Вмешательство извне

Глава 5. Удар в спину.

      Судьбу всего сущего я вижу в борьбе. Уклоняться от борьбы не может никто, если не хочет погибнуть.       Адольф Гитлер       Мы не должны стыдиться признавать свои ошибки, что означает только то, что сегодня мы мудрее, чем были вчера.       Александр Поуп       Нужно сделать несколько ошибок, чтобы заметить хотя бы одну.       Принцип неопределенности Мёрфи       На завершение всех формальностей, как то рапорт о возвращении, сдача амуниции, регистрация местном аналоге миграционной службы и проверка в службе безопасности (Игоря даже на полиграфе проверили) и прочее ушло около двух часов. Всё это время Странник следовал за Хай Лин в сопровождении Марда. Остальные члены отряда незаметно покинули их. Большую часть времени все трое провели в комендатуре – это было неприметное здание в восточной части Убежища. Насколько смог понять Игорь, в городе функции военных и полиции совмещала одна служба – рейнджеры. Именно её штаб и располагался здесь. А следить за порядком в городе было необходимо – как ни крути, в Убежище обреталось множество лиц с крайне сомнительной репутацией, а так же тех, кого в Рейхе заслуженно считали преступниками. В любом другом государстве к этим гражданам относились бы так же.       Игорь даже не пытался вникать в хитрости работы здешней бюрократической машины, справедливо полагая, что бюрократия одинакова везде.       Когда, наконец, со всеми неотложными делами было покончено, а о прибытии Странника в город доложено всем, кому следует, они оказались предоставлены самим себе.       - Что ж, поздравляю! Теперь ты официально – кандидат на принятие в Убежище, - чуть более пафосно, чем стоило, возвестила Хай Лин, выходя на улицу, где бледный свет кристаллов освещал дома, дороги, а лица людей делал похожими на лица мертвецов. Девушка протянула ему ламинированную карту-удостоверение.       - Замечательно, - принимая карту двумя пальцами, будто та была измазана в чём-то гадком, сказал Игорь. – Всю жизнь мечтал, - полутона сарказма и иронии в его голосе, к счастью, ускользнули от внимания волшебницы. Вообще же сам себе он в этот момент напоминал Хана Соло, которому только что сообщили, что он принят в племя эвоков. Для полноты картины не хватало только медведеподобного волосатого аборигена, от радости цепляющегося за его ногу. – Вот так запросто? Я почти что гражданин? С чего вдруг?       - Дай подумать, - взялась за подбородок девушка, изображая усиленную работу мысли. – Может потому, что за тебя поручилась Стражница Кандрокара? – она всё никак не могла чётко определить своё отношение к Игорю. Конечно то, что он много раз являлся ей во снах, пробуждало чувство знакомости. Порой Хай Лин даже казалось, что она давно его знает. Но потом приходило отрезвление – всё это были сны. На самом деле они знакомы меньше дня. А его поведение за это время… Он казался ей странным человеком. В первую очередь потому, что часто вёл себя несуразно в ситуациях, к которым любой другой относился бы серьёзно. Что ещё? Злых намерений она в нём не чувствовала, да и Сердце Кандрокара уловило бы их. К тому же он прошёл проверку на полиграфе… Но, всё же, почему-то ей было не спокойно на душе.       - Так вот значит как. Ты – единственная стражница? – этот вопрос мучал его с того самого момента, как он понял, что встретил Хай Лин. Но он не знал, как задать его, как спросить об остальных стражницах, кто они, и существуют ли вообще. Стражницы, те, которых он знал, были тонким лучиком света и надежды, который связывал его с этим миром. Поэтому вопрос для Игоря имел первостепенное значение. Игорь посмотрел на волшебницу, которая с глубоко задумчивым видом глядела куда-то вдаль отсутствующим взглядом. Он смотрел на неё и чувствовал, как в его душе, этом ледяном, казавшемся ему давно мёртвом камне, затеплился даже не огонь – маленький уголёк, едва заметная искорка. «Хорошо, что мы встретились», - подумал он.       - А… да, - машинально ответила девушка, возвращаясь к реальности. – Ты что-то спрашивал?       - Что дальше? – второй раз он почему-то спросить уже не смог.       - Дальше будет более серьёзная проверка службой безопасности. А весь период испытательного срока ты будешь под наблюдением…       - Занятно, но я не об этом, - усмехнулся Странник.       - А-а-а-а-а! – только сейчас Хай Лин догадал, что он имел в виду, и улыбнулась сама, почесав макушку. – Совет. Они хотят встретиться с тобой.       - Ты же вроде ни с кем не связывалась…       - Не забывай о волшебном камне у меня на шее – они видят и слышат то же, что и я.       - И меня вот так запросто допустят к самым важным людям города? А вдруг я тебя обманул? Вдруг провёл полиграф? Вдруг я нацистский шпион? Или маньяк? Или враждебный пришелец, маскирующийся под человека?       - Тогда тебя убило бы ещё в том коридоре, по которому мы вошли в город, - хищно улыбнулась волшебница, надвинув на глаза очки-авиаторы, отчего-то напомнив девочку-призрака из японских фильмов ужаса.       - Пра-а-а-а-авда? – сощурившись по-ленински, спросил Игорь таким тоном, что девушка не удержалась – он снова услышал её звонкий смех.       - Поверь – наша магическая защита весьма хороша… Хотя здесь, внизу и магия, и техника работают очень ненадёжно, - она вмиг посерьёзнела. – Тебя допустят к совету потому, что я за тебя поручилась. А ещё потому, что я…       - Только не говори, что ты – родственник члена совета. Это было бы так банально.       - Хорошо, не буду, - теперь было не понятно, говорит она серьёзно или шутит. – Не будем терять времени, - сказала она, поднеся руку к кулону на шее и, прежде чем Игорь успел что-либо сказать, их поглотила вспышка зелёного света, чтобы миг спустя «высадить» в совершенно другом месте.       Они оказались в небольшом зале. В центре стоял полукруглый стол на четыре места, перед ним – небольшая площадка, несколько рядов деревянных скамей по бокам от массивной дубовой входной двери.       - Похоже на зал судебных заседаний, - оценил смену обстановки Игорь. Сказать по правде, он уже не думало, что решение остаться на Меридиане было таким уж здравым. Скорее – трата времени. Ведь он уже давно мог отправиться в тридцать девятый год… Но, всё-таки, что-то иррациональное пока не позволяло ему уйти отсюда. – В следующий раз предупреждай перед телепортацией.       - Хорошо. И да – здесь действительно проходят судебные разбирательства. К счастью, они бывают редко. Гораздо чаще здесь собирается городской совет, - подтвердила его догадку китаянка.       - И долго нам…, - слово «ждать» Странник произнести не успел – высокие дубовые двери отворились, впуская представительного старца с внушительными бровями. Волосы его были длинны и седы, как и борода, опускавшаяся до пояса, а лоб изрезан глубокими каньонами морщин. В пронзительно-синих глазах старика читались мудрость и сила. Но самым неожиданным в его внешнем виде был даже не странный наряд, напоминавший тогу, а цвет бровей. Пепельно чёрные они резко контрастировали с общей седоволосостью субъекта. Он степенно прошёл к полукруглому столу, поприветствовав Хай Лин кивком головы, кинул цепкий оценивающий взгляд на Игоря, и занял одно из четырёх мест.       За ним следовали двое мужчин, максимально не похожих друг на друга. Одному впору было стать игроком НБА – рост в два с половиной метра располагал к тому. Курчавый, черноволосый, он был одет в коричневые походные штаны, куртку, стоптанные сапоги. Посмотрев на него, можно было подумать, что он только что вернулся из длительного путешествия. Глаза его были скрыты круглыми тёмными очками, какие обычно носят слепые.       Второй господин разительно отличался от него. В первую очередь ростом не выше среднего. Во-вторых, он был шатеном. Плюс к тому – безукоризненный чёрный костюм. Элегантные и тончённые черты лица… Правда всю его правую щёку до уха перечёркивал шрам. Шёл мужчина, опираясь на трость. Ну, и самое главное – вокруг него, как электроны вокруг ядра атома, наматывали круги три разноцветных энергетических шара.       Мужчины о чём-то тихо переговаривались, но, увидев Игоря, замолчали.       - Да. Определённо - он, - кивнул тот, что был с тростью. – Приветствуем тебя в Убежище, человек-из-её-снов, - взглядом он указал на Хай Лин. А вот тон его был таков, что в нём читалось скорее не «приветствуем», а «зачем ты пожаловал?» или «какую беду ты принёс собой?»       Странник лишь стоял и смотрел. В этот миг почему-то всё казалось не реальным, эфемерным. Каким-то сюрреалистическим бредом. Бредом, в котором всё было не на своих местах и являлось не тем, чем кажется. Он знал всех троих. Старик, вошедший первым – Магнус. В прошлой версии Меридиана он был главой Академии магов этого мира. «Баскетболист» в очках – провидец Морион, а его спутник-франт – боевой маг с Зоата, Фрейнар. Обоих Игорь помнил как членов новой гильдии магов меридиана. А кем же они были здесь и сейчас? Он смотрел на них, занявших свои места за столом, и пытался понять, кто они, какими людьми являются в этой реальности.       - Здравствуй, Хай Лин, - голос, внезапно раздавшийся у него за спиной, принадлежал женщине. Пожилой женщине. И этот голос тоже был хорошо знаком Игорю. Даже слишком хорошо.       - Здравствуйте, Ян Лин, сказал он, опередив юную стражницу. И лишь затем обернулся, дабы увидеть удивление на лице пожилой, не высокого роста, черноволосой китаянки в зелёном кимоно, в чертах лица которой улавливалось фамильное сходство с Хай Лин. Она тоже был не такой, как помнил Игорь. В бесшумно парящем над землёй инвалидном кресле сидела маленькая старушка с лицом, изъеденным сетью морщин, и глазами, полностью лишёнными того задора и озорного блеска, которые так въелись в память Странника. Зато в них были скорбь, тоска и груз пережитых за все эти годы тягот. Даже – ужасов.       - Ты…       - Я знаю вас, - не было смысла что-то утаивать. Да Игорь и не собирался. В конце концов, он собирался вернуть всё на круги своя, и эта реальность не имела значения.       - Но откуда? – удивилась Хай Лин. Не её бабушка, и не другие члены совета – они лишь молча переглянулись.       - Я всё расскажу.       - Что ж, тогда начнём, - проскрипела Ян Лин, направляя свой летательный аппарат к пустующему месту за столом – тому, где не было стула. – Хай Лин, присядь, - девушка подчинилась, устроившись на ближайшей скамье. Продолжал стоять лишь Игорь.       - Итак, молодой человек, - сказал седой старик, - вы утверждаете, что знаете нас. Но кто вы такой?       - Если вы видели всё через Сердце Кандрокара, то уже должны это знать, - пожал плечами Странник.       - И, тем не менее, - по глазам было похоже, что старик улыбнулся, но из-за обширной бороды нельзя было понять, действительно ли это так.       - Моё имя – Игорь. Я путешественник между реальностями, ранее известный как Странник.       - Что привело тебя сюда, Странник? Как ты связан со снами стражницы? – жёсткий и не дружелюбный тон Фрейнара не оставлял сомнений в его отношении к Игорю. Хотя сложно было сказать, почему он вдруг не понравился магу.       - Ответ на первый вопрос – судьба. На второй – кто знает? – Игорь мог бы сразу рассказать всё, но тон мага… Ему вдруг захотелось немного позлить повелителя энергетических шаров. Теперь, когда Игорь, как ему казалось, уже узнал всё, что стоило знать об истории Меридиана, всё происходящее здесь стало казаться ему не существенным в сравнении с его целью. Собственно, он лишь тратил здесь время…       - Забавно. Но это не ответ, - Фрейнар, похоже, совсем не разозлился.       - Ну, что ж… Хотите узнать правду? - лёгкая улыбка скользнула по его лицу, когда он испытующе посмотрел на членов совета. Он не желал им зла. Напротив. Но предполагал, как они воспримут то, что он может и собирается рассказать.       - Твоя правда… Что было – то будет. Что есть – того не будет, - бас Мориона был подобен камнепаду в горах.       - Что ты имеешь в виду? – уточнила Ян Лин. Этот молодой человек, стоявший сейчас перед советом убежища, вызывал у неё смутную тревогу. И сейчас, и когда она вместе с остальными наблюдала за отрядом внучки с помощью магии через Сердце Кандрокара. Но сейчас это чувство было сильнее, чем когда-либо. Уже три месяца он снился её дорогой Хай Лин, и никто так и не смог растолковать, что значат эти сны. И вот теперь он стоит здесь. И, похоже, ничего не воспринимает всерьёз. Понимает ли он, что сейчас решается его участь?       - Вы поймёте. Когда он расскажет, - ответил провидец-«баскетболист».       - То, что я расскажу, и впрямь придётся вам не по нраву. Я сказал, что знаю вас. Но дело в том, что я знаю, кем вы должны были быть, - сказал Игорь с нажимом на словах «должны» и «быть».       - А я думал это только старикам вроде меня положено говорить загадками, - на этот раз сомнений не было – Магнус улыбался. Ему, в отличие от Ян Лин и Фрейнара этот Игорь – ну что за странное имя? – был интересен. Как какой-нибудь занятный волшебный артефакт или новая научная идея.       - Выражайся яснее, Странник, - флегматично бросил Фрейнар, всем своим видом показывая, что не желает тратить своё время.       - Хорошо. Но сперва я спрошу – как вы думаете, что из себя представляют сны Хай Лин? Те самые, что преследуют её уже три месяца, в которых она видела меня, - обрушить на членов Совета истину сразу он не хотел. Поэтому готовил почву для этого сокрушительного удара по их мировоззрению. Нужно было, образно говоря, хоть соломку подстелить, чтобы она немного смягчила крушение их видения мира.       - Разве это относится…, - ядовито начал Фрейнар, в принципе возмущённый непочтительным отношением Странника к Совету. Его негодование выплёскивалось через край. Будь он чайником – уже бы начал свистеть от перегрева. Однако, выплеснуть этот «эмоциональный кипяток» ему не дал Морион, спокойный как скала, своим рокочущим басом произнесший лишь одно слово:       - Относится.       - Я считаю, что так проявляется её пророческий дар, - впрочем, говорила Ян Лин не очень уверенно. То, как эти сны описывала её внучка, не было похоже на обычные пророчества стражниц. Даже учитывая, что Кандрокар доверил девушке силы всех пяти стражниц.       - Но вы не уверены? – не спросил, а констатировал Игорь. Он уловил неуверенность в словах женщины.       - Видения, галлюцинации, а может - просто сны, - пожал плечами нахохлившийся Фрейнар.       - Никто из нас не знает наверняка, - резюмировал Магнус. – У нас много версий, но… даже я за годы своей практики ни с чем подобным не встречался.       - К какой версии склоняетесь сами?       - Возможно – это воспоминания о прошлой жизни. Или видения иного мира, - старик развёл руками, как бы говоря: «Это всё, что я смог придумать». – Слишком уж они необычны, - при этих его словах Игорь усмехнулся. Старый маг даже не подозревал, сколь близок к истине. – Что тебе известно о её снах?       - Мне кажется, я знаю, какова причина этих снов, и что они значат, - члены Совета переглянулись. Это было сильное заявление, учитывая, что никто до сих пор не смог разгадать тайну снов Хай Лин.       - Ты? Как? – Хай Лин не смогла удержаться. В конце концов, речь шла о ней. О том, чему она сама никак не могла найти объяснения. О том, что порой заставляло её бояться ночи, ибо сны были слишком реальны.       - Я должен удостовериться, - спокойно сказал Игорь. И это его спокойствие непостижимым образом передалось самой стражнице, уняв её волнение. – Хай Лин, что ты помнишь из этих снов? Каковы самые яркие образы? О чём они? – он посмотрел прямо в глаза девушке. И улыбнулся. Очень дружелюбно и умиротворяюще. Но не потому, что хотел успокоить её. Потому, что видя Хай Лин, чувствовал, как в его душе просыпается нечто, давно забытое и погребённое под монолитом вины, преступлений и потерь. Доброта.       - Ну…, - она запнулась, пытаясь вспомнить, что видела в своих снах. Поначалу было сложно. Да ещё и этот взгляд Странника… Он почему-то смущал её. – Я помню невероятную башню, пронзающую небеса. Башню из странного материала, похожего на ртуть… Смутно помню какое-то сражение. А потом башня начинает рушиться – в потоке белого света от неё отрываются куски и уносятся… в космос, - эти образы были очень яркими. Они повторялись не раз. И, раз за разом, видя это, девушка ощущала нечто невообразимое. Восторг, страх, трепет, благоговение, радость. И не могла понять, вспомнить – почему. – Ещё помню… космос, - в этом она уже не была уверена. К сожалению, главная хитрость снов в том, что они очень быстро стираются из памяти и вспомнить их порой куда труднее, чем воскресить в памяти ответы на самый сложный билет экзамена. – И странные… корабли. Да. Похожие на драконов и динозавров. Помню тебя… Но ты был в чёрном балахоне… А ещё…, - и тут она снова запнулась. Во-первых, не была уверена в истинности образом, всплывавших в памяти. Она пыталась их рассмотреть, удержать. Но это было сродни попытке ухватиться за край тумана. Однако, главным, пожалуй, было иное – смутный образ, хранимый её памятью, был не просто невероятен. Кощунственен! Но, всё-таки, она собралась с духом. – Помню, что сражалась бок о бок с…, - это был сложнее, чем она думала. – С Валькириями Фюрера. И все мы были стражницами, - тихо сказала она, не веря собственным словам.       - Немыслимо! – возразила Ян. Лин. – Впрочем, это всего-лишь сон.       - Что за нелепица! – вторил ей Фрейнар.       - Поэтому я и не рассказывала вам именно про этот сон, - ей и самой всё сказанное казалось сущим бредом. – Ты доволен ответами? – обратилась стражница к Игорю, смотревшему на неё с видом злого гения, готового возвестить о своём триумфе. Хай Лин этот его взгляд не понравился.       - Последний вопрос, Хай Лин, - теперь он знал абсолютно наверняка. Его теория подтвердилась. Он не имел понятия, как это вообще возможно, но всё было именно так, как он и подозревал. Не хватало лишь последнего штриха. Не ему – совету. – Что ты чувствовала в этих снах? Каковы они были?       - Я не ощущала, что это сон… Хотя во сне никто не чувствует, что спит. Но тут другое, - девушка задумалась, подбирая слова. Трудно было рассказывать о том, что оса даже сама для себя не могла описать чётко. – Это будто… будто настоящая жизнь. Всё казалось таким реальным, - ответила девушка. Она не совсем понимала, чего хочет добиться Игорь. И, сказать по правде, терпение её уже было на исходе – ну сколько можно окольными путями подбираться к ответу на вопрос!?       - Во-о-от! – поднял вверх указательный палец Игорь. – А теперь – ответ, который вы ждали, - он сунул руку в карман плаща, что-то достал, и бросил это на пол прямо перед собой!       Это оказался маленький чёрный куб с мерцающей в самом центре верхней грани синей искоркой. В следующий миг искра вспыхнула и вверх взметнулся луч, разворачиваясь в объёмную, детальную и кажущуюся осязаемой, картину…       - Это… это невозможно! – потрясённо выдохнула Хай Лин, едва увидев, ЧТО показывал куб. Все мысли её смешались. Всё перевернулось с ног на голову. И сейчас она могла лишь смотреть на голограмму, пребывая в полном смятении. Смотреть на то, что она никогда не ожидала увидеть наяву.       - Неужели… это…, - Фрейнар даже подался вперёд, чтобы лучше рассмотреть изображение. Он был полностью захвачен тем, что предстало его взору. От его былого скепсиса не осталось и следа.       - Что всё это значит? – Ян Лин смотрела, и не верила своим глазам. Ей казалось, что это какой-то трюк, подвох. Но в чём именно он заключался, понять не могла. – Что это за шутки?       Лишь Морион и Магнус сохраняли спокойствие. Но это было то напускное спокойствие, за которым можно было укрыть свои истинные мысли и чувства.       Все они были поражены.       Потому, что голограмма показывала то, чего не могло быть. Иллюзию. Плод дремлющего разума. Образы из снов!       Потому, что в воздухе будто разверзлось окно в иную реальность, открывая вид на мёртвую долину, земля которой была сера, суха и изъедена трещинами. Долину в окаймлении заснеженных горных кряжей. Долину, из мёртвой земли которой торчали во множестве иссохшие, почерневшие, скрученные злой силой мёртвые деревья. А среди них… Среди них стройными рядами шагали мертвецы! Настоящая армия нежити, столь огромная, что от одного её вида пробирала дрожь! Скелеты, полуразложившиеся зомби, вампиры, возникающие то тут, то там в вихрях теней, какие-то монстры, составленные из частей тел разных существ… Всё это воинство нестройной, рваной, шаркающей походкой шло куда-то.       И посреди этого макабрического безумия, невероятная, непостижимая, титаническая, уносилась ввысь, в недосягаемые дали башня столь огромная и необъятная, что разум и само воображение отказывались признавать даже малейшую возможность существования чего-то подобного! Башня из материала, похожего на ртуть, по всей поверхности которой время от времени пробегала рябь. Башня, диаметр основания которой был больше самого большого города, а её высота… она вообще казалась бесконечной!       Но вот изображение подёрнулось пеленой и плавно изменилось. Теперь перед членами Совета предстала космическая бездна во всей своей величественной, монументальной и безразличной красе. Но она не была пуста и безжизненна. Множество кораблей в боевых формациях проносились мимо, полосуя пространство смертоносными лучами и искрящимися сгустками энергии. Сотни. Тысячи. Десятки тысяч кораблей! Шёл бой, какого никто из присутствующих не мог себе вообразить даже в самых смелых научно-фантастических фантазиях. Жестокий бой. Разрушительный.       Но главное в этой картине крылось именно в самих кораблях, ибо своим видом они были так поразительно схожи с драконами, динозаврами, черепахами, крокодилами и другими пресмыкающимися!       И вновь изображение поменялось.       Теперь куб показывал ледяную пещеру со сводом-куполом. Огромную пещеру, пол которой, сработанный из матово-зелёного материала, не оставлял никаких сомнений в его рукотворности ибо имел слишком много общего с микросхемой – те же линии, узлы, проводящие пути… А в центре, чуть не достигая свода, возвышался огромный тетраэдр-пирамида, грань которой, обращённая к Совету, отсутствовала. Пирамида как бы вырастала из пола являясь его продолжением, созданная из того же материала.       Здесь тоже шёл бой. Колдовской бой. Странник обменивался молниями с какой-то старухой в сером балахоне… Но внимание сразу привлекли иные участники битвы.       Потому, что одной из них была Хай Лин!       Потому, что остальными были Ирма Лэр, Корнелия Хейл и Вильгельмина Вандом! Валькирии Фюрера! Убийцы и палачи Рейха!       Но все они были стражницами! И они сражались вместе против общего врага!       Тишина воцарилась в зале. Удивлённая. Напряжённая. И буквально сочащаяся недоверием и сомнениями.       Странник смотрел на членов Совета, старясь понять, как они восприняли увиденное. Спокойное лицо Мориона, который будто ожидал увидеть нечто подобное. Заинтересованно-удивленные – Магнуса, который сам того не замечая легонько дёргал кончик своей бороды. Полный недоверия лик Ян Лин, качающей головой…       - И что, по-твоему, значат эти картины, Странник? – Фрейнар быстро вернул себе скептический настрой.       - Это – реальность, которой больше нет, - ответил Игорь совершенно невозмутимо.       - А по мне – это лишь картинки, которые ты сварганил по рассказам Хай Лин, - качнул головой маг. – Кстати – ловкий ход.       - Вы глупец, если правда так думаете, - всё так же спокойно отозвался Странник. – А в прошлой линии времени вы были умнее. И не таким снобом.       - Да как ты…       - Хватит, Фрейнар! – предостерегающе поднял руку Магнус. Фрейнару, похоже, ещё было, что сказать, но авторитету Магнуса он перечить не стал. Старик, тем временем, устремил тяжёлый взгляд на Игоря. – Странник, неужели ты хочешь сказать…       - Ещё три месяца назад Меридиан, Земля и все миры, с ними связанные, были совсем не такими, как вы их знаете, - кивнул он, подтвердив догадку старого волшебника.       - Как ты понимаешь, в это сложно поверить, учитывая, что весь наш жизненный опыт утверждает - ты не прав, - похоже, Магнус решил говорить от имени Совета сам, не желая. Чтобы заседание превратилось в балаган из-за предвзятости и недоверия некоторых членов Совета.       - В этом вся хитрость изменения реальности и линий времени – изменение остаётся незаметным для жителей такой реальности, ибо ни меняются вместе с ней. События их жизней, воспоминания выстраиваются иначе, они получают иной жизненный опыт или вообще исчезают. Меняется всё, но никто этого не замечает, поскольку для них это происходит в рамках естественного исторического процесса. Это в порядке вещей, - ответил Игорь. Он и не рассчитывал, что ему поверят. Он бы и сам не поверил на их месте. Но от него требовали ответа. Он его дал. – Единственный способ обнаружить изменение истории, реальности - находиться вне её. В потоке времени или под особой защитой… Но, честно говоря, о подобной защите мне ничего не известно.       - Предположим, ты прав, - сцепил руки в замок Морион, воспринявший рассказ Игоря, судя по всему, вполне объективно. – Как изменение нашей реальности может быть связано со снами Хай Лин?       - Не знаю. Возможно, её связь с прежней линией времени сильнее, чем у других. А возможно и ещё множество других вариантов - гадать нет смысла.       - Каким был тот мир? – тихо спросила Хай Лин. Но, несмотря на это, все обратили на неё внимание. В последние минуты она казалась такой… не то, чтобы подавленной, но заторможенной, апатичной. Переварить услышанное, даже поверить в это было нелегко. Всё, что она знала, всё её естество противилось тому, чтобы поверить словам человека-из-снов. Но где-то в глубине души – в самой потаённой её части, о существовании которой до этого момента девушка даже не знала, она чувствовала, что Странник не лжёт. И волшебный камень не чувствовал в нём лжи. И это пугало стражницу. Как никогда в жизни.       - Другим, - ответил Игорь, помедлив. Он мог многое рассказать, но разве это имело сейчас какое-то значение? – Рейх потерпел поражение в войне в 1945 году. История была иной. Это не избавило человечество от проблем, но Земля была куда безопаснее и дружелюбнее, чем тоталитарное дерьмо, коим она является в этой линии времени. Никто не захватывал миры, не учинял геноцида и концлагерей… Стражниц было пятеро. И ты – одна из них.       - А остальные стражницы… Неужели они? – юная китаянка кивнула на голограмму, где в стоп-кадре застыли Ирма, Тарани, Корнелия и Вилл. – Эти… Валькирии?       - Кто? – переспросил Игорь.       - Валькирии Фюрера, - проскрипела Ян Лин. – Корнелия Хейл, Ирма Лэр и Вилл Вандом. На их руках крови не меньше, чем у СС. А ведь СС начали ещё в войну…       - Вот оно как, - вздохнул Странник, почувствовал укол острой боли в сердце. Он знал, что в изменившейся реальности возможно всё. Что могут сбываться самые жуткие вероятности. Но чтобы такое? Пусть он понимал – речь шла совсем о других людях, не тех, что он знал, но на душе сделалось очень тоскливо. Как будто то светлое, что он видел в стражницах, подёрнулось пеленой тьмы. – Да. Они были стражницами, как и ты Хай Лин… Но рассказывать сейчас обо всём – времени не хватит.       - Что изменило ту… реальность, превратив этот ад? – спросил Магнус. Ему, несмотря на всю сдержанность и попытки оставаться объективным, тоже было трудно поверить Страннику.       - Зиверс, насколько я смог выяснить.       - Шеф «Аненербе»? – переспросил Фрейнар. Всё-таки он не мог просто отмахнуться от слов Странника, раз уж половина Совета решила, что они достойны внимания. – Каким образом?       - Долгая история. Вкратце – он со спецгруппой побывал в будущем и вернулся оттуда с украденными знаниями и технологиями. Ориентировочный период искажения – Земля, 1939 год. Это всё, что мне пока известно, - сейчас чувство, что он впустую тратит время, усилилось у Игоря неимоверно. Что он здесь делает? Зачем распинается перед ними, всё это рассказывая? Толку от этого, да и от самих членов Совета не будет. – Вы довольны полученными ответами?       - Куда-то торопитесь? – спросила Ян Лин. Он смотрела на Странника, ловила его взгляд, жесты, мимику. Составляла впечатление. И то, что она видела в последние несколько минут, уже не просто настораживало китаянку. Нет. В нём появилось какое-то жуткое безразличие.       - Есть такое.       - Последний вопрос и мы закончим. Если всё, сказанное тобой – правда, что ты собираешься с этим делать? Зачем ты прибыл на Меридиан, Странник? – взгляд старухи обдал жгучим холодом. И в этот момент она напомнила Игорю настоящую ведьму. В самом плохом смысле.       - Вернуть всё как было, - выдержав колдовской взгляд Ян Лин, ответил Игорь, сунув руки в карманы и посмотрев в глаза каждому из членов Совета Убежища. Он слишком долго откладывал. Пора было двигаться дальше.       Они не совещались, не переглядывались, не удивились. Они ждали именно этого ответа. И они приняли решение ещё до того, как услышали этот ответ.       - Мы не можем этого допустить, - тяжело, будто ворочал валуны, изрёк Магнус. Пожалуй, он больше других сомневался в таком решении – члены Совета могли общаться телепатически. Он знал, что странник не лжёт – Сердце Кандрокара бы предупредило о лжи. – По крайней мере, не взвесив все «за» и «против». Твоё вмешательство в историю уничтожит нашу реальность, сотрёт её, перепишет. Ты же понимаешь – это погубит миллиарды людей, изменит их судьбы… Всё изменит. В каком-то смысле то, что ты намереваешься сделать, для жителей Земли, Меридиана и связанных с ними миров будет хуже, чем смерть… Ты будешь под стражей, пока мы не решим, что с этим делать.       - Мне не нужно ваше разрешение, Магнус, - спокойно ответил Странник. Он не был разочарован. Это был ожидаемый поворот. Волшебник прав – всё изменится. Вряд ли кто-то, находясь в здравом уме, согласился бы, чтоб его реальность вдруг изменилась, а он даже этого не заметил, изменившись вместе с ней. И не важно, какова эта реальность – пусть даже чудовищна. Она – единственное, что ведомо такому человеку. Но в данном случае порядок вещей был нарушен. И то, чему противились маги, уже произошло с изначальной версией их мироздания. – Вы видите, в каком мире живёте, но всё равно хотите его сохранить? Рейх? Геноцид? Все эти смерти?       - Это – наша реальность. Не тебе решать, что с ней делать, - последовал ответ старца. Жёсткий. Строгий. Со сталью в голосе. Этот ответ не предполагал дальнейших обсуждений.       - Вы – анахронизм, аномалия, как и вся эта версия реальности. Я всё-равно сделаю то, что нужно. Потому, что вирус распространяется и ставит другие миры под угрозу, - Странник говорил так спокойно, так безразлично, что не только у Ян Лин, но даже у Фрейнара, которого трудно было хоть чем-то пронять, возникло нехорошее чувство. Так мог говорить лишь человек, полностью уверенный в том, что сметёт любые препятствия на своём пути, каковы бы они ни были.       - Наглец! – воскликнул Магнус, вскинув руки в магических жестах – и тотчас Странника окутало синее сияние! Стазис! Миг спустя остальные члены Совета поддержали старого волшебника, вливая и свою магию в его заклятие, укрепляя его многократно! – Это научит тебя уважать Совет и его решения! Пусть ты и из другого мира, но ты подчинишься нашим законам! – молвил старец, потрясая бородой. Он не мог позволить такому человеку сделать задуманное. Украсть их жизни, судьбы всех людей Меридиана, Земли, Арханты и многих других миров, связанных с событиями Земли? Пусть даже реальность, о которой он говорил, была лучше, справедливее, но это – НЕ ИХ РЕАЛЬНОСТЬ! Не их история. Изменение сотрёт их, заменив альтернативными версиями. А они живут здесь, в этой линии времени. И сколь бы ужасной и полной страданий она ни была, для Магнуса она – единственно верная. А нацисты… В конце концов их тоже можно одолеть. Наверное.       - Это… научит… меня… в следующий раз… не тратить… время на… старых пердунов, - было немыслимо, но Странник говорил! Будучи под усиленным в десятки раз заклятием стазиса он мог говорить!       - Да вы только посмотрите на себя! – Хай Лин, о которой из-за этой эмоциональной перепалки все на время позабыли, не выдержала. Она не могла спокойно наблюдать за всем этим. – Магнус, даже ты, бабушка! Куда подевалась ваша мудрость? Какому мудрецу придёт в голову затевать магическую дуэль в самом центре Убежища лишь из-за правды, которая оказалась не по нраву?!       - Но…, - Магнус попытался возразить, но девушка даже не обратила внимания. К тому же все прекрасно видели – Сердце Кандрокара налилось колдовским сиянием, и стражница готова его применить, чтобы урезонить обе стороны конфликта.       - А ты, Странник? Что с тобой такое? Почему ты сам их провоцируешь? Почему ты вдруг стал себя вести как беспринципная скотина, для которой цель оправдывает средства? Это же видно по тому, что и как ты говорил, как смотришь на всей сейчас! Думаешь, эта реальность не имеет значения, раз она не такая, какой должна быть? А!? И ты готов всё это изменить, стереть всё это, приняв единоличное решение? Чем ты тогда лучше нацистов?! – последний вопрос она едва не выкрикнула, и он, его смысл, заставил всех сбавить обороты. Девушка была на взводе и очень зла. Потому, что всё происходящее казалось таким… неправильным. И потому, что никто не пожелал проявить хоть чуточку разума, мудрости. Ведь речь шла не о мелком проступке, не о краже, даже не об убийстве. Всё было куда серьёзнее. Но никто не подумал поставить себя на место другой стороны, попытаться понять. Нет! Каждый предпочёл любой ценой доказать свою правоту, нарываясь на конфликт. А ведь открывшаяся правда требовала совершенно иного подхода. Разве можно быть настолько эгоистичными?       Воцарилась тишина. Тяжёлая, напряжённая. Взрывоопасная. Слова Хай Лин смогли остановить то, что вот-вот должно было случиться. По крайней мере – отсрочить. Но чувство было таким, что поднеси спичку – и эта «пороховая бочка» взорвётся. Однако, члены Совета и Странник обдумывали слова стражницы. И своё поведение.       Первым нарушил молчание Морион:       - Ты права, стражница, - пробасил он. – Мы оказались не готовы к такой… правде. Всем нам надо сделать шаг назад.       - Что ж, поделом мне, - стряхнув с себя синее свечение заклятия, будто стряхивал пыль, вызвав невероятное удивление членов совета, грустно сказал Игорь. – Пока я стоял здесь, перед вами, меня охватило ощущение, что я трачу время, хотя должен действовать как можно скорее. Цель заслонила собой всё. В какой-то момент я действительно думал именно так, как ты сказала. От этого самому мерзко. Господа, прошу извинить меня за то, что здесь произошло. Ну, или едва не произошло. И за резкие слова в ваш адрес, - на душе было паскудно – иного слова не подобрать. Хай Лин открыла ему глаза на то, каким он стал на мгновение. И эта метаморфоза была пугающей. Он не хотел быть таким, каким его увидела в этот момент стражница. Даже в прошлом он таким не был. Да – он совершал то, чем не мог гордиться. Порой – чудовищные вещи. Но не бесстрастно. Его всегда мучала совесть. А сейчас? Возможно, всё дело было в том, что долгое время у него была Джайна, на которую он равнялся. Но теперь она… погибла. Маяк, указывавший путь, исчез. А без света легко заблудиться во тьме.       - Должен признать – я… Мы тоже отреагировали весьма резко, - огладил бороду Магнус. То, как разрешилась ситуация, его вполне устраивало. Пока что.       - Говори за себя, - вставил Фрейнар. – По мне – в самый раз.       Промолчала лишь Ян Лин.       - Вот и славно, - подытожила стражница. Хотя сама ещё не до конца успокоилась. - Но вы были правы Магнус – решения такого рода не принимают в одиночку.       - Хорошо, что ты это понимаешь, - кивнул старик. Сидя за этой пародией на круглый стол известного короля он казался сухим и каким-то… безжизненным что-ли. Он был лишь бледной тенью Магнуса Мудрого, коим и должен был быть. Но это было в другой жизни. И он не ожидал услышать того, что стражница сказала дальше.       - Такие решения должен принимать… Совет Кандрокара, - последние два слова были произнесены шёпотом после небольшой паузы. Будто девушка боялась их или они были чем-то запретным, ругательством, которое не принято произносить в приличном обществе. И эта интонация Игоря удивила.       - Кандрокар! – сочащийся ядом презрения возглас Фрейнара, гневные взгляды остальных членов совета – всё это давало пищу для размышлений.       - Да, - голос Хай Лин обрёл былую твёрдость. Но не взгляд. – Как бы к ним не относились, они…       - Где был Кандрокар, когда Рейх воцарился на Земле? – скрипучий, полный невысказанной боли вопрос Ян Лин повис в воздухе, дав Страннику все ответы. А старая женщина методично продолжала. – Где был Кандрокар, когда пала династия Эсканоров и меридиан вместе с ней? Замбалла? Арханта? – Хай Лин молчала. Потому, что не могла ничего возразить. Хотела, но не могла. Потому, что слова бабушки были неприглядной правдой. Но последний вопросы старухи был подобен контрольному выстрелу в голову. – Где был Кандрокар, когда нацисты схватили твоих родителей? Моего… моего сына? – слёзы смочили уголки глаз старой китаянки, дав лишь намёк на ту боль, что осталась с ней до конца её жизни.       - Я… я понимаю…       - Тогда не говори больше об этом, - резко, точно вогнав последний гвоздь в крышку гроба, закончила Ян Лин.       - Итак, что дальше? - Игорь не дал воцариться тягостной тишине. Плевать на их отношение к Кандрокару, да и на сам Кандрокар пока тоже. Как бы то ни было – сам он должен был действовать. Хотя… Это было его личное побуждение. Никто его не заставлял, не давал никаких заданий. Он никому не был должен. Просто оказавшись здесь, он ощутил то же, что чувствует творец, увидев, как вандалы надругались над его шедевром. Сам он, конечно, творцом не было, но острое чувство праведного гнева, возмущение и желание вернуть всё как было, дабы всё соответствовало его пониманию о том, как всё должно быть, никто не отменял.       - Мы будем совещаться, - без тени эмоций и без былого дружелюбия ответил Магнус. Волшебник уже знал, что это совещание не будет простым. – Мы сообщим о нашем решении, - его тон не предполагал возражений и продолжения беседы.       - Пойдём, - позвала Игоря Хай Лин, всё ещё борясь с оцепенением. Она была расстроена. Хотя и знала, какую реакцию может вызвать её предложение. Но она не ожидала, что бабушка поступить так. Заденет за живое. И ради чего? Но Игорь не стал ломать голову над тем, что сейчас чувствует стражница. Просто молча пошёл следом. Захочет – расскажет. Но он знал – не захочет.       Когда они вышли в вечный сумрак подземного города, освещённый периодическим мерцающим электрическим светом, вновь окунулись в шум довольно оживлённых для такого места улиц, китаянка остановилась и, тронув Странника за плечо, вынудила его повернуться к себе. Их взгляды встретились.       - Ну и зачем тебе было всё это устраивать?       - Ты об этом инциденте? Все мы люди. Мы ошибаемся, поддаёмся эмоциям… бываем дураками.       - Это не ответ. Может быть. Но другого у меня нет, - и это была правда. По крайней мере – её часть. – А зачем ты этим Кандрокаром наступила Совету на больную мозоль?       - Как бы к ним не относились – их прямая обязанность защищать все миры. Совет Братства должен узнать обо всём, - ответила девушка. И это тоже была правда.       Помолчали. Странник с интересом рассматривал улицу, здания и местных жителей. Думать ни о чём не хотелось.       Хай Лин… Она украдкой рассматривала Странника. Ёжик чёрных волос, плавные, немного округлые черты лица, необычно бликующий плащ, который мог менять форму… Но больше всего «цепляли» его глаза. Хоть они и были карими, но казались колючими льдинками, скрывающими под наносами чёрствости и даже некоторого цинизма большую неизбывную тоску, боль и вину. А порой – очень редко – они казались чёрными колодцами, вратами в бездну настолько глубокую, что и дух захватывало от того, какие удивительные вещи проступали в этой черноте, и мурашки пробегали по спине от тайн и ужасов, сокрытых в этих неизведанных глубинах.       - Как думаешь – долго они будут совещаться? – нарушил молчание Игорь, насмотревшись на строгие, кажущиеся такими нелепыми и хрупкими в этом подземном окружении современные здания города. Смотреть на юную чародейку было в разы приятнее. С эстетической точки зрения, конечно.       - Какая разница? – пожала та плечами, отведя взгляд. – Как что-то решат – свяжутся, - она коснулась розового кулона на шее. Тут девушка резко подхватилась, сорвалась с места, жестом увлекая Игоря за собой. – Так! Тупо ждать нет смысла. Поэтому организуем культурную программу! – безапелляционно заявила Хай Лин, уверенно вышагивая вперёд по улице. Некоторые прохожие, видя её, здоровались.       - О, я большой ценитель культуры, - следуя за чародейкой, иронично отозвался Игорь, играя интонациями для пущего эффекта несерьёзности. Сейчас он уже предвкушал некую потеху. – Что в программе?       - Это…, - внезапно развернувшись, девушка хитро посмотрела на него, - секрет! – и поднесла указательный палец к губам, став похожей на одного таинственного жреца. Странник улыбнулся в ответ. Всё-таки хорошо, что они встретились…       Тьма была плотной как странная, податливая материя. Она обволакивала. Убаюкивала. Пугала. Манила. Даже несмотря на кинжалы света, испускаемые фонарями, она не отступала. Лишь немного отходила в сторону или оказывалась за спиной. Только затем, чтобы миг спустя вернуться на прежнее место и продолжать нашёптывать странными голосами на неведомом языке.       Вход ствола шахты Бездны теней уже давно скрылся из виду далеко наверху за пеленой всепоглощающей вечной темноты, сдавившей отряд со всех сторон. И вот они, будто песчинки в стакане воды, медленно погружались всё ниже и ниже в бездну, заполненную древней тьмой, шёпотом на грани восприятия и застарелым страхом, витавшим в воздухе.       Их вёл серебристый летающий шар, уверенно следовавший лишь одному ему известным маршрутом. Это не могло не напрягать. По крайней мере, тех, кто не часто сталкивался с магией. Таких, как Ганс Геринг. Напряжённым выглядел и Вюст. Но тот просто недолюбливал всё, что связано с колдовством. Многого навидался. Да и потом – куда надёжнее было полагаться на точную и объективную науку, а не фокусы с реальностью, целиком и полностью субъективные и зависящие от таких эфемерных и не измеряемых вещей, как вера, воля и концентрация. Но больше всего не нравилось, что именно эта «ненадёжная» магия и удерживала их в воздухе, позволяя не отставать от шарообразного проводника.       Но наконец, словно что-то учуяв, механизм вильнул и скрылся во внезапно выхваченной из тьмы лучами фонарей дыре в стене шахты. Отряд последовал за ним. Почувствовав под ногами твёрдую каменную плиту, Ганс немного успокоился. Всё-таки это было лучше, привычнее, чем кажущаяся невозможно хрупкой полупрозрачная магическая сфера.       Они оказались в небольшом туннеле естественного происхождения, уводившем куда-то вглубь земли пологим спуском.       - Насколько мы близко? – спросила Вилл, обращаясь к своей псевдоживой «зверушке».       - Пять километров вниз и на север, - теперь синтетический голос стального Вильгельма не походил на загробное бормотание нежити. По крайней мере, уже не казался таким противоестественным и отталкивающим.       - Знаешь, что там может нас ожидать?       - Нет. Я фиксирую только его местоположение. А ещё ощущаю усиливающееся воздействие неизвестной природы, - короткий вопрос, короткий ответ. Все были настроены на работу. Серьёзную и опасную.       - Мы знаем, - процедил Вюст. – Чем глубже в Бездну – тем хуже работает техника и магия. Учёные пока не разобрались, что к чему, да и глубоко не забирались.       - Принято к сведению, - констатировал шар, добавляя новую информацию в базу данных, и плавно двинулся вперёд. Отряд последовал за ним.       Вскоре туннель вывел их в одну из галерей Заветного Города, едва освещённую тусклым светом фосфоресцирующего налёта на стенах и потолке. Это несколько ускорило продвижение группы особого назначения, не издававшей ни единого шороха. Опытные холодные взгляды скользили по коридору, цепляясь за всё мало-мальски подозрительное, способное таить опасность – углубления в полу, ниши в стенах, вентиляционные отдушины, повороты, ответвления… Ферецци записывал на видео – в этой части подземного города исследователи Шмидта ещё не были. Четверо бойцов "Конунга" прикрывали тыл, ещё столько же шли, чуть опережая основную группу.       С каждой минутой их цель становилась всё ближе…       Утро нового дня отдёрнуло занавес тьмы над Нью-Йорком, чьи здания дерзко бросали вызов небесам. Солнце обдало город приятным теплом, окрасив облака золотом и отражаясь в заливе дробной дорожкой из жёлтых зайчиков, пляшущих на волнах.       Статуя Триумфа, возвышавшаяся на острове Свободы вместо француженки в тоге, стремительным жестом руки увлекала просыпающийся город в светлое будущее. Неизвестный герой, ставший символом новой Америки. Впрочем, и сам остров давно сменил название.       Раньше всех позолотой в лучах восходящего Солнца покрылась Башня Рейха, штаб «Абвера» в Северной Америке и административный центр города. Точно восставший из пламени феникс, воссиял могучий орёл, расправивший крылья над свастикой. Багровым окрасились полотнища с символикой режима, свисавшие с четырёх сторон…       Гарольд Хейл уже был здесь. Только что приехал. Но едва войдя в здание и миновав пункт пропуска, оберстгруппенфюрер почувствовал – что-то не так. Что-то в привычной рабочей атмосфере сегодня было по-иному. Может его внимание привлекла излишняя напряжённость некоторых знакомых лиц, может – затянувшаяся чуть дольше, чем следовало, процедура допуска, но войдя в холл этой цитадели нацизма Хейл уже внутренне подготовился к тому, что этот день преподнесёт ему сюрприз. А вот хороший или нет – уже другой вопрос.       Впрочем, ответ на него оберстгруппенфюрер получил быстрее, чем рассчитывал. Преодолев полторы сотни этажей на лифте и войдя в приёмную своего кабинета кроме секретаря-референта – белокурой девушки, сидевшей за столом инфо-системы в состоянии, близком к шоку, он увидел двух рослых плечистых бойцов в чёрной силовой броне, под два с половиной метра каждый. Шевроны на предплечье каждого изображали оккультный символ – двенадцатилучевое «Чёрное солнце» со вписанной в центр свастикой. Это и был ответ, ясно дающий понять, почему сегодня все, кого встречал Хейл по пути сюда, были так напряжены и взволнованы.       ФЮРЕР!       Он был здесь!       Событие из ряда вон! Никто не предупреждал о планирующемся визите! Значит, причина этого – нечто очень срочное. Мысли попытались было ринуться галопом в разные стороны, но Гарольд волевым усилием одержал верх над зарождавшейся растерянностью. Со стороны его замешательство казалось лишь секундной заминкой. Он знал – фюрер не любит ждать, а потому, поправив чёрные фуражку и форму, и без того выглядевшие безукоризненно, шагнул к двери своего кабинета…       Это действительно был он. Адольф Гитлер. Политик, оратор, основоположник и центральная фигура национал-социализма, основатель Третьего и Вечного Рейха, глава национал-социалистической немецкой рабочей партии, рейхсканцлер и фюрер Земли и новых территорий, верховный главнокомандующий вооружёнными силами Вечного Рейха!       Он, одетый в ставшую уже привычной бежевую военную форму, был точь-в-точь таким, как и семь десятилетий назад. Это всегда поражало Хейла, как, впрочем, и других людей – возраст был не властен над фюрером. Черноволосый, чёлка зачёсана влево, хмурый пристальный взгляд, чёрные усики, железный крест на груди… Он сидел за столом оберстгруппенфюрера, изучая доклады и рапорты о последних операциях «Абвера» и СС, данные о политической, экономической и социальной обстановке в Северной Америке, а так же ряд секретных документов. Его тяжёлый взгляд скользил по строчкам на световых экранах, которым ощетинился стол информационной системы, и в обрамлении стягов Рейха по обе стороны стола на первый взгляд казался совершенно обычным человеком. Но только на первый, мимолётный взгляд. Внутренняя сила этого человека, вознёсшегося не вершины власти по горам трупов, чувствовалась во всём – в его позе, взгляде, молчании, жестах. Она изливалась из него волнами, будучи почти ощутимой физически. Могучая, но тёмная сила.       - Хайль Гитлер! – вскинул руку Гарольд, приветствуя высочайшего гостя. Он уже представлял, о чём может пойти разговор. Вариантов было не так уж много.       - Хайль, оберстгруппенфюрер, - кивнул правитель Рейха, вставая из-за стола. – Давно хотел навестить Америку, да всё повода не было, - тяжёлый взгляд фюрера упёрся в Хейла. – Вы хорошо справляетесь, оберстгруппенфюрер. Лучше, чем ваш предшественник.       - Служу Рейху, - отчеканил Гарольд полагающуюся в таких случаях фразу. – Полагаю, вы здесь из-за инцидента в Хайдеркраутфельде, - иных причин для такого визита Гарольд не находил. Пару раз он уже встречался с фюрером, но, всё-таки, чувствовал себя в его присутствии неуютно.       - Инцидент?! – взгляд Гитлера набрал силу достаточную, чтобы сдвинуть гору. Хейл не шелохнулся. – Оберстгруппенфюрер, это не просто инцидент! Случившее имеет первостепенное значение для всего Рейха!       - Но…, - Хейл знал это. Но хотел понять, что именно инцидент означает в глазах фюрера. У Гарольда имелись три версии, но он решил спросить напрямую. – По какой причине?       - Хм, - Гитлер посмотрел ему в глаза. Кивнул своим мыслям – он понял причину вопроса. – Вам это знать не положено, Хейл. Пока что. Как идёт операция по задержанию объекта? – фюрер уже знал это – прочёл последнюю депешу с Меридиана, пока занимал рабочее место оберстгруппенфюрера. Но всегда лучше услышать ответ от того, кто непосредственно занимается исполнением приказа.       - Группа захвата спустилась в Бездну Теней на Меридиане около часа назад. Они вычислили местоположение цели, - неуютное чувство соседства с хищником, царапавшее сознание, ослабело, когда фюрер перестал испытывать его взглядом. – Так же готовится план «Б».       - Хорошо, - Гитлер помолчал. – Каковы по-вашему шансы на успех операции? – это было не праздное любопытство. Похоже, у фюрера были какие-то свои соображения по поводу операции. Возможно он хочет как-то подстраховаться? Впрочем. Гадать сейчас особого смысла не было, и Хейл ответил:       - Выше пятидесяти процентов, - оберстгруппенфюрера самого не устраивала подобная вероятность, но после получения приказа он был должен действовать моментально. На подготовку было мало времени.       - Уклончиво. Вы сомневаетесь в моих Валькириях?       - Нет, мой фюрер. Но мы почти ничего не знаем о пришельце. Он может преподнести сюрпризы. Фактор неожиданности слишком высок.       - Провал недопустим, оберстгруппенфюрер! – резко бросил Гитлер. Он понимал, что Хейл прав. Но иначе ответить просто не мог. Впрочем, у него самого тоже был план «Б». – Используйте любые средства и ресурсы, подключите «Аненербе» - я даю вам полную свободу действий. Пришелец должен быть схвачен или уничтожен.       - Яволь, мой фюрер, - «полная свобода действий». Это означало, что события в Хайдеркраутфельде не просто имеют первостепенное значение для Рейха. Пришелец, объявившийся там, представляет реальную угрозу! Но почему фюрер так уверен в этом? Знает, о чём говорит? Что же ему известно? Для Гарольда Хейла был лишь один способы выяснить это – схватить пришельца.       - Надеюсь, вы справитесь, - тяжёлый взгляд снова опустился на главу североамериканского отделения «Абвера». – А теперь о другом. Как у вас обстоят дела с подготовкой ко Дню Вознесения?       - Всё идёт по плану. Финальные репетиции сегодня в шесть. Парады пройдут завтра во всех городах с населением более миллиона человек. Патриотические ролики крутятся по телевидению и на сетевых ресурсах каждые пятнадцать минут. Фильмы – круглосуточно. Основные торжества пройдут в Нью-Йорке…       - Хорошо, - Гитлер поднял руку, прерывая собеседника. – Я решил выступить с речью не в Берлине, а здесь, на американской земле. Жителям этой части мира необходимо напомнить о наших общих идеалах.       - Подавляющая часть населения лояльна Рейху.       - Достаточно, чтобы усомнился лишь один и за ним пойдут другие. Вам это прекрасно известно.       - Да, вы правы, - согласился Хейл. Потому, что фюрер был прав. На территориях, не являвшихся исконно немецкими, время от времени возникали очаги инакомыслия, а порой – неповиновения. В основном стараниями тех, кто ещё помнил мир до войны. В первые двадцать лет вообще произошли пять крупных восстаний, самым серьёзным из которых было Восточное, объединившее мятежников на бывших территориях СССР, Китая и Индии. Впрочем, восстания были жестоко подавлены. Не считаясь с жертвами с обеих сторон. С тех пор Рейх стал ещё больше внимания уделять пропаганде и идеологической подготовке населения, сызмальства воспитывая лояльных режиму граждан повсеместно, а с особым пристрастием - как раз в регионах, отметившихся мятежами. После разгрома последнего восстания, арабского, инакомыслящие больше не были способны к масштабным действиям – большая часть повстанческих офицеров и командиров, выходцев из армий побеждённых стран, была уничтожена. Лица, уличённые во взглядах, отличных от официальной идеологии, направлялись в лагеря перевоспитания. Поначалу эта работа велась особыми психологическими комиссиями, но затем всеобщее чипирование значительно облегчило поиск неблагонадёжных лиц. В конце концов, само время было на стороне Рейха – враги режима, помнившие мир до Вознесения, старели, дряхлели и умирали в своих норах. Однако, это не значило, что инакомыслие побеждено на корню – несколько террористических группировок, возникших на обломках Восточного и Арабского восстаний, выпестованные старыми солдатами армий антигитлеровской коалиции, до сих пор представляли опасность, несмотря на все меры, предпринимаемые властями, для их обнаружения и уничтожения. Кроме терактов они вели и пропагандистскую деятельность, пытаясь создать трещину в монолитном фундаменте Рейха – его идеологии и мировоззрении, религии. А потому этот фундамент время от времени нужно было реставрировать, добавляя нового цементного раствора пламенных речей, обличительных выпадов, показательных казней и идеологических проповедей.       - Я знаю, - сухо сказал Гитлер. – Я всегда прав. Оберстгруппенфюрер, не подведите меня, - он пристально посмотрел в глаза Гарольда. Чёрная сила нахлынула особенно мощной волной и Хейл не смог выдержать взгляда фюрера. – От выполнения вашей миссии зависит слишком многое, - больше глава Рейха не сказал ничего, резко оборвав разговор. Он высказал всё, что собирался, и покинул кабинет начальника североамериканского отделения контрразведки, оставляя Гарольда Хейла в глубокой задумчивости, заронив семена тревоги – настоящей тревоги – в его сердце.       Бар, кичливо расцвеченный неоном в приглушённом свете красных ламп, прятался в совершенно неприметном трёхэтажном здании в центре города. Странник до последнего не подозревал, что на уме у Хай Лин, но когда его взору предстало увеселительное заведение, в нос ударил запах дешёвого табака и алкоголя, а слух уловил странную незнакомую музыку, он просто не мог не рассмеяться. Особенно – увидев вывеску с названием. «Серебряный дракон».       - Это твоя культурная программа? – сквозь смех еле выдавил он, совершенно не ожидая такого подвоха от девушки. Успокоился. Но глянув на вывеску с названием едва снова не рассмеялся. – Собираешься нажраться?       - Ты бы тоже захотел, если б узнал то, что сегодня узнала я, - нервно и немного возмущённо парировала китаянка, занимая место за стойкой. Рослый бармен с костяными наростами на лице кивнул ей и поставил перед стражницей бутылку с чем-то коричневым и ядрёным на вид. – Садись, - Хай Лин кивнула на свободный стул слева. Игорь сел. Всё ещё привыкая к тому, что Хай Лин, оказывается, не прочь употребить… И это – стражница завесы? Ай-ай-ай! Впрочем, живя в таком мире, где за каждым твоим шагом следят, повсюду рыщут фанатики-убийцы, и кого угодно за что угодно могут в любой момент кинуть в концлагерь или расстрелять, он и сам, наверное, стал бы любителем опрокинуть за воротник. Упрекнуть девушку было не в чем. Она отпила из горла, занюхала рукавом своего походного наряда. Пододвинула бутылку ему. – Пей.       - Как знаешь. Тебе же меньше достанется, - пожал Странник плечами, пригубив. И едва не поперхнулся огнём! Настоящее адское пламя растеклось по его пищеводу, как будто сжигая изнутри! «Сколько, чёрт побери, градусов в этой штуке?», - мелькнула изумлённая мысль. К счастью, он сумел сдержаться – с огромным трудом – сохранил достоинство и даже бровью не повёл. Хотя бровь уже было сама собиралась подняться выше, чем нужно. – Итак…, - он рассчитывал на беседу – неспроста же девушка его сюда привела.       - Что «итак»? – снова приложившись к бутылке с ядерным огнём, спросила девушка. Яростное пламя, что она в себя опрокинула, успокаивало, расслабляло, заставляло мысли течь медленнее. Оно неспешно растопило ледяной коми безнадёги, тоски и шока. И, всё-таки, Хай Лин казалась уставшей. Да она и была такой. Долгий многодневный патруль, постоянное ожидание опасности, когда надо всегда быть настороже, разведка на поверхности и игра в прятки со спутниками и патрульными дронами… Она устала от этого. Вообще от всего. От этого грёбаного мира, где никто не может быть самим собой. От мира насилия и жестокости.       - Ты хотела поговорить?       - Выпить.       Игорь усмехнулся – эта Хай Лин была… странной. Такой не похожей на ту, которую он знал. Грустной. Но и забавной.       - Ба! Вы уже здесь! – раздался у входа знакомый голос – Мард с широкой ухмылкой, заменявшей ему улыбку, двигался к ним мимо столиков с немногочисленными посетителями – время было уже позднее. Сел рядом с чародейкой. – Ну и как оно?       - Раз я здесь и с этим, - взгляд на бутылку был очень красноречив, - то хреново.       - Да ну? – меридианец попытался заглянуть в её глаза, но девушка их просто закрыла. И пригубила ещё… Уже не огонь – приятное тепло распространялось от живота по всему телу. Мысли стали медленными, как улитки. И такими же скользкими – их становилось сложно удержать. – Это из-за тебя? – хмурый взгляд брошен Игорю точно перчатка для вызова на дуэль.       - Возможно, - пытаясь взять бутылку из рук быстро пьянеющей Хай Лин, ответил Игорь. Она не отдавала.       - Что было на совете?       - Я просто рассказал правду. Но никто не был к этому готов.       - Да не в этом дело, - вздохнула стражница так, словно на своих плечах держала все тяготы мира. Впрочем, может, так оно и было.       - Тогда в чём? – видя, как общаются меридианец и девушка сейчас и, вспоминая их разговоры во время пути к убежищу, Игорь понял – они друзья. И не просто друзья – лучшие друзья.       - Они все – дураки! – буркнула девушка, скорчив забавную гримасу. – И ты тоже, Странник! А ещё… бабушка, - уже шёпотом закончила она.       - Опять Кандрокар? – догадался Мард. – Ты же знаешь…       - Знаю! Но что ещё делать, когда чёртов пришелец из снов заявляет, что наша реальность – фальшивка, а Сердце Кандрокара не чувствует лжи в его словах?! А потом бабушка вспомнила о… о родителях, - она не сдержалась. Слеза скатилась по щеке Хай Лин, тень боли и тоски накрыла её милое лицо. Алкоголь уже разрушил плотину, за которой скрывались её мысли и чувства, и стражница готова была излить их на головы благодарных слушателей…       А пока Мард беседовал с Хай Лин, взгляд Игоря блуждал по бары, перепрыгивал с одного посетителя на другого, цеплялся за лампы и неоновые трубки, скользил по стенам. Вновь возникло чувство иррациональности происходящего. Что он тут до сих пор делает? Логикой это было не объяснить. Но… В глубине души он знал, почему задержался здесь на самом деле. Знал. Но как же не хотелось в этом признаваться самому себе. И, тем не менее, скрепя сердце, признал. Хай Лин. Она была той причиной, по которой он задержался на Меридиане. Она напоминала ему обо всех тех светлых моментах прошлого, связанного со стражницами, которые были так дороги его сердцу. О том, каким он был в самом начале…       Взгляд скользнул по дальнему углу зала и остановился, зацепившись нечто неожиданное – на стене в углу помещения висело несколько десятков объявлений. На всех были фотографии людей. Большинство запечатлённых щеголяли в нацистской форме. Судя по всему, фотографии большей частью были вырезаны из газет, но вот что именно было написано в самих объявлениях, из-за алого полумрака разобрать было невозможно.       -…вообще меня слышал!?!? – Игорь вздрогнул, когда Хай Лин крикнула прямо ему в ухо.       - Чёрт, обязательно было кричать? – недовольный взгляд пробежался по лицу стражницы, а рука машинально прикрыла пострадавший от акустической атаки слуховой орган. На лице девушки уже легко читались признаки изрядно подвыпившего человека.       - Да! Ты же меня не слушал, - а она всего лишь улыбнулась, как ни в чём не бывало. Все приметы говорили о том, что девушка уже почти дошла до «нужной кондиции», как сказали бы в одном старом хорошем фильме. Честно говоря, Странник не ожидал, что Хай Лин действительно напьётся, но девушка сделала всё от себя зависящее, чтобы это случилось. И ему стало за неё стыдно. Стражницу надо было привести в чувство. Образ той милой, непосредственной и жизнерадостной девчонки, готовой принять новое и в любую минуту прийти на помощь, накладывался на Хай Лин, сидевшую рядом с ним за барной стойкой. Взрослую, в серо-коричневой, издали похожей на обмотки, одежде, уставшую от всего, израненную жизнью. Девушку, в чьём сердце поселились вечные боль и тоска, взрастившие затем и чувство безысходности, которое вытеснило жизнерадостность и непосредственность, взамен наградив жёсткостью. И не проходящей депрессией. Подумав об этом, Игорь понял, что чувство, испытанное им только что, было не стыдом, а жалостью.       Игорь отодвинул полупустую бутылку подальше от стражницы, несмотря на её протесты и сопротивление. И коснулся её лба. Всего на миг. Всего на миг расширил сферу своего восприятия и возможностей, как уже делал много раз до этого, и сразу почувствовал её. Стражницу, что была не в силах справиться с вызовом, брошенным ей этим миром. Стражницу, что хоть и старалась бороться, но не могла победить, и потому иногда прятавшуюся в дурманящий и убаюкивающий кокон, в забытье, что давал алкоголь…       Он сконцентрировался, направляя поток энергии через свою руку… Взгляд Хай Лин прояснился. Она отстранила руки Игоря, от которой исходило приятное тепло, освежившее и растолкавшее её сонные мысли. Тепло, которое она ощутила вливающимся в неё подобно новой и странной силе. Впрочем, это сразу прошло.       - Ну и зачем ты это сделал? – она протрезвела. Но пока ещё не решила, нравится ей это или нет. Как и способ, который вернуть ей трезвость мысли.       - Это – не выход, Хай Лин, - ответ, который ей точно не понравится. По крайней мере, так думал Игорь.       - Да какой к чёрту выход?! Его нет!! – крикнула она, привлекая внимание посетителей. – Рейх нам не победить. Ни мне, ни совету, ни антифашистам… Да и Кандрокару – тоже. А то, что хочешь сделать ты… Какой здесь выход? – шептала она, обхватив себя руками. Её знобило. От страха и безысходности.       - Хай-Хей, не вешай нос, - Мард, насколько мог судить, был озадачен таким поведением подруги. Конечно же, он попытался её приободрить. – Не забывай – в последние полтора года нам сопутствует успех. Помнишь, как в прошлом месяце мы…, - вот только протрезвевшая стражница глянула на него так, слова застыли в горле, и сразу стало понятно – на этот раз вырвать её из такой хандры будет не просто. И вообще – лучше бы её оставили пьяной.       - А что это у вас там? - путешественник решил сменить тему, поняв, что поторопился, исполняя роль вытрезвителя. «Если не знаешь, что к чему – лучше не лезь. Особенно в чужой внутренний мир», - укорил он сам себя.       - Где? – спросил Мард.       - Там, в углу, - Странник указал на объявления с фотографиями нацистов.       - Хех, - рот верзилы скривился в нехорошей ухмылке. – Уголок борца за свободу. Или наёмника. Или убийцы. Зависит от точки зрения. Видные нацистские шишки на Меридиане, за головы которых назначена награда… И знаешь – за последние года два их стало человек на десять меньше, - ухмылка стала ещё более отталкивающей. Будто мясник улыбался перед тем, как разделать очередную жертву.       - Кто выдаёт заказы и платит за них?       - Некоторые – Совет Убежища, иные – антифашистские группировки. Иногда частные лица.       - Понятно, - Игорь встал, прошёлся к стене с фотографиями. Принялся читать. Герман Гросс, столько-то лет, такое-то звание, комендант концлагеря «Ост»… Вилли Киргофф, возраст, учёная степень, начальник лаборатории евгеники и прикладной генетики… Майкл Финниган, возраст, образование, промышленник, поставщик оружия и робототехники… И ещё пара десятков других имён и лиц. Под каждым – полные данные и сведения о «достижениях», за которые тот или иной персонаж обрёл почётное место в «уголке наёмников». Относительно невинные в сравнении с прочим, коллаборационизм и доносительство соседствовали с бесчеловечными экспериментами, пытками, массовыми убийствами и казнями, зачистками и прочими «достойными» деяниями служителей Вечного Рейха… Внезапно одно фото привлекло внимание Игоря. Потому, что на нём был запечатлён не кто иной, как лорд Седрик! Однако ничего, кроме его имени, возраста и прежнего рода деятельности – «королевский советник» - с суммой за его убийство, указано не было. – А что с ним такое?       - С кем? – Мард подошёл, оставив Хай Лин саму разбираться своих чувствах, раз она не отзывалась на все попытки её приободрить. Он знал – девушка и сама справиться. Сильная. – О, Седрик. Согласен – странный заказ. О бывшем советнике Фобоса после смерти князя ничего не известно. Ни где они, ни чем занимается. Время от времени его замечают то там, то здесь, но не более. Он будто призрак…       - Некоторые считают, что он переметнулся к Рейху, - прозвучал за их спинами голос Хай Лин. Голос вполне уверенной и взявшей себя в руки девушки. – Но я сомневаюсь. Он оборотень. И притом – известный. А для нелюдей у Рейха лишь одно решение.       - А ещё говорят, что это он и прикончил князя, - вторил ей Мард. - Что он был агентом наци ещё с первого вторжения, и много чего ещё про него говорят.       - Но точно никто ничего не знает, - резюмировал Игорь. Почему-то возникло ощущение, что Седрик важен. Мимолётное. Как тень прозрения или вещий сон, что растворяется, обращаясь в обрывки тумана при первых лучах солнца. – Он прямо как Джеймс Бонд…       - Кто? – переспросили оба собеседника.       - Супершпион… а ведь я видел его в замке наместника, - Игорь вспомнил свой побег из княжеского дворца, занятого фашистами, когда будучи под прикрытием стелс-поля едва не столкнулся с лордом.       - Что? В замке? Что ты там вообще делал? – по вытянувшимся от удивления лицам стражницы и коренного жителя Меридиана Странник понял – придётся рассказать…       Посланники Рейха, хищные, стремительные сгустки мрака во тьме Заветного Города, уже были близко. Слишком близко. Пару минут назад дрон «Вильгельм» сообщил, что до цели осталось около пары километров по прямой – они спустились на нужный ярус. Но в Заветном Городе трудно было двигаться по самому короткому маршруту. Город петлял, заводил в тупики, обманывал, сбивая с курса окольными путями. Он всеми силами противился любому, кто вознамерился бы пройти из точки «А» в точку «Б» по прямой, порой превращаясь в настоящий лабиринт из ходов, галерей, коридоров и закутков, где царила тьма. Но, несмотря на это, «Вильгельм» с неумолимой настойчивостью машины двигался дальше.       - Интересно, что ему понадобилось под землёй? – шепча этот риторический вопрос Ирма, очевидно, имела в виду пришельца. Ей здесь не нравилось – сыро, темно, затхло, воняет плесенью и какой-то гадостью. А ещё она видела тут странных насекомых. Белёсых, больших, длинных, извивающихся. Одним словом – отвратных. Да, на её счету уже было много свершений во славу Рейха. Но насекомые… В общем, они ей никогда не нравились.       - Город хранит много тайн, - очень тихо ответил Вюст – так, чтобы его шёпот не разнёсся далеко. Ответил тихо и зловеще, с особенной интонацией. Убийца, готовый явить свою истинную суть, когда это будет нужно. – Возможно, ему что-то известно об одной из них. Или он здесь случайно… Не это важно.       - Карл, а что если…? – Ферецци многозначительно оборвал себя на полуслове. Потому, что командир его и так понял.       - Нет. Вряд ли.       - О чём вы, Марио? – Ирма подошла к итальянцу, чтобы лучше его слышать. Она буквально всем своим телом чувствовала гневные взгляды Вилл и Корнелии. Ну, в самом деле – кому придёт в голову выдавать своё местоположение таким громким шёпотом в подземном туннеле, где звуки разносятся очень далеко? Тем более во время спецоперации? Но это ж Ирма…       - О тайной базе повстанцев и террористов, скрытой в Заветном городе, - голос итальянца звучал так тихо, что Ирма понимала его с пятого на десятое. – Как вы знаете, на Меридиане не всё столь радужно, как говорят в СМИ. Ряд инцидентов, теракты... Виновных так и не нашил ни в одном из случаев. Но наши аналитики выявили ряд закономерностей и предположили наличие базы этих выродков в подземном городе… Только хрен её найдёшь когда город размером с планету. До сих пор ищем.       - Думаете, что наш пришелец может быть на этой базе?       - О, это было бы удивительное совпадение, - Ферецци улыбнулся так, что даже Чеширский кот подавился б от зависти.       Внезапно авангард замер, а дрон вообще скрылся в тенях! Ведущий авангарда поднял руку в особом жесте.       Его знали все.       Впереди противник!       Бойцы «Конунга» метнулись в стороны бесшумными тенями и мигом скрылись из виду. Даже Ферецци! Вот он только что стоял рядом и улыбался во все тридцать два зуба, а миг спустя исчез почище любого волшебника!       Валькирии тоже не теряли времени даром – наколдовав невидимость на себя и Геринга, они вчетвером взмыли под потолок и затаились. Хищники ожидали жертву. Через минуту уже отчётливо различались звуки шагов. Три человека. Идут небрежно, уверенно, молча. Свет не включают, значит ПНВ, как и у отряда Рейха. Или превосходное знание местно. Или всё вместе.       Вилл сконцентрировалась, пропуская магию через себя, чувствуя её электрическое покалывание в каждой клетке тела, но особенно – в области «третьего глаза». Она «бросила» свою мысль-волю вперёд, в направлении неизвестных, и теперь видела их как днём. Даже лучше. Три человека. Экипировка кустарная либо устаревшая – наверняка похищенная со складов Вермахта. Лёгкие бронежилеты, защита ног, шламы с прикреплёнными к ним приборами ночного видения… А вот их вооружение внушало уважение – тяжёлый лучемёт RG-7, бронебойный полуавтоматический дробовик «ТОР» с барабанным магазином на 30 патронов и плазмомёт MP430-A. «Не солдаты Рейха. Повстанцы или террористы», - сделала вывод Валькирия, прощупывая их ауры и намерения. Угрюмо-холодная решимость, уверенность, настороженность. Но нет готовности к смерти… В целом, Вилл оценила их подготовку как удовлетворительную.       Впрочем, подготовка и бдительность не спасли патрульных - они даже не успели ничего сообразить, когда за их спинами бесшумно и внезапно появились бойцы «Конунга», точными ударами ножей прервав их патрулирование навсегда. Поддержали тела, чтобы убитые не рухнули на пол, возвестив о своей смерти всем, кто ещё мог быть в туннелях неподалёку.       «Телепатический мост», - вторглись в голову каждого, прозвучав под костями черепа, мысли Вилл Вандом. «Дальше общаемся только так».       Все молчаливо согласились. Телепатия – не голос или радио, не выдаст. Осмотрели тела убитых. Все трое – мужчины. Два человека и один – нелюдь, меридианец получеловеческой расы с костяными наростами на лице. Обыск ничего не дал.       «Кажется, мы нашли базу», - заключил Вюст, вытирая нож о штаны одного из повершенных врагов.       «Похоже на то», - согласился Марио. «Но если цель на базе, достать её будет сложновато», - помимо его мыслей всем передалось его ощущения неудобства, недоверия к магии как таковой и телепатии в частности.       «Оценим обстановку и решим. Пока это – оптимальный вариант. Главное – не спугнуть», - Ганс был напряжён. И это было не просто боевое напряжение, когда организм готов в нужный момент запустить в действие убийственные, отточенные годами, рефлексы. Это было ещё и предвкушение – пришелец уже близко! Тот, из-за кого честь его рода едва не была запятнана, а его собственная карьера чуть не рухнула, скоро окажется в пределах досягаемости! О, это бодрило. Заставляло мысли бежать быстрее, делало их более ясными. Но сейчас нужно быть особенно осторожным. Этот патруль как минимум указывал на вражеский лагерь неподалёку. Как максимум – на полноценную базу. Без грамотной и тонкой разведки не обойтись. Определить местоположение, все подходы, выявить уязвимые точки…       «Согласен. Двинусь», - скомандовал Вюст своим людям, и те текуче-плавно заструились во мраке коридора, сливаясь с ним.       «Нужно кое-что сделать», - качнула головой Корнелия, глядя на трупы. Сколько она уже раз видела подобное? Десятки? Сотни? Она сбилась со счёта на второй год службы. Да и какой смысл считать? - «Вилл!»       «Сейчас», - рыжая опустилась на колени перед мертвецами. Коснулась каждого рукой, что-то шепча. При этом раздавалось тихое электрическое потрескивание. Встала, взяв рацию одного из убитых. - «Готово».       Корнелия кивнула. Взмах рукой – и каменный пол под телами вдруг размягчился и сначала стал подобен пластилину, а затем – болотной жиже. Ганс поёжился, видя как каменная плита, секунду назад являвшаяся незыблемо твёрдой, скрыла тела дозорных в своём чреве, засосав их подобно трясине.       Догнали остальных. Впереди снова маячил стальной Вильгельм. Дальше продвигались быстро, но предельно аккуратно, «прощупывая» туннель на предмет сюрпризов от местных жителей. И они здесь были! В большом количестве и весьма искусно спрятанные. К счастью, в отряде профессионалами были все. Они осторожно проходили опасные места, начинённые ловушками, грозившими от одного неверного движения превратить весь отряд в кровавый фарш, разорвав направленными взрывами, обрушить на них потолок, или наоборот – пол под ними, увлекая в бездну. И это самые безобидные варианты. Продвижение замедлилось. Но, по крайней мере, им пока не встречались другие патрули. Хоть что-то.       «Есть план проникновения», - сообщила всем Вилл, когда отряд миновал особо хитрую ловушку – плазменная бомба, замаскированная в углублении стены, могла сдетонировать от растяжки, изменения показаний теплового датчика или громкого звука. Никто ничего не собирался обезвреживать – трата времени. Они просто прошли мимо, запомнив, как и что нужно делать под мысленным руководством Вюста, уже сталкивавшегося с подобным.       «Излагайте», - Ганс тоже думал над тем, как добраться до пришельца, если он на вражеской базе. Потому, что пока были иные варианты. Но до сих пор ничего на ум не шло. Нужна разведка. И точное местоположение цели.       Но едва старшая из Валькирий собралась рассказать о своей задумке, как почувствовала, будто в её душу впились сотни тонких игл, пронзая насквозь, а на неё саму из откуда-то впереди посмотрел некто большой и опасный. Слишком опасный! Один взгляд на подруг – они тоже почувствовали!       И ментальный крик, ударивший по мозгам подобно молоту: «Всем стоять!!!»       Вздрогнул Ферецци, занеся ногу для следующего шага. В его воображении возник образ рыжеволосой скрюченной ведьмы-старухи в чёрном одеянии и с бородавкой на крючковатом носу. Остановился Вюст, посмотрев на девушку. Замерли все. Даже дрон завис на месте.       «В чём дело, Валькирия?» - всех обдало холодом арктической стужи от мысленного голоса командира отряда «Конунг». Никакого недовольства или удивления. Бесстрастность. Раз волшебница их остановила – на то есть причина. Через телепатическую связь его ощущения передавались и остальным.       «Коридор впереди… Там странная и мощная магия» - ответила Вилл, пытаясь разобраться в том, что чувствовала. Ощущения были очень странными. Направив вперёд по коридору сферу своего магического восприятия, она почувствовала наличие огромного массива энергии, переливающейся и перетекающей в самой себе. А ещё эта энергия казалась… живой.       «Не скромничай, Вилл – там чёртова туча дикого колдовства, готового покромсать нас в капусту», - Ирма тоже чувствовала. По-своему. Как и Корнелия. Но все трое сходились во мнении – то, что ждало их впереди, было на несколько порядков страшнее тех ловушек, что они уже преодолели.       «Можно обезвредить?»       «Не знаю. Нужно посмотреть ближе».       «Лучше попробовать обмануть или обойти», - сомнения Корнелии пронеслись в головах членов отряда отрезвляющим дыханием скепсиса. «Думаю, если колдовство развеять, это сразу заметят».       «Тогда нам тем более надо посмотреть», - заключила Вилл. «Мы втроём осмотрим заклятие. Ждите здесь», - распорядилась она, двинувшись вперёд вместе с подругами.       Вюст был спокоен и неколебим как скала. Как военный робот, столкнувшийся с препятствием на пути к цели и методично просчитывающий варианты его устранения. Холодный, рациональный.       Ферецци… Ему не нравилась магия. Никогда. Ни под каким соусом. Не нравилась она и Вюсту. Но у командира это было рационально обоснованное «не нравилось». Марио же с детства питал к этому явлению иррациональную неприязнь. Ещё со старых сказок, в которых магия казалась чем-то неестественным, отталкивающим, тем, что способно исказить мир и человека. А неприязнь получила серьёзную подпитку. Когда он увидел, на что способны настоящие, а не сказочные маги. «Римский инцидент» – так это назвали. Сухие слова, за которыми кроется настоящая трагедия с множеством жертв. Колдун-террорист из Арханты, сотрудничавший с «Фронтом освобождения». С тем самым «Фронтом освобождения», за которым тянулся кровавый след длиной в десятилетия. С той самой наиболее опасной группой подонков, выродков и дегенератов, выступающих против справедливой и прогрессивной власти Рейха. Это было нападение на рейхсмаршала Италии и Испании Скорцени. Отлично спланированное нападение в день торжеств, посвящённый юбилею вступления «чёрного циклопа», Отто Скорцени, в должность. Повышенные меры безопасности, рой патрульных беспилотников, снайперы на крыше каждого здания. И тысячи людей, пришедших на площадь святого Петра, чтобы поздравить рейхсмаршала… И огненный дождь, изливающийся с небес тугими, раскалёнными добела струями и каплями, плавящими асфальт, дома, обращающий броневики в дырявые оплавленные корыта… И люди. Несчастные люди, горящие и плавящиеся заживо огнём, сжигающим их изнутри подобно фосфору. Дочерна обгоревшие, с отваливающимися конечностями и кусками тел, с плавящейся кожей. Люди, которых колдовской дождь прожигал насквозь. Люди, из глаз, груди и спин которых вырывались языки всепоглощающего пламени. Пятьдесят тысяч триста пятьдесят пять несчастных, мечущихся по площади в надежде найти спасение из этого ада. Пятьдесят тысяч триста пятьдесят пять мужчин, женщин, детей и стариков, кричащих не своими голосами от боли, сжирающей изнутри, ужаса и страха за близких. И всё в прямом эфире по всей Италии! Более десяти тысяч погибших. В два раза больше – раненных и изувеченных навсегда… Конечно, колдуна быстро обнаружили. В толпе. Среди тех, кого он обрёк на жуткую смерть. На него самого огненный дождь не действовал. Его убили. Не без потерь. И после этого семилетний Марио понял – он не любит магию. Совсем.       Ганс… Ганс думал. Взвешивал, анализировал. Сопоставлял всё, что ему было известно о пришельце и его действиях. «Ведь он объявился не просто так. Просто так никто вроде него не появляется. Никогда. Но какова его цель? Книги… В Хайдеркраутфельде он интересовался книгами. Да его как раз в библиотеке за чтением и застали… Это зацепка. Что он читал? Исторические документы, труды видных историков и научных коллективов… История? Точнее. Что конкретно его интересовало? О чём там говорил этот очкарик Таббс? «Вознесение», мемуары Паулюса, «Хроники победы»… мало. В библиотеке? Там всё было в основном про военный период… Да и книги в магазине… Чем же его так заинтересовала история войны?» Но дальше этой мысли он не двинулся, переключив внимание на Валькирий – что-то долго они.       