Вмешательство извне

Глава 4. Дорога из хлебных крошек.

      Те, кто сражается на войне, — самые замечательные люди, и чем ближе к передовой, тем более замечательных людей там встретишь; зато те, кто затевает, разжигает и ведет войну, — свиньи, думающие только об экономической конкуренции и о том, что на этом можно нажиться. Я считаю, что всех, кто наживается на войне и кто способствует ее разжиганию, следует расстрелять в первый же день военных действий доверенными представителями честных граждан своей страны, которых они посылают сражаться.       Эрнест Хемингуэй       Смерть за какое-либо убеждение так же мало доказывает истинность или превосходство этого убеждения, как и смерть в сражении ни в какой степени не может служить доказательством правоты государя, ради интересов которого многие безумцы готовы отдать свою жизнь.       Поль Анри Гольбах       - Кто ты? Назови себя! – ветер усилился, вжимая Игоря в стену ещё сильнее. Хай Лин приблизилась почти вплотную к своему пленнику.       - Игорь… меня… зовут Игорь, - давление колдовского урагана было так велико, что мешало нормально дышать и говорить. Ситуация сложилась очень напряжённая – бойцы отряда готовы были в любой момент пустить оружие в ход. И мог ли Странник с уверенностью сказать, что дал правильный ответ на вопрос чародейки? Быть может она хотела услышать нечто иное?       - Странное имя для наци, - пробурчала одна из «масок».       - И вправду странное, - согласилась девушка, делая ураган настолько мощным, что не будь Странник в броне и не обладай сверхъестественными способностями, то сразу потерял бы сознание. – А ты крепкий, да?       - Крепче… чем… кажусь, - Игорь бы усмехнулся, но ничего не получилось. И хотя он мог изменить ситуацию в свою пользу когда угодно, но решил пока не делать этого. Тогда бы завязался бой – в этом нет сомнений. А это ему не нужно.       - Хай, не возись с ним, - пробасил меридианец, удобнее перехватывая пулемёт.       - Да, Мард, ты прав, - кивнула волшебница. – Ты всё нам расскажешь. А потом – всё забудешь, - сказала она, снимая повязку со своей шеи. К своему немалому удивлению Странник увидел, как из-под куска ткани выглянул символ и источник могущества стражниц – Сердце Кандрокара! Хай Лин коснулась кристалла, тот засиял, а затем вспыхнул, озарив коридор ослепительной вспышкой волшебного света! – Итак, назови себя! Имя, звание, задание? Кто ещё знает, что ты здесь? Как ты сюда попал? – требовательно начала спрашивать она. Вот только…       - Я… розовый слоник, верховный маршал слонопотамов. Сюда меня привела фея-крёстная на тыкве, превращённой в карету, чтобы я собрал для неё волшебные галлюциногенные грибы, - предельно серьёзным тоном ответил Игорь, благодаря судьбу за то, что всё ещё был в шлеме, скрывавшем его улыбку. Он прекрасно понял, что должен был сделать кристалл волшебницы. Вот только он умел защищаться от воздействия на разум.       - Что за бред? – Хай Лин ошарашенно отстранилась от Игоря, будто тот вдруг оказался носителем опасной заразной болезни. Совсем не на такой ответ она рассчитывала и сейчас была сбита с толку.       - Стекляшка не фурычит? – с сомнением изогнул бровь Мард.       - Раньше всегда срабатывало, - Хай Лин не знала, как реагировать на случившееся, и в данный момент выглядела растерянной и весьма забавной. На взгляд Игоря.       - Будь вы мужчиной, я бы процитировал Тони Старка. «С мужиками такое случается. Не часто», - из-за состояния волшебницы, утратившей концентрацию, ураганный ветер, вжимавший Странника в стену, ослаб, позволяя свободно дышать и говорить.       - Да ты издеваешься, скотина! – стволы пулемёта меридианца упёрлись Игорю в грудь.       - Нет, постой! – волшебница отвела его оружие в сторону, повинуясь мгновенному душевному порыву. И только потом сознание подобрало для этого подходящую мотивацию. Этот человек, кем бы он ни был, оказался способен противостоять её магии. А раз так, может ему и волшебный ураган не помеха и он просто притворяется? Но зачем? В таком случае, будь он нацистом, давно бы напал или сбежал. Хотя… Но почему он ничего не предпринимает?.. Мысли неслись, стремительно сменяя друг друга. Чувство долга твердило ей: «Покончи с этим. Устрани угрозу!». Но проснувшееся только что любопытство шептало иное: «Постой! Попробуй узнать хоть что-то». Мгла сомнений заволокла сознание, мешая принять решение. Время шло. Хай Лин понимала, что нельзя медлить. И решила сделать то, что хотела на самом деле. Поддалась любопытству. – Погоди, Мард. И вы, ребята, тоже. Опустите оружие.       - Но он же грёбаный наци! – возмутился один из бойцов.       - А что если нет? – зыркнула на него девушка. Да так, что возмутившийся стушевался и принялся сердито пыхтеть в свой респиратор, изображая Дарта Вейдера. – Так что скажешь – ты нацист? – испытующий взгляд карих глаз китаянки полоснул Игоря, задев старые душевные раны. Именно так на него смотрели стражницы, узнав, что он спровоцировал атаку Шао’ссоров на Землю.       - И ты поверишь мне на слово? – именно такого развития событий он и добивался бездействием. Повезло, что план сработал. Теперь главное – ничего не испортить.       - Я готова тебя выслушать, - сказала девушка, опуская руку. Колдовской ветер исчез, и Игорь ловко приземлился. Она чувствовала, что в этом человеке что-то есть. Что-то, из-за чего она не могла теперь сходу назвать его врагом. Это ощущение появилось недавно, но становилось всё отчётливее. Хотя оно было абсолютно нелогичным, противоречащим здравому смыслу и её долгу. – Но только без глупостей, - Сердце Кандрокара предупреждающе сверкнуло у неё на шее.       - У каждого своё представление о глупости, - своеобразный пробный камень. Проверка реакции, чтобы понять границы дозволенного по мнению чародейки.       - И без шуточек.       - Хорошо. Меня действительно зовут Игорь. И я не фашист. Ещё вопросы?       - И как ты, «нефашист», здесь оказался? Почти все входы в Заветный город либо взорваны, либо под контролем нацистов. Или под нашим контролем, - в отличие от Хай Лин Мард был настроен враждебно. Как и остальные трое. Он знал, что девушка иногда поддаётся чувствам и поступает импульсивно. Конечно, часто она оказывается права. Но всегда нужно быть готовым к обратному. И ему не нравилось, что этот незнакомец смог противиться магии волшебного камня. Ещё больше не нравилось, что вместо радикального – единственно верного по его мнению – варианта решения проблемы Хай Лин поступила иначе. Этот хрен в плаще ему не нравился. Но всё ещё могло измениться. Мард был уверен, что так оно и будет – либо незнакомец выдаст себя, либо чародейка, узнав всё, что сможет, поступит правильно. И уж точно принимать на веру россказни этого типа лично он не станет.       - Это долгая история.       - Рассказывай, - потребовала Хай Лин. Хотя вспыльчивость меридианского товарища ей не нравилась, но он всегда думал о деле. Его вопрос был уместен.       - Я путешественник. Странствую по реальностям, посещаю различные планеты, оставляю карты, иногда занимаюсь научными изысканиями… Как-то так. Поэтому оказаться в заветном городе труда не составило – ну, вы понимаете – телепортация и всё такое.       - Хм…, - юная чародейка задумалась. В принципе она допускала возможность, что всё услышанное было правдой. Да и Сердце Кандрокара среагировало бы на ложь. Но, всё-таки, поверить во что-то подобное было не просто. Тем более, когда это говорил столь подозрительный тип с сопротивлением к магии. – Зачем ты здесь?       - В городе или в этом мире? – уточнил Игорь. Он понимал, в какой непростой ситуации оказалась девушка из-за желания решить всё дипломатически. Всё упиралось в доверие, а доказать, что ему можно доверять, Игорь сейчас не мог. В конечном итоге исход этой нежданной встречи был в руках Хай Лин. Или её нервных напарников. Но Странник надеялся, что эти бойцы не выкинут ничего безрассудного.       - И то, и другое.       - В Городе легко скрыться. Я хотел обустроить здесь временный лагерь, чтобы спокойно изучить обстановку на Меридиане. А что касается самой этой реальности… и не только её – можно сказать, что меня пригласили, - правда и искренность были единственным залогом возможности не только урегулировать этот тлеющий конфликт, но, быть может – стать союзниками. Игорь хотел этого всем сердцем. Глядя на Хай Лин, на её лицо, скрытое дыхательной маской, в её глаза, он, конечно, понимал – это не та Хай Лин, которую он знал, хоть и выглядит так же. Судьба этой девушки сложилась совершенно иначе, и волшебный кристалл у неё на шее был прямым тому доказательством. И, всё же, он надеялся, что сможет с ней подружиться.       - Пригласили? Реальности? Путешественник? Мне кажется, ты просто бредишь! Пытаешься впарить нам какую-то сказку, чтобы пожить подольше! – сплюнул Мард, буквально испепеляя Странника взглядом. Будь тот бумагой – уже загорелся бы.       - Я могу доказать всё, о чём говорил, - спокойно ответил Игорь. Однако меридианец начинал действовать на нервы. Он буквально нарывался на взбучку.       - Кто тебя пригласил? – спросила чародейка, пытаясь помешать провокации Марда развиться в нечто большее, чем просто словестная перепалка. Сейчас его вспыльчивость была не к месту.       - Если бы я знал, - Игорь пожал плечами. – Послушайте, мы и дальше можем мило беседовать, я буду отвечать на вопросы, но всё это – пустая трата времени. Вам всё равно придётся решить, что делать дальше. Но вот в чём могу поклясться – я вам не враг.       - В расход! – тут же предложил Мард, но другие члены отряда его не поддержали, ожидая, что скажет Хай Лин. Похоже, она всё-таки была у них главной. Но девушка молчала. Молчала долго, поскольку принять решение её было очень не просто. Она разрывалась между вопросами «можно ли ему верить?» и «а вдруг не врёт?»       Наконец она решила:       - Долг говорить мне, что Мард прав, - начала она.       - Так-то! – верзила раскрутил стволы пулемёта, нацелив на Игоря, но Хай Лин его остановила.       - Но сердце, - полный осуждения взгляд хлестнул вспыльчивого и торопливого меридианца, - твердит, что тебе можно верить. И я доверюсь своему сердцу, - она протянула Игорю руку. – Меня зовут Хай Лин.       - Я знаю, - Игорь ответил рукопожатием. От сердца отлегло – наконец-то ему в самом деле улыбнулась удача. В последнее время она была в дефиците.       - Знаешь? – китаянку удивили эти слова.       - Знаю. Кем ты могла быть, кем не стала и кем являешься. Но это тоже долгая история и рассказывать её лучше в подобающей обстановке, - броня Странника, перетекая и трансформируясь в самой себе, вновь обернулась чёрным плащом, а шлем исчез, образовав воротник. На пятерых, вряд-ли случайно встреченных, людей, улыбаясь, смотрел Игорь.       Но эта незначительная метаморфоза произвела эффект разорвавшейся бомбы! Все меридианцы и Хай Лин враз затихли и уставились на него таким взглядом, будто только что стали свидетелями чего-то совершенно невообразимого! Выражение шока и удивления на их лицах читалось даже сквозь дыхательные маски!       - Это… невозможно, - потрясённо прошептал Мард, во все глаза разглядывая лицо Странника и не веря тому, что видит. От удивления он даже чуть не выронил своё грозное оружие. – Это он… это…       - Ты…, - юная китаянка посмотрела Игорю в глаза, будто надеясь увидеть там ответ на какой-то важный, но не высказанный вопрос. Или подтверждение чего-то. Взгляды встретились. И в её красивых карих глазах Игорь прочёл надежду и сомнение, невероятную радость и неверие. Чувства, что она испытывала, были так противоречивы… Хай Лин даже не знала, что сказать. – Это ты! Но…       - Это невозможно, - пропыхтел один из бойцов в свою маску.       - Что происходит? – искренне удивился Странник, вовсе не ожидая такой реакции и даже не понимая, из-за чего они все вдруг так на него стали смотреть. Разве только…       - Твоё лицо, - робко и как-то неуверенно сказала девушка, подойдя ближе. Осторожно коснулась его лица, щеки, будто боясь, что он вдруг испариться, оказавшись иллюзией. Она должна была убедиться. – Как это можешь быть ты? Человек из моих снов…       - Снов? – и тут Игорь понял. Каждая стражница, наделённая силой воздуха, владеет даром предвидения. Он помнил, как об этом рассказывала Хай Лин в той, другой жизни. Наверное, вся причина в этом…       - Это происходит уже три месяца – каждый раз как я ложусь спать, даже когда просто закрываю глаза, то вижу твоё лицо, - неровным голосом ответила взволнованная чародейка. Она всё ещё касалась рукой щеки Игоря но, похоже, совсем об этом забыла, поглощённая переживаниями. Игорь мог лишь догадываться, что она чувствует в этот момент. – И не только это. Твоё лицо, твой голос, облик… образы иной жизни. Это наваждение никак не заканчивалось. И ничто не помогало.       - А ещё рисунки, - Мард тоже ещё не успел переварить случившееся, и был на удивление спокоен. – Рисунками с твоей физиономией завалена вся её комната...       - Может это из-за предвидения? – предположил Игорь, отстраняясь от девушки. Сердце его работало со скоростью мотора от волнения – Хай Лин подошла слишком близко.       - Предвидение, - волшебница, казалось, улыбнулась. Впрочем, из-за этих дыхательным масок ничего нельзя было понять. – Предвидение привело нас сегодня сюда. Но то, о чём я говорила – это нечто большее. Уж поверь – я в этом разбираюсь. В этих снах была совершенно иная жизнь, которой не было… Но не будем об этом здесь. У каждого из нас долгая история и лучше услышать её в более уютном месте.       - Неужели ты хочешь отвести его в…, - вспыльчивый меридианец не смог закончить фразу, прерванный Хай Лин.       - Именно это я и собираюсь сделать! Всё, что происходило со мной в последнее время, вело именно к этому моменту. Наша встреча здесь не случайна. И я не позволю твоей вспыльчивости и упёртости всё испортить!       - Я лишь беспокоюсь о безопасности – всё это не по правилам, - в это было трудно поверить, но Мард уступил. И как будто даже стал на голову ниже.       - Я беру всю ответственность на себя, - жёсткость и металл в голосе девушки давали понять, что она имеет большой опыт руководства людьми.       - Итак, что дальше? – спросил Странник.       - А дальше, человек из снов, мы отведём тебя в «Убежище» - последний и единственный приют на Меридиане для всех, кто ещё не смирился с властью и зверствами Вечного рейха…       «Слава Валькириям!!!» - громом разнеслось из динамиков по гигантскому залу перемещения и все, кто сейчас здесь были – техники, солдаты, операторы, даже роботы, в едином почти фанатическом порыве патриотизма на миг вытянулись по стойке «смирно», вскинув руки в приветствии.       - Хайль! Хайль! Хайль! – раздалось отовсюду, накатывая как шумный прибой на скалы.       - Хайль Гитлер! – синхронно ответили девушки. И всё затихло. И тут же работа продолжилась, как ни в чём не бывало.       - Как же я не люблю весь этот пафосный официоз, - скорчила кислую мину Ирма, жалуясь подругам. – Иногда кажется, что наша известность хуже камня на шее. Невозможно выйти на улицу, чтобы хоть кто-то не узнал меня…       - Меня всё устраивает, - холодный ответ Корнелии просто вынудил Ирму скорчить рожу лично ей.       - Добрый день, - Вилл Вандом, «рыжая фурия» как её прозвали в СС и Вермахте, подошла к Гансу, уже успевшему взять себя в руки. Выглядела и вела себя она очень дружелюбно, приветливо и унтерштурмфюрер как-то сразу проникся к девушке симпатией, а не только безмерным уважением. – Вы - Ганс Геринг?       - Так точно, госпожа Вандом, - ответил Ганс самой учтивой и уважительной интонацией, на которую был способен.       - Рада познакомиться, - девушка пожала ему руку. – Это Корнелия и Ирма. Корнелия промолчала, зато Ирме не терпелось поговорить:       - Да, это я. Самая обаятельная и привлекательная…       - Самая надоедливая и хвастливая, - продолжила за неё Корнелия. Ирма ничуть не смутилась, пропустив реплику подруги мимо ушей.       - Знакомство с вами – большая честь для меня, - как и подобало истинному кавалеру в присутствии дам, Ганс поклонился.       - Давайте оставим весь этот официальный бред, - улыбнулась Вилл. – На него уходит слишком много времени и к тому же никто так уже не общается. К тому же нам вместе работать…       - Ясно, - кивнул унтерштурмфюрер. Валькирии оказались совершенно не такими, как он представлял. В лучшем смысле. Это его радовало.       - Вы лично сталкивались с нашей целью. Что можете рассказать о нём? - пустые разговоры Корнелию не занимали. Она всегда стремилась провести время с пользой. В любой ситуации.       - Корни, нам ведь твой отец уже всё рассказал, - протянула Ирма.       - Отец? – переспросил Ганс. – Вы имеете в виду оберстгруппенфюрера Хейла?       - Да, - подтвердила Вилл. – Трудно поверить, что наша Корнелия – дочь «Чёрного рыцаря» Хейла.       - Так что насчёт пришельца? – повторила вопрос Корнелия. Гансу показалось, что ей не нравится, когда обсуждают её родственные связи.       - Немного. Он – боец. Эспер. И весьма сильный. Владеет неизвестными технологиями, - ответил Ганс. – И наверняка он показал далеко не все свои возможности.       - Значит, дельце будет действительно не простым, - высказалась Ирма.       - Ну и хорошо – в последнее время совсем не было достойных противников, - пожала плечами блондинка, воплощая ледяную невозмутимость.       «Внимание персоналу!» - динамики в очередной раз донесли всё тот же мужской голос с лёгкой хрипотцой. «Две минуты до переброски. Активация защитного периметра», - едва это было произнесено, как мачты, окружавшие транспортную площадку, оделись шубой искр, формируя энергетический куб над площадкой. Гигантские шары в углах загудели сильнее…       - Это ваш первый раз? – спросила Вилл унтерштурмфюрера.       - Да.       - Ощущения не из приятных, так что будьте готовы, - посоветовала она.       - Чёрт! А я как назло хорошо пообедала, - простонала Ирма.       - Тебя же предупреждали. Жалуйся теперь на саму себя, - укор Корнелии мог бы вызвать бурную реакцию Ирмы, но тут началось!       От шаров, чей гул стал попросту невыносим, во все стороны прянула волна клубящегося искажения, марево. Оно было почти осязаемо, проходило насквозь, вызывая зуд, потерю ориентации, тошноту и другие ощущения, которые трудно было описать. Марево заполнило всё пространство защитного куба. Шары буквально взвыли – в ту же секунду мистические письмена, покрывавшие площадку, вспыхнули бледно-синим. Искажение стало таким сильным, что при взгляде со стороны все объекты внутри него стали размываться, терять очертания. Становились прозрачными…       И вдруг всё резко стихло. Защитное поле исчезло, марево мигом опало, всосавшись в шары. Площадка опустела.       «Время перемещения – 16.20» - констатировал голос из динамиков. «Бригаде техников прибыть для проверки аппаратуры». Дело было сделано. Четыре человека и дисколёт отправились в Меридиан.       Это было ни с чем несравнимо. Но если пытаться описывать… Сначала его скрутило и сжало в точку. Зрение и сознание померкли, и лишь боль давала понять, что он жив. А затем, мгновенно, он будто взорвался, распался на мельчайшие частицы, которые тотчас разбросало во всей вселенной, которую он даже не видел, а воспринимал каким-то иным чувством, сознавая её как нечто бесконечно сложное, гармоничное, многообразное и прекрасное. Казалось, что в этот миг ему была доступна Истина. А затем он начал растворяться в этой безграничной вселенной, проникать сквозь нее, сквозь все барьеры и преграды. Он распадался на ещё более мелкие частицы… Сознание разделилось. Теперь он находился во множестве место одновременно. И воспринимал их одновременно самыми разными и причудливыми способами, для описания большинства из которых нет слов в человеческом языке. Мысли текли нескончаемыми потоками, параллельными друг другу…       А затем всё внезапно прекратилось. Вдруг и резко Ганс осознал себя на точно такой же площадке, что и секунду назад, но находящейся в совершенно ином месте – под открытым небом на какой-то базе, освещённой лучами заходящего солнца. И не было больше Истины, не было единения с мирозданием. Не было ничего. Будто едва прозревшего, познавшего сладость настоящей свободы, его бесцеремонно швырнули в миниатюрную тюремную камеру, одев на голову мешок. На душе стало тоскливо. К горлу настойчиво подступала тошнота. Глаза, нервы – всё тело болело, испытывая неестественный зуд и жжение. Он покачнулся, с трудом удержавшись на ногах – кто-то его поддержал. Почувствовал он вдруг себя так паршиво, что даже не смог посмотреть, кто именно ему помог. Навалилась смертельная слабость, в глазах потемнело…       - Только не блевони, - раздался откуда-то очень издалека удаляющийся женский голос. Кажется это Ирма Лэр. – Медика сюда! Это его первый переход!       Дальше он почти ничего не чувствовал и осознавал, кроме усиливающихся жжения и боли, хоть и понял, что его куда-то отвели, поддерживая под руки и положили на что-то ровное.       Не известно, сколько прошло времени, но он вдруг почувствовал слабый укол в плечо, от которого по телу начало разливаться приятное успокаивающее тепло. Боль и жжение отступили, становясь всё слабее. Сознание уловило обрывки фраз и голоса:       - …индивидуальная непереносимость?       - Феномен «Барьера». Один из тысячи. И предрасположенность к этому невозможно проверить существующими методами. Только переход выявляет это, - сухой мужской голос. Незнакомый.       - Я слышала о таком, но сталкиваюсь впервые, - а этот голос он узнал. Вилл Вандом. Попытался открыть глаза, но яркий свет обжог сильнее адского пламени.       - Тише, тише, молодой человек, - всё тот же мужской голос. – Хорошо, что вы очнулись так быстро. Но пока не стоит открывать глаза. Да и вообще пару ближайших часов вам придётся провести в медицинской капсуле, - похоже, это был врач.       - Что со мной произошло? – с трудом прохрипел Ганс, при каждом слове ощущая, как боль колючей проволокой дерёт горло.       - Ваше тело слишком чувствительно восприняло переход между реальностями, - пояснил врач. – Было нарушено функционирование нервной системы, внутренних органов… Феномен «Барьера», как это явление называют в учёной среде. Вам ещё повезло.       - Могло быть хуже? – спросил мужчина. Он уже мог связно мыслить, постепенно приходя в себя.       - Ещё как. Ваше тело могло распасться на атомы, могла произойти смена заряда частиц, все протоны могли быть заменены нейтронами либо ещё что-то не менее экзотичное, но неизбежно смертельное, - доктор замолчал. – Примите это, - Ганс почувствовал, как к его рту что-то поднесли. Проглотил. Какая-то пилюля. Он сразу ощутил, как силы начали возвращаться к нему.       Открыл глаза. Осторожно и с опаской. Но в этот раз всё было нормально. Он находился в медицинской палате – лежал на кушетке. Рядом на стуле восседал пожилой врач, а у стены, наблюдая за ними, примостилась Ирма Лэр.       - Как самочувствие? – спросила она.       - Через час буду в норме, - произошедшее… Только сейчас Ганс начал осознавать, как это могло выглядеть со стороны. Конечно, доктор говорил, что заранее узнать о предрасположенности к феномену «Барьера» невозможно. Вот только это никак не успокаивало. Слабость. Повод усомниться в его надёжности как верного солдата Рейха. И он дал этот повод не кому-нибудь, а самим Валькириям, пусть даже от него ничего в этом плане не зависело.       - Минимум два часа в медкапсуле, герр Геринг, - возразил доктор.       - Послушайте, наше задание…, - начал было унтерштурмфюрер, но доктор не дал ему закончить:       - Я знаю. Очень важно. И потому вы должны хотя бы дожить до того, как приступите к его выполнению, - тон врача не оставлял простора для возражений. – Через пару минут за вами прибудут санитары. А я удаляюсь – работа не ждёт. Когда почтенный лекарь вышел, Ирма тотчас заняла его стул, облегчённо вздохнув – она очень устала за день.       - Знаешь – врачу всегда виднее, - она панибратски похлопала Ганса по плечу.       - Ещё ничего не началось, а я уже подвёл вас, - не скрывая горечь и досаду, произнёс мужчина.       - Ты же слышал старикана – невозможно предугадать. С кем такое случиться. Так что всё это пустяки.       - Но…       - Если тебе станет легче, то вот история. Когда я в первый раз совершала переход на точно такой же установке, то и меня чуть не вывернуло наизнанку. День отходила потом, - Ирма поёжилась. Воспоминания были не из приятных.       - Но госпожа Вандом сказала…       - Знаю. Ей об этом не известно. Секретное задание и все дела. Ещё до Валькирий… Только обещай никому не говорить! Особенно Корнелии! – последнюю фразу Ирма выпалил, съедая окончания слов.       - Х…хорошо, - улыбка сама собой появилась на его лице. Эта девушка была… забавной. Жизнерадостной. Она делилась своей позитивной энергией с другими, от чего у них на душе становилось теплее. Этот короткий разговор помог ему понять одну простую вещь – случившееся никак не повлияло на мнение Валькирий о нём. Для них это был не признак его слабости, но лишь досадный феномен, не подлежащий контролю, которому может быть подвержен любой.       - Вот и отлично… О! Я слышу санитаров. Так! Чтобы через два часа были как огурец! Вам ясно, унтерштурмфюрер? – с этими словами. Не дожидаясь ответа, Ирма выпорхнула из палаты, оставляя Ганса в очень странном расположении духа. Валькирии Фюрера были лучшими воинами, которых он знал. Но их поведение настолько не вязалось с этим амплуа, настолько они были безалаберны, жизнерадостны и неформальны. Однако тут в палату вошли санитары, и мысли Ганса свернули в иное русло…       Шёл десятый час вечера, когда чёрный «Мерседес» с правительственными номерами, тихо шелестя шинами по дороге, подъехал к неприметному, но довольно большому и ухоженному дому, наполовину скрытому за низкими кронами деревьев, в пригороде Нью-Йорка. Идеальная лужайка газона во дворе. Как и у соседних, почти таких же домов. Пристройка-гараж. Как у других. В окнах первого этажа горит свет. Хорошо освещённая фонарями улица.       Хлопнула, закрываясь, дверца машины, выпуская на свежий воздух мужчину в чёрной форме с высшими знаками различия СС. Гарольд Хейл возвращался домой. Он пожелал доброго пути своему водителю, и машина укатила прочь.       Гарольд неспешно прошёл по дорожке, вымощенной камнем, к входной двери, наслаждаясь прохладой и свежестью почти наступившей ночи, чистотой звёзд и запахом океана, что доносил лёгкий ветерок. И вошёл – дверь была не заперта.       - Элизабет, я дома, - возвестил он о своём прибытии с такими теплотой и нежностью, которые сложно было предположить в этом человеке любому из его подчинённых.       - Добрый вечер, Гарольд, - из зала навстречу ему вышла красивая утончённая женщина. Светлые волосы, тонко и строго очерченное милое лицо. Очки придавали ей серьёзный вид. – Ты сегодня поздно, - обнимая мужа, сказала Элизабет. – Как и всегда.       - Как наша школьница? - отвечая на объятия жены, спросил мистер Хейл. Оберстгруппенфюрер Хейл остался там, во тьме ночи, в неприступной цитадели «Абвера». Здесь он был лишь Гарольдом Хейлом, любящим мужем и отцом двух дочерей.       - Уже спит, - сказала женщина. – Лиллиан надеется, что ты сможешь прийти на её выступление в День Вознесения, - улыбнулась она, принимая китель мужа и вешая его в шкаф.       - Я тоже надеюсь, - вздохнул он. Эта работа… Она отнимала так много времени.       - Гарольд… А… как там Корнелия? – тоска по старшей дочери была так сильна. Элизабет и не собиралась этого скрывать. Это чувство было естественным. – Всё-таки разговоры по телефону и через «Радужный мост» - это совсем не то, что вживую.       - Она скучает, Эль. Но у неё всё нормально. Сама понимаешь – долг перед Фюрером…       - Я понимаю. Это большая честь, но… Мне её так не хватает, - женщина прижалась к груди супруга, этого сильного, надёжного и несгибаемого человека. Его тепло, стук его сердца, его любовь… - Ужин уже готов, - отстранилась она несколько долгих мгновений спустя. И выглядела, как ни в чём не бывало.       - Спасибо, - он поцеловал её в щёку и направился мыть руки. Уже из ванной сказал: - Знаешь, я сегодня видел её, нашу Корнелию. По работе. Ей с подругами какое-то время придётся провести во внешней колонии.       - Какой именно?       - Меридиан.       - Очередное смертельно опасное задание, да? – не важно. Сколько времени прошло с тех пор, как Корнелия стала Валькирией. Не важно, сколько выполненных заданий и побед на её счету. Не имеет значения, как она сильна. Мать всегда будет волноваться, бояться, и не сможет найти себе места, когда её дитя подвергается опасности, а сама она ничего не может с этим поделать.       - Эль, всё будет хорошо, - Гарольд вышел из ванной с полотенцем в руках. – Ты же знаешь какие они сильные.       - Знаю, но от этого не легче, - ответила женщина. Этот разговор в разных вариациях происходил уже не известно в который раз с тех пор, как Корнелия стала Валькирией. С одни и тем же результатом. Молчаливый ужин и попытки справиться со страхом за дочь, убедить саму себя, что Корнелии ничего не грозит. В этот раз всё было так же. Гарольд молча ужинал, она старалась справиться со своими вполне обоснованными страхами. Всё, что могло быть сказано по этому поводу, уже было сказано не раз, и не два. Но долг и ответственность их старшей дочери перед Фюрером и вечным рейхом была превыше всего. Даже переживаний и страхов матери.       Гарольд доел, вымыл посуду.       - Знаешь, может уйдёшь с этой работы? – вдруг спросила Элизабет. – мы так редко видимся в последнее время. Я уже не помню, когда мы выбирались куда-нибудь вместе.       - Эль, ты же знаешь – я не могу.       - Разве нет никого, способного занять твой пост?       - Никого достойного, - мистер Хейл наметил улыбку. – Хотя сегодня я познакомился с одним, подающим надежды, молодым человеком.       - Неужели? – женщина искренне удивилась. И заинтересовалась – подобным образом о людях её муж отзывался очень редко. Да что там! Она помнила лишь два таких случая. И ей стало интересно, кто же смог произвести такое хорошее впечатление на Гарольда. – И кто же этот уникум?       - Не поверишь – внук самого Германа Геринга, - разговор между тем переместился из кухни в зал, и Гарольд занял своё любимое красное кресло.       - Должно быть, он очень хорошо себя проявил, раз ты о нём такого мнения.       - Напротив – последняя его операция окончилась неудачей, - сцепив руки в замок ответил мужчина. – Но как только я его увидел, то сразу понял, что у юноши огромный потенциал. Нужно лишь дать возможность проявить его.       - Неужели кто-то наметил себе преемника? – ехидно спросила Элизабет, прекрасно зная, как её муж относится к разговорам об уходе из Абвера.       - Хм… А что? Если поднатаскать его, то вполне может быть. Всё зависит от того, как он справится с текущей задачей.       На лестнице со второго этажа послышались лёгкие детские шаги. Гарольд обернулся… Но было поздно – Лиллиан застигла его врасплох и с разбегу кинулась к отцу, обнимая его!       - Папочка! Добрый вечер! – высокий, слегка писклявый голос очень подходил этой маленькой, с вздёрнутым носиком, энергичной блондинке школьного возраста. – Я так соскучилась! А ты знаешь – сегодня Стенли принёс в школу настоящего жука-носорога! Фу, гадость! А ещё учитель Коллинз рассказывал о полётах на Луну. А потом у нас было рисование, и я нарисовала тебя, а ещё была предпоследняя репетиция и директор Никербокер меня похвалила! Чесно-чессссно! – весь этот поток слов и эмоций вылился на Гарольда мгновенно, не оставляя никаких шансов на самооборону. И он громко рассмеялся, обнял дочь, погладил по голове.       - Какая ты шустрая, - сквозь смех выдавил он из себя. Даже Элизабет улыбалась. – А чем тебе жук не понравился?       - Он такой большой и противный. И кажется сердитым.       - Наверное, ему не понравилось, что Стенли поймал его, - заключил мистер Хейл с видом знатока эмоциональной сферы насекомых.       - Не знаю. Всё равно он противный, - заявила девочка, сильно зевая. Спать, всё-таки, хотелось.       - Да ты спишь на ходу, - покачала головой ей мама.       - Не сплю, - возразила Лиллиан, снова зевнув.       - Вот что – пойдём в твою комнату. Укладывайся, а я расскажу тебе историю, - предложил Гарольд.       - Только чур интересную! – усталость как рукой сняло – младшеклассница пулей метнулась вверх по лестнице.       - Ей завтра рано вставать, так что не затягивай, - напутствовала мужа Элизабет. На душе было легко и тепло. Лиллиан. Отрада для её сердца.       - Задание принято. Приступаю к выполнению, - картинно козырнул мистер Хейл, скрываясь на втором этаже уютного и непримечательного дома…       - Мы не засекали никаких признаков несанкционированных переходов, - комендант базы – подтянутый, уверенный в себе, высокий кареглазый блондин в форме «Аненербе» сказал, как отрезал. На вид ему было около сорока.       - Странно, учитывая, что группы Генцеля точно определили, что объект отправился именно на Меридиан, - Вилл не обращалась ни к кому конкретно. Просто думала вслух.       