Вмешательство извне

Глава 2. Высокий замок.

      «Земля к земле, пепел к пеплу, прах к праху»       Из католической заупокойной молитвы.       «Возможно, в каком-нибудь другом мире все по-другому. Там лучше. Есть добро в чистом виде и его альтернатива – абсолютное зло. Здесь же – только смеси и примеси, и нет у нас химических приборов, чтобы их разделять и отделять»       Филип К. Дик. «Человек в высоком замке».       «Зло - везде! Воистину, оно как цемент!»       Филип К. Дик. «Человек в высоком замке».       Хитерфилд. Город, чьё имя означает «цветочное поле». Его славные, такие уютные и милые улочки – пусть даже он и является довольно большим городом – на удивление чисты и ухожены. Высотные дома в центре и здания куда более приземлённые, стеклянная башня «Симультек», Шеффилдская Школа, которой исполнилось более ста лет… Он так много времени провёл в этом городе, таком светлом и безмятежно мирном, что успел изучить его, выучил расположение всех улиц, облазил самые потаённые места, знал, куда не стоит соваться, а где всегда можно подзаработать. Он чувствовал «сердцебиение» Хитерфилда, ощущал его дыхание. И помнил его, покинув эту реальность. Хранил в памяти светлый образ этого города, ставшего почти родным, но обречённого им же самим на полное разрушение…       Все эти двенадцать лет – он не хотел себе в этом признаваться – его томило желание вновь ступить на эти, полные воспоминаний, залитые ярким солнечным светом, улицы. Окунуться в жизнь этого города, пройтись по картинной галерее, посетить городской стадион и бассейн во время каких-нибудь соревнований. Посмотреть, что стало с тем самым домом, где его поселили, когда он впервые приехал в Хитерфилд. Он помнил тот день. Помнил, как автобус проезжал городские окраины с одно- и двухэтажными частными домами, обнесёнными хилыми заборчиками и идеальным газоном во дворах… Уже после он узнал, что в тот день проезжал мимо дома семьи Лэр.       Конечно же, он хотел посетить «Серебряный дракон», славящийся своей великолепной кухней. Отобедать. Или отужинать. Наслаждаясь и растягивая удовольствие от какого-нибудь кулинарного шедевра. И, наконец, встретиться со своими… Друзьями ли они были теперь? Как бы то ни было, он хотел встретиться со стражницами и членами их семей. Он не раз думал – как сложилась их судьба? Кем стали стражницы, когда окончили школу? И вообще – каким стал мир, познавший страдания и горечь множества утрат, принесённых светом, обрушившимся с небес по воле Шао’ссоров, спровоцированных им?       Он хотел всё это сделать, хотел всё это узнать. Хотел попросить прощения. Но за двенадцать лет так и не собрался с духом, чтобы даже признаться в этих желаниях самому себе. И потому лишь хранил в памяти светлый образ Хитерфилда, безмятежного, немного суетливого, но приветливого и с добрыми жителями. В глубине души он надеялся сюда вернуться. Однажды. Когда-нибудь. Надеялся, что к тому моменту ещё не будет слишком поздно сказать и сделать то, что должно было быть сказано и сделано ещё двенадцать лет назад.       Но, как сказал один мудрец в мире, где есть только война: «Надежда – первый шаг на пути к разочарованию».       Он рассчитал всё совершенно точно. Каждая координата, временные и прочие параметры. Да – барьер вновь чуть не убил его, истощил. Но заданная точка назначения оставалась неизменной. Хитерфилд. Крыша офисного здания «Симультек». Вернее – то место, где это здание стояло до того, как было разрушено попаданием орбитальной артиллерии пришельцев. Он знал, где должен был оказаться. Прекрасно помнил, как выглядит город с крыши каждого высотного здания и из пригорода. И он действительно оказался на крыше. И действительно видел город внизу и перед собой.       Видел.       Но не узнавал!       Здания. Слишком высокие. Слишком одинаковые. Слишком серые, неуклюжие, помпезные и монументальные одновременно, будто в них воплотилось всё тщеславие, на которое только способен человек, но тщеславие рафинированное, укладывавшееся в какие-то определённые рамки, имевшее идею. Железобетонные гиганты, рвавшие небо своими крышами и шпилями. Улицы, кажущиеся такими маленькими и узкими с такой высоты, заполненные машинами, каких он раньше никогда не видел.       «Конечно же, так и должно быть. Ведь город был разрушен и возведён заново», - но в глубине души уже поселился страх. Страх от непонимания происходящего. Или – что куда хуже – от понимания, пока ещё не вышедшего в область сознания.       Что же его смутило? Сначала он не понял причины, заронившей в его сердце зерно сомнения. Даже ещё раз сверился с показаниями переместителя – может он ввёл ошибочные координаты? Но нет – всё было в порядке. Координаты верные. Дата – 25 декабря 2018 года по местному времени. Здесь прошло чуть больше пяти лет с вторжения Шао’ссоров. Но город, который он видел перед собой… Он, наконец, понял, что здесь было не так.       - А где же воронки от взрывов? – прошептал он, глядя на открывающуюся ему угрюмую панораму. Всю планету перепахало орбитальными ударами. Должны были остаться следы от такой бомбардировки. И – ни следа? Как такое может быть?       Это был вопрос, на который следовало ответить как можно скорее. Но, стоя на крыше, сделать это было невозможно. Так он подумал. И был не прав.       Где-то позади, в небе, на пределе слышимости он различил низкий басовитый гул. Обернулся, надеясь рассмотреть его источник – сияющая серебром в лучах полуденного солнца тока быстро приближалась. Она увеличивалась в размерах, обретала форму, гул становился всё громче. И этот процесс продолжался, пока, наконец, Игорь не увидел огромный дирижабль! Это бы истинный воздушный гигант. И при том очень необычный – жёсткая хромированная оболочка, очень большая гондола – от носа до хвоста, шесть мотогондол с двигателями с каждой стороны. Сверху на оболочке какое-то утолщение, а у хвоста – сопло реактивного двигателя. Воздушный корабль имел необычные контуры и больше напоминал какое-то диковинное подводное животное, нежели машины и был огромен – размерами он превосходил нефтяной танкер!       Странник смотрел на него во все глаза. Ошеломлённый. Угнетённый. И действительно потрясённый. Но не размеры или конструкция этого дирижабля произвели на него такое действие. Нет. Он видел машины и более внушительные. Его так потрясло то, что он увидел на корпусе воздушного корабля.       Это был символ.       Символ, преданный в его мире анафеме. Символ, ставший олицетворением варварства, жестокости, всего зла, низости и ужаса, до которых только может опуститься человек разумный.       В половину немалой длины оболочки на красном фоне, внутри белого круга, точно паук в центре паутины, красовался огромный чёрный крест с загнутыми под углом концами!       Свастика!       Печально известная эмблема фашизма!       И вот теперь, провожая взглядом воздушного гиганта, Странник понял, что на самом деле не давало ему покоя, когда он рассматривал город. Даже не отсутствие следов орбитальной бомбардировки. Он не придал этому значения – просто не смог рассмотреть – но теперь понял, что это было – то там, то здесь на домах, на машинах, на самых видных местах развевались красные флаги и флажки со свастикой! Флаги, с которыми фашисты в его родном мире шли покорять Европу и уничтожать Советский Союз. Флаги, под сенью которых вершились самые гнусные преступления и изуверства в истории его мира.       И ему стало страшно. По-настоящему страшно. Впервые за очень долгое время. Потому, что он понял причину всего, что видел сейчас перед собой. И понял последствия.       