Вмешательство извне

Глава 1. Сквозь тернии...

      - Откуда вы знаете, что я не в своём уме? – спросила Алиса. - Конечно не в своём, - ответил Кот. – Иначе как бы ты здесь оказалась?       Л. Кэрролл «Алиса в стране чудес»       Двенадцатое апреля одна тысяча девятьсот шестьдесят первого года. Среда. Раннее утро. А может и не раннее – уже около восьми часов. Москва. Погода была отнюдь не тёплой. С утра даже выпал снег. Прохладный, и даже холодный ветерок в лучах недавно взошедшего, как бы обновлённого и отдохнувшего, Солнца, бодро сиявшего на небосводе, хорошо освежал.       Игорь оглядывался по сторонам, жадно вбирая в себя образы города, каким тот был задолго до его рождения. И ему нравилось то, что он видел. Не было здесь ещё такого огромного, вечно стоящего в пробках, будто тромб в кровеносной системе, потока машин. Всюду сновали – точно по расписанию – милые глазу, памятные с самого детства, советские, неказисто-округлые на вид, автобусы, троллейбусы и трамваи. Только сейчас они были новенькие, выкрашенные, чистые. Не было многих высоток и памятников, изуродовавших облик города к концу первой четверти двадцать первого века. Здания же, снесённые или иным образом утраченные к тому времени, сейчас все были на своих местах. Пожалуй, с уверенностью можно было сказать – хоть это и была та же самая Москва, но всё здесь было иначе. Даже гнетущая, давящая на подсознание атмосфера Москвы 21 века здесь отсутствовала. Напротив – Москва образца 1961 года вызывала ощущение дружелюбия и приветливости, как и её жители.       Улица Делегатская, где и оказался Игорь, совершив временной переход (пришлось изрядно постараться, чтобы остаться незамеченным местными жителями), тоже была иной. Чище, светлее, не так сильно застроена домами и магазинами. Тем не менее, музей декоративно-прикладного искусства и почтовое отделение № 127473 здесь уже были.       Но, пожалуй, самое сильное впечатление на Игоря произвело общее настроение, царившее, казалось, повсюду, разлитое в воздухе. Может, это было субъективным ощущением, проистекавшим из знания будущего, но Игорь буквально нутром чувствовал, что вся страна и все её жители, от Калининграда до Камчатки, находятся в напряжённом ожидании, готовые, когда придёт время, в едином порыве выплеснуть своё ликование, придав ему форму чего-то великого и прекрасного.       Конечно, он знал, что произойдёт сегодня ровно в девять часов и семь минут утра. Как он мог не знать? Полёт Юрия Гагарина, человека мира, безусловного героя, первооткрывателя, человека, ставшего символом всего светлого и объединяющего, что есть в людях. Событие, изменившее мир.       Однако, на него уже стали обращать внимание прохожие – Игорь стоял на тротуаре и смотрел по сторонам слишком долго. И, возможно – слишком подозрительно. Пора было заняться делом, пока им не заинтересовались бдительные стражи порядка, которые в этот период отечественной истории работали на совесть.       Он двинулся с места, уютнее укутавшись в плащ – ветер, всё-таки, был очень уж прохладным. Цель была известна. Почтовое отделение, располагавшееся неподалёку. Игорь знал, где оно находится - несмотря на все усилия оставаться незаметным, в свой первый период проживания в Москве он не так сильно волновался о конфиденциальности и пользовался услугами Почты России, выписывая ряд журналов научной тематики. Это уже потом, когда завертелась история с «Катарсисом», его квартира по улице Делегатской была продана и перепродана, переоформлена по цепочке подставных лиц, имя Игоря Витальевича из всех документов, связанных с квартирой, исчезло и выходило так, что по вышеозначенному адресу жил совершенно другой человек.       