Тем временем Вилл с подругами уже вплотную подошли к участку туннеля, «фонящему» магией. На первый взгляд он ничем не выделялся. Для обычного человека. И для человека с «вооружённым взглядом» - тоже. Ни в инфракрасном, ни в ультрафиолетовом, ни в электромагнитном спектре, как и в большинстве других, известных науке, эта зона никак себя не проявляла.       Но всё было иначе, когда речь заходила о магах. Все они могли чувствовать присутствие колдовства. Некоторые были даже способны видеть магию, пусть она и была специально скрыта от глаз. Валькирии относились к последним. Они стояли у кромки колдовской ловушки, взявшись за руки, чтобы синхронизировать свое «видение» и получить более полное представление о том, с чем столкнулись.       Паутина. Именно таки перед девушками предстало заклинание, преградившее путь отряду. Его белёсые пронизывали всё вокруг, скрещивались, скручивались, оплетались вокруг колонн и проходили сквозь них, пол, стены и потолок, висели бахромой в вентиляционных отдушинах… Всё это было похоже на логово гигантских пауков, занавесивших своими сетями абсолютно всё метров на двести вперёд в необычайной старательностью. Нити колебались, натягивались, провисали, становились прозрачными и стеклянными на вид, а затем – бритвенно острыми. Они издавали тихий стеклянный хруст и, судя по всему, пройти между ними было невозможно.       «Слишком сложная структура», - заключила Вилл, потерев лоб двумя пальцами. Досада и разочарование. Это препятствие было слишком нетривиальным, и пока они тут тратили время, цель могла ускользнуть. А ведь они так близко! Телепортация – не вариант. Либо окажутся в окружении врагов, либо вмурованными в камень без точных координат. Да маг у противника, выходит, есть. Он может их почувствовать при переходе. А ведь они так близко! Надо срочно что-то придумать. В случае провала объясняться с фюрером она не хотела.       «Даже слишком», - согласилась Корнелия. «Я чувствую его под землёй и сквозь стены. Кто-то очень постарался. Ещё один довод в пользу базы террористов… Но я не пойму функцию заклинания…», - она морщила лоб, пытаясь разобраться в хитросплетениях силовых линий и узлов чужого колдовства, вычислить его формулу. Чем дольше она глядела на этот «паутинный лес», тем отчётливее становилось – в этом есть что-то смутно знакомое. Но Корнелия не смогла удержать это ощущение, как ни цеплялась за него. И всё же, ей это заклинание что-то напоминало. Но вот что? Понять этого девушка не могла.       «Знаете моё мнение?» - Ирму, похоже, вообще не волновало увиденное. Равно как и то, слушают её, или нет. «Я думаю – нормальные герои всегда идут в обход».       «Ха-ха. Очень смешно», - не засмеялась Корнелия. Ей вообще не нравилось, что Ирма шутит невпопад. Часто шутит. Но каким-то нелепым образом, невозможным для постижения, эта шутка подруги вызвала у блондинки цепь странных ассоциаций, ухватившись за конец которой мисс Хейл, наконец, поняла, что же ей так напоминала структура заклинания-ловушки. А вернее – кого! «Да ведь это ж архимаг Магнус Мудрый постарался, не иначе!» - мысленно воскликнула она от озарения, дав пищу для размышлений всему отряду. Потому, что Магнуса знали. Слишком хорошо знали. Ещё с первой меридианской кампании. «Мы же изучали конфискованные из академии документы! В том числе и его работы, помните? Он часто похожую структуру в заклинаниях использовал!»       «А ведь правда!» - ударила кулаком по ладони Вилл. «Как я сама не догадалась?»       «Серьёзный человек», - прилетел мысленный голос Вюста. Он прекрасно знал возможности архимага. Отряд «Конунг» был сформирован как раз после столкновения с Магнусом и его корпусом боевых магов. Главная цель – ликвидация вражеских магов, подавление их способностей. Специальные тренировки и оборудование прилагались.       «Разве он не погиб при попытке удержать академию и свой город?» - Ферецци пытался вспомнить всё, что знал об этом. Но знал он не много.       «Он тогда всё вокруг к чертям разнёс, чтобы нам не досталось. Но кое-то досталось. Кроме тел», - качнул головой командир. «Но мы решили, что тела распылило. Оказывается, мы ошиблись».       «И они затаились как крысы. Ясно».       «Нам не пройти», - наконец заключила Вилл. Неприятно было это признавать, но один из лучших магов Меридиана оставил им весьма трудную загадку. А времени для поиска ответа на неё не было. Так говорила интуиция. «По крайней мере, так, чтобы нас не заметили».       «Они прошли», - донеслась мысль Ганса. Спокойная и чёткая. Отрезвляющая. Это же было очевидно!       «Патрульные!» - догадался Марио. «А ведь верно. Но обыск ничего не дал....»       «Мы не так и не то искали», - пожала плечами Ирма. «Ганс, голова! Раз они прошли, то у них есть …хм… пропуск».       Дальнейшее было делом техники – вернуться к участку туннеля, где Корнелия спрятала тела. Заставить каменную плиту исторгнуть их нетронутыми. Повторно обыскать. На этот раз с применением специальной магии. И вуаля! У каждого убитого бойцами Вюста патрульного при себе обнаружилась каменная руна – в каблуке ботинка, в подкладке бронежилета, в секретном отверстии приклада оружия. По изъятии рун мертвецы вновь были преданы камню. На этот раз окончательно.       Дрон Вильгельм бесстрастно наблюдал за происходящим, не вмешиваясь. У него уже была задача, и любые действия, непосредственно не относящиеся к исполнению им своего долга, его не интересовали. В молчаливости его поддерживали бойцы «Конунга» - восемь человек, профессионалов экстра-класса. Они просто не считали нужным делиться своими мыслями и высказываться. Всё, что нужно, скажет командир.       «Вот и пропуска», - заграбастав себе все три руны сразу, промурлыкала Ирма, внимательно изучая находки.       «Но пройти смогут только трое», - констатировал Вюст. «Не густо».       «Да всё вообще жидко», - кислая мина Ирмы. Видимая сквозь окуляры приборов ночного видения, была весьма комичной. «Камешки настроены на хозяев. ДНК там, аура, биоэлектричество, структура личности, память и все дела…»       «Тогда хорошо, что я сделала с патрульных слепки», - эта улыбка Вилл. Гансу она не понравилась. Не должно быть у девушек таких улыбок. Пусть даже речь идёт о Валькириях.       «Вилл, ты – лучшая!» - воспылав радостью, Ирма попыталась обнять начальницу, но та отстранилась.       «Остаётся решить, кто пойдёт», - изрёк Вюст.       «Ага. Первым. На разведку», - усмехнулся Марио. Нервно так усмехнулся. Он совсем не горел желанием соваться в колдовскую ловушку, имея при себе какой-то невзрачный непроверенный камень с закорючкой и смутную надежду на то, что этот камень вообще сработает. «Если не помрёт – остальные двое смогут идти спокойно. А вот первопроходцу по случаю такой чести будут нужны коричневые штаны. Ни у кого, кстати нет? Камешки-то не проверены…»       «Отставить разговоры», - оборвал его Карл и итальянец затих. Хотя все понимал – он прав. «Номинально – вы руководите операцией. Да и в магии лучше разбираетесь. Вам и выбирать, госпожа Вандом».       Нити заклинания расступались перед ними как по волшебству. Впрочем, так оно и было. Однако, видеть это мог лишь один из них. Три человека. Трое мужчин в кустарно сработанной амуниции, но с внушительным оружием. Трое дозорных, один из которых был уроженцем этого мира. Они шли по коридору, нашпигованному под завязку смертельной магией. Шли спокойно и уверенно. Они часто здесь ходили. Колдовство их признавало, пропуская туда, где не должно быть посторонних. А сейчас они возвращались домой.       Их заметили, связались по рации. Сухой доклад – всё чисто. Перекинулись парой слов с диспетчером. Всё было как обычно.       А потом туннель внезапно закончился, и они оказались здесь, под гигантским куполом Убежища, освещённого мягким светом огромного сростка кристаллов, выросшим в самом центре свода над настоящим подземным городом с высокими домами из стекла и бетона, улицами, заполненными людьми и транспортом, таким привычным уху шумом и мигающими электрическими лампами.       Они много раз наблюдали этот вид. Но сейчас всё было словно впервые. Они переглянулись, и на лице одного из них появилась зловещая ухмылка…       - Твою мать! – выдохнул Мард, когда Странник закончил свой короткий рассказ. – Твою ж, на хрен, мать! Парень, ты – идиот! – крикнул он на весь бар, нависая над путешественником. Все посетители посмотрели на них.       - Мда-а-а, не поспоришь, колючий, полный холода и стали взгляд Хай Лин не сулил ничего хорошего. Но Игорь не понимал, чем вызвана такая реакция, и был в замешательстве. - Ты наследил на Земле, дилетант! Нет ни шанса, что за тобой не отправили как минимум группу захвата!       - Наци могут отследить перемещения между мирами? – удивление Странника было искренним. Он знал лишь двух человек, способных на такое. Одним из них было он сам. Другим – Николай Звягинцев, которого не существовало в этой линии времени. Но если наци могут… Неприятный сюрприз!       - Ещё как могут! – меридианца аж трясло от злости. – И стоит им прочухать, что в замке была какая-то аномалия – а весь Меридиан станциями слежения утыкан – или забросить отряд по твоим последним координатам, как им сразу многое станет понятно. А уж если они разберутся в сигнатуре твоей межпространственной приблуды, то в два счёта найдут тебя. А они не дураки – разберутся.       - Ясно, - обжигающий холод обдал Игоря. Беспечность. Опять. Сколько уже раз в этом новом путешествии он сам себе вредил из-за неё? А вот теперь поставил под удар других людей. Конечно, провравшись за барьер, он меньше всего ожидал увидеть тоталитарное торжество Рейха там, где его воспоминания рисовали Хитерфилд. Но это не оправдывало. Как и незнание возможностей нацистов. Он сразу должен был затаиться и действовать максимально продуманно и осторожно. Как шпион на вражеской территории, за которым уже идут контрразведчики. Но теперь нужно было разгребать последствия своей неосторожности. – Нужно действовать.       - Уже, - и теперь резкость Хай Лин была вполне понятна. Сейчас она держала в руке Сердце Кандрокара, излучающее мягкий розовый свет. Секунду спустя сказала: - Совет извещён. Они рвут и мечут. Но безопасность города важнее. Они распорядились о начале плана «Замок».       - Будем надеяться, что этим всё и ограничится, - Мард сейчас вырабатывал столько злости на единицу времени, что будь она тепловой энергией, ей можно было отапливать целый дом.       - А ты…, - холодный взгляд волшебницы Игорь выдержал стоически. – Экранируй или лучше уничтожь свою перемещающую машину, пока её не засекли. Думаю, всё-равно сможешь собрать новую.       - Смогу, - кивнул Игорь и часы на его левой руке тотчас «рассосались», влившись в рукав плаща. – Так что за план?       - Без обид, но я больше тебе ничего не скажу, - качнула головой волшебница. Как же ей хотелось сейчас влепить затрещину этому тощему хлыщу в плаще! Из-за своей глупости он всех подставил и, возможно – уже вывел нацистов на Убежище! От одной мысли об этом у неё всё внутри холодело. Да за такое вообще расстреливают! Впрочем, с этим чёртом такое вряд ли сработает. Хай Лин сдержалась. Может он, всё-таки, будет полезен. – Мард, наш участок – северный проход.       - Понял. Соберу наших и встретимся там, - верзила с быстротой, невероятной для его комплекции, метнулся из бара, провожаемый взглядами не на шутку встревоженных посетителей.       - Чёрт! И надо же было тебе появиться! – это был буквально крик души. Столько стресса и потрясений за один день! Хватит с неё! – Пойдёшь со мной. Попробуешь что-то выкинуть…       - Не выкину. Идём, - Страннику надоело ошибаться. Поэтому он не мог сейчас отсюда уйти в прошлое. Ну, технически, конечно, мог. Но это бы означало – сбежать от последствий своих ошибок. Не вариант. Не теперь. Ошибки надо исправлять.       - Вот и славно, - подняв волшебный камень, сказала девушка, и они оба исчезли в зелёной вспышке света.       Они втроём уже были в комендатуре, готовясь писать отчёт о своём сегодняшнем патруле, как вдруг пришёл приказ о начале плана «Замок». И тут всё завертелось! Линии связи начали рваться от нагрузки, люди засуетились, занервничали и резко увеличили работоспособность, начав трудиться в два раза усерднее и быстрее. Рейнджеры, наёмники и бойцы ополчения, получив приказ, бросали свои дела и направлялись в свои сектора ответственности…       План «Замок» был довольно прост. Все свободные силы убежища направлялись на патрулирование в радиусе до десяти километров от города на его уровне, а так же уровнем выше и ниже. Задача – обнаружение противника и его ликвидация до того, как враг свяжется с базой и передаст координаты Убежища. Кроме того предусматривалось минирование всего и вся. Если уничтожение противника было невозможно – предписывалось не высовываться, дабы не засветить себя, и быстро отступать. Силы самообороны города приводились в боевую готовность. А в случае подтверждения о контакте с противником начиналась подготовка к эвакуации, которая приводилась в действие, если противнику, всё же, удастся отправить сигнал на базу. Никто не питал иллюзий по поводу возможности удержать Убежище, если оно будет раскрыто. Только люди погибнут зря – Рейх не будет церемониться и ударит в полную силу.       Их тройка тоже получила свой приказ. Восточные туннели центрального уровня с десятого по двадцатый.       - Чёрт побери! А ведь день так хорошо начинался! – услышав приказ, протянул худощавый меридианец, которого все почему-то называли «Серж», хотя звали его совсем не так, да и сержантом он не был.       - Не кисни и шевели булками, - пронёсшийся мимо Мард – широкоплечий и могучий даже по меркам Меридиана, хлопнул его по плечу. Они были знакомы. Все рейнджеры знакомы. И конечно, всем был известен состав других отрядов и возможности членов команд.       - А в чём дело? С чего вдруг «Замок»? – Сэм Натансон, командир их отряда, бросил вдогонку удаляющемуся верзиле.       - Гость, которого наш отряд доставил пару часов назад, оказался идиотом… Я за своими парнями и мы выступаем.       - Куда назначили?       - Северный проход, - и Мард скрылся за поворотом коридора, в котором сейчас и без него было не протолкнуться.       - Значит, северный проход, - мрачно повторил Серж, и их группа направилась к выходу из здания…       Спустя пятнадцать минут отряд снова был в сборе – Хай Лин, Мард и те трое угрюмых парней, которые составляли Страннику компанию на пути к Убежищу. Сейчас они покидали город с противоположной стороны, миновав ту его часть, что была застроена складами и небольшими мастерскими, в которых производилось всё – от товаров первой необходимости, до транспорта и роботов. В малых количествах, строго необходимых городу. Ресурсов не хватало. А ещё здесь было несколько внушительных теплиц и животноводческих хозяйств, оглашавших округу куриным гвалтом, свиным хрюканьем и криками ещё какой-то живности. Вдеть подобное под землёй было странно – слишком сложно организовать и поддерживать хозяйство в условиях подземного города при нехватке всего и вся. Игорь решил, что здесь не обошлось без магии.       Выйдя за черту города, они подошли к блокпосту у прохода в северный туннель. Гермоворота пока ещё были открыты, но бойцы блокпоста уже были готовы встретить врага, буде такой появиться из туннеля – станковый пулемёт, чьё дуло торчало из бойницы ДОТа, хмуро глядел во тьму северного прохода.       Закончив с проверкой документов, начальник заставы напутствовал:       - Вы там осторожнее. На прошлой неделе отряд Смита чуть бойца не лишился – растяпа забыл расположение ловушек.       - Хорошо, - кивнула Хай Лин, и группа продолжила движение.       Тьма сомкнулась над ними довольно быстро – освещение в туннелях отключили, чтобы не демаскировать их. Да и кто мог поручиться, что освещение попросту не вышло из строя? Такое часто случалось. Тусклый свет, лившийся им в спины, по мере удаления от входа в туннель, слабел, и вскоре пришлось включать приборы ночного видения.       - Дальше за мной след в след, - громким шёпотом сказал Мард, начиная петлять странными зигзагами и другими геометрическими фигурами по туннелю, видимым в окуляры ПНВ в бледно-зелёной расцветке с чернеющими провалами ответвлений и ходов. В отличие от незадачливого бойца из отряда Смита Мард прекрасно помнил расположение и тип ловушек во всех проходах, ведущих к Убежищу. Отряд пошёл следом. В том числе и Странник, несший, как и все, рюкзак со взрывчаткой, хоть он и расширил возможности восприятия, став способным видеть ловушки установленные в туннеле. Особенно его заинтересовала колдовская паутина, начинавшаяся сразу за гермоворотами. С такой магией ему ещё не доводилось встречаться, и он гадал, кто же из членов Совета мог сотворить такое заклинание…       - Всё. Дальше чисто, - остановившись, сказал Мард через полчаса пути по главному, частично обрушенному туннелю и боковым ходам. – Но вы не расслабляйтесь, ребятки – ходят слухи, что в этих туннелях обитает… нечто, - заговорщицким зловещим шёпотом вещал он. Некоторые рейнджеры, уходившие исследовать эту часть Заветного Города, не возвращались, а поисковые отряды потом не находили и следа…       - Вот прям подбодрил. Спасибо, - едко проворчал один из бойцов.       - Враньё! – авторитетно заявил другой. Впрочем, сам он не был уверен в своём заявлении.       - Тихо все! Не хватало ещё выдать себя разговорами, - шёпотом осадила не в меру болтливых подчинённых Хай Лин. Сверкнул волшебный камень. – Маскировочная сфера готова, - уже обычным голосом сказала она.       - То есть нас не увидят и не услышат? – уточнил Игорь.       - Да. В большинстве диапазонов. А теперь за работу. Разделимся на две группы. Стэн, Митч, Альтор – вы берёте проходы по левой стороне. Я, Мард и этот…, - всё ещё гневный взгляд на Странника, - дурень – правую сторону. Минируем чётко по плану, возвращаемся и обследуем оставшийся сектор. Вопросы?       - Разумно ли было брать его? – тот, кого называли Стэном, хоть отличить его от двух других парней, одетых в точно такую же, похожую на лохмотья и обмотки, бурую форму, было сложно. Тем более учитывая дыхательные маски, которые были на всех, включая Странника. На его вопрос «зачем?» ему ответили, что в Заветном Городе всякое случается.       - Лучше так, чем предоставить его самому себе, - ответила волшебница. Хотя и сама не была уверена, что Странника стоило оставлять на свободе и тем более позволять участвовать в операции по защите Убежища. Что же ей тогда двигало? Сейчас это не важно. - Ещё вопросы есть? Нет? Тогда за дело.       Группы разошлись, скрываясь в ближайших ответвлениях главного туннеля. А когда Стэн, Митч и Альтор уже почти скрылись из виду, Мард не удержался:       - Здесь точно что-то обитает… Помните исчезнувший отряд Гамильтона? Наши только его жетон и окровавленную каску… Их утащило нечто, - едва сдерживая смех, сказал он, максимально довольный собой. Пусть они и будут напуганы, зато настороже.       - Твою ж мать, - донеслось ему в спину, и меридианец позволил себе лёгкий смешок. Хай Лин лишь посмотрела на него с укором, но не могла не признать – выходка товарища и её позабавила.       А дальше началась работа. Прийти на место, указанное на карте. Достать взрывчатку из рюкзака. Установить. Двинуться дальше. Повторить. Снова и снова. Пока все места, отмеченные на карте, не будут заминированы. А затем перейти в следующий боковой коридор и воспроизвести всю последовательность.       В основном они устанавливали осколочные противопехотные мины ShM-97, состоящие на вооружении Вермахта. Потому, что можно как угодно относиться к нацистам, но оружие делать они умеют. Однако были у каждого в заначке и кустарные «сюрпризы», собранные местными умельцами и с одобрения совета пущенные в серию. Особо мощные и разрушительные сюрпризы – некоторые на магии, другие – на новых физических принципах. Поражающий эффект варьировался от мгновенного распыления или выброса плазмы температурой миллион градусов, до прекращения в овцу.       На всё про всё ушёл примерно час. За это время взрывчатка успела закончиться, а они втроём – обойти все десять обозначенных коридоров, отпочковавшихся от магистрального. Пришло время возвращаться к точке сбора, и они двинулись назад в извечном мраке подземного конгломерата ходов. За этот час никто не проронил ни слова. Не только из-за работы, требовавшей предельной собранности. Кто-то просто не хотел говорить, а кому-то хотелось подумать.       Вернулись в главный коридор – на то самое место, где их отряд разделился. Запомнить его было просто – оно единственное было освещено тусклым свечением маленьких кристаллов, россыпью припорошивших потолок.       - Ну и где эти лентяи? – проворчал Мард. Он-то рассчитывал, что обе группы справятся почти одновременно.       - Подождём, - спокойна отозвалась Хай Лин.       - Может, они мертвы? Может их утащило это твоё «нечто»? – тень улыбки скользнула по лицу Странника, когда он посмотрел на уроженца Меридиана. Впрочем, дыхательная маска скрыла её.       - Я шутил.       - Ну да, ну да, - закивал Игорь. Сарказм уловили все. – Я проверю, где они.       - Ты? Каким образом? – Хай Лин не была удивлена. Скорее ей было интересно, что может этот Странник.       - Экстрасенсорика, - он коснулся своего лба. Закрыл глаза. Сконцентрировался на солнечном сплетении, постепенно перемещая фокус концентрации в область «третьего глаза» и выполняя особые мысленные упражнения. Сначала как будто ничего не изменилось. Но потому те немногие звуки, что были здесь, стали тише, а ощущение окружающего мира притупилось. Вдох – выдох. Стало отчётливо слышно биение собственного сердца. Оно помогало настроиться… А дальше всё пошло быстрее – в конце-концов он тренировался и пользовался этими способностями много лет. Ощущение тепла во лбу, разливающееся по всему телу… И – раз! Он будто объял всю планету, почувствовал себя её неотъемлемой частью, единой со всеми остальными, незримо связанной со всем сущим на базовом уровне. Он будто прозрел, получив возможность воспринимать вселенную, как она есть – во всей её сложности, многогранности и красоте…       - Долго ты ещё? – Мард, как оказалось. Был весьма нетерпелив.       - Вот ты чёрт нерусский! Всё настроение испортил, - выругался Игорь, утратив концентрацию и вгоняя сферу восприятия в тесные человеческие рамки. Впрочем, не до конца. Теперь он ощущал потоки жизни, её концентрацию в сложно организованных живых системах – людях и животных. Микроорганизмы и прочая мелкая живность просто забили бы все каналы восприятия. Теперь он мог видеть людей и животных сквозь любые преграды на расстоянии до сотни метров. Вернее он видел нечто, на нервную систему, повторяющую форму тела организма, сияющую золотом. У Марда и Хай Лин эти золотые жилки просвечивали через кожу. Осмотревшись по сторонам, он увидел ещё три «нервные системы», двигавшиеся к выходу из дальнего левого коридора. – Они там. Скоро вернутся.       - Идём навстречу, - решила девушка. Первая часть их миссии была завершена. Теперь оставалось патрулирование. Либо до прекращения действия плана «Замок», либо до иных указаний. И почему-то при мысли об этом на сердце легла тень тревоги. Воссоединение отряда состоялось пару минут спустя.       - Никакого «нечто» здесь нет, - заявил Альтор, самый молодой член отряда.       - Верь, во что хочешь, - похлопал его по плечу Мард.       - Заряды установлены, - доложил Стэн. Только сейчас Игорь заметил – у него единственного был отличительный знак на одежде. Шеврон ВВС США семидесятилетней давности.       Хай Лин кивнула, и они двинулись вперёд по главному туннелю, минуя обрушенные его участки через систему сообщающихся боковых ходов. Эта часть Заветного города по сравнению с тем, что раньше здесь доводилось видеть Страннику, казалась заброшенной, мёртвой. В других частях города и на других этажах всё сияло волшебными огнями и потрясало красотой архитектурных изысков. Здесь же он был сер и невзрачен, как технические туннели метро, будто вырванные из иного мира и вставленные сюда.       Один коридор сменял другой, галереи, залы, узкие проходы, полные паутины и пыли. В полной тишине, давящей на психику. При максимальном напряжении внимания. Но время шло, позади оставались километр за километром, но пока, к счастью, враг обнаружен не был. Лишь один раз Страннику показалось, будто какая-то тень, более плотная, чем окружающая их тьма, пошевелилась в проходе у дальней стены зала, в который они зашли. Он скачком усилил восприятие, но ничего не обнаружил даже таки образом. Тем не менее, по спине пробежал холодок. Может байки Марда о таинственных обитателях подземелий Меридиана действительно имеют под собой реальную основу? Но тень исчезла, а чувство осталось. Почему? Почему оно стало сильнее?       Это был очень большой зал, прямоугольный, со сводчатым потолком, подпираемым высокими тонкими колоннами. Дальности действия ПНВ не хватало, чтобы обозреть его весь. В обычной ситуации эхо их шагов разлеталось бы по всему залу, но маскировочная сфера Хай Лин исправно работала.       Но чувство не исчезало. Чувство, которое японцы зовут «ветром смерит». Дело было не в тени… Здесь что-то ещё!       - Всем стоять! – резко бросил Игорь, продолжая расширять возможности восприятия, полностью концентрируясь на этом – инфракрасный, ультрафиолетовый, гравитационный и другие спектры сменяли друг друга, передавая в его мозг совершенно невероятные картины…       - В чём дело? – подошла Хай Лин. Но одного взгляда на Игоря было достаточно, чтобы понять…       И не достаточно, чтобы успеть!       Грохот выстрела разорвал вечную тишину на кровавые ошмётки, а от крика боли и удивления, больше похожего на рык, чуть не заложило уши!       Эта секунда вдруг стала целой вечностью.       Обернуться, обозрев, весь зал и заметив движущиеся тени. Как же медленно!       Стук сердца.       Второй выстрел!       Уже видна вспышка, медленно угасающая, а в её свете – те трое, Стэн, Альтор и Митч. С оружием, направленным в спины тех, кто шёл впереди. Черты их лиц менялись, открывая взору то, что было скрыто так хорошо и искусно – рыжие волосы, такое знакомое лицо, или холодный взгляд глаз того самого офицера из библиотеки… Мард с простреленной грудью медленно оседает на пол…       Пуля хищной смертоносной осой летящая в голову Хай Лин, тщетно пытающейся воззвать к Сердцу Кандрокара. И ужас на её лице, когда она понимает, что камень не реагирует…       Тени всё ближе.       Телепортация!       Не работает! Как и тогда, в библиотеке!       Рывок на грани возможностей. Толчок – и стражница заваливается в сторону, а пуля только задевает её висок, вырывая кожу с волосами и бороздя кость…       Красный луч мчится к нему сбоку…       Не успеть!       Только один выход!       Огромный портал открывается под ним, Хай Лин и Мардом, гравитация делает своё дело… Но красный луч настигает его в последний момент. Толчок в плечо отражается яростной жгучей болью, а портал вдруг начинает закрываться.       Но уже поздно – они, всё-таки, успели!