Не было больше того мира стражниц, который он знал. Может, и самих стражниц тоже не было. Не было – никогда не случалось – ничего из того, что хранила его память об этом мире и его жителях.       А было вот это. Угрюмое и зловещее надгробие всему, что он помнил и сделал. Хотя даже не надгробие, ибо и оно хранит память о былом…       - Какого же, мать вашу, чёрта здесь творится? – зло процедил он сквозь зубы, в ярости сжав кулаки.       Всё здесь было не так. И он собирался это исправить!       Улицы этого города, этого… Хитерфилда, хоть город наверняка назывался иначе, сверху казавшиеся узкими каньонами, стиснутыми меж горных кряжей, здесь, внизу, оказались довольно широкими. Широкие дороги, широкие тротуары. Даже машины – и те были больше по размерам, чем виды автотранспорта, которые Странник встречал прежде. Весь этот гигантизм, а особенно – здания, похожие на незыблемые серые монолиты, заставлял чувствовать себя винтиком в чудовищной машине.       И, конечно, улицы были полны людей. Люди. Что за люди жили в этом угрюмом городе, построенном архитекторами-гигантоманами? Странник всматривался в их лица, слушал их разговоры, которые велись на странной смеси немецкого и английского. И видел обычных людей, одетых в обычную одежду и выглядящих как обычные жители Соединённых Штатов, Франции, Греции... Любой страны его мира. Людей, спешащих на работу или с работы, волнующихся по поводу успеваемости ребёнка в школе, спорящих о футболе, обедающих в кафе и так далее. Обычные люди, занимающиеся своими обычными делами. Но видел Странник в их лицах и поведении другое. Они не знали войны, страданий, горечи утрат, они не были порабощены. По крайней мере – не осознавали этого. Они родились и выросли в этой, исказившейся до неузнаваемости, реальности, были ею воспитаны и вскормлены. А потому они воспринимали её как должное, как естественный порядок вещей, у которого нет и не может быть альтернативы. Чтобы это понять, даже не нужно было читать их мысли. Достаточно было посмотреть по сторонам и прислушаться к разговорам. Но все эти люди на улицах… Было кое-то настораживающее. Среди них не было ни одного негра, латиноамериканца или азиата…       Мир, как заведённый, продолжал тикать, жить своей, не знакомой жизнью, и ему не было никакого дела до человека, который знал, каким этот мир должен был быть на самом деле.       Игорь шел, куда глаза глядят. Он знал, что ему нужно сделать в первую очередь. Более-менее. Но он не знал города. И потому пока просто шёл. Вживался в него, пытаясь прочувствовать ритм этого мегаполиса. Потому, что не стоило привлекать к себе внимания. Этому правилу Игорь следовал каждый раз, когда оказывался в новом, незнакомом мире. Прежде всегда нужно разобраться в обстановке. А в этой фашистской утопии данное правило было особенно актуально. Он не хотел проверять, что или кого может выставить против него этот мир. По крайней мере – сейчас.       Справа по дороге проносились машины. Округло-громоздкие, они не уступали в скорости автомобилям из его мира, но при этом не извергали в атмосферу выхлопных газов. Очевидно, что здесь двигатели внутреннего сгорания отжили своё, уступив место чему-то более продвинутому. Порой Игорю удавалось разглядеть эмблему компании-производителя – «БМВ», «Фольксваген», «Опель» и другие. Частью – знакомые, частью – нет, ибо в его родном мире таких компаний не было.       Немецкий язык был повсюду: в разговорах, на всех вывесках, плакатах, объявлениях, исполненных в том самом стиле и тем шрифтом, который применялся Третьим Рейхом во время Второй мировой войны. Даже в меню всех закусочных, которые ему встретились, Игорь видел только блюда немецкой кухни…       Но он обращал внимание не только на это. Улицы патрулировали люди в чёрной форме с красной повязкой со свастикой на правой руке. Вооружённые и немногословные. Возможно – солдаты или полицейские. При их приближении многие горожане почтительно замолкали, либо напротив – приветствовали их. Похоже, представители власти пользовались большим уважением в народе. А ещё они пользовались привилегиями в магазинах и кафе… И, вероятно, ещё много где.       А ещё он заметил беспилотные летательные аппараты, время от времени пролетавшие над улицами по определённым маршрутам. Они были похожи на стрекоз-переростков с поворачивающимися винтами вместо крыльев, видеокамерами глаз и необычного вида пушками под брюхом.       Игорь намеревался найти сведения не только о современных реалиях этой новой реальности, что можно было почерпнуть из газет, теле и радиопередач, но и об истории её становления. Ибо ответ на вопрос «почему мир стал таким?», скрывался именно в прошлом. Для этого нужно было найти городской архив или библиотеку. Но сначала лучше заняться тем, что проще.       Поэтому, когда на его пути попался газетный киоск, Игорь сразу направился к нему. Продавец – немолодой мужчина в белой безрукавке, обладающий внешностью типичного благообразного бюргера, говорил по телефону. Игорь не стал его отвлекать и стал изучать заголовки газет на прилавке. Кричащие, в лучших традициях махровой пропаганды Третьего Рейха, они всё-равно давали кое-какое представление о том, каков этот мир, чем он живёт и какой именно образ мыслей поддерживается в гражданах здешней политической элитой.       Первый попавшийся на глаза заголовок занимал всю первую страницу свежей «Die Welt» - надпись чёрным готическим шрифтом на красном фоне гласила: «70 лет Победе!» Конечно же, имелась в виду совсем другая победа. Игоря едва не передёрнуло от того, насколько кощунственно это выглядело. Он имел все основания полагать, что в этой изменившейся реальности нацисты ничем не отличались от оных в его мире. Со всеми вытекающими…       Следующий заголовок из «Frankfurter Allgemeine Zeitung». «Торжественная речь Вечного Фюрера в Рейхстаге». «Neues Deutschland» рассказывала о подготовке к торжествам по всей Земле, репетициях военных парадов и прочих мероприятиях по случаю знаменательной даты. «Das Handelsblatt» в статье «Новый путь» подводила итоги семидесятилетнего правления Вечного Рейха на Земле и в Новых территориях. Игорь прочёл страницу, что была на виду, вынужденный признать – некоторые достижения режима действительно заслуживали уважения. Если, конечно, в написанном была хоть крупица правды. И так далее, и тому подобное. Почти все издания, что были в киоске, за исключением некоторых журналов, пафосно и со знанием дела трубили о «семидесятилетнем триумфе идей Рейха на Земле и Новых территориях». Новые территории. Из отрывка статьи было ясно, что так здесь называли колонии на других планетах Солнечной системы…       Взгляд переместился на журналы с глянцевыми обложками, оформленные в менее строгой манере, нежели газеты. Здесь был новый номер политического «Focus’а», научные «Raum und Zeit» и «GEO», несколько музыкальных изданий, но внимание Странника привлёк один. Своей неожиданностью. С обложки журнала «Prinz» на потенциального покупателя суровым и несгибаемым взглядом настоящего терминатора и губернатора Калифорнии взирал Арнольд Алойзович Шварценеггер собственной персоной! И выглядел он, надо сказать, довольно молодо. Издание сообщало, что великий немецко-австрийский актёр вновь вернётся к роли Стража в фантастической картине «Возрождение», выходящей на экраны в следующем году и являющейся продолжением знаменитой серии фильмов о путешественниках во времени «Ускользающий мир».       - Интересно, - пробормотал Игорь. Для него не было секретом, что почти у каждого человека или иного разумного существа в иных, параллельных мирах есть так называемые квантовые двойники. Он и сам какое-то время посвятил поиску своих двойников. Их может быть немного или наоборот – очень много. Миллиарды. Но каждый из них – это, по сути, один и тот же человек, каким он мог бы быть при различных условиях и обстоятельствах. Иными словами все квантовые двойники – каждый в своём мире – реализовывали все возможные варианты жизни одного отдельно взятого человека (или не человека), которые могли отличаться самыми незначительными деталями вроде цвета пуговиц на рубашке в определённый день, либо или отличаться настолько разительно, что и представить сложно. – И здесь он тоже стал актёром…       - Чем-то заинтересовались? – учтиво спросил на немецком языке продавец, закончивший говорить по телефону.       - Что вы думаете об Арнольде Шварценеггере? – денег у Игоря не было, поэтому он решил перевести начавшийся разговор в иное русло. Благо – функция электронного переводчика в его уникальном плаще была встроена изначально и работала постоянно. Вот и сейчас сказанное им было мгновенно и без задержки переведено на язык Гёте и произнесено его же собственным голосом, дублированным на немецкий язык, так, что заподозрить в Страннике не местного было просто невозможно.       - Один из лучших актёров в жанре боевиков, - широко улыбнулся «бюргер». Похоже, что тема была ему по душе. – С нетерпением жду его нового фильма.       - Согласен – будет интересно посмотреть, - и тут Игорь не кривил душой. Хоть этот мир, в который превратилась реальность стражниц, вызывал сильнейшее отторжение, но исследовательскому интересу было наплевать на вопросы морали и этики. С научной точки зрения было интересно узнать о культуре этой реальности. – Однако ранние его фильмы тоже хороши.       - О, безусловно! Готов бесконечно пересматривать первые части «Ускользающего мира» и «Уничтожителя», а «Вспомнить всё», а «Последний киногерой»… Вот это фильмы!       Разговор показался Игорю исчерпанным, и он собрался уходить, но продавец, похоже, соскучился по общению.       - Хорошо, что в наше время ещё есть те, кто ценит классику, - вздохнул старик.       - В каком смысле?       - Да в любом. Фильмы, книги, музыку, искусство и историю. Да те же газеты и журналы… Но сейчас всем подавай новомодную ерунду, все эти Gerät, - слово было переведено как «устройства» или «гаджет», - «Радужный мост». Ох уж эта сеть…       - Я вас понимаю, - кивнул Игорь. Кто бы ни побеждал в войнах, а старики всегда будут ворчать по поводу того, как изменился мир, и что молодёжь теперь не та, что прежде. К тому же он узнал некоторые полезные сведения. Оказывается, в этом мире был свой аналог интернета – всемирная сеть «Радужный мост» или, как его именовали в скандинавских мифах, «Биврёст». Да и тенденция к увлечению гаджетами тоже прослеживалась. – Это вы к тому, что в последнее время торговля идёт не важно?       - Да нет. Нормально. Обидно, что утрачивается связь с культурными традициями, хотя Партия делает всё, чтобы их поддерживать. Впрочем, не будет о грустном. Как вы собираетесь отмечать день Вознесения? – судя по всему, торговец подразумевал день победы Рейха в войне, о котором говорилось в газетах. Вопрос был подобен удару под дых. Но в этом мире история сложилась так, а не иначе. Нужно было отвечать соответственно.       - Скромно. Схожу на парад, обязательно прослушаю речь Фюрера, - и больше на ум Игорю ничего не пришло. Да и это он выдавил из себя через силу, делая всё возможное, чтобы интонация его голоса была максимально воодушевляющей. Со своим лицом, изображавшим кирпич, он ничего не мог поделать. «Ну и чёрт с ним. Пусть думает, что у меня бедная мимика».       - И вправду очень скромно, - согласился продавец.       - Я только сегодня приехал в город, - принялся на ходу придумывать Игорь, пожимая плечами. Впрочем, это частично была правда. К тому же экстрасенсорные способности не били тревогу – старику было просто скучно и хотелось с кем-то поговорить. Но пора было направить беседу в более продуктивное русло, раз уж продавцу так приспичило почесать языком. К киоску подошли юноша и девушка. Истинные арийцы – высокие, светловолосые, с голубыми глазами и нордическими чертами лица. Они быстро купили газету и пару каких-то журналов. Ушли.       Игорь всё ещё был здесь.       - Всё-таки вам что-то нужно, - указывая взглядом на товар, решил бюргер.       - Всем и каждому что-то нужно, - последовал философский ответ, сопровождённый усмешкой. – Командировка застала врасплох – выдвинулся практически в чём был. Даже почитать ничего не взял. Может подскажете, где в городе можно разжиться интересной книгой?       - Я в вас не ошибся, - сощурившись точно довольный кот, пригревшийся на солнышке, подытожил продавец. – Если хотите купить книгу, то вам стоит заглянуть в «Старый книжный магазин»…       «Вот оно!» - пронзила мысль. «Точка, оставшаяся неизменной!»       - … с другой стороны в городской библиотеке обширный фонд. Но, хоть библиотека имени Геббельса – гордость Хайдекраутфельда, я бы рекомендовал сначала магазин. Время от времени там бывают очень редкие книги.       - Благодарю за подсказку, - кивнул Игорь. Теперь план его ближайших действий начал обретать более уверенные очертания. Узнав у продавца, как пройти и к магазину, и к библиотеке, он двинулся в путь, поблагодарив бюргера за интересный разговор.       «Старый книжный магазин» находился в точности там, где и должен был. И пусть география, архитектура и само название города изменились, этот небольшой магазинчик был точь в точь таким, как его помнил Игорь. Даже зелёная вывеска вопреки всеобщей тенденции была написана на английском языке.       Секунду он медлил, стоя перед дверью и раздумывая, имеет ли смысл сюда заходить. Возможно, лучше сразу наведаться в библиотеку. Но там наверняка будут нужны документы, удостоверяющие личность. А их не было. И как выглядит паспорт гражданина Вечного Рейха, Игорь не знал, а потому не смог бы его сделать.       Вошёл, вдохнув дивный аромат тысяч книг, и погрузился в неспешную тишину этого места. Звякнул колокольчик, когда дверь закрылась. Внутри магазин тоже не изменился – длинный прилавок перед входом, позади которого были стеллажи, заставленные книгами. Справа – открытая дверь в подсобку. Всё было как прежде. За исключением продавца. Вряд ли в этой линии времени им был Седрик, слуга князя Фобоса, принесшего стражницам столько бед. Но наверняка Игорь сказать пока не мог – за прилавком никого не оказалось.       - Добрый день, - заявил Странник о своём присутствии.       - Секунду, - донеслось из подсобки. И действительно – секунду спустя оттуда к прилавку, неся приличную стопку книг, вышел худощавый светловолосый юноша лет девятнадцати с весьма запоминающимся продолговатым лицом. Одет он был в белую рубашку и брюки. Образ довершали стильные очки. Это был не Седрик. Игорь мог поклясться, что где-то уже видел его лицо, но никак не мог вспомнить, где и когда это было. – Здравствуйте, - ставя книги на стол, дружелюбно сказал парень. – Чем могу помочь?       - Мне сказали, что у вас время от времени бывают редкие книги.       - Это так. Но обычно – на заказ. Вас интересует что-то конкретное?       - История. А конкретно – исторические хроники начала и середины двадцатого века, - честно ответил мужчина. – Особенно всё, что касается периода войны.       - Хм… не припомню, чтобы в последнее время у нас были поступления такой литературы. Вам лучше бы зайти в городскую библиотеку – там весьма впечатляющее собрание литературы и документов по интересующему вас периоду, - юноша поглядел на посетителя поверх очков.       - Всему своё время.       - Вам виднее, - пожал плечами продавец. – Сейчас посмотрим, что у нас есть, - он провёл ладонью по прилавку. Произошла метаморфоза – из казавшейся абсолютно сплошной деревянной стойки вылез стеклянный экран. Парень произнёс «Таббс, Мартин» - экран ожил, и продавец принялся изучать каталог изданий, имевшихся в наличии.       - Мартин Таббс, - прошептал Игорь. Теперь он его вспомнил. Это был нескладный очкарик-заучка, одноклассник Ирмы Лэр, влюблённый в неё. Он никогда не встречался с Мартином прежде – лишь видел пару раз да знал по рассказам самих стражниц. Однако знал о нём достаточно, чтобы заключить – карьера продавца в книжном магазине была вполне логичной для человек вроде Мартина. Либо – учёного. Но, видно, что-то не срослось.       - Не так много, но всё же, - Мартин отвёл взгляд от монитора. – В наличии три книги, которые могут быть вам интересны. «Вознесение» - история становления Вечного Рейха, написанная на основе воспоминаний самого Фюрера и его ближайших соратников, «Холодная стена» - мемуары генерал-фельдмаршала Паулюса о его участии в кампании на восточном фронте и «Хроники победы» - собрание исторических документов военного времени, подготовленное Берлинским университетом имени Гумбольдта.       - Интересно. Можно ознакомиться? – спросил Игорь.       - Да, конечно, - ответил продавец, вновь скрывшись в подсобке. Это было на руку Страннику – как только он вошёл в магазин, цвет циферблата его часов, в которые для маскировки превращался переместитель, стал красным. Это значило, что рядом есть какая-то аномалия. Быстро, пока Мартин не вернулся, Игорь вернул «часам» изначальный вид, изучил данные, выводившиеся на экран. Все оказалось просто. Природное явление. Точка инверсии между Землёй и, судя по прочитанному – Меридианом. Следовало бы догадаться. Хитроумное устройство на левой руке вновь стало часами. И вовремя – парень вернулся с тремя книгами весьма приличного объёма.       - Вот, - кладя их на стол, произнёс он. – Смотрите, выбирайте.       Игорь так и сделал. Сперва пролистал «Вознесение». Но там в основном описывалась работа лиц, входивших в руководство Рейха времён войны. Так же были представлены отрывки из бесед с такими деятелями как Гиммлер, Геббельс, сам Гитлер и другими. Возможно, там и было что-то ценное для дела, но Игорь решил, что лучше будет не изучать книги слишком долго, тем самым давая продавцу пищу для размышлений. Мемуары Паулюса он глянул мельком. Оказалось, что в этом мире армия генерал-фельдмаршала не увязла в боях за Сталинград, не попадала в окружение. Вместо взятия этого города перед Паулюсом стояла другая задача – взятие Ленинграда… Напоследок он оставил книгу, показавшуюся наиболее перспективной – «Хроники победы». Но и здесь его ждало разочарование. Листая её, кроме очевидного – война окончилась в декабре 1948 года безоговорочной победой Рейха, он не смог узнать ничего действительно ценного. Да, здесь действительно приводилось множество официальных документов военного периода самого разного свойства – фронтовые сводки, карты, доклады, указы, газетные статьи и так далее. Но само содержание книги было выстроено таким образом, что складывалось впечатление, будто уже к началу войны Германия обладала подавляющим техническим, идеологическим и любым другим превосходством, а на протяжении всей войны ей сопутствовала удача. У Странника возникло ощущение, что все факты и сведения в этой книге сфальсифицированы, искажены. Подогнаны под официальную версию истории, которую наверняка утвердила власть Вечного Рейха. «Что ж, этого следовало ожидать», - подумал Игорь. «Придя к власти нацистам было необходимо переписать историю. Им следовало написать свою, «правильную» версию истории, чтобы возвеличить и обелить себя в глазах всего мира, а все остальные народы лишить исторической основы, традиций, корней. Новые поколения, взращённые на такой фальшивой истории – даже в порабощённых странах – будут предельно лояльны Рейху. Наверняка в этом мире так и было».       - Выбрали? – спросил Мартин, казалось, с нетерпением.       - К сожалению, в этих книгах нет того, что мне нужно, - качнул головой Игорь. Сказать по правде, теперь он не был уверен, что найдёт в любой другой литературе что-то, полезное для дела. Наверняка за семьдесят лет вся историческая литература и документы, находившиеся в общем доступе, были подвергнуты серьёзным правкам.       - Вы ищете какие-то конкретные сведения?       - Да. Хочу прояснить для себя некоторые события сорок третьего года и уточнить ход пары сражений того же года, в которых участвовал мой дед, - врать Игорь не любил. Но лучше отвечать так, чтобы не вызывать излишних подозрений. Отвечать то, что от него ожидают услышать.       - Что ж, очень жаль, что эти книги вам не подошли, - было похоже, что Мартин действительно огорчён.       - Мне тоже. Ну да ладно. Может и правда в библиотеке что-то разыщется, - сказал Игорь, направляясь к выходу. – Благодарю за помощь.       - Приходите ещё, - сказал вдогонку Мартин, беря принесённые им пару минут назад книги – нужно было вернуть их на место. Он скрылся в подсобке, которая была своеобразным «тамбуром» между основной частью магазина и складом. Тамбур этот был оборудован под кабинет. Здесь было всё необходимое. А ещё на стене висел стеклянный экран, куда выводилась картинка с микрокамеры под потолком в основном помещении магазина…       Поскольку новый пункт назначения находился чуть ли не в другом конце города, у Игоря было время поразмыслить над сложившейся ситуацией более спокойно, петляя по угрюмым, залитым солнечными лучами, улицам Хайдекраутфельда, как в этой линии времени именовался Хитерфилд. Спокойно в том смысле, что к этому моменту он уже урезонил бушевавшую в душе бурю эмоций, которой сопровождались первые часы его пребывания в этом, изменившемся до неузнаваемости, мире. Он уже немного свыкся с самим фактом того, что история реальности чародеек была переписана. И даже с тем, что в результате исполнился худший кошмар любого здравомыслящего жителя планеты Земля, если, конечно, в мире этого гипотетического «жителя» имела место Вторая Мировая война. Он даже привык гигантомании и угрюмости местной архитектуры, призванным возвеличивать Рейх. Привык и к странным автомобилям, и к вооружённым дронам, летающим над улицами, к немецкому языку, звучащему повсеместно. Но, конечно, не смирился. Потому, что всё вокруг было противоестественно. Но как увязать изменение линии времени в этом мире и барьер, который окружил его и соседние реальности? Было ли одно следствием другого? Или наоборот – причиной? Была ли вообще между этими событиями хоть какая-то связь? Странник считал, что такая связь существовала. Но какая именно – это ещё предстояло понять.       