостоверения в машине, - хмуро предупредил «рослый», выражением лица давая понять, что тогда ситуация развернётся в самом неблагоприятном ключе.       - Я мог бы…, - однако шёпот Оракула прервал оклик охранника, говорившего по телефону. Вид у него был донельзя удивлённый, и я понял, что ситуация переменилась.       - Джойс… это директор, - замявшись, сказал тот. – Говорит, чтобы мы пропустили их. Он уже ждёт в конференц-зале…       Пару секунд на лице Джойса ходили тени, очевидно, отражающие усиленную работу мысли. Или внутреннюю борьбу. А потом он посмотрел на меня:       - Агенты, говоришь? Фредди, отпусти шутника, - с видимым неудовольствием распорядился здоровяк, буравя каждого из нас тяжёлым взглядом.       Фредди отпустил Моро, сняв с него наручники, и Джокер тотчас принял вертикальное положение, потирая запястья:       - Что ж, теперь я знаю, каково быть уложенным мордой в пол. Опыт, о котором всю жизнь мечтал, - он совершенно не скрывал сарказма. Но охране, похоже, было наплевать.       - Раз директор действительно вас ждём, можете пройти, - так, будто делал царское одолжение, сказал Джойс. – Но вам придётся сдать оружие, - полный сомнений взгляд упёрся в стражниц, которые на фоне «рослого» казались и вовсе миниатюрными. А мне оставалось только порадоваться, что ситуация из абсурдной не превратилась в трагическую. А оружие… Это требование было вполне разумным. Я передал «Неймс» верзиле, который повертел его в руках с удивлённым видом. Прошёл через рамку металлоискателя. Следом её преодолели остальные. Аппарат ни разу не пискнул, что окончательно удовлетворило охрану.       - Не знаю, почему, но теперь мне всё это кажется плохой идеей, - пробормотала Вилл. Я бы мог ей сказать, что теперь уже слишком поздно что-то менять, но она и сама это прекрасно понимала. Поэтому я просто молча шёл к лифту. К счастью, после того, как ситуация с охранниками была улажена, никто больше не позволял себе на нас глазеть.       Дальнейший путь мы проделали молча. Мы молчали, пока поднимались в лифте, не проронили ни слова, когда пересекали сектор управления, направляясь к центральному отделу, где располагался конференц-зал. Каждый из нас мысленно готовился к предстоящей встрече. Продумывал манеру поведения и аргументы, что и как будет говорить.       Стражницы дико волновались – это было видно невооружённым взглядом по их резким, иногда нервным движениями. Оракул был задумчив и сосредоточен, а его лысина вкупе со стражницами – это, пожалуй, единственное, что привлекало к нам внимание многочисленных сотрудников сектора управления, представлявшего собой россыпь скучных однотипных офисов. Орубе… Она казалась напряжённой, как взведённая пружина, готовая в любой момент среагировать на опасность. Мне был знаком такой тип людей. Почти всегда они однажды из-за своего характера встревали в очень крупные неприятности. А мы с Самарой и Моро… Мы были спокойны. Здесь, в «Бюро», мы были не чужими. Пусть и не свои в полной мере, но это место нас приняло. А беседа с Тренчем не вызывала тревоги.       Наконец, миновав очередную дверь, мы вошли в центральный отдел. Он предстал перед нами просторным помещением в два этажа, на которые вели массивные лестницы. Второй этаж занимали офисы и выходы в другие отделы. В центральной же части из пола, поделённого на два квадрата лестницами в три ступени и красными ковровыми дорожками, по периметру вырастали массивные угловатые серые столбы. А в самом центре второго – серого – квадрата была изображена эмблема «Бюро», в которой красной изолентой был «очерчен» большой круг с крестом в середине. По контуру круга были расставлены на треногах приборы, напоминающие переносные спутниковые антенны.       Но главным же элементом интерьера, моментально приковывающим к себе взгляды, определённо была огромная, чёрного камня, перевёрнутая пирамида, выраставшая из потолка и глядящая вниз своей вершиной, до которой, казалось, можно было дотянуться рукой, встав точно под ней.       - Я вижу…, - похоже, у Ирмы заело пластинку, но тут уже не выдержал Джокер:       - Да, именно её ты и видишь, - тут же замерил он юную чародейку.       - О, так я действительно вижу дверь с табличкой «Конференц-зал»? – издала та нервный смешок.       - Теперь я понимаю, что чувствовали мои родители, - вздохнул Моро. Признаться, их дуэт порой действительно выглядел комично. Похоже, Ирма Лер в команде стражниц выполняла ту же роль, что и Джокер в нашей – роль человека, ответственного за поддержание благоприятной психологической обстановки и эмоциональную разрядку.       - Это похоже на ту пирамиду, о которой вы рассказывали, - когда мы прошли под вершиной, заметила Тарани.       - Нет. Та была намного больше.       - Зачем им вообще здесь пирамида?       - Держу пари – за этим тоже кроется какая-то «тайна», - выделила жестом последнее слово Вандом.       - Держу пари, что за этой дверью кроется кроличья нора, в которую мы должны сигануть, - в тон ей, только более хмуро, вторила Ирма.       Да. Мы, наконец, пришли. Дверь в конференц-зал. Всего лишь кусок дерева отделял стражниц от их будущего.       - Что это вы все такие нерешительные? – бойко протиснувшись вперёд, спросил Джокер, и тут же распахнул двери, открывая взору помещение с большим столом, вокруг которого стояли чёрные кожаные офисные кресла. На стенах, ровных только до определённого уровня, а далее превращавшихся в нечто, напоминающее поверхность для рассеивания звуков, висели портреты прежних директоров «Бюро». Директор же нынешний сидел во главе стола прямо напротив входа и с интересом взирал на нас через линзы своих стильных очков. Фактурное, серьёзное лицо, усталый взгляд человека, повидавшего с этой жизни лишком многое, строгий чёрно-серый костюм, из-под которого выглядывал воротник белой рубашки. В зале стоял отчётливый дух сигаретного дыма. Директор был готов к встрече.       - Директор Тренч, - картинно козырнул Джокер, занимая ближайшее место за столом. – Надеюсь, вы не слишком скучали без нас?       - Моро, вас совершенно не учили общаться с начальством? – спокойно спросил Тренч. Но, прежде чем тот ответил, директор уже обратил внимание на «гражданских». – Полагаю, вы и есть те «личности, обладающие уникальными способностями», как вас охарактеризовал мистер Грей?       Его пытливый взгляд упал на Вилл, пробежался по Ирме, перепрыгнул на Тарани и Корнелию, устремился к Хай Лин, и замер на Оракуле и Орубе. Мне этот момент показался очень неуютным, неловким. Но тут уж ничего не поделать.       Стражницы молчали. Впрочем, с ними всё было понятно с самого начала – вряд ли они когда-нибудь прежде встречались с кем-то, занимающим должность выше директора школы. Оракул, конечно, не в счёт. А тут перед ними был аж целый директор федерального бюро, не уступающего ФБР и АНБ вместе взятым, представитель официальной власти. Это не могло не вызывать у них волнения. Даже я всё ещё чувствовал себя неуютно в обществе Тренча, хотя и получил президентское помилование.       - Полагаю, что да, - ситуацию от затянувшейся неловкой тишины спас Оракул. Могу поспорить – уж он-то имел опыт в дипломатии.       - И юные барышни? – директор поправил очки, давая понять, что не уверен, действительно ли несовершеннолетним стоит здесь находиться.       - Да, - подтвердил Химмериш, занимая место напротив Тренча.       - Понятно. Присаживайтесь, - пригласил нас глава «Бюро». Когда же места за столом были заняты, он вдруг подмигнул стражницам и усмехнулся. - На самом деле вам не стоит бояться. Я не такой уж и страшный.       - Мы не боимся, просто…, - воскликнула Ирма, но тут же умолкла, получив толчок локтем в бок от Тарани.       - Агент Грей, - взгляд директора упёрся в меня. – Ваша группа прибыла не в полном составе.       - Драк проходит лечение, а СУЗИ выступает в роли консультанта по физиологии кроганов, - ответил я. На самом деле мне не хватало этих двоих. Старый ящер уже стал почти товарищем, да и железная леди тоже. Без них я ощущал себя неуютно. Как в доме, у которого нет одной стены.       - Интересно, кто оказался способен его лечить, и что вообще свалило такого здоровяка. Полагаю, я получу от вас подробный отчёт об этом, - это была констатация факта. И я понял, что директор уже осведомлён как минимум о нашей стычке с «Дикими гусями» в парке Хитерфилда.       - Получите, - кивнул я, не став уточнять, что «отчёт» будет предоставлен ему в устной форме в процессе этой беседы.       - Что ж. Теперь пришло время познакомиться. Меня зовут Захария Тренч.       - Химмериш, - представился Оракул. Вслед за ним назвали имена и остальные.       - «Химмериш» - необычное имя. Что-то восточное? – спросил директор. Мне до сих пор было сложно его «читать». Одно я мог сказать точно – он наверняка оценивал гостей.       - Не совсем, - ответил маг. Похоже, стражницы и Орубе предоставили ему, как главе их «магического ордена», урегулировать все вопросы. – И… Давайте я лучше всё расскажу. А кое-что – покажу, - он пошевелил пальцами, и в то же мгновенье его одежда превратилась в уже привычное белое одеяние члена Братства Кандрокара. Тренч и бровью не повёл. Только достал из пачки, что лежала на столе, сигарету и закурил.       - Я вас слушаю.       И Оракул начал свой рассказ. О том, откуда был родом, о множестве миров и о том, как стал Оракулом. О том, что такое Кандрокар и какова его роль во вселенной. О магии и удивительных чудесах. Об угрозах, с которыми приходилось сталкиваться, и о том, почему были созданы первые стражницы завесы. О стражницах нынешних и связи Хитерфилда с Кандрокаром. О том, как впервые на горизонте появился я, и о том, что случилось, когда наш отряд инопланетян и путешественников во времени заявил о себе. О сражении в Башне туманов с неизвестными солдатами с Земли и о похищении Ян Лин. О трудном решении, которое и привело их сюда.       И пока он рассказывал, красочные образы прошлого, транслируемые с помощью магии прямо из воспоминаний Оракула в виде проекций наподобие голограмм, разыгрывали удивительное действо, подтверждая каждое слово мага.       Когда же его рассказ был окончен, Тренч уже не курил. Он просто мял в пальцах очередную сигарету и даже этого не замечал.       - Жаль, что доктор Дарлинг этого не слышал и не видел, - наконец, произнёс Захария. Заметил, что делает с сигаретой. Бросил в пепельницу. – А ведь «Бюро» давно присматривалось к вашему Хитерфилду – слишком много оттуда поступало сообщений о параестественной активности. Но всякий раз наши агенты не обнаруживали ничего. А свидетельства всё множились… Теперь понятно, в чём была причина наших неудач, - директор усмехнулся. - Магия! Целый пласт параестественного, отличный по своей природе от всего, с чем «Бюро» сталкивалось прежде.       - Поверьте – мы были в не меньшем замешательстве, когда узнали о существовании «Федерального бюро контроля», - наметил вежливую улыбку Оракул.       - А некоторые из нас до сих пор в шоке, - пробубнила под нос Ирма.       - Мистер Тренч, - наконец, слово взяла Вилл. Для неё это было очень трудно. Ей буквально пришлось перебарывать саму себя и то липкое оцепенение, что она чувствовала, едва войдя в Старейший дом, чувство, будто само здание – живое, и следит за ней. Но хранительница Сердца решила, что она и только она должна обратиться к Тренчу сейчас.       - Директор, мисс Вандом, - мягко поправил Захария. Но теперь девушку было не смутить.       - Директор, мы прекрасно осознаём последствия того, что раскрыли вам наше инкогнито, - слова давались с трудом, но вилл заставляла себя говорить. Страх перед возможными действиями «Бюро» в её с подругами отношении вновь начал затапливать душу. Но чародейка собрала волю в кулак. – Понимаем, что вы вряд ли оставите нас в покое. В любой другой ситуации мы бы никогда не появились на пороге «Бюро». Хотя бы потому, что не знали бы о его существовании. Но, к сожалению, у нас просто нет выбора. Бабушку Хай Лин похитили неизвестные, организовавшие нападение на Кандрокар. Подозреваем, что это – ЧВК «Дикие гуси». Маги сейчас зализывают раны, а нас впятером даже при поддержке Оракула с Орубе слишком мало, чтобы организовать поиск и попытаться вызволить Ян Лин из плена. Мистер Грей сказал, что «Федеральное бюро контроля» - единственная сила, способная нам помочь. И потому я прошу вас, директор, помогите нам спасти Ян Лин и найти виновных в нападении на Кандрокар.       Тренч молчал, сцепив руки в замок и глядя на Вилл. Молчал полминуты, прежде чем ответить. И мне даже начало казаться, что он ответит отказом, но…       - Насколько я понял, - наконец, сказал Тренч, - ваше появление здесь напрямую связано с миссией, которую Совет в обход меня возложил на мистера Грея и его товарищей.             - Будто у нас был выбор, - хмыкнул Моро, но его проигнорировали.       - Совет предельно чётко дал понять, что их миссия имеет первостепенное значение, и от её успешного завершения, судя по всему, зависит выживание не только всего человечества, но и существование всех измерений. Масштаб угрозы превосходит всё, с чем сталкивалось прежде «Бюро». Кроме того, похоже, что напавшие на Кандрокар солдаты связаны со всем, что говорил Совет. «Бюро» не может это проигнорировать, - и в этот момент лица стражниц озарили улыбки. Я буквально ощутил кожей, как напряжение, царившее в конференц-зале всё это время, начало спадать. Тренч всё понял. И это не просто обнадёживало. Это давало надежду, что вскоре мы разберёмся, причём тут «Дикие гуси».       - Значит, вы нам поможете?! – не удержалась Хай Лин, от радости воспарив над стулом, что тотчас сразу постарались исправить Ирма и Вилл, притянув её за руки вниз.       - Всё не совсем так. «Бюро» берёт дело под свой контроль. Но мы готовы к сотрудничеству с Кандрокаром и его представителями, - пояснил Тренч. Что он сейчас чувствовал? Что стоит на пороге чего-то, доселе неведомого? Но он стоял на этом пороге постоянно, а часто даже пересекал его, окунаясь в неведомое с головой. Или, может, он сочувствовал стражницам, жалел Хай Лин? А может он думал, стоит ли доверять словам людей, показавших несколько интересных, но не таких уж впечатляющих фокусов и не предоставивших более никаких доказательств своих слов? Сейчас он смотрел не на меня или Моро. Даже не на Оракула или стражниц. На Самару. Смотрел ей в глаза. Почему? Думаю, он по какой-то причине доверял её суждениям. И, похоже, она это прекрасно понимала. Азари ответила директору едва заметным кивком. И только после этого Тренч, похоже, окончательно всё решил. – Если вам нужна наша помощь, вам придётся принять это условие, поскольку действовать предстоит здесь, на Земле. А это – наша юрисдикция.       - Мы понимаем, - быстро перехватил инициативу у стражниц Оракул. И, думается мне, теперь действительно лучше было снова говорить ему. Мне же с Джеффом и Самарой, похоже, оставалось только наблюдать и дожидаться окончания переговоров.       - Хорошо, - кивнул Тренч, удовлетворённый ответом. – Остальные условия сотрудничества обсуждаемы.       И далее все мы погрузились в скучный мир витиеватых формулировок, канцелярского языка, осторожных слов, уступок и прочих вещей, стойко ассоциирующихся с кропотливым дипломатическим трудом…       Бездна продолжала пугать. И всякий раз она делала это по-новому. Порой – настолько, что в человеческом языке даже не было слов.       Однако главным, что в ней страшило больше всего, была неизвестность. Она была не изведана, и при этом постоянно менялась, исключая какую-либо возможность привычного ориентирования. Но это полбеды. Потому, что было совершенно непонятно, как можно покинуть это место.       Крутов вновь и вновь пытался активировать свой межпространственный переместитель. Всё тщетно. Хай Лин, располагавшая теперь всеми возможностями плаща, отданного Странником, тоже была вынуждена признать бесперспективность попыток использования здесь этой технологии.       Тогда в дело вступили маги. И внезапно обнаружилось, что магия здесь, в бездне, работает совсем не так, как в привычном мире. Здесь она была капризной, своенравной, безумно мощной и почти неконтролируемой. По крайней мере – без серьёзной переподготовки. Да и сама суть магии здесь, похоже, была иной, всякий раз при попытке колдовать вызывая болезненные ощущения и странные галлюцинации. Сотворить в таких условиях что-то серьёзнее какой-нибудь слабенькой левитации было задачей нетривиальной.       И потому группа людей, оказавшихся выброшенными в этот жуткий мир, всё ещё ютилась на том же самом скалистом парящем острове.       - Проблема оказалась… куда хуже, чем мы думали, - напряжённо изрёк Магнус. Голос его разнёсся под куполом защитного поля так, словно маг вещал через громкоговоритель. Но нет – это была очередная местная особенность. Звуки ни с того, ни с сего могли менять свои высоту и громкость, а цвета – «плыть», меняя гамму, или вообще отделяться от объекта, которому были присущи, начиная жить своей необъяснимой жизнью. Бездна менялась. И хотя щупальца продолжали простираться на эоны лиг, всё остальное постоянно претерпевало изменения. Сейчас вдали стремительно проносились огромные стаи летающих человеческих черепов с пылающими глазницами. Твари же, что так рьяно атаковали барьер в первое время, притихли. Они скользили у самой кромки щита, мерзкие, ужасающие, тошнотворные. Противоестественные. Они будто выставляли себя напоказ, словно знали, что один только их вид является ударом для человеческой психики.       Психика…       Шёпот на грани восприятия слышали все. Он давил на сознание, медленно, но верно затекая в душу и затуманивая разум. Он отвлекал, мешал сосредоточиться. Он… был. И невозможно было от него избавиться.       - Хотите сказать, что мы исчерпали наши возможности? – уточнил Крутов. Он уже потерял счёт времени. Сколько они тут «мариновались»? Час? Три? Больше? В этом измерении, которое Сергей Иванович про себя именовал не иначе, как адом, времени, кажется, вообще не существовало. А ещё он чувствовал, что очень устал. В первую очередь – от постоянного пребывания в состоянии готовность среагировать на любую угрозу.       - Хм…, - Магнус взглянул на Мориона с надеждой, но реакция того была однозначна – он отрицательно качнул головой.       - Боюсь, я взял с собой лишь артефакты для манипуляции временем, - молвил Аноар, внутренне трепеща от ужаса. Ему повезло – он умел очень хорошо себя контролировать, и потому не позволял ужасу взять верх. Но всё, что он здесь видел, слишком сильно напоминало ему обрывки забытых страшных легенд и отрывки из запретных трактатов, которые он когда-то читал. Повелитель стихий полагал, что точно знает, где все они сейчас находятся. И потому не осуждал Мориона, который теперь даже с помощью его магии не в силах был сдерживать свой собственный ужас. Великий провидец, сильнейший из когда-либо живших на Меридиане, могучий и бесстрашный Морион, дрожал как осиновый лист!       - А вы что скажете? – взгляд Сергея Ивановича упал на Фрейнара. Вот уж кто являл собой пример истинного спокойствия. Казалось ,его вообще ничто не может пронять.       Франт пожал плечами:       - Я – боевой маг. Всё, что касается перемещений между измерениями – не мой конёк.       - Мы вообще отрезаны от своих сил, - за себя с бабушкой ответила Хай Лин. Каждый раз она внутренне содрогалась, когда слышала в бездне новый звук. Почти всегда это был звук пугающий, вымораживающий душу. А ещё юная волшебница до сих пор не оправилась от сражения с «хрюшей». И пусть память её об этом была стёрта, даже того, что она помнила, оказывалось достаточно. Одно накладывалось на другое, и сейчас девушка чувствовала себя так плохо, как никогда прежде.       - Стоит только признать, что мы в безвыходном положении, как оно тут же таким и станет, - Вандом не собиралась здесь оставаться. Она была намерена вырваться отсюда любой ценой. Даже вопреки логике и здравому смыслу. – Это место не подчиняется привычным законам. Значит и мы не должны действовать привычным образом.       - Кстати, я тут подумал…, - затянул Первин, обращая на себя внимание.       - О, ты на это способен? – пусть и было достигнуто соглашение о перемирии, Корнелия всем своим видом показывала, насколько ей отвратительно такое сотрудничество. И будь она в любом другом месте, за этим бы не скрывалось ничего, кроме искреннего презрения. Но сейчас она этим пыталась скрыть свой ужас перед тем, что открыла ей бездна.       - Смешно. Я оценил, - очень недобро усмехнулся Первин.       - Так о чём ты подумал? – буркнул Павлов, что сейчас ходил чернее тучи. Казалось, что весь присущий ему пессимизм вдруг кристаллизовался и усилился многократно.       - Ни о чём. Я просто подумал. И… короче, смотрите, - Николай уставился на небольшой валун, лежащий за пределами барьера. Пару секунд ничего не происходило. А потом камень вдруг «поплыл», стал мягким, и на его поверхности одна за другой начали появляться буквы: «Х», «У»…       - Потрясающе! – тотчас воскликнул Магнус, не дав появиться на камне букве, завершающей композицию. – Психически активная среда!       - Охотники за привидениями называли это психореактивной субстанцией, - неожиданно блеснул знаниями в области классики зарубежной фантастики Петров.       - Не важно! – перебил его архимаг, полный воодушевления. Он ещё не знал наверняка, но чувствовал, что Первин сейчас подсказал правильный путь. – Похоже, этот мир отзывается на мысли живых существ.       - Мысль материальна? Что-то такое я слышал в квантовой физике. Думаете, это нам поможет? – спросил Крутов.       - Вряд ли мы сможем себе «надумать» выход отсюда, - ответил маг. – Но это уже кое что.       - Можно попробовать коллективное воздействие, - предложил Соловей. Это была наиболее очевидная возможность. Просто кто-то должен был её озвучить. – Вопрос в том, насколько сильное воздействие может оказать мысль на структуру этого измерения.       - Не важно, как, но нам надо отсюда выбраться. Давайте уже сделаем хоть что-то! – вспылила Вандом. Она смотрела на русских, и не могла поверить, что это – те, кого так боялся и ненавидел Рейх. Что это – те самые русские, славящиеся своей находчивостью, смекалкой и изобретательностью. Что-то сейчас всего этого она не замечала.       - Не-е-е-ет!!! – вопль, полный боли, отчаяния и неизбывного ужаса вдруг разорвал нервы в клочья! – Не-е-ет! ОНИ видят! ОНИ знают! – Морион внезапно сорвался с места и кинулся к генератору щита. – ОНИ знают! ОНИ идут!       Первым наперерез метнулся Крутов, но провидец играючи избежал захвата, уклонился от Первина и уже почти коснулся прибора, как вдруг его окутала пелена воды, оставив свободной лишь голову.       - Что с ним не так? – тут же прозвучал вопрос Ирмы.       - Он – провидец. И потому куда сильнее подвержен тому, что здесь твориться, - Аноар тут же подошёл к слепцу, тщетно пытавшемуся выбраться из водяной тюрьмы и бормотавшему что-то нечленораздельное о том, что «они видят и знают», что «четвёрка узрела» и тому подобный бред. Взгляд старика был полон тревоги. Он не ожидал ничего подобного. Никто не ожидал.       - Это место сведёт нас с ума, если мы тут задержимся, - угрюмо предсказал Павлов. И поспорить с этим никто не смог.       - О ком он говорил? Кто такие «ОНИ»? – Лер задала новый вопрос, отпуская Мориона – вода схлынула, и мужчины тотчас коснулся посох Аноара, погрузив в сон, а Фрейнар и Первин поддержали его, чтобы он не рухнул на землю.       - Неужели вы не слышите этот шёпот? - мрачно изрёк Магнус, оглядев всех так, словно был гонцом, приносящим дурные вести. Провидцем он не являлся. Но он тоже кое-что чувствовал. А ещё в его памяти хранились все знания Академии Тиарана, включая содержание всех книг из запретной секции. И потому Магнус точно знал, где они оказались, и кого имел в виду Морион. Но истина была столь пугающей и ужасной, что он боялся её раскрыть. – Для него же это – нескончаемые крики мириадов голосов, что говорят на проклятом языке.       - Это поучительно, но раз мы все рискуем своим рассудком, оставаясь здесь, то я принимаю вариант Первина-Соловья – коллективное ментальное воздействие на окружающую среду, - решительно сказал Крутов. – В любом случае мы ничего не потеряем, если попробуем.       - Согласна, - кивнула Вилл. Уж лучше было делать хоть что-то, чем сойти с ума, как этот провидец – сочувствия она к нему не испытывала, но оказаться на его месте не хотела.       - Попытка – не пытка, - согласился архимаг. – Совместим магию и ментальное воздействие – есть вероятность добиться большего.       - Что для этого нужно?       - Особый магический круг с узловыми точками.       - Действуйте.       Архимаг тут же принялся чертить посохом на песке сложные схемы и символы. К нему на помощь пришёл Аноар – из всех присутствующих волшебников только они двое были наиболее сведущи в магическом искусстве. Но для начертания нужных знаков магией они сейчас не пользовались – уж больно причудливы, непредсказуемы были в этом мире законы волшебства. И, конечно, никто не давал гарантии, что эта затея из-за этого тоже не выйдет боком.       Звуки бездны не утихали ни на секунду. Будто само это измерение с садистским наслаждением напоминало людям, что они – корм для того, что живёт в этой реальности. А, быть может, и что-нибудь ещё. Впрочем, о подобных вариантах думать всё равно не хотелось никому.       Хай Лин угрюмо смотрела в красный, пахнущий кровью, песок, ковыряя его носком бронированного сапога. Теперь она всегда ходила в броне – благо, что подарок Странника оказался донельзя полезным и многофункциональным. За то время, что прошло с момента установления контакта с Ии «плаща», который был вовсе не плащом, а колонией наномашин, юная стражница освоилась с этой технологией и обнаружила, что её возможности настолько широки, что не уступают возможностям мага, владеющего всеми пятью стихиями.       «Дейв?» - позвала она мысленно, надеясь услышать спокойный голос искусственного интеллекта, контролировавшего рой нанитов.       «Я слушаю», - прошелестело в голове, моментально выдувая прочь тревогу, страх и притупляя ужас. Как будто на душу положили целебного бальзама.       «Ты знаешь, где мы оказались?» - раз уж пока делать было нечего – Хай Лин не знала той магии, которую собирались использовать старые волшебники – она решила немного расспросить того, кто уже пару раз спасал ей жизнь. На самом деле она собиралась задать другой вопрос, но этот сформировался сам собой. А мысль – не слово. Её нельзя «смолчать». Девушка не рассчитывала на какой-либо ответ, кроме отрицательного. Тем сильнее было её удивление, когда она получила совершенно иной ответ:       «Да».       Сначала Хай Лин растерялась и подумала, что ослышалась. Но разве можно ослышаться, когда разговор происходить при помощи обмена мыслей?       «Подожди, что?» - похоже, удивление отразилось и на лице девушки, ибо Ян Лин тут же поинтересовалась:       - Хай Лин, что такое? – ответом ей была лишь поднятая в останавливающем жесте ладонь.       «Я знаю, где мы находимся», - лаконично подтвердил ИИ, напустив немножко сварливости в свой мысленный «голос». «Конечно, координаты этого места я сказать не могу – самого понятия «координат» здесь и в принципе для этого измерения не существует. Но мы совершенно точно находимся на изнанке вселенной, в её тени. В искажённой её части».       «Откуда…» - но хитрый ИИ предугадал вопрос ошарашенной девушки, страх которой начал сменяться лютым любопытством.       «Однажды мы уже были здесь – я и Игорь», - искусственный голос стал твёрже, будто Дейв вспомнил что-то, чего не хотел бы вспоминать.       «Расскажи».       «Что ж, раз Игорь доверил меня вам, думаю, вы имеете право знать. Я покажу вам запись», - у не успела Хай Лин ничего подумать, как перед её глазами будто в режиме дополненной реальности начали мелькать картины и образы, от которых дух захватывало, замирало сердце, а душа трепетала от соприкосновения с чем-то настолько невероятным.       Космос. Пространство над Меридианом, заполненное бессчётным множеством кораблей. Две великие армады сошлись в смертельной схватке, поливая друг друга смертоносной энергией, одаривая ракетами, плазмой, лучами, антиматерией и Бог знает, чем ещё! Миллионы вспышек в секунду! Безумное полотно разноцветного света и тени! Десятки тысяч взрывов, расцветающие тюльпанами огня на корпусах кораблей, «прорастающие» изнутри и разрывающие их на части. Мириады сверкающих золотом искр, рвущие в клочья дредноуты, похожие на динозавров.       И гигантская, невозможная, ощетинившаяся иглами как морской ёж рукотворная луна! Луна, которая исторгала слепящий луч из самого большого – превосходящего любую гору – шипа, вонзавшийся в Меридиан, окутывая планету непроницаемой сферой защитного поля.       Но всё это величественное, титаническое действо было лишь фоном для сражения иного рода. Сражения, в котором схлестнулись два сверхъестественно могущественных по любым меркам существа – представитель неведомого народа, напоминающий антропоморфного каймана, облачённый в необычную броню, и… похоже, это был Странник. Хай Лин могла лишь догадываться, ведь картины, что она видела, были таковы, будто запись велась как бы из глаз носителя наномашин.       Этот бой был невозможен. Немыслим. Уже хотя бы тем, что оба противника сражались в космосе без скафандров при этом не чувствуя никакого дискомфорта. Или тем, что они творили, стараясь убить один другого, выворачивая законы физики наизнанку. Бесконечные поля порталов, использующихся как ловушки или защита от атак, создание миниатюрных чёрных дыр, и так далее, и тому подобное!       У Хай Лин не было слов, чтобы хоть как-то описать увиденное, чтобы выразить свои чувства по этому поводу. И, похоже – не только свои. Чувства приходили к ней откуда-то извне. Не её чувства – ярость, праведный гнев, холодная решимость, тревога… за кого-то. Та стычка с чудовищем в джунглях по сравнению с этим сражением была игрой в солдатиков на фоне мировой войны!       А потом ящер что-то сделал, и космос вокруг начал меняться, окрашиваясь багровым. Откуда-то проросли щупальца, протянувшиеся из бесконечности в бесконечность, звёзды угасали одна за другой, и даже армады кораблей с рукотворной лучной исчезли. Чтобы вскоре перед взором Хай Лин предстала та самая проклятая бездна, в которую их всех забросил Слингер.       Запись остановилась, и девушка перевела дух. Потому, что теперь она точно поняла – Дейв транслировал не только визуальные образы, но и чувства, которые испытывал Странник в тот момент. Это были его ярость, решимость, гнев и тревога, и море других эмоций. Эти эмоции буквально оглушили стражницу на несколько долгих мгновений, наложившись на её собственные чувства и притупив их.       «Прошу извинить, но я не мог транслировать только визуальные образы – у записи совершенно иной формат», - прошелестел голос ИИ.       «Ничего», - отдышавшись под полным тревоги взглядом бабушки, которая вняла предупреждению и не вмешивалась, подумала Хай Лин. «Теперь понятно, как ты узнал про это место. Это случилось в то, изначальной версии моей реальности, о которой говорил Игорь?»       «Да».       «Никогда бы не подумала, что он настолько силён. Почему же он тогда не…»       «Таков был итог всего, что вы видели», - с некоторой грустью отозвался Дейв. «Ему… удалось совершить невозможное. Но расплатой за это стали его сила и знания, хотя об этом стало известно гораздо позже».       Хай Лин почувствовала, что эта тема – не та, о которой невидимый собеседник хотел бы говорить, а потому вернулась к первоначальному вопросу:       «Так что тебе известно про эту «изнанку вселенной?»       «Немногое», - всё же девушка с удивлением отмечала, что голос этого ИИ кажется невероятно живым и богатым эмоциями, в сравнении… Ну, сравнивать она могла только с ИИ на русской баз. Впрочем, тот тоже был весьма занимательным персонажем. А пельмени она ему вообще до сих пор не простила. «Это место фигурирует почти во всех религиях и верованиях как место вечного страдания и мук».       «Ад», - волна дикого, животного ужаса вкупе с хладным ледяным отчаянием накрыла её с головой. На мгновение. А потом вернулось спокойствие – помог Дейв, погасив ненужную сейчас бурную эмоциональную реакцию.       «Это так. Место, которое разные народы описывают по-своему, но боятся все одинаково. Оно – за пределами всего постижимого. По крайней мере, так может казаться. Но в наших странствиях мы с Игорем натыкались на миры, где люди и иные разумные давали научное объяснение существованию этого измерения. Например – этот мир является отражением, воплощением всех чаяний, желаний, страстей и эмоций всех живущих во всех мирах. Он – отражение веры и страхов разумных. Страхов перед этим измерением, которое существует и подпитывается только за счёт этих самых страхов и веры. Но, полагаю, всё на самом деле куда сложнее. Бывали на нашем пути и миры, в которых это измерение научились использовать в своих целях».       «Как?» - Хай Лин слушала жадно, впитывая новое знание как губка – воду. Потому, что это, быть может, могло помочь выбраться отсюда. «И как Странник вырвался отсюда?»       «Мы вырвались так же, как и попали сюда – благодаря нашему противнику. Вернее – промежуточной победе над ним. Что же до второго вопроса… некоторые использовали это измерение как источник энергии. Ничем хорошим обычно это не кончалось. Иные же обращались к нему ради обретения сверхъестественных сил. Третьи пользовались в транспортных целях. Время и пространство здесь не имеют значения. Провалившись сюда в одной части вселенной, преодолев здесь некоторый путь, очень скоро можно, пробив путь обратно, оказаться за миллиарды световых лет от места входа…»       «Отсюда можно выбраться? Как?» - будь её собеседник живым человеком, девушка схватила бы его за плечи и сильно тряхнула – с таким рвением был задан этот вопрос.       «Технология варп-перехода. Кое-где это измерение именуют «варпом» или «океаном душ».       «Ты можешь создать то, что нас отсюда вытащит?»       «К сожалению – нет», - и тут Хай Лин мысленно взвыла «Ну, почему-у-у?!?», мигом поняла, что Дейв всё слышит, но было уже поздно. «Странник не счёл нужным добавлять эту технологию в мою базу данных, когда была такая возможность. Посчитал – и вполне справедливо – что такой способ перемещения слишком опасен, и им он точно пользоваться не будет».       Девушка уже собиралась охарактеризовать Странника недобрым словом, как вдруг почувствовала, что её кто-то тронул за плечо. Это была Ян Лин.       - Всё готово, - сказала она, кивнув в сторону двух бородатых волшебников и сложного магического круга, вычерченного на песке.       - Я… Понятно, - девушка встала, загоняя подальше чувство глубокого разочарования и попросив у Дейва прощения за прерванный разговор, который, похоже, занял не больше пары минут, хоть по ощущениям прошли все десять. А потом она мысленно произнесла: «Спасибо».       «За что?»       «За то, что спас меня».       «Хм», - и было похоже, что если бы ИИ являлся живым человеком, то сейчас непременно бы улыбался.       Магнус, тем временем, руководил последними приготовлениями, указывая, кто где должен вставать и подправляя магический круг, если кто-то вдруг ступал неаккуратно и стирал часть символов и формул. Старик с досадой думал о том, насколько было бы проще, имей он возможность использовать магию, чтобы начертить этот круг, вплавить его в песок.       И шёпот прилетел далёким эхом: «Всё возможно».       Слова прозвучали так явственно и отчётливо, что архимаг вздрогнул.       «Нет! Я не слушаю!» - решительно «выстрелил» он мыслью, уловив насмешку, пришедшую с отголосками звуков этого проклятого мира. Нужно было действовать быстрее. Если шёпот усиливался, значит времени остаётся мало.       - Все на местах, - возвестил Аноар, заняв специальный круг напротив Магнуса в самом центре их волшебной формулы. Остальные люди уже стояли на таких площадках, расположенных внутри круга в хитром порядке, и ждали. Лишь один Морион, продолжавший спать, был за пределами сего действа.       - Начнём, - кивнул Магнус. Он не знал, получится ли у них то, что они задумали. Как не знал и способа покинуть этот мир, несмотря на всю ту информацию, что была запечатана магией в его памяти. Он лишь надеялся, что у них получится. Но очень старался поверить. Потому, что он знал секрет этого мира. Знал, как вера обретает здесь воплощение. – Закройте глаза и сконцентрируйтесь на том, чтобы представить выход отсюда, - произнёс он, и синхронно с Аноаром воздел посох вверх.       На миг в бездне – совершенно неожиданно – воцарилась гнетущая тишина. Как будто действо, начатое волшебниками, привлекло её внимание.       Но люди закрыли глаза и начали представлять. Мысль о выходе, пути прочь отсюда пульсировала в сознании каждого, формируя визуальные образы перед внутренним взором: врата, арка, портал, дверь – кто бы что ни представлял, это был выход. Спасительный путь прочь из этого мира, ведущий в иные миры и пространства.       Магнус и Аноар синхронно запели. Их голоса прогремели неистовым громом. Басовитый гортанный напев, дребезжа и вибрируя, разнёсся из-под купола защитного поля… и линии волшебного круга воссияли золотом и небесной синевой.       Чудовищные твари, что кружили неподалёку, зашлись в неистовых воплях и ринулись к плёнке энергии, столь ненадёжной на вид, что складывалось впечатление, будто она лопнет от единственного касания подобно мыльному пузырю.       Несметный нечестивый легион чудовищных, уродливых, противоестественных созданий ринулся к барьеру, отделявшему столь желанную добычу от бездны. Они устремились вперёд как бушующая горная река, яростная, сметающая всё на своём пути. Они казались неостановимы. Их вопли, клёкот и крики не просто оглушали. Они могли свести с ума.       Но люди не открывали глаза и продолжали думать. Думать о свободе и спасении, думать о выходе. О пути прочь.       И это поганое измерение начало отзываться на их мысли. Над магическим кругом, прямо в центре между Магнусом и Аноаром, возникла сизо-фиолетовая с пурпуром вспышка.       Твари накинулись на барьер… Но лишь с тем, чтобы резко отвернуть в последний момент! Чтобы не коснуться его! Огромный поток чудовищ разделился на три «рукава», которые стремительно опустились под парящий остров, сливаясь там вновь!       А люди продолжали стоять с закрытыми глазами и думать. Они боялись. Но даже страх был не способен нарушить их концентрацию. Потому, что сейчас цель была важнее всего остального, важнее любого страха.       И тогда в дело вступил шёпот. Он набрал силу и обрушился на сознания людей гудящим, словно растревоженный пчелиный улей, сонмом голосов. Они причитал, звали, сулили, угрожали.       «Корнелия, я открою тебе путь к знаниям и силе, которые даруют Рейху окончательную победу», - вкрадчиво обещал один, затекая в сознание ручейком эфемерного ментального яда.       Но Корнелия не отвечала, продолжая думать.       «Фрейнар! Ты сможешь сокрушать целые миры! Они утонут в крови, моля о пощаде!»       Но Фрейнар не отвечал, продолжая думать.       «Сергей, есть способ спасти твою реальность», - елейно вещал третий. «Присягни Изменяющему Пути, и Он дарует тебе то, чего ты жаждешь…»       Но Крутов не отвечал, продолжая думать.       Никто не отвечал голосам, ворвавшимся в их головы.       И вспышка, что возникла меж старых магов, продолжавших петь древнюю формулу, обрела форму. Она обернулась сизо-фиолетовой воронкой энергии. Маленькой – едва больше теннисного мяча. Но это было начало. Навершия посохов волшебников вспыхнули, знаменуя начало нового этапа действа.       И голоса взъярились, обрушившись на разумы людей пуще прежнего. И твари, собравшиеся под островом, нанесли удар! Чудовищным потоком они устремились к острову снизу, они вгрызлись в него, вонзились с невероятной силой.       И парящий остров, вздрогнув, раскололся на куски, что медленно принялись разлетаться в разные стороны в клубах песка и пыли!       Но этого было мало! Чудовища устремились глубже, выше… и завизжали от ужаса, боли и гнева, столкнувшись с золотистым барьером! Сфера энергетического поля с заключённым внутри куском острова и людьми парила в бездне целая и невредимая! И именно в неё вонзились первые эшелоны монстров. Вонзились, мгновенно исчезая в ярких до боли оранжевых вспышках, оглашая округу дикими волями боли, ужаса и ненависти!       А люди продолжали думать. И воронка энергии, разверзшаяся над ними, росла. Медленно, нехотя, но росла.       Однако этот мир не собирался их отпускать. Вдали возникло искривление пространства. Пространство изогнулось, вывернулось наизнанку, исказив очертания щупалец и других объектов, заполнявших бездну, и явилась новая тварь.       Она была подобна птице. Но птице чудовищной, гротескно-антропоморфной, с отвратительными лапами, сгибающимися в трёх местах, огромными когтями. С крыльями, что больше крыла самолёта. С двумя ужасными головами на длинных шеях, взор очей которых был злобен, а клювы, полнящиеся зубами, были способны перекусить танк. Тварь была покрыта синим оперением и пухом. Но она была не просто безмозглой тварью, нет. на ней было лёгкое белое одеяние сродни древнеримской тоге, украшения в виде золотых браслетов и колец, а в руках чудовище держало посох причудливой работы, навершием которой служил массивный фолиант в золочёной обложке.       Едва только это чудовище появилось, как остальные твари ринулись прочь, расступились, давая новому действующему лицу подлететь к силовому пузырю, что на фоне этого создания казался не таким уж и большим.       Головы чудовища разинули пасти, издав пронзительный, не похожий ни на что, но смутно напоминающий птичий, клёкот. И бездна слегка содрогнулась от этого звука. Даже барьер, защищавший людей, содрогнулся, будто по нему ударили кувалдой.       - Смертные! – повелительно требуя к себе внимания на два голоса, произнесло птицеподобное чудовище, взмахнув посохом и крыльями.       Но люди, хотя и вздрогнули от ужасного гласа, но, всё же, не открыли глаза. Не ответили. И продолжали думать, формируя реальность вокруг себя. Воронка энергии стала больше – теперь она была достаточно велика, чтобы в неё смог пройти человек.       Вертикальные зрачки жёлтых глаз чудовища сузились. Оно направило посох на сферу, прокаркав какое-то слово, и волшебный круг, в коем стояли люди, вдруг на мгновенье погас, а воронка сжалась до первоначальных размеров!       Магнус и Аноар лишь ещё громче принялись петь. И круг засиял ярче прежнего.       - У вас есть то, что нужно моему господину, - прогрохотало чудовище, ничуть не смутившись сопротивления. Казалось, что потуги людей его забавляют. – Отдайте Преодолитель высших Запретов! – когтистый палец его указал на меч, что, притороченный к спине Крутова, держался в креплениях его брони. Меч, который был ключом к Слингеру! – Отдайте его, и Архитектор Судеб позволит вам уйти и умереть, прожив ваши жалкие короткие жизни.       Но ответом ему было лишь упрямое молчание.       В этот раз чудовище подобного уже не стерпело. Оно замахнулось посохом, пророкотав древние слова потустороннего языка, и вихри энергии подхватили защитную сферу с той же лёгкостью, с какой ураган уносит опавшие листья.       - Тогда вы останетесь здесь, мы пожрём ваши души и всё-равно получим своё!       В ту же секунду круг магии, который с таким упорством поддерживали волшебники, погас, а воронка сразу исчезла.       - Сучий потрох! – заорал Первин, стреляя в чудовище, ибо теперь уже не имело смысла концентрироваться. Алый луч легко прошёл сквозь энергетический барьер, но на своём пути встретил посох демонической твари, отразивший атаку в саму сферу, сдержавшую этот удар.       А потом ужасное существо взмахнуло крыльями, воздев посох ввысь, и вся бездна из бесконечности в бесконечность обратилась бушующим ураганом неведомых энергий, разразившихся сполохами молний и разлившимся вокруг малиновым туманом.       Мгновение всё было спокойно.       И небрежным движением существо спустило всю эту мощь с цепи!       Сферу с людьми подхватила неистовая неведомая стихия, устремляясь прочь и унося её всё дальше и дальше…