Ему не давал покоя вопрос – почему это странное письмо не доставили ему раньше? Ведь он не раз появлялся в отделении и любой служащий, кто читал указания, предлагавшиеся к письму, наверняка мог бы его узнать по описанию. Но никто ни разу даже не обмолвился о существовании такого документа. Какие именно инструкции прилагались к письму? Говорилось ли там, что оно должно быть вручено именно в указанные день и час, а не ранее? Говорилось ли, что разглашать сведения о письме недопустимо? Сложно было поверить, чтобы почти за шесть десятков лет о таком своеобразном послании из прошлого никто не проговорился. Да и с чего сотрудникам почты делать из этого письма такую большую тайну? Что-то здесь было не так. Но Игорь пока никак не мог уразуметь, что именно. Да и почтальон не был подставным. Его мысли читались как открытая книга…       И был ещё один вопрос. Скорее риторический. Почему именно эта дата? Почему 12 апреля 1961 года? Игорь не любил путешествий во времени, хотя для него это не было проблемой. Со временем слишком много проблем и парадоксов. Поэтому он предпочитал лишь перемещения меж мирами путешествиям во времени, оставляя их на долю одного эксцентричного Доктора с телефонной будкой. Но иногда, если без этого было уж совсем не обойтись, ему приходилось совершать хронопутешествия. С большой неохотой. Почти невозможно было предугадать, как его действия скажутся на линии времени. Он надеялся, что во время таких вынужденных путешествий нигде не напортачил. Но, на всякий случай, недавно внёс пару изменений в свой переместитель, чтобы была возможность хоть приблизительно просчитать последствия вмешательства.       Размышляя так, он добрался до почтового отделения – приземистого, ничем не примечательного одноэтажного здания с огромными окнами, расположившегося под сенью деревьев, которое приветливо встречало всех табличкой с выгравированным на ней номером отделения.       Игорь вошёл – учреждение работало в восьми утра. Взору предстало довольно просторное помещение, часть которого была отгорожена застеклённой стойкой, поделённой на три секции, пронумерованные соответственно номерами 1, 2 и 3. Там неспешно работали три колоритные дамы неопределённого, но близкого к категории «далеко за…», возраста. Одна оформляла подписку для старичка с клиновидной – под Ленина – бородкой, в сером плаще и чёрной шляпе. Судя по разговору, дедуля выписывал «Науку и жизнь». Вторая дама выдавала посылку солдату лет двадцати. И только третья пока бездействовала. Её клиент – девушка в коричневом пальто и сапожках того же цвета заполняла какую-то бумагу, устроившись за столом у окна по правую руку. Слева – опять же стойка и полки, на которых красовались всевозможные открытки, конверты и марки. Подойдя к этой витрине, Игорь принялся внимательно её рассматривать. Особенно его интересовали открытки и марки – в детстве он коллекционировал и то, и другое. Здесь же он увидел несколько весьма интересных экземпляров.       «Однако, я зря заявился сюда. Могу прождать весь день. И даже если дождусь… Вяземского – если это, конечно, был он – вряд ли много узнаю. Но, раз уж взялся за дело…», - думал он, принюхиваясь к запахам далёкого прошлого. В данном случае это был запах почтового отделения – именно того самого, советского, который ни с чем нельзя было спутать. Здесь не было места бездушному пластику. Дерево и запах свежей корреспонденции, ждущей, когда её доставят адресатам, клей и чернила, конечно же – пыль, а ещё сургуч, которым запечатывали посылки… И вообще здесь было как-то очень спокойно, тихо и уютно. До всеобщего ликования оставалось совсем немного времени. Гагарин уже был на корабле…       Ему повезло. Впрочем, вряд ли это можно было назвать везением – уж слишком точно всё было рассчитано и сыграно как по нотам неведомым дирижёром. Ровно в девять часов и семь минут утра дверь почтового отделения № 127473 по улице Делегатской отворилась, впуская нового посетителя. Это был относительно молодой мужчина тридцати пяти лет. Брюнет с небольшими, едва оформившимися бакенбардами. Стрижен коротко, высок, подтянут, строен. Лицо слегка продолговатое с резкими чертами. Небольшая аккуратная бородка. Одет он был в безукоризненный – с иголочки – бежевый костюм, смотревшийся шикарно, но абсолютно не соответствовавший погоде. Однако, самым запоминающимся элементом внешности этого человека были глаза – карие, а временами абсолютно чёрные. И тогда казалось, будто этими глазами сама Тьма смотрит на тебя.       