Была ещё одна тема для размышлений. Письмо, которое он получил. Игорь не сомневался, что это было своеобразное приглашение. И вот он на месте. Однако, совершенно не ясно, чего от него ожидал настоящий отправитель письма – не Вяземский, а тот, чью волю исполнял Александр Владимирович. Было ли письмо просто предупреждением о том, что миру, который ему дорог, грозит опасность? Или от него ждали каких-то определённых действий? Хотел ли отправитель, чтобы Странник вернул линию времени этого мира в исходное состояние? А может – наоборот? Но для себя Игорь уже решил – он сделает всё возможное и невозможное, чтобы этот мир стал прежним. За эти несколько часов он увидел только фасад изменившейся реальности, но был уверен – стоит копнуть поглубже, и на свет явится гнилая мерзкая сердцевина нового мирового порядка. Но это – отвлечённые рассуждения, ибо к основной линии его размышлений примыкал особенно интересный вопрос. Связан ли отправитель письма с изменением реальности и барьером вокруг мира стражниц? Вот над чем действительно стоило поломать голову. Но пока ему катастрофически не хватало информации…       Вынырнув из пучины собственных мыслей, Игорь обнаружил, что уже почти добрался до библиотеки. К этому моменту он миновал городскую площадь, поражавшую своим простором, располагавшуюся перед зданием городской ратуши. Ратуша была огромным, помпезным, напоминающим усечённую пирамиду зданием, подпираемым по периметру мощными колоннами и украшенным барельефами, изображавшими батальные сцены с участием солдат немецкой армии и дивизий СС времён войны. А ещё перед входом в ратушу – по бокам – свисали два гигантских красных гобелена со свастикой.       До библиотеки имени министра пропаганды оставалось немногим более квартала, если верить словам продавца газет. Пора было думать, как раздобыть документы, которые наверняка потребуются. «Не велика проблема», - пробурчал себе под нос Странник, входя в изменённое состояние сознания с помощью особой дыхательной методики. Сфера восприятия расширилась, органы чувств заработали на сто процентов. Чувства обострились настолько, что он слышал стук сердца человека за километр, ощущал запахи лучше любой ищейки, замечал мельчайшие, прежде ускользавшие от внимания, детали и так далее. Но это была лишь первая ступень. Он двинулся дальше. Теперь он мог видеть потоки воздуха в виде течений света, ауры окружающих живых существ, переливающиеся всеми цветами радуги, излучения технических устройств, даже саму энергию. А ещё в таком состоянии он слышал мысли людей. Это было как раз то, что нужно. Воля Странника устремилась к ближайшему человеку – мужчине, шедшему впереди, окутала его сознание белыми нитями ментальных связей подобно паутине. Игорь читал этого человека – клерка в местной адвокатской конторе – как открытую книгу. Образы, даты, лица друзей и близких, мировоззрение, интересы, увлечения, отношение к окружающим – закрома памяти «подопытного» были широко распахнуты. Можно было узнать что угодно – от дородовых воспоминаний до самых сокровенных тайн этого человека. Можно было даже стереть все его воспоминания и заменить их новыми, искусственными, создав новую личность… Достаточно было лишь небольшого усилия воли. Но Странника интересовало только одно. Как выглядит паспорт гражданина Вечного Рейха или то, что его здесь заменяет.       Найти эти сведения в памяти клерка, который даже ничего не заподозрил – ему просто показалось, что подул прохладный ветерок, растрепавший волосы на его макушке – не составило труда. Однако, Игоря ждал неприятный сюрприз. Оказалось, что обычные паспорта и удостоверения личности в виде привычных всем книжечек с государственным гербом уже двадцать лет как вышли из обращения в Вечном Рейхе. Теперь у каждого гражданина в запястье правой руки был вживлён чип, заменявший не только паспорт, но и кипу других документов вроде водительских прав, медицинской и трудовой книжки и тому подобного. Кроме того чип хранил данные о социальном статусе владельца, его национальной и расовой принадлежности, генетическую карту, а так же был необходим для совершения сделок и покупок любого уровня.       - И опять «Большой брат», - усмехнувшись, прошептал Игорь, чтобы его никто не услышал – он как раз переходил дорогу вместе с толпой горожан. «Плохо», - думал он, «отпустив» сознание клерка, всё ещё ковылявшего впереди. «Обычный паспорт я бы легко организовал. Но возиться с чипами – слишком много мороки. Особенно если вносить фальшивую информацию в местную базу данных». Не нравилась ему эта история с поголовной чипизацией населения. Он уже слышал о подобной инициативе в своём мире, но здесь она была реализована на практике. Он вспоминал аргументы лиц, ратовавших за вживление чипов – обычно они успокаивали общественность тем, насколько это будет удобно – все документы всегда с тобой, ничего не потеряешь и так далее. А ещё напирали на то, что это, мол, для всеобщей безопасности. Или ещё что-то сомнительное в этом роде. Но только идиот может верить таким объяснениям! Чипы, вживлённые всем и каждому – идеальный инструмент контроля. Чип всегда можно отследить. Его можно заблокировать в любой момент, сделав его владельца изгоем в обществе, где личный чип стал неотъемлемой частью общественной жизни и социальных отношений. Человек просто не сможет обратиться ни в какую инстанцию, не получит медицинской помощи, даже элементарно не сможет купить еды. Кроме того чип может содержать секретную начинку вроде капсулы с ядом или чего-то ещё, о чём конечно же вам никто никогда не расскажет.       Странник видел два наиболее эффективных варианта действий, чтобы попасть в библиотеку. Он мог тайно попасть в здание, используя систему маскировки, и, стараясь оставаться незамеченным, изучить столько исторических материалов, сколько сможет. Но это было рискованно – он не знал, какие системы безопасности работают в библиотеке. Другой вариант тоже был рискованным, но казался более перспективным. Но для его осуществления придётся возиться с чипом. Отсканировать, создать из подручного материала, закачать на него копию данных с чего-то чипа. Кроме того вариант требовал изменения внешности – необходимо было стать максимально похожим на владельца настоящего чипа. Впрочем, это не было проблемой. В любом случае был риск оказаться разоблачённым. Но, всё же, Игорь решил действовать по второму варианту.       Он отдал мысленную команду – от его плаща, представлявшего собой колонию наномашин, отделилось несколько нанитов. Они быстро подлетели ко всё тому же несчастному клерку, что брёл впереди, нырнули под рукав его рубашки, быстро отсканировали его чип, считав данные, и, никем не замеченные, вернулись обратно.       Пять минут спустя в здание городской библиотеки Хайдеркраутфельда имени Йозефа Геббельса, поражавшей воображение не только своими размерами, но и потрясающим архитектурным исполнением, вошёл невысокий мужчина средних лет - служащий адвокатской конторы «Шультц и Смит», господин Отто Оффенбах. Он был счастливым обладателем самого обычного, абсолютно незапоминающегося лица и в принципе невзрачной внешности, которой бы позавидовал любой разведчик. Серые поношенные пиджак и брюки сидели на нём как влитые, а небольшие залысины, с каждым годом вгрызавшиеся всё дальше в некогда роскошную шевелюру чёрных волос, говорили, что этому господину уже несколько за тридцать.       Отто спокойно прошёл по просторному величественному вестибюлю, заполненному посетителями, который было впору назвать одним из самых роскошных, что ему доводилось увидеть: тут были и золото, и мраморы, и ценные породы дерева, даже статуи доблестных воинов рейха в окружении стягов со свастикой. По широкой мраморной лестнице господин Оффенбах, как и остальные посетители, поднялся в распределительный холл. Это помещение ни в чём не уступало вестибюлю и даже чуточку превосходило его размерами и более походило на бальный зал в каком-нибудь французском Версале. Но всю эстетику места портили всё те же гобелены и стяги с фашисткой символикой, «украшавшие стены» через равные промежутки. Кроме них на стенах можно было увидеть портеры видных политических деятелей Режима, художественная ценность которых была сомнительна, но идеологическая просто зашкаливала. Впереди – в противоположной части холла - располагались стойки, за которыми работали служащие библиотеки – около дюжины. Они принимали заказы на книги, оформляли читательские билеты, занимались регистрацией посетителей и так далее, и тому подобное.       