Брифинг, посвящённый текущей миссии Валькирий, длился уже десять минут. Он проходил в малом конференц-зале за длинным овальным столом. В окнах был прекрасно виден замок, ранее принадлежавший местному тирану, Фобосу. Ему было дано новое имя после «освобождения» Меридиана – Новый Вевельсбург. В честь того места, где зародились общество «Аненербе», сыгравшее ключевую роль в победе и формировании нового мировоззрения человечества.       Кроме Вилл и коменданта места за столом занимали остальные Валькирии, старший научный сотрудник базы, Отто Шмидт, командир спецотряда «Конунг» - Карл Вюст и его заместитель, Марио Ферецци, жгучий итальянский красавец с ослепительной улыбкой и глазами убийцы.       - Вам должно быть известно – на Меридиане невозможно совершить перемещение так, чтобы мы его не заметили, - покачал головой комендант. – Базовые принципы процесса одинаковы для любого метода перемещения.       - И всё же, сейчас я вспомнил об одной странности, - доктор Шмидт вклинился в разговор. Это был внушительный полноватый брюнет в круглых очках и белом халате поверх свитера.       - О чём ты, Отто? Если бы наши станции что-то засекли, об этом бы сразу стало известно, - сомнения коменданта были резонны. Дело в том, что за годы, в течение которых Меридианом правил наместник Фюрера, в этом мире была построена сеть станций слежения, способная отслеживать не только перемещения любых объектов в местной солнечной системе и далеко за её пределами, но и фиксировать попытки пересечения барьера между реальностями. Все данные сети станций в режиме реального времени как раз и поступали на эту базу, пафосно названную «Хеймдалль».       - Дело в том, Курт, что этот странный энергетический сигнал длился меньше пикосекунды. И его параметры не соответствовали показаниям межпространственных перемещений, на которые реагирует наша сеть. Он больше походил на всплеск магической энергии, за что я и принял сигнал сначала. Ты и сам знаешь – наши станции игнорирую энергетические сигнатуры магии, поскольку этой чёртовой магии в Меридиане слишком много…       - Где зафиксирован сигнал? – тут же спросила Вилл.       - В замке, - ткнул пальцем в окно учёный. – Но там тоже есть лаборатории. Возможно это – следствие какого-то эксперимента. Собственно, я и сейчас так считаю. Но в свете новой информации… Думаю, этот сигнал – единственное, на что стоило бы обратить внимание за последние пару дней.       Дверь зала открылась, впуская Ганса Геринга в полном боевом облачении. Унтерштурмфюрер выглядел значительно лучше, чем пару часов назад.       - Прошу извинить за опоздание, - сказал он, отсалютовав присутствующим. Занял место за столом. Рядом с Ирмой – это было ближайшее свободное место.       - Герр Геринг, рад, что вы быстро оправились, - поприветствовал его комендант. – К счастью, вы не пропустили ничего важного.       - Ты подоспел к самому интересному – похоже, что у нас появилась зацепка, - сказала ему Ирма.       - О какой зацепке идёт речь? – спросил Ганс, оглядев присутствующих. Двое из подразделения «Конунг» ему не понравились – во взгляде каждого было нечто неуловимо отталкивающее, заставлявшее холодок пробежать по спине. Комендант… типичный офицер, сумевший прыгнуть выше среднего звена, но не дотянувшийся до высших званий. И учёный. Почему-то Ганс мигом проникся к нему уважением.       - Я как раз говорил, что в Новом Вевельсбурге сегодня, судя по всему, произошло что-то, что может быть связано с вашей миссией, - именно Отто и взял речь. Однако тревога в замке не поднималась и нам ничего не сообщали. Но даже если это был эксперимент, который проводили в самом замке – я думаю, что стоит проверить.       - Ну и чего мы тогда штаны просиживаем? – наконец заговорил Марио Ферецци, разведя руками. Его приятный баритон оказался настолько чарующим, что Вилл и Ирма посмотрели на мужчину с нескрываемым интересом. Мисс Лэр так вообще пожирала тёзку знаменитого водопроводчика глазами с самого начала брифинга. А сеньор Ферецци время от времени делал вид, что строит ей глазки. Похоже, внимание одной из Валькирий тешило его самолюбие.       - Это верно, - поддержал заместителя Карл Вюст. – Наместник Гесс оповещён о нашей миссии. С допуском в замок проблем не будет, - этот худощавый мужчина с аккуратной причёской, цепкими серыми глазами и лицом, один взгляд на которое пробуждал тревогу на сердце, напоминал эдакого хлыща-ковбоя из эпохи дикого запада.       - Тогда выдвигаемся, - решила Вилл – именно ей было поручено руководство операцией. – Господин Шмидт, рассчитываем на группу научно-технической поддержки.       - Я сам её возглавлю.       - Хорошо. План дальнейших действий составим, когда разберёмся с вашим сигналом. Выходим через пятнадцать минут, - сказала она, первой покидая зал.       С допуском в Новый Вевельсбург действительно не возникло никаких проблем. Наместник и служащие замка были в курсе о прибытии Валькирий с заданием самого Фюрера. Наместник Гесс, однако, сейчас был на Земле, и вместо него встречал отряд его заместитель, поприветствовал, заверил в готовности оказать любую посильную помощь и, оповестив охрану об их прибытии и самых широких полномочиях, удалился по делам. Отто со своими людьми тут же, в главном холле, не обращая ни на кого внимания – а тут были дипломаты, видные бизнесмены и другие люди, вращавшиеся в высшем обществе Меридиана, Земли и других миров-колоний – распаковали часть оборудования, которое везли на парящих тележках. Далее группа двинулась за ними, поскольку показания их приборов вели вглубь замка.       Миновав череду коридоров, галерей, залов и лестниц они, наконец, оказались перед библиотекой князя Фобоса. Естественно, что их отряд привлекал внимание. Не мог не привлекать. Из-за Валькирий. Многие люди, встреченные по пути, смотрели им вслед, а те, у кого выдалась свободная минутка, даже следовали за отрядом. На приличном удалении. Ровно до тех пор, пока на таких любопытствующих не падал взгляд холодных глаз Карла Вюста.       Как и ожидал Отто, у библиотеки никакого оживления не было. Хотя он надеялся, что местные учёные уже здесь и приступили к изучению причины сигнала. Если он, конечно, не их рук дело.       Вошли. Группа Отто принялись «колдовать» с оставшейся частью оборудования, приводя его в рабочее состояние – извлекали из ящиков какие-то узлы, агрегаты и тому подобное, соединяя всё это в некую систему.       - Здесь всё ещё сохраняется магия, - сказала Вилл, рассматривая бесконечные стеллажи и стол со стопкой книг на нём. Она никогда прежде не была в Новом Вевельсбурге, и любопытство давало о себе знать. Впрочем, сосредоточенность на выполнении текущей миссии быстро заглушила его.       - «Текст Р’льеха», «Неименуемые культы», - Корнелия прочла названия двух верхних книг из стопки на столе. – Интересное чтиво, - вот уж о ком трудно было сказать что-то определённое – выражение её лица никогда не выдавало эмоций. Потому никогда нельзя было понять, о чём она думает и что чувствует. Однако, такое самообладание, порой, отказывало девушке и тогда – всего не мгновение – можно было увидеть её настоящую.       - Ни о чём не говорит, - пожала плечами Ирма. Единственная из Валькирий, не пытавшаяся казаться той, кем не является или не хочет быть. Непосредственная, энергичная, временами – безалаберная. Но такова была её натура.       Вюст и Ферецци о чём-то переговаривались поодаль, и лишь Ганса действительно заинтересовало невероятное богатство, покоившееся на полках княжеской библиотеки. Он пролистал одну книгу, другу, бегло просмотрел третью. С большой неохотой вернул их на свои места. В душе поселилась досада – все эти магические знания пылятся здесь, а не внедряются повсеместно, чтобы работать на благо Рейха. И снова он подумал об «Аненербе», уже наверняка изучившем здесь всё, но предпочитавшим внедрять новые знания и технологии в первую очередь на исконно германских землях.       - Вот оно! – спустя несколько минут воскликнул Отто, вместе с тремя своими подчинёнными окружённый сложным конгломератом приборов непонятного назначения, единственным знакомым элементом которого был экран.       - Что у вас? – Вилл подошла к учёному, делая вид, что понимает смысл графиков и формул на экране.       - Точные координаты, - взгляд учёного выдавал гамму заинтересованности и озадаченности. – Оказалось, что сигнал, или что он там такое, о котором я говорил, не исчез. Он ослабел, почти затух, но всё ещё имеет место быть. Признаюсь, таких показаний я никогда не видел. Это нечто совершенно неизвестное.       - Так где источник? – Вилл не интересовал научный энтузиазм господина Шмидта. Лишь достижение поставленной Фюрером цели.       - Я провожу, - он снял с пояса продолговатый аппарат с небольшой антенной, кучей кнопок и экранчиком. – Прошу за мной. А вы следите за показаниями. В случае чего сразу сообщайте, - учёный дал распоряжение коллегам и направился к центральному коридору между самых высоких стеллажей. Группа двинулась за ним. Несколько минут спустя они оказались в нужном месте.       - Это здесь, - констатировал Отто, водя своим детектором из стороны в сторону. – Удивительно!       Вот только остальные члены группы не разделяли его воодушевления. Потому, что эта часть библиотеки ничем не отличалась от других – тот же коридор, те же стеллажи, забитые под завязку фолиантами. Даже пыль была всё той же.       - Надеюсь, наш учёный коллега пояснит, что именно здесь удивительного, - проскрежетал Вюст, буквально сочившийся скепсисом.       - В двух словах не объяснить, - ядовито отозвался Шмидт. – Здесь фиксируется невидимая взгляду аномалия с невероятным энергетическим спектром и другими параметрами.       Вюст ответом остался не доволен.       - Я действительно что-то чувствую, - кивнула Вилл, закрыв глаза и сосредоточившись. – Но я не знаю, что именно.       Наконец Отто перестал утюжить воздух детектором, остановив прибор напротив одной из книг, стоявшей среди других фолиантов, но выглядевшей намного древнее их. – Это и есть источник, - уверенно сказал он.       - Книга? – удивился Ферецци. – Разве такое возможно? – он подошёл поближе, чтобы рассмотреть фолиант. – Вроде ничего особенного.       - Мы в библиотеке колдуна. Здесь всё особенное, - усмехнулся Шмидт. – Как я и сказал – то, что фиксирует прибор (с большим трудом, кстати), не увидеть невооружённым взглядом. Особенно сильные показания в этой области, - Отто очертил детектором примерные размеры зоны, испускавшей непонятные излучения.       - И… что дальше? Вот мы что-то нашли, а толку? – спросила Ирма то ли у Вилл, то ли у Отто. Первым ответил учёный.       - С тем, что у меня есть сейчас, я могу не много. Нужно серьёзное оборудование, чтобы работать с этим… чем бы оно ни было, - его взгляд вгрызался в ничем не примечательное пространство меж стеллажей, где даже самый искушённый наблюдатель не смог бы увидеть ничего необычного.       - Ваше мнение, герр Шмидт. Что мы здесь нашли? – а это уже Вилл. Она сама ещё толком не представляла, что делать дальше. Но предпочитала не показывать этого остальным. В конце концов, не такого ожидают от лидера Валькирий.       - Аномалия. Возможно природная. Хотя может оказаться и очень необычным «подарком» от прежнего владельца зама.       - Ясно, - Вилл подошла к стеллажу, где стояла таинственная книга с древними меридианскими рунами на корешке. Подержала перед ней руку, закрыв глаза. Трудно было сконцентрироваться. Это место было слишком необычным в плане магии, буквально пропиталось ею. И это сбивало нужный настрой. Но, всё же, магия была и в самой девушке. Дотянувшись до ядра своей внутренней силы, она, наконец, сумела почувствовать. – Я… чувствую это. Оно здесь. И… это очень странно, - девушка открыла глаза, отошла подальше. – Никогда такого не ощущала. Даже описать не могу.       - Но мы-то ничего не чувствуем, - возразила Ирма.       - Потому, что ты всегда суетишься и плохо концентрируешься, - Корнелия подошла к Вилл, не обращая внимания на картинно насупившуюся Ирму. – Мы можем с этим что-то сделать?       - Не попробуем – не узнаем, - пожала та плечами. – Извините, Отто. Изучение аномалии займёт слишком много времени, а мы спешим, - учёный понимающе кивнул. Возможность заняться здесь изысканиями всё-равно никуда не денется. – Ирма! Образуем круг, - мисс Лэр подошла к подругам. Девушки взялись за руки, встав как раз в том месте, на которое пару минут назад указывал Шмидт.       - Надеюсь, эта штука действительно как-то связана с нашим пришельцем, - недовольно пробурчала Ирма. Почему-то вблизи невидимой аномалии у неё сразу испортилось настроение.       - Отойдите подальше, - сказала Вилл остальным членам группы. Но они уже и без этого напоминания отошли как можно дальше от будущего места магического обряда. – Приступим.       Девушки закрыли глаза. Сконцентрировались. Сейчас это далось очень легко. Магия. Каждая дотянулась до источника силы в себе. Эта сила была их частью, кровью, плотью, она питала их, подобно крови струясь в жилах, усиливая мышцы… И они могли управлять этой силой, придавать ей форму, направлять по своей воле…       Подул не известно откуда взявшийся ветер. Сначала робкий, он быстро окреп, начал трепать волосы девушек. Ганс чувствовал, как воздух вокруг наполняется неведомой могучей силой, готовой заявить о себе в любой момент. Заявить грозно и внушительно. Ощущение надвигающейся бури.       А волшебницы продолжали. Не двигаясь с места, не произнося ни слова. Но все чувствовали – там, в кругу, что-то происходило. Там рвалась на свободу магия. Валькириям ни к чему были заклинания, руны, артефакты. Волшебство было их стихией, и сейчас оно бурлило, клокотало вокруг и внутри них, вызывая яркие световые вспышки и миниатюрные северные сияния!       А потом они открыли глаза, вспыхнувшие колдовским светом! И каждый, кто здесь был, почувствовал, как всё вокруг и внутри них самих содрогнулось.       Но это было лишь началом, ибо в следующий миг в самом центре колдовского круга начали появляться белые молнии, разряды, будто застывшие во времени и сросшиеся в «куст» или кластер. Одна, другая, третья… сотни. Они протягивались к стеллажам, полу, книгам, образуя ажурную структуру, напоминающую нервную систему или корни дерева, выдернутые из земли. Эти разряды очень медленно двигались, подрагивали, подобно струнам издавая низкий гул, от которого ныли зубы. И у всего этого электрического безумия было своеобразное ядро, где сплетались все «ветви».       Валькирии разорвали круг. Ветер сразу утих, но аномалия, осветившая коридор неестественно бледным сиянием, никуда не делась, заключённая в колдовскую защитную сферу.       - Какая потрясающая… находка, - при взгляде на Отто Ганс понял – что-то не так. Учёный как загипнотизированный, ни на что не обращая внимания, смотрел на аномалию не отрывая взгляда и медленно подходил всё ближе к ней. «Удав и кролик», - мелькнуло в голове сравнение.       - Отто! – позвал его унтерштурмфюрер, старясь не смотреть на сросток энергетических «корней» - интуиция подсказывала, что лучше не задерживать взгляд на этой штуке. Отто не откликнулся. Тогда Геринг подошёл и тронул его за плечо.       - Ч…что? – мужчина часто заморгал, протёр глаза. – Удивительно! Конфигурация структуры настолько гармонична, что угнетающе действует на функцию сознания, - учёный пришёл в себя и осознал причину случившегося очень быстро. С ним связались – передатчик, закреплённый на ухе, выдал встревоженный голос одного из подчинённых Шмидта, докладывавшего о резко усилившейся интенсивности неизвестного излучения.       - Итак, - Вюст подошёл к Вилл, – стало быть, это мы искали?       - Похоже на то, - кивнула девушка. Магическое действо отняло довольно много сил, и она чувствовала себя выжатой как лимон. Вилл и остальные Валькирии не знали, что и как нужно было делать. Они действовали наугад и потратили много сил прежде, чем поняли, что нужно делать.       - Вы сталкивались с подобным?       - Нет, - Вилл смотрела на этот энергетический «куст», пытаясь не столько понять. Что же он такое, сколько разобраться в ощущениях, которые он вызывал. Она, как и остальные Валькирии, могла чувствовать и ощущать куда больше, чем доступно другим людям. Но единственным или, по крайней мере – самым сильным ощущением при взгляде на белые, застывшие в воздухе разряды, медленно лижущие пол и книги, было ощущение бездны. И не просто бездны, а с большой буквы «Б». Наверняка именно о чём-то подобном Ницше сказал свое знаменитое: «если слишком долго вглядываться в бездну, бездна начинает вглядываться в тебя». Это было первое и самое сильное впечатление. Но потом Вилл сумела отсеять ещё одно. Чужеродность. Неестественность. Неправильность. Патология. На миг даже показалось, что она видит проявление симптомов какой-то болезни… Но это точно был уже какой-то бред.       - И как нам выяснить, связан этот «сорняк» с нашим пришельцем, или нет? – спросила Ирма и Вилл, надеясь, что хоть она знает ответ. Сама мисс Лэр, как ни старалась, ничего пока придумать не смогла, а спрашивать Корнелию не хотелось – опять будет подкалывать в своей ледяной манере. Это раздражало.       Осторожно, то и дело отводя взгляд, рассматривал аномалию и Ганс. И у него, в отличие от мисс Вандом, возникали совершенно иные ощущения.       - Предлагаю провести эксперимент, - вдруг сказал он, удивившись самому себе – сейчас он пошёл на поводу едва оформившейся и не обдуманной мысли, основанием которой были не точные данные, на которые он всегда привык полагаться, а всего-лишь эфемерные ощущения.       - Эксперимент? – оживился Отто.       - Запустим туда дрон, и посмотрим, что будет, - кивнул Геринг. – Хоть это и не поможет выяснить, связана ли эта штука с нашей целью, но какой-нибудь результат мы точно получим.       - Хорошо. Так и сделаем, - сходу согласилась Вилл. Возможно потому, что ей самой пришла в голову такая же мысль. Пусть и мгновением позже. – Отто?       Учёный кивнул, связался со своими людьми, и уже через минуту из коридора с тихим жужжанием вырулил беспилотник на гусеничном ходу, напоминавший черепаху своим «панцирем» из всевозможных датчиков, сенсоров и прочей регистрирующей аппаратуры. Машина осторожно приблизилась к защитной сфере. Вилл взмахнула рукой – колдовской барьер исчез, открывая путь к аномалии.       - Думаю, лучше нам снова отойти, - рассудила Корнелия. Так и поступили, после чего дрон медленно, как будто оправдывая свою форму, двинулся вперёд.       Он легко прошёл сквозь внешнее кольцо разрядов, осторожно лавируя между ними. Всё было спокойно. Ровно до того момента, пока он не вкатился вглубь электрических «зарослей». Аномалия взорвалась активностью! Молнии стремительно заплясали вокруг, порождая чудовищный треск и светопреставление, скачками увеличиваясь в размерах! Они мигом протянулись чуть не на весь коридор – люди в последний миг чудом успели скрыться за стеллажами. В тот же миг что-то громко хлопнуло, засвистело, слепящая вспышка озарила всё вокруг. И так же резко всё утихло.       Наступила напряжённая тишина.       - Экспериментатор хренов, - проворчал Ферецци, выжигая взглядом узоры на физиономии Геринга. Итальянцу совсем не улыбалось пасть внезапной смертью из-за какой-нибудь магической хренотени, и уж тем более – из-за необдуманных идей и действий своих коллег. Он вообще любил жить. А ещё больше он любил жить хорошо, с размахом, на широкую ногу. Дорогие машины, рестораны, выпивка, хорошая музыка, светские тусовки… и женщины. Много женщин. Марио был заядлым кутилой, известным во всех злачных местах восточного побережья бывших США и Апеннинского полуострова. Конечно, командование не поощряло разгульный образ жизни. Но, прекрасно понимая ценность специалистов вроде Ферецци и их вклад в благополучие Рейха, закрывало на такие случаи глаза. И вот сейчас, вспомнив свой недавний кутёж, Марио захотелось оказаться на прогулочной яхте где-нибудь в Атлантическом океане в обществе двух, а лучше – трёх прекрасных дам. Уж всяко лучше, чем в пыльной библиотеке на другой планете. Он первым вышел из укрытия, чтобы оценить обстановку. Но, удивлённый, застыл на месте – оценивать было нечего!       Его взгляду предстал девственно чистый, пустой коридор! Дрон и аномалия исчезли, не оставив ни следа. То есть совсем – даже следов взрыва. Всё здесь было ровно так, как в момент, когда они пришли.       - Интересно девки пляшут, - пробормотал Марио. – Вы на такой результат рассчитывали, унтерштурмфюрер?       - На любой, - ответил Ганс. Хотя, пожалуй, он немного слукавил. Интуитивно Ганс ожидал чего-то подобного.       - Герр Шмидт, что-нибудь удалось выяснить? – спросил Вюст. Он всегда был немногословен и больше предпочитал наблюдать, чем говорить. Ко всему произошедшему он отнёсся уж если не безразлично, то не слишком заинтересованно. На своём веку командир подразделения «Конунг» и не такое повидал.       Отто не ответил – он изучал показания детектора, который снова снял с пояса. Но едва кинув взгляд на экран, учёный резко, будто отдавал приказ, сказал:       - Срочно уходим! Здесь чрезмерно высокий уровень радиации!       Никто не стал спорить. Однако уже у выхода из библиотеки радиационный фон был в норме. Тут их и встретили взволнованные учёные, занимавшиеся сбором данных по приказу Шмидта.       - Хорошо, что вы сразу вернулись, - сказал один из них. – Идея с дроном принесла плоды.       - Показывайте, - распорядился Шмидт. На мониторе странной системы, собранной учёными здесь же, у стола, появилось изображение – коридор, энергетическая аномалия, накрытая волшебной сферой. Записи с камер беспилотника. Сфера исчезла, изображение двинулось навстречу, мимо медленно проплыли несколько стоячих разрядов, а затем экран вспыхнул белым, по нему пошли помехи, однако в следующую секунду изображение восстановилось – это был всё тот же коридор, картинка всё так же продолжала неспешное путешествие сквозь аномалию, выйдя за её пределы через секунду. И тогда взглядам людей предстало нечто весьма интересное, что раньше невозможно было рассмотреть из-за разрядов – на полу у стеллажей слева валялся серебристый металлический шар размером с кулак, снабжённый видеокамерой и небольшой антенной! На этом моменте запись обрывалась.       - Брехня! Там не было никаких глазастых шаров! Сама видела, - авторитетно заявила Ирма. Но сказала она это не подумав. А подумав, она поняла, что всё, вероятно, не так просто.       - Юная Валькирия права, - согласился Вюст. – Кроме того дрон и аномалия исчезли. Тем не менее, видео говорит об обратном. Что ещё зафиксировала ваша аппаратура?       - Слишком странные показания, чтобы говорить определённо, - пожал плечами один из учёных. Его коллега был чрезвычайно молчалив – за всё время он не проронил ни слова. Вюст даже усомнился в том, что он вообще может говорить.       - Каскадное образование экзотических частиц, экспоненциальный рост мощности… деформации магнитного поля… фазовое смещение…, - Отто уже окунулся в свою стихию, просматривая собранные данные и бормоча под нос. Это занятие его так увлекло, что он, похоже, и не собирался никому ничего объяснять. – Изменение хода времени…       - Бездна, - вдруг сказала Вилл. Мысль оформилась сама собой, собрав воедино те ощущения, которые у девушки вызывала аномалия, и то, что она увидела в записи.       - Что? – переспросила Корнелия. Сегодня ока казалась какой-то несобранной. А ещё была непривычно молчаливой даже для самой себя. Возможно, так на неё подействовала краткая встреча с отцом перед началом миссии. Казалось бы, это наоборот должно было поднять ей настроение. Поначалу так и было. Но, подобно илу на дне реки, поднимающемуся от единственного неосторожного движения и застилающего взор, эта встреча всколыхнула тоску по дому и семье, подняв их из глубин сознания, куда их старалась поместить Валькирия, дабы они не мешали работе.       - Я думаю, что наш беспилотник…, - но закончить Вилл не успела.       - Переместился! – гордо и торжественно возвестил Отто Шмидт с видом человека, которому сейчас должны вручить Нобелевскую премию.       - Куда именно? – это уже был Ферецци. Вообще он любил поговорить, и его коробило, когда что-то в его присутствии обсуждалось без его участия.       - На Меридиан, естественно, - развёл руками Отто, дабы наглядно показать всю степень естественности события, о котором шла речь.       - Что вы имеете в виду?       - Согласно теории мультивселенной у каждой реальности множество реализованных вариаций, параллельных ей миров, - пояснил учёный. – И я бы мог сказать, что наш аппарат оказался в одной из таких альтернативных версий Меридиана… Но! Во-первых, все наши предыдущие исследования ясно показывали – у Меридиана нет альтернативных версий. Что, кстати, странно. Но, главное – это «во-вторых». Некоторые показания, собранные дроном перед перемещением, дают повод думать, что он оказался в параллельном потоке времени внутри этой реальности…       - Так! Стоп! Хватит заумных слов! – взмолилась Ирма. - Помните – здесь есть те, кто ничего не смыслит в квантовой и прочей физике.       - Хорошо. Он в другом измерении, - сжалился Отто, видя печать страдания на лице мисс Лэр, пытающейся вникнуть в суть его слов. – Не точно, но зато понятно.       - А вот и связь, - констатировал Ганс. Новые сведения показались ему очень интригующими. Но главное – они объясняли некоторые нестыковки. – Как известно, группы Генцеля в Хайдеркраутфельде установили, что пришелец отправился на Меридиан. Но здесь сеть слежения ничего не зафиксировала. Думаю, он переместился как раз в ту версию Меридиана, куда забросило и нашего робота.       - К сожалению, есть только один способ выяснить это, - сказала Корнелия.       - Снова открыть аномалию и пройти на ту сторону? – уточнила Вилл. Мысль о том, что ей придётся оказаться в том, другом Меридиане, которого не должно быть, вызывала неясную тревогу.       - Да, - кивнула блондинка. Вот она не испытывала никакого волнения. Для неё это было лишь очередной работой. Её просто нужно было выполнять. Что-либо чувствовать по этому поводу было не обязательно. По крайней мере, с таким подходом проще жить.       - Не раньше, чем сюда доставят костюмы комплексной защиты, - поднял руку Отто в предостерегающем жесте. – Уровень радиации там смертелен. Плюс ещё десяток летальных факторов, проанализированных роботом.       - Тогда будем ждать, - решила Вилл. – И наметим план действий на той стороне.       Аномалия высадила их вчетвером в точно таком же коридоре, какой они покинули миг назад. Не будь здесь пляшущих разрядов, не возникни вдруг прямо перед ними черепахоподобный робот на гусеницах и стальной шар, валявшийся у стеллажа чуть поодаль, то вообще можно было подумать, будто никакого перехода в «другой Меридиан» не было.       Однако переход был. Счётчики Гейгера на запястье каждого истошно трещали, выводя такие трели, лишь один звук которых говорил – здесь всюду смерть. На всех четверых были серые скафандры, похожие на космические, но более лёгкие и гибкие. Аномалия успокоилась, безумная пляска света и тени прекратилась – «танцоры» устали и решили отдохнуть.       - При таком бешеном фоне мы зажаримся здесь минут за сорок, - сказала фигура, стоявшая слева, голосом Ганса Геринга. Остальные трое – Валькирии. Они решили, что унтерштурмфюрер станет их сопровождать в этой вылазке.       - Тогда не будем терять времени, - сказала Вилл, вразвалочку двинувшись к железному шару – скафандр был ей не слишком удобен.       Ирма не удержалась – её звонкий смех взорвал царившую здесь мёртвую тишину:       - Ну, ты прямо как пингвин! В следующий раз специально для тебя попрошу чёрно-белый скафандр!       - Можно подумать у тебя лучше получится, - не оборачиваясь, парировала девушка, подбирая дрон-шар с пола. Повертела его, рассматривая. Вроде бы ничего примечательного. Ирма подошла к ней. Довольно ловкой и вполне нормальной походкой. И снова рассмеялась. Ехидным таким смехом. - Смотри в шлем от радости не наплюй, - Вилл вовсе не обиделась. Такое между ними было в порядке вещей. Положила добычу в специальный контейнер, который несла Ирма.       - Посмотрите, - Корнелия тем временем успела осмотреть коридор, и её внимание привлекли следы, отпечатавшиеся в глубоком слое пыли на полу. Они обрывались как раз у «электрических зарослей».       - Похоже, мы напали на след. Буквально, - Ирма подошла к подруге и, с трудом сев на корточки, стала изучать её находку.       - Справедливости ради – их мог оставить кто угодно, - Ганс предпочёл внести щепотку здравого скепсиса, пусть и сам был готов счесть это свидетельством пребывания здесь объекта его ненависти. – Мы ничего не знаем об этом месте.       - Тогда давайте выбираться из замка, - предложила Вилл. Эта идея была логичной. Но здесь, в этом мире, девушка чувствовала себя неуютно. Тревога и ощущение бездны лишь усилились – Вилл постоянно казалось, будто за ними кто-то наблюдает. Потому она хотела как можно быстрее завершить здесь все дела и вернуться. – Время у нас есть.       - Согласна, - кивнула Корнелия, которая даже в скафандре умудрялась выглядеть женственно и грациозно. – Поглядим, куда приведёт этот след.       Отряд снялся с места. Поскольку передвигаться в этих скафандрах при нормальной гравитации было неудобно, на такой случай их снабдили генераторами антигравитационного поля. Все четверо плавно поднялись в воздух, зависнув в полуметре над полом, и шустро устремились прочь от аномалии, повторяя в обратном направлении путь, проделанный Странником несколько часов назад.       Оказавшись за пределами библиотеки и увидев, что здесь представляет собой замок, исследователи окончательно убедились, что попали в иной мир. От гордого и величественного строения в этом мире мало что осталось – живописные руины, остов, точно панцирь мёртвого насекомого, в котором пролегал их путь. Сквозь дыры в стенах и потолке сочилась ночная тьма. Да и вообще это были её владения. Пришлось включить нашлемные фонари.       Здесь было тихо. Запредельно тихо. Никому из них прежде не доводилось встречать такой объёмной, обволакивающей, оглушающей тишины. Возможно, кто-то иной на их месте ужаснулся бы такому абсолютному беззвучию…       След, оказавшийся на удивление чётким, вывел их за пределы развалин замка, миновал такой же убитый внутренний двор… И глазам людей открылась удручающая, полная неизбывной таски и застарелого ужаса картина: иссохшая, потрескавшаяся, залитая мертвенно бледным лунным светом равнина с растущими кое-где чахлыми скрюченными кустиками, издали похожими на костлявые руки мертвецов, стремящихся вырваться на волю из своих тесных могил. А по ту сторону, у самого горизонта, ночное небо, припорошенное россыпью холодных звёзд, корёжил силуэт мёртвого города, который в их мире процветал. След вел как раз туда…       - Проклятое место, - зябко поёжилась Ирма, когда они полетели над равниной. Пусть она знала, насколько могучая магия доступна ей и подругам, но гадкое липкое чувство, пустившее щупальца к её сердцу, нельзя было отбросить просто так.       - Скорее мёртвое, - Ганс констатировал очевидное. Ему тоже было не по себе. Но он старался не подавать виду. Только не перед Валькириями. А ещё он благодарил всех богов и предков за то, что в этот раз перемещение для него прошло безо всяких эксцессов.       - Это объясняет, почему след здесь только один. Думаю, это действительно был наш пришелец, - заключила Корнелия. Гнетущая атмосфера этого места, подкреплённая яростным щёлканьем счётчика Гейгера, пробрала даже её. Девушка невольно напрягалась каждый раз, как где-то впереди возникала какая-нибудь причудливая тень. Всё-таки сражаться с людьми и их творениями – это одно. Но столкнуться с чем-то неведомым… «Нет! Это никуда не годится! Не к лицу такое Валькирии Фюрера!» - яростная мысль выжгла тревогу из сердца. На время.       Наконец они пересекли равнину и оказались на холме, лишённом всякой растительности, с которого открывался вид на изломанные неведомой катастрофой руины столичного города. Лунный свет придавал им гнетущий, даже пугающий вид. Казалось, будто все эти камни, кирпичи, обвалившиеся крыши, разрушенные дома, пустые улицы и кости – лишь ширма. Маска, за которой до поры скрывается нечто неведомое и безмерно зловещее. Скрывается и внимательно наблюдает.       - Мне здесь не нравится, - Ирма надеялась, что её голос не выдал чувств. А чувствовала она страх перед этим место. Перед всем этим миром, почему-то казавшимся братской могилой, полной тайн и секретов, которые лучше не тревожить.       - Похоже, здесь след обрывается. Вернее – начинается, - Вилл приземлилась, обошла место, где вдруг появлялись те самые следы, что вели их сюда. Они не шли цепочкой из города или откуда-то ещё, а просто вдруг оказывались отпечатанными на песке и пыли – вот их нет, а вот они уже есть. Как будто кто-то, подобно им, спустился сюда с воздуха. Или телепортировался. Здесь было слишком много песка и пыли…       - Странно, что их не засыпало, - Ганс хорошо представлял, как быстро в подобной местности исчезают любые следы.       - Действительно, - согласилась Корнелия. – Их уже должно было замести песком, а они такие чёткие, как будто только что оставлены.       - Весь этот мир – сплошная странность, если верить Шмидту, - пожала плечами Вилл, склонившись над небольшой ямой идеальной полусферической формы. – Как думаете – что здесь произошло? – спросила девушка, указав на неё.       - Я думаю, что у нас осталось пятнадцать минут, - Ирма ткнула пальцем в свой счётчик Гейгера. На их треск уже никто не обращал внимания.       - Он – кто бы это ни был - появился здесь, - заключил Ганс, рассматривая всю цепочку следов, покуда её было видно. – Прошёл к замку, добрался до аномалии, и она перебросила его в нормальный Меридиан.       - Допустим. Однако наверняка узнаем, только разобравшись с добычей, - Ирма похлопала свой контейнер свободной рукой. С каждым мигом, проведённым в этом мире, ей всё больше становилось не по себе. – Вы закончили изучать пыль и любоваться отпечатками чьих-то ботинок? Если да, то у нас двенадцать минут пока мы не засветимся.       - Верно. Всё, что могли, мы увидели. Возвращаемся, - последние слова Вилл произнесла с огромным облегчением. Потому, что сама чувствовала то же самое, что и мисс Лэр. Только сильнее – из-за большего магического дара. Это место, несмотря на всю силу Валькирии, заставляло мурашки не просто ползать, но скакать по спине галопом.       Они вновь поднялись в воздух, устремившись в обратный путь на максимальной скорости. А когда скрылись в замке, руины, казавшиеся статичными, недвижными, нерушимыми, пришли в молчаливое, бесшумное и ужасное движение. Тени, будто живые, начали двигаться, сливаться, разделяться, отрываясь от стен, камней и всего, что их должно отбрасывать. Они жили собственной жизнью! И они потянулись к замку…       А вслед за тенями начали двигаться и сами руины. Неслышно. В полном безмолвии. Камни, остовы зданий, песок и кости – всё, что представляли собой руины, подчиняясь какой-то неведомой силе, медленно перемещались…       Убежище. Место, где нашли приют все, кто не принял власть Рейха на Меридиане. Или же те, кого не приняла новая власть. Анархисты и монархисты. Те, кто остались верны королевскому роду несмотря ни на что, и те, кто всегда был за пределами закона. Идеалисты и реалисты. Маги и не маги. Люди и не люди. Последнее имело наибольшее значение для Рейха…       Пока они шли, Странник слушал. Внимательно. Не перебивая и не переспрашивая. А Хай Лин рассказывала ему историю Меридиана. То, которую знала сама, на личном опыте. Ту, которую услышала от других. И ту, которую поведали ей родные. Путь был долог, извилист и витиеват. Мард поначалу предлагал накинуть Игорю мешок на голову. Естественно в целях безопасности. Но усмешка, которой его наградил Странник, сразу отбила подобное желание. Меридианец понял это только в тот момент – мешок для этого человека ничего не значит. Как и почти всё, что они могли предпринять против него. Это не было ударом по самолюбию вспыльчивого воина, но подлило масла в и так бушующий огонь его беспокойства.       А они шли всё дальше и спускались всё глубже, минуя один этаж города за другим, шествуя по красивейшим коридорам, галереям, пещерам и залам… Вся эта подземная красота, сотворённая куда искуснее, чем доступно людям, напоминала Игорю легендарное подгорное королевство гномов. Эдакую Морию из «Властелина колец», такую же безжизненную и полную зловещих тайн. Вот только главная тайна Заветного Города Игорю уже была известна…       Спустя пару часов Странник вообще перестал утруждать себя запоминанием дороги – похоже, его специально вели самым запутанным путём, какой только можно было измыслить. Он понимал. Потому, что сам поступил бы так же. Впрочем, рассказ волшебницы интересовал его куда больше, чем путь к Убежищу. Остальные члены отряда периодически поглядывали на него. Недоверчиво и нервно.       История этого Меридиана свернула не туда в середине девяностых годов двадцатого века по земному исчислению. Это было полномасштабное вторжение – войска Вечного Рейха внезапно возникли в пяти провинциях Меридиана по всей планете. Это был блицкриг, которыми так славились немецкие полководцы со времён Второй мировой войны. Молниеносная война. Вот только войной это назвать было нельзя. Королевские войска, выступившие против захватчиков, были безжалостно истреблены меньше, чем за час. Даже маги не смогли переломить ход этой чудовищной бойни. Лишь вмешательство Кандрокара, установившего Завесу над Землёй заставило войска Рейха спешно отступить, пока они не оказались отрезаны от родного мира.       Это дало Меридиану несколько спокойных лет. Но это не было победой. Потому, что вскоре при странных обстоятельствах погибли короли и королева, а трон захватил молодой и амбициозный принц Фобос. Он винил Землю и её агентов в смерти родителей. Его же младшая сестра, законная наследница престола Элион в то время была слишком мала и не владела своей силой сердца Меридиана. Совету министров пришлось признать Фобоса регентов Элион, а сам князь сумел легко заполучить колдовскую силу малышки, которую удалил от двора, передав на попечение слуг.       Пять лет он готовил месть Рейху. Восстанавливал армию, изучал тайную и тёмную магию, проникая всё глубже в суть таких секретов, которые не предназначены для людей. Возможно, у Фобоса и был шанс. Но Рейх, как оказалось, не дремал. По крайней мере, таковы слухи. Никто не знает, что произошло на самом деле, но за день до объявления войны Земле князь Фобос был найден мёртвым в своих покоях. А на следующий день войска Рейха прорвали Завесу и вновь вторглись в Меридиан. Только идиот не сопоставил бы одно с другим… Без правителя Меридиан был обречён. Как, впрочем, и с ним. Пять часов спустя, видя непреодолимую мощь войск захватчиков, совет министров объявил о полной и безоговорочной капитуляции. Это было десять лет назад.       С тех пор жизнь здесь сильно изменилась. Первое, что сделали нацисты – назначила наместника, Рудольфа Гесса. Большая часть знати тут же присягнула ему на верность, боясь потерять свои богатства и жизни. А затем рейхсминистр Гесс…       - Ему что – больше ста лет? – тут Странник просто не мог сдержать удивления. Он прекрасно помнил историю. Рудольф Гесс в 1941 году бежал в Великобританию, надеясь уговорить чопорных англичан заключить мир с Германией. Попытка не удалась, он был арестован и приговорён к пожизненному заключению Нюрнбергским трибуналом. В его мире. Игорь допускал, что в реальности победившего Рейха всё было иначе. Но чтобы Гесс прожил больше ста лет! – Как это возможно?       - Не знаю, - прервала рассказ Хай Лин. – Может это древняя магия, которую открыло «Аненербе», может наука и медицина. А может он обливается холодной водой по утрам. Но это факт – даже сейчас Гесс выглядит не старше сорока. Как и все остальные партийные лидеры Рейха.       - Постой! Ты хочешь сказать, что все те, кто больше семидесяти лет назад начали войну во главе Рейха…       - До сих пор живы, здравствуют и выглядят на зависть каждому, - сказала девушка с плохо скрываемой злобой. Игорь мог лишь догадываться, что ей пришлось пережить в этой извращённой реальности. – Особенно Фюрер.       - Гитлер?       - Он самый.       - Чёрт побери! – восклицание вырвалось само собой. Такого поворота событий Игорь не ожидал… Хотя мог заподозрить неладное, читая заголовки газет. Впрочем, фотографий фюрера там ему не встретилось. – Чёрт. Мать. Его. Побери, - произнёс он раздельно, выпуская пар и раскладывая новые сведения по полочкам. – Ладно. А что случилось с Меридианом дальше?       - А что с ним могло случиться? То же, что и с другими захваченными территориями. Расовая теория, концлагеря, газовые камеры, крематории, бесчеловечные эксперименты, геноцид, истребление не-людей и людей, не соответствующих строгим критериями принадлежности к арийской расе. Кончено же – подавление мятежей, устранение несогласных, махровая пропаганда и промывка мозгов, уничтожение культуры, тотальный контроль за теми, кто решил не противиться новой власти. И рабство. Несколько десятков лагерей-резерваций с остатками почти истреблённых народов разбросаны по всему Меридиану. У каждого своя специализация – сельское хозяйство, добывающая или тяжёлая промышленность и так далее…       - Сраные наци предпочитают заставлять других работать на себя, - зло сплюнул Мард. В его тоне было столько ненависти, что становилось понятно – он тоже пережил нечто, заставившее его сердце зачерстветь и воспылать гневом. Впрочем, как и любой в этом несчастном мире. – Поэтому они не уничтожают всех. Оставляют четверть. А освободившиеся просторы занимают колонисты с Земли.       - Ясно, - коротко сказал Странник. А что ещё здесь можно было сказать? Сочувствую? Мне очень жаль? Дешёвые словечки, которые благодаря американскому кинематографу замусолились, поистрепались и утратили всякий смысл, став дежурной отговоркой, когда речь вдруг заходила о событиях, травмировавших кого-то. Ещё одна лицемерная маска. Никому здесь не нужно было его сочувствие. А вот помощь – другой разговор. Он понимал, что чувствуют эти люди. Злоба, ярость, желание бороться с несправедливостью и отплатить врагам сторицей за всё. Заставить их страдать, и через это страдание принудить их осознать, за что это с ними происходит. И никакого прощения, великодушия и тому подобной высокопарной чепухи. Потому, что в некоторых случаях прощать нельзя. Ибо порой прощение врага, прощение зла есть ещё большее зло, поскольку позволяет ему… нет, не осознать всю свою мерзость и встать на путь искупления, но напротив – в будущем творить ещё более чудовищные вещи. Нельзя прощать зло нераскаянное. Такое зло нужно истреблять, ибо единственное, чего оно страшится – что с ним самим будут обращаться ровно так, как и оно со своими жертвами.       Хай Лин молчала, уставившись себе под ноги. Рассказ о судьбе меридиана заставил её разворошить те воспоминания, которых она не желала касаться. И теперь она пребывала в минорном настроении.       Дальше шли молча. Лишь гулкое эхо шагов разносилось в вечной тьме подземных коридоров и залов, на мгновения освещаемых фонарями путников, чтобы несколько секунд спустя снова погрузиться в кромешный мрак, властвовавший здесь с самого сотворения мира.       Время шло не понятно как. Иногда казалось, что они в пути всего минут десять. Иногда – что прошли уже сутки с тех пор, как они встретились. Тягостное, почти мучительное ожидание завершения этого похода действовало Страннику на нервы. Но, по крайней мере, ему не мешали думать. Остальные, кажется, так же были погружены в свои мысли.       Игорь посмотрел на Ха й Лин, шедшую впереди. Легкая, парящая походка. Длинные косы чуть не до земли. Уверенность и жёсткость, которую девушка излучала всем своим видом… Их встреча не могла быть случайной. Слишком много совпадений сделали её возможной: дар предвидения чародейки и её сны, его выбор пути и координат перемещения… Кто бы мог подумать, что первая же отдушина, найденная в Бездне Теней, приведёт его к Хай Лин? Даже выбор времени! Окажись он там, в коридоре Заветного Города чуть раньше, а отряд волшебницы – позже, либо – наоборот, и всё обернулось бы совершенно иначе. Но случилось то, что случилось. Сами собой всплыли в памяти слова Наблюдателя о том, что ему, возможно, кто-то помогает. Но кто? И зачем? Да и возможно ли считать помощью удачное стечение обстоятельств? Очень удачное, безусловно, но всё же… Он знал ответ на этот вопрос. Да. Можно. Если таинственный «помощник», буде он вообще существует, способен манипулировать реальностью. Ответ не обрадовал. Скорее даже напротив. Поскольку это означало, что за кулисами сидит и дергает за ниточки некто до неприличия могущественный, чьи мотивы не известны…       - Мы почти пришли, - слова Хай Лин оказались настолько внезапными, что Игорь от неожиданности споткнулся на ровном месте и чуть не упал.       - Ну, наконец-то. А то я уже начал ощущать, как старею, - с лёгким сарказмом прокомментировал он. Только сейчас Странник обратил внимание – эта часть Заветного Города выглядела уж если не обжитой, то часто использующейся. В широком, больше смахивающем на улицу, коридоре с очень высоким потолком, подпираемом колоннами, было электрическое освещение. Тусклое, мерцающее, но было. Нос улавливал слабые запахи гари, бензина, какой-то еды… нечистот. Вот у стены совершенно внезапно взгляд выхватил велосипедную раму… а ещё экстрасенсорика встрепенулась, предупреждая, что коридор заминирован. А ещё он чувствовал какую-то странную, незнакомую магию.       Вскоре уже можно было различить все те звуки, которые говорят о присутствии поблизости большого поселения людей: многочисленные голоса, крики, детский плач, смех, звуки множества шагов, шум двигателей и многое, многое другое.       Но, всё же, когда они, наконец, миновали коридор, где спокойно могла проехать маршем колонна грузовиков, Игорь буквально остолбенел от удивления, наповал сражённый тем, что предстало его взору. Увиденное не укладывалось ни в какие рамки.       Это был город! Настоящий подземный город! Город с многоэтажными зданиями, вырубленными в стенах просто гигантской пещеры, напоминавшими древнюю Петру или пещерные города Земли. Но большая часть строений, выполненных из современных материалов и местного камня, заполняла огромное пространство впереди, формируя улицы, переулки, тупички, аллеи… Здания располагались как придётся и каждое из них было уникальным, не похожим на остальные. Это говорило о стихийном характере возникновения города. Улицы его были то широкими, как центральные улицы любого мегаполиса, то узкими и петляющими. Но самое удивительное – здесь был транспорт! Дороги не пустовали. Легковые автомобили, мопеды, микроавтобусы, небольшие грузовички… И, конечно же, люди. Десятки, сотни, тысячи людей. Временами можно было заметить даже снующих по своим делам хромированных роботов.       Пещера была так велика, что город, уходя всё дальше, терялся где-то вдалеке. А над ним, в самом центре каменного свода на высоте чуть ли не в километр, точно гроздь винограда, красовался сросток люминесцирующих кристаллов размером с футбольное поле! От него исходил мягкий белый свет такой силы, что складывалось впечатление, будто ты не под землёй, а на поверхности в пасмурный день.       - И это ваше… Убежище? – еле ворочая языком, спросил Игорь, находясь в состоянии «офигевания», как гласил один бородатый анекдот. Он рассчитывал увидеть нечто менее… величественное. И куда более склонное к упадку. Возможно, такие ожидания присутствовали из-за недавно прочитанной серии книг «Метро» за авторством Глуховского. Может и по иной причине. Но действительность, как это часто бывает, превзошла все ожидания.       - Понимаю, - глядя на него, осклабился Мард. – Я тоже впал в ступор, когда впервые это увидел.       - Оно самое, - подтвердила Хай Лин, изобразив наигранный приглашающий жест. - Добро пожаловать.       - Народ! Вопрос жизненной важности! А у вас тут гномы водятся? – Игорь просто не мог не спросить, придав своему голосу как можно большей серьёзности. Сама ситуация располагала. – Бочкообразные бородатые коротышки, любящие хорошо выпить, поесть и подраться?       - Гномы? – меридианец уставился на него как известное животное на новые ворота.       И тут звонкий смех чародейки, похожий на звон колокольчиков, нанёс окончательный удар по напряжённости, царившей между Игорем и остальными членами отряда. Это почувствовали все, хотя никто так и не понял, почему её смех вызвал такой эффект.       - Ой, не могу! – девушка с трудом уняла смех. Похоже, она сама была настороже, в постоянном напряжении. И очень долго. Наверняка подспудно девушка ожидала какой-нибудь неожиданности от человека-из-снов. Иначе сложно было понять причину столь бурной реакции на незамысловатую шутку. – Ты серьёзно? Гномы? Нет! Определённо сегодня удачный день! Пойдём, - она жестом призвала следовать за ней. – Доложим о нашем возвращении, зарегистрируем тебя. А потом ты предстанешь перед городским советом.       Когда в глазах прояснилось, а вокруг перестали плясать белые, оказавшиеся на поверку безвредными, разряды, дав возможность увидеть книги на полках бесконечной библиотеки, Ганс испытал истинную радость. До этого момента он даже не подозревал, сколь угнетающий эффект на него оказало пребывание в потустороннем, мёртвом Меридиане, где он всё время на задворках подсознания ощущал копошение неизбывного, почти хтонического ужаса перед чем-то неизведанным, что и являл собой тот мир. А сейчас он чувствовал, что освободился от тяжелейшего груза, который таскал так долго, что уже успел к нему привыкнуть. Или чудом спасся от опасности.       Их встречал Шмидт, Ферецци и Вюст. Отто посветил на каждого лучом дезактиватора – аппарат формой напоминал увесистый чёрный фонарь.       – Ну, как там? – итальянец был не в силах сдержать любопытство.       - Мёртвый и пустынный мир, - ответила Ирма. Ей даже вспоминать не хотелось. А хотелось принять ванную. Потому, что у девушки было чувство, будто она вывалялась в какой-то липкой мерзости. Почти физическое и противное чувство. – Отто, забирайте подарок, - она протянула мужчине контейнер.       - Не будем терять времени, - приняв его, решительно сказал учёный и засеменил по уже знакомому маршруту.       Несколько минут спустя они вновь были у «походной лаборатории», как эту систему, загородившую выход из княжеской библиотеки и едва умещавшуюся в небольшом «рабочем кабинете», окрестил про себя Ганс.       Говорили мало. Отто с ассистентами тут же принялись «колдовать» с серебристым шаром, вынутым из контейнера, пытаясь то просканировать его, то включить, то подсоединить к своей научной махине. Провозившись минут десять они с помощью смекалки, изоленты, устаревшего кабеля и мата сумели-таки прикрутить его к своей «лаборатории» и запитать энергией.       - Да будет свет! – хохотнув, изрёк Шмидт, когда дрон воспарил, а на экранах появились меню настроек и управления подключённым аппаратом. – Сейчас посмотрим, что он видел, - ассистенты вывели на экран единственную, сохранившуюся в памяти дрона, запись.       Изображение сменилось – теперь все могли лицезреть уже набивший оскомину «тамбур» у входа в библиотеку. Затем картинка стремительно понеслась вперёд… Коридор сменялся коридором. Было очевидно, что дрон исследовал лабиринт. Несколько минут запись показывала блуждания летающего разведчика, пока, наконец, он не набрёл на всем знакомую электрическую аномалию. В этот момент изображение застыло и больше не двигалось. А секунду спустя из световой вспышки появился…       - Это он! – выдохнул унтерштурмфюрер. – Геринг сразу узнал человека, по чьей вине оказался здесь. Не мог не узнать. И в душе его поднималось чувство злорадного торжества, пусть и не слишком ещё обоснованное.       - Что ж, зацепка оправдалась, - лёгкую улыбку наметил и Вюст. Он был доволен, что в таком деле первый результат они получили так скоро. Тем временем человек в чёрном плаще на записи рассматривал аномалию.       - Меня одну напрягает, что он там без скафандра? – этот факт не столько удивил Ирму, сколько насторожил. Ведь даже Валькириям со всей их магической силой пришлось облачиться в неудобные защитные костюмы. А этот человек… Что же он умеет?       - Судя по пути, который он проделал от места своего появления до туда…, - пока Корнелия пыталась прикинуть, сколько времени это могло занять, её мысль продолжил Шмидт:       - Без защиты он не протянул бы там и минуты, - восхищённо и даже с благоговейным трепетом сказал учёный. Увиденное взволновало его как учёного до крайней степени. Этот человек и его возможности – сам факт их существования открывал новые горизонты, исследовать которые было бы голубой мечтой любого деятеля науки. – Здесь есть два варианта. Либо у него не известная форма защиты…       - Либо?       - Либо он не чувствителен к радиации и ещё минимум десятку поражающих факторов, - выдохнул Шмидт в тот самый момент, когда запись прервалась активацией аномалии.       - А ведь эта хреновина должна была перенести его сюда! – воскликнул Ферецци. Казалось бы, мысль была настолько очевидной, что должна лежать на поверхности. Но валькирии и Ганс после этих слов итальянца почувствовали себя олухами Царя небесного – ведь они могли и должны были догадаться раньше. Но мысли их заняты были совсем другим. Мёртвый, потусторонний Меридиан никак их не отпускал…       - Если он не переместился…, - Корнелии было горько осознавать свою не достаточную сообразительности. Впрочем, холодное, безэмоциональное лицо, маска, которую она не снимала на публике почти никогда, не выдала её досады.       - Значит он здесь, - продолжил её мысль Вюст. – Пройти через весь замок. Или – чем чёрт не шутит – телепортироваться отсюда не оставив совершенно никаких следов, он вряд ли мог. Или мог, доктор? – командир подразделения «Конунг» воззрился на Шмидта. Но ответить доктор не успел – инициативу перехватила Вилл Вандом.       - А у нас уже есть след. Большой и жирный. Нужно только найти правильную ищейку, - с этими словами она подошла к серебристому шару, парившему в воздухе, коснулась его рукой. И произнесла всего одно слово.       «Квинтэссенция!»       Произошедшего дальше не ожидал никто, кроме других Валькирий. Рука Вилл окуталась шубой мелких молний, устремившихся к дрону. Поток энергии влился в него, впитываясь в корпус машины как в губку… и дрон ожил!       Моргнул диафрагмой объектива видео камеры, повернулся вправо, влево, как будто осматриваясь после долгого сна, и внезапно произнёс глухим, вибрирующим синтетическим голосом:       - Благодарю вас, госпожа, - он странно тянул слова, а сам голос, его тембр были настолько странны, что даже у непробиваемого Вюста холодок по спине пробежал. Там могло говорить нечто чуждое, даже чудовищное. – Благодарю за дарованную мне жизнь. Чем могу служить вам?       - У тебя есть имя? – голос Вилл тоже будто принадлежал другому человеку – чёрствый, без каких-либо эмоций, сухой и властный. Она всё ещё держала руку на стальном корпусе аппарата.       - Вильгельм. Зови меня Вильгельм, госпожа.       - Хорошо, Вильгельм. Есть то, что ты можешь сделать для меня, - сейчас волшебница казалась Гансу именно такой, как он представлял себе Валькирий до встречи с ними – жёсткой, суровой и беспощадной. – У тебя есть связь с прежним хозяином?       - Да.       - Тогда найди своего прежнего хозяина и приведи нас к нему…