Посетителей в библиотеке было много – мужчины и женщины всех возрастов и сословий. Но чаще на глаза попадались молодые люди. Скорее всего, это были студенты, пришедшие сюда в поисках материала для докладов, рефератов, курсовых или дипломных работ.       Для Отто начиналась самая ответственная часть действа. Отто Оффенбах, который на самом деле не был никаким Отто, и уж тем более – Оффенбахом, подошёл к только что освободившейся стойке, за которой работала миловидная блондинка. «Отто» на самом деле был Странником, который с помощью голографического проектора стал двойником неприметного клерка из конторы «Шультц и Смит». «Вот сейчас и выясниться, насколько хорош мой фальшивый чип», - подумал он. Создать что угодно для его наномашин не составляло никакого труда.       Однако всё прошло как нельзя лучше. Дама за стойкой задала дежурные вопросы, получила столь же дежурные, заготовленные заранее ответы, специальным прибором, похожим на электрошокер, отсканировала чип в запястье правой руки Странника-Отто, сформированный наноботами в его крови, и, полностью удовлетворённая результатами, направила «Отто» в зал каталога, войдя в который, Игорь окончательно уверился – работа, за которую он взялся, определённо затянется. Зал был огромен! Меж мощных витых колонн, уносившихся ввысь, тянулись десятки и сотни шкафов, заполненных карточками каталога, описывающими всё книжное богатство библиотеки. Шкафов было так много, равно как и людей, искавших в каталоге нужные им книги, что Игорь поначалу несколько растерялся. Но потом заметил в разных частях зала железные тумбы в человеческий рост с сенсорными экранами. Похоже, с них можно было работать с электронной версией каталога, а это значительно упрощало дело…       Лишь через сорок минут он, всё-таки, вошёл в читальный зал на две с половиной тысячи мест, половина из которых была занята, неся в руках охапку книг, журналов и документов, показавшихся наиболее интригующими.       Заняв место за одним из свободных столов, он разложил на нём своё бумажное «богатство». Здесь были несколько внушительного вида книг за авторством как маститых историков, так и публицистов, подборка разных журналов военного и довоенного времени, подшивки газетных статей того же периода, а ещё две папки с рассекреченными документами Рейхсканцелярии, Вермахта и СС за 1943-1946 годы. Оглядев всё это придирчивым взглядом, Игорь усмехнулся – и дня не прошло, как он снова вынужден рыться в документах, что-то изучать ради ускользающе малого шанса найти крупицу истины. Вспомнилось, как он работал в информатории на «Перекрёстке». Там было уютнее – не так шумно и людно. Здесь же, несмотря на все старания соблюдать тишину, присутствовал неизбежный фоновый шум – шелест перелистываемых страниц, шарканье шагов, покашливания, приглушённые голоса. А ещё спину неприятно сверлил тяжёлый взгляд Адольфа Гитлера, обозревавшего читальный зал с гигантского портрета во весь рост, висевшего над входом.       - Что ж, надеюсь, хоть что-то из этого окажется полезным, - прошептал «Отто», раскрывая самую толстую книгу из лежавших перед ним…       Странник подошёл к выполнению задачи со всем возможным рвением. Не прерываясь на протяжении четырёх часов он изучал книги и журналы, читал статьи и параграфы, и постепенно составлял историческую картину этого мира. Однако, с каждым часом он всё больше разочаровывался, ибо и в этих источниках он видел лишь так называемую «официальную» версию истории, которую сам так окрестил. И согласно этой истории получалось, что в 1935 году в Германии начинается бурное развитие научно-технической отрасли, буквально опережающее время. Всё это происходит на фоне экономического подъёма. Однако, как и в его родном мире, Вторая мировая война началась точно так же – с провокации Германии в отношении Польши, в результате чего немецкая армия вторглась на территорию сопредельного государства 1 сентября 1939 года. Да и причины войны, в основном были те же – несправедливость Версальского договора по окончании Первой мировой войны и все те последствия, что этот договор повлёк за собой для Германии. Хотя был один нюанс – в этом мире немецкие учёные к началу войны разработали принципиально новые виды оружия, однако они ещё были далеки от запуска в серийное производство. Гитлер не желал ждать, хотя соратники по партии предлагали сначала перевооружить армию… В целом далее ход войны складывался примерно так, как Игорь помнил из уроков истории. До 1943 года, когда в армии Вермахта, наконец, началось перевооружение и внедрение научных новинок, которые промышленность захваченной к тому моменту Европы поставила на поточное производство. И в войне наметился перелом. Имея подавляющее техническое превосходство, Третий Рейх к концу сорок четвёртого года полностью овладел Евразией и Африкой. Попытки выкрасть сведения о новом оружии Германии, конечно же, предпринимались странами антигитлеровской коалиции. Но им попросту не хватило времени, чтобы создать свои образцы в достаточном количестве. Сразу после этого началось немецкое вторжение в Северную и Южную Америки, сопровождавшееся применением атомного оружия. Однако, борьба всё-равно была упорной. Тем не менее, к концу 1948 года Рейх одержал полную победу. Игорь не углублялся в изучение деталей войны за пределами Европы. Уже прочитанного было достаточно, чтобы составить представление об общем ходе боевых действий на всех континентах. И, хотя ничего явно ценного он не узнал, но этот период – 1943 год, когда наметился перелом в войне в пользу Германии, заставил задуматься. Но пока было рано делать какие-либо выводы, ибо книги эти были пропитаны пропагандой, и часто описание якобы исторических фактов выглядело просто неправдоподобно.       Далее наступил черёд журналов и папок с рассекреченными документами. Однако они лишь дополнили картину «официальной истории». Впрочем, нет-нет, да и возникала предательская мысль: «А почему он решил, что книги врут? Что если всё написанное, всё, что он прочёл об истории этого мира – правда?» Он гнал эту мысль от себя всеми силами. Но она с завидной настойчивостью стучалась в сознание, становясь с каждым разом всё сильнее.       Он полагал, поначалу даже был уверен, а теперь – надеялся, что прочитанное им – искажённая, сфальсифицированная история, призванная сформировать определённое мировоззрение у новых поколений жителей Рейха. Но сейчас, задумавшись над этим, он сам не мог сказать, почему именно так решил. Возможно, на его решения повлияло всё то, что он знал о нацистах, возможно - что-то ещё. Возможно, он поторопился с выводами. Но если так, если книги не лгут, то что? Это не меняло его главной задачи – найти «точку ветвления», момент времени, в котором произошло отклонение от изначальной хронологии этого мира, и вернуть всё как было.       Размышления не заставили Игоря прервать изучение документов, однако в них он так и не нашёл зацепок. Отложил папки в сторону, потянулся, глянув на часы, висевшие на стене в противоположном конце зала. Почти семь вечера. За огромными – в полстены – окнами уже смеркалось, но людей в читальном зале стало даже больше.       Принялся изучать газетные вырезки. И сразу понял, что с ними не прогадал! Здесь были статьи не только немецких газет, но и английских, французских, американских и даже советских. И, судя по всему, они не подверглись цензуре! Он с воодушевлением погрузился в чтение, изучение фотографий, но время шло, стопка непрочитанных статей становилась тоньше, а Игорь так и не мог понять, что именно из этого может быть полезным…       Он отложил ещё одну страницу в сторону, и внезапно его пронзило чувство, будто он что-то упустил. Что-то действительно важное. Такое и правда могло случиться – он уже порядком устал, читал не всё, стал невнимательным. Игорь начал рыться в груде просмотренных вырезок, и, когда стало казаться, что чувство, посетившее его, было ложным, он, наконец, нашёл её. Статью из немецкой газеты «Народный наблюдатель», рупора Третьего Рейха, за 13 сентября 1939 года. Это была небольшая, но сочащаяся пропагандой заметка об успехе учёных общества «Аненербе». Казалось бы – ничего примечательного. Таких заметок было множество. Кто угодно так бы и подумал. Но только не Странник. Не после того, что он увидел.       К заметке прилагалась чёрно-белая фотография. И глядя на неё, Игорь понял – именно это он и искал! Но радости находка не прибавила. Даже напротив. На фотографии была запечатлена какая-то лаборатория и двое мужчин в белых халатах на переднем плане. Один – пожилой и седобородый, другой – средних лет, с роскошными усами и чёрной бородой. Игорь знал их. Это были Виктор Шаубергер, известный австрийский конструктор и изобретатель, и Вольфрам Зиверс, генеральный секретарь общества «Аненербе». Но внимание привлекали не они. На стенде между ними красовалось, как писали в заметке, «оружие будущего, созданное великим гением немецкой науки». Вот только чёрта с два немецкая наука имела отношение к оружию, запечатлённому на фотографии. Оно напоминало суперсовременные образцы автоматического оружия и одновременно – инопланетную лучевую пушку.       Странник знал, что это такое.       Он уже видел такое оружие однажды.       Это был излучатель плазмы. Плазмаган, как его называют в народе. Оружие, которое он встретил в одном из возможных вариантов будущего мира стражниц, варианта, который уже никогда не осуществится. Это было на Марсе, в научно-исследовательском комплексе «Объединённой аэрокосмической корпорации», 15 ноября 2145 года. Вместе со стражницами он прибыл туда в поисках пути к Зиккурату-Слингеру!       Он помнил, как это было почти двадцать лет назад по его личному времени. Тёмные пустые коридоры, залитые кровью и заваленные трупами сотрудников марсианской базы, подвергшейся нападению существ из иного измерения. Теми, кого ещё не сожрали мерзкие твари, прячущиеся в темноте. Он помнил ужас в глазах стражниц. И ещё он помнил Новую Швабию, её руины – секретную базу нацистов подо льдами Антарктиды, где и располагалась техномагическая конструкция ключа к Зиккурату, ведущая в будущее. Нацисты хорошо постарались. Видимо – слишком хорошо. Теперь было очевидно, что они отправляли экспедицию на ту сторону, на Марс. И то, что Игорь и стражницы их не встретили, ещё не значило, что их там не было в то же время. И они наверняка взяли всё, что только могли унести, пусть даже и не получили доступа к самому Слингеру.       Но возник вопрос – если нацисты были в будущем и вернулись украденными оттуда технологиями, то почему реальность стражниц существовала прежде? Ведь при таком раскладе линия времени, приводившая к существованию такого варианта развития этого мира, который был известен Страннику, вообще не должна была существовать никогда. Но она существовала. Вероятно, до недавнего времени. Значит, что-то произошло за двенадцать лет после вторжения Шао’ссоров. Но что именно?       Внезапная мысль, лишь едва задев сознание, отдалась чудовищной болью в сердце. Возможно, всё это произошло из-за него! Меридиан был активирован, а сам Игорь был в его фокусе! Благодаря этому он на время получил колоссальную, почти божественную силу и возможность говорить с самим Творцом! А потом Он разрешил Страннику внести изменения в само мироздание.       Неужели он где-то ошибся?       Что пошло не так?       Или всё дело в гигантской мощи, что высвободил Меридиан? Мощи, отозвавшейся эхом в пространстве и времени, подобно камню, брошенному в воду и рождающему волны. Но в любом случае многое было бы иначе, не вмешайся он изначально в ход событий…       Странник понимал – всё действительно могло быть так! Душа похолодела, обратившись в лёд. Он не знал, действительно ли его догадка верна, но чувство вины, смешанное с отчаянием, рухнуло на него подобно горе и погребло под собой.       Он не хотел!       Он никому не желал зла!       Но, оказалось, он стал чудовищем, губителем судеб миллиардов душ.       Этого нельзя было вынести спокойно. Он и не вынес. Однако, это была лишь скупая слеза, скатившаяся по правой щеке и совсем не отражавшая масштабов яростной бури, терзавшей жалкий ледяной осколок его души.       Он был причиной существования Вечного Рейха. Из-за него была стёрта реальность стражниц. Всё указывало на это…       Однако, Страннику не суждено было предаваться самобичеванию слишком долго. Из колючих дебрей собственной боли, вины и отчаяния его выдернул властный скрипучий мужской голос, раздавшийся откуда-то справа:       - Герр Оффенбах, я полагаю?       Странник поднял взгляд на человека, обратившегося к нему. И криво усмехнулся, увидев, кто это был. Рядом с ним в чёрном кителе, поверх которого был накинут кожаный плащ с нашивками «СС» на лацканах, и фуражке с орлом и черепом, стоял нацистский офицер. Его худое вытянутое лицо с крючковатым носом и цепким ледяным взглядом голубых глаз не выражало никаких эмоций и вызывало оторопь.       - Или, может, вы назовёте своё настоящее имя? – продолжил офицер. Ситуация резко изменилась к худшему. А ведь Игорь так старался не привлекать внимания! Но, выходит, плохо старался. Недооценил профессионализм местных органов охраны порядка. Теперь надо было выкручиваться. И, хотя Странник мог в любой момент телепортироваться, что-то подсказывало – всё будет не так просто.       - Что меня выдало? – спросил он, внезапно осознав, что в зале кроме него, офицера, да десятка солдат в чёрной силовой броне, вооружённых необычными карабинами, никого не было! Неужели он так углубился в себя и собственные мысли, что не заметил, как все посетители покинули читальный зал, когда по его душу пришли бойцы СС? Серьёзный просчёт! Но сейчас уже не имело смысла ругать себя за беспечность.       - Откровенно? Вы были крайне небрежны. Слишком любите книги? – взгляд офицера ножом прошёлся по Игорю. Тот встал. Услышанного было достаточно, чтобы догадаться.       - Таббс… Вот уж кто действительно соблюдает все правила, - можно было предположить, что в магазине есть микрокамеры. Снова небрежность. Некомпетентность. Он потерял форму за те двенадцать лет, что был не у дел.       - Он исполнил свой гражданский долг, - сухо прокомментировал эсэсовец, пока его бойцы занимали выгодные позиции для силового варианта действий. – Заканчивайте ваш маскарад.       - Как вам угодно, - пожал Игорь плечами, отключая голографическую маскировку и принимая свой собственный облик. Истинный Отто Оффенбах сейчас мирно спал на крыше одной из высоток не далеко от библиотеки.       - Вы пройдёте с нами, - тон, не терпящий возражений. Властный и жёсткий. А взгляд офицера весьма красноречиво говорил о том, какой будет альтернатива неподчинению.       - За то, что я люблю читать?       - Шутник, - процедил офицер. – Использование неизвестных и незарегистрированных технологий, нападение на гражданина Рейха… Этого уже достаточно. Не говоря об остальном.       - И для чего же мне идти с вами, офицер? Чтобы меня арестовали? Казнили? Выпотрошили в одной из ваших лабораторий? – Странник вновь ухмыльнулся. И эта зловещая ухмылка не понравилась офицеру. Объект был дерзок, не боялся, не паниковал, не раболепствовал. Офицер был не глуп – он понимал, что так может себя вести только человек, уверенный, что сможет либо справиться с группой захвата, либо попросту сбежать.       - Не мне решать вашу участь, кем бы вы ни были, - ответил командир отряда и дал знак бойцам. Он сразу понял, что этот черноволосый любитель книг не сдастся и не пойдёт с ними добровольно. А раз так, то пришло время решительных действий!       Солдаты вскинули карабины, нацелив на Странника, но тот внезапно исчез! Вот он был, и его сразу не стало! Но бойцы не растерялись – они тут же надвинули на глаза специальные очки…       - Помните – брать живым! – произнёс офицер, доставая из кобуры на поясе необычно выглядящий пистолет.       На самом же деле Игорь никуда не делся. Как только бойцы навели на него оружие, он попытался телепортироваться. И не смог! Похоже, доблестные солдаты Рейха принесли с собой что-то вроде постановщика особых помех! Поэтому Игорь, мгновенно сориентировавшись, просто включил свою систему маскировки и бесшумно метнулся к выходу, умело лавируя между фашистами, столами и колоннами.       Однако, он не обратил должного внимания на один очевидный факт – очки, которые одели бойцы, были не простыми. Они видели его! Справа и слева по воздуху прошли судороги искажений – в него стреляли! Игорь ускорился, и почти добрался до выхода, но вдруг на полной скорости влетел в поле, исказившее очертания предметов, внезапно возникшее на пути!       И он тут же застыл, не способный пошевелиться!       Из коридора, к выходу в который он бежал, ему навстречу шли ещё два бойца. Их карабины, нацеленные на странника, испускали видимые лишь по искажениям предметов, лучи, овившиеся вокруг Игоря подобно силовому кокону.       - Так-то лучше, - спокойно сказал офицер, подойдя вплотную к пленнику и заглянув ему в глаза. Но даже сейчас он не увидел в них того, что ожидал. Там был… интерес? Готовность принять и этот вызов? Эсэсовец сориентировался мгновенно:       - Всем огонь! – крикнул он, и сам выстрелил из своего пистолета, но ситуация вышла из под его контроля мгновением раньше – солдаты нажали на курки, но их карабины не выстрелили! Вместо этого они рассыпались, обратившись пылью!       И тогда Странник ответил. Его ментальный удар был достаточно силён, чтобы все, кто окружил его, тотчас повалились на пол без сознания. Все, кроме офицера, воля которого ещё не была сломлена. Он тоже упал, но боролся, прилагая все усилия, чтобы не пасть во тьму забвения!       - Похвально, - Странник сел на корточки перед командиром группы захвата, продолжая натиск на его сознание. – Жаль – наша встреча началась не правильно. Всё могло быть иначе.       - Т… ты.. п… под… писал… с… себ… бе, - слова давались командиру с трудом. Он уже почти утратил нить, связывавшую его с реальностью. Видения воспалённого разума плясали во тьме перед его невидящим взором. И лишь лицо человека, которого было приказано арестовать, было чётким, реальным, врезалось в память.       - Может и так. Но вам придётся постараться, - Игорь встал, подобрав один из карабинов. – Прощайте, офицер. Надеюсь, мы больше не увидимся, - сказал он, набирая последовательность координат на переместителе. Рядом с ним с характерным гулом открылся портал, озарив читальный зал призрачным светом.       - Я.. н…най.. ду… теб… я! Слы…ш …иш?! Га…нс… Г…Геринг… най… д…ёт, - и тьма овладела им. А Странник уже его не слышал, ибо скрылся в портале.       Дело было сделано. Он узнал, что хотел. Теперь нужно было придумать, как всё исправить. И, желательно, не на Земле. Портал вёл в ещё один мир, с которым Игоря многое связывало.       Это был путь в Меридиан.       Преднощный сумрак раскинул свои крылья над мегаполисом, заставим огромный город расцвести миллионами огней. Вечер здесь всегда был по-своему прекрасен. Первые звёзды на чернеющем небе, прохладный ветер с запада… Последние лучи солнца догорали на горизонте. А на небе – ни единого облачка. Впрочем, небо было богато не только звёздами. Были там и другие огни – габаритные: несколько дирижаблей вальяжными чернеющими тушами плыли по своим делам, а аппараты поменьше напоминали мошкару, носившуюся в сумерках над световой паутиной мегаполиса, сплетённой на острове Манхэттен.       Нью-Йорк. Город, который никогда не спит. Город, являвший собой квинтэссенцию всего американского. А ещё эти прямые улицы, заполненные вечно бодрствующими горожанами и транспортом точно артерии – кровью, круглосуточно открытые магазины, рестораны, кабаре, театры и прочие заведения… Ночная жизнь входила в свои права. Зарево от огней города можно было видеть за десятки километров. Суетливый и алчный символ своей эпохи и страны.       В самом же центре этого «разбуженного муравейника» возвышалось, превосходя все прочие, монументальное и величественное здание. Настоящая Вавилонская башня, которой совсем немного не хватило, чтобы коснуться небес. Башня, вместо шпиля увенчанная отлитым в золоте символом Вечного Рейха.       Превосходный вид на город открывался из широких – почти во всю стену - окон кабинета, расположенного на одном из верхних этажей башни. Кабинет был просторен, обставлен просто, но со вкусом. Здесь было только то, что нужно для работы. А перед окнами – дубовый рабочий стол с суперсовременной информационной системой, за которым сейчас и находился хозяин кабинета. Это был высокий статный мужчина примерно лет сорока. Голубые глаза, светлые каштановые волосы, того же оттенка усы щёткой. Форма офицера СС сидела на нём идеально.       В дверь постучали.       - Да, - коротко отозвался хозяин кабинета. Вошёл адъютант. Он был ещё довольно молод и его карьера лишь начиналась.       - Хайль Гитлер! – поднял руку в приветствии вошедший.       - Хайль, - кивнул мужчина за столом. Особенную внушительность ему придавали знамёна Рейха справа и слева от стола. – Что у вас, Маршалл?       - Донесение об одном инциденте, оберстгруппенфюрер, - ответил адъютант, кладя на стол флэш-пластину.       - Инциденте? – с сомнением посмотрел на него оберстгруппенфюрер, беря пластинку со стола. – Что-то особенное?       - Было прислано только что. Из Хайдеркраутфельда... И приказ из Берлина.       - Вот оно как, - мужчина вставил пластинку в специальный разъём стола. Перед ним возник экран, на котором отобразилось содержимое накопителя данных. Это были записи с камер Хайдеркраутфельда, одного из книжных магазинов и городской библиотеки. Центральным персонажем всех съёмок был молодой мужчина с ёжиком чёрных волос, одетый в чёрный же плащ. И если на записях с уличных камер не было ничего примечательного, то видео из магазина и уж тем более - из библиотеки, показывавшее сейчас скоротечную схватку спецназа СС с черноволосым, заставило взгляд оберстгруппенфюрера потяжелеть и стать темнее тучи. А ещё здесь был приказ, подписанный лично фюрером сегодня полчаса назад. Он сводился к одной фразе: «Взять объект живым или мёртвым».       - Ваши приказы, сэр? – нетерпеливо осведомился адъютант, желая выслужиться.       - Это дело, - хозяин кабинета постучал пальцем по экрану, - является теперь одним из приоритетных. К нему необходимо подключить Валькирий. И свяжитесь с научным отделом, герр Маршалл. Я хочу с ними проконсультироваться.       - Будет исполнено, оберстгруппенфюрер Хейл! – козырнул адъютант и вышел, торопясь исполнить поручение начальства.       - Кто же ты такой? – задумчиво глядя на лицо черноволосого мужчины в поставленной на паузу записи, спросил оберстгруппенфюрер Хейл.