Не узнать его было невозможно. Вяземский Александр Владимирович собственной персоной!       К счастью, Игорь не задержался на почте – купив пару открыток на заблаговременно приготовленные для подобный целей советские рубли, он покинул отделение, оставив там своеобразного «жучка» - как всегда его плащ, состоявший из мириад наномашин, подвластных воле хозяина, сработал отлично. Сейчас в почтовом отделении, смешавшись с пылью, в воздухе висело порядка сотни летающих нано-камер, следивших за обстановкой. Сам же Игорь к этому моменту уже примостился на скамейке у подъезда одного из ближайших домов, выбрав место так, чтобы его нельзя было заметить со стороны входа в почтовое отделение.       «Жучок», оставаясь ни кем не замеченным, исправно работал, передавая сигнал с камер непосредственно на зрительный нерв Игоря через наноботов плаща, и он видел всё, что происходит в здании. Когда же явился Вяземский, Игорь чуть не подскочил на месте – он до сих пор сомневался, что тот мог как-то выжить после их столкновения и является автором письма. Игорь собственными глазами видел, во что превратился Александр Владимирович, когда по нему прошлась струя чёрного дыма, перенаправленная через портал. Но вот он – Вяземский. Живой и пышущий здоровьем, зовёт начальника отделения. Это не галлюцинация, всё реально. Это вяземский протягивает начальнику почты тот самый конверт – новенький, ещё не пожелтевший, не истрепавшийся – а вместе с ним и лист с инструкциями. Никто ему не перечит, не задаёт вопросов, не возмущается, что было бы вполне естественно. Наверняка не обошлось без гипноза – Игорь помнил, насколько Вяземский был силён в ментальном плане. Тот вполне мог взять чужую волю под контроль.       И в этот самый момент Александр Владимирович, отдав письмо, повернулся так, что, казалось, он точно знал, где висят нано-камеры! Он посмотрел Игорю прямо в глаза, улыбнулся, и сигнал тотчас пропал!       Игорь пулей ринулся к отделению, ставя мировой рекорд по преодолению стометровки, но когда ворвался внутрь, Вяземского там уже не было!       - Уважаемый! – возмущённо обратилась к нему кассирша под номером три. – Что вы себе позволяете?       - Прошу извинить, - скрывая досаду, ответил Игорь. – Мне показалось .что сюда только что зашёл мой старый знакомый… Не виделись давно, - экстрасенсорика работала на полную, прощупывая пространство миллиметр за миллиметром, атом за атомом, один спектр у частоту за другой. Но следов Вяземского не было! Вообще! И это было наиболее странным. Невозможно побывать где-то и уйти, не оставив следов. И, тем не менее, Александру Владимировичу, это удалось. Это говорило о многом и не на шутку тревожило. Собственно, только что пыл пройдет тот уровень тревожности, который обычную тревогу отделял от опасений.       Игорь глянул на часы, висевшие на стене. Девять пятнадцать. Гагарин уже летит над Землёй. К полудню он станет самым известным человеком в Советском Союзе, а к концу дня – на всей Земле эпохи шестидесятых. И только сейчас, успокоившись, Игорь ощутил нечто странное. Он не смог бы точно выразить, что именно. Больше всего это ощущение походило на чувство неправильности…       Браслет межпространственного переместителя, который Игорь всегда носил на левой руке, замаскировав под часы, издал пронзительную трель.       - Что это? – спросил солдат, наконец-то получивший свою посылку. – Интересные часы…       Игорь не сказал ничего. Вышел наружу, навстречу свежему воздуху. Взглянул на «часы», которые под его взглядом тотчас развернулись в подобие наруча с сенсорным экраном, на который сейчас выводилась куча данных. И то, что он увидел, ему очень не понравилось. Линия времени его мира изменилась, и случилось это ровно в 9.07 утра по Московскому времени 12 апреля 1961 года! Именно в это время произошло событие, которое не должно было произойти! Его не существовало в истории до «здесь и сейчас»!       И тут его пронзила другая мысль.       - Расчёт вероятных последствий, - скомандовал он, и прибор, закреплённый на запястье, вывел на экран новую порцию данных. – Странно, - уже более спокойно – будто камень с души упал – произнёс Игорь. – Ведь можно было так легко устранить…, - дальше он недоговорил. Его взгляд зацепился за последнюю строчку отчёта: «Вероятность смерти Вяземского А.В., главы Счётной Палаты РФ, руководителя преступной сверхсистемы «Сеть», главы Общества неизвестных, эмиссара «Равновесия» в дуэли со Странником – 99%». Похоже, всё затевалось именно для этого – сначала спасти Вяземского, затем отправить его с письмом, которого не существовало в изначальной линии времени.       - Один процент! В таких делах и меньшее может решить всё! – первым порывом было отправиться туда, в тот самый момент времени и проверить всё лично. Убедиться в исходе их дуэли. Но здравый смысл возобладал. Было ясно, что кто-то решил поиграть с линиями истории, и если ещё сам Игорь будет скакать туда-сюда во времени, это может ещё больше всё испортить. Но зачем кому-то было затевать что-то в таком духе? И при чём тут вообще Вяземский, мирно остававшийся мёртвым всё это время?       Размышляя, Игорь брёл по улице, где пешеходов и транспорта было уже заметно больше, чем час назад. На светофоре перешёл на другую сторону.       Вторая часть послания в письме чуть ли не прямым текстом намекала на тех, с кем Игорь более не рассчитывал встретиться никогда. Стражницы Завесы. Вилл вандом, Ирма Лэр, Тарани Кук, Корнелия Хейл и Хай Лин. Во время его последнего пребывания в их мире он совершил слишком много того, чем не гордился. Да – это было необходимо. Так он считал и сейчас. Но не гордился этими поступками. Из-за него погибло очень много людей. И некоторыми из них были родные и близкие стражниц. Он знал, что не сможет снова посмотреть им в глаза. Только не после всего, в чём был виновен. А ведь для него с тех пор прошло целых двенадцать лет. Годы, за которые он ни на день не постарел. Была и ещё одна причина, из-за которой он ни разу не возвращался на ту Землю, на Меридиан, Арханту и Замбаллу. Джайна. Именно там они познакомились. И поэтому именно там, на Земле стражниц и меридиане ему теперь было бы больней всего находиться. Спустя два года после её гибели, когда по нелепой случайности он не успел её спасти.       Всё же, в загадке шла речь именно о пяти стражницах. Нельзя было это игнорировать, как бы трудно ни было.       Между тем он шёл в потоке людей, мирно спешивших по своим делам, и ещё не подозревавших о великом подвиге Юрия Гагарина. Мимо проезжали – пока ещё проезжали, а не проносились – машины, милиционер у поста ГАИ зорко следил за соблюдением правил дорожного движения, проехала жёлтая автоцистерна «Молоко»…       - Ну, хватит воду в ступе толочь! – сказал Игорь сам себе, резко остановившись и поймав себя на мысли, что всеми силами старается отсрочить этот момент. «Разве можно после этого называть себя Странником?» - подумал он, криво усмехнувшись. Однако, это не отменяло того факта, что на душе скребли кошки. До крови. В любом случае он должен был действовать. Что-то затевалось. Что-то большое. Очень большое – он это чувствовал. Пока он лишь царапнул по поверхности, но раз ему буквально прислали приглашение, значит, некто желает видеть Странника на этом банкете. «Нужно оправдать высокое доверие», - кривая ухмылка скользнула по лицу мужчины, делая его похожим как раз на того человека, каким он был двенадцать лет назад.       Более он не размышлял, не сомневался и не медлил. Направившись в ближайший, скрытый от любопытных глаз, переулок, он был готов встретиться душевной болью, страхом и ненавистью, задавая такие знакомые, такие манящие и притягательные координаты в межпространственном переместителе…       Он был готов ко всему. К обвинениям, к ненависти, к попыткам привлечь его к ответственности, к укоряющим взглядам. Даже к нападению. Казалось, что он был готов ко всему. Но не к тому, что произошло, едва он ступил в разверзшуюся пред ним, мерцающую жёлто-синими сполохами, прореху в ткани мироздания, ведущую от одного мира к другому.       Это была боль. И не какая-то там душевная боль и муки совести. Нет. Едва он пересёк мембрану перехода, как его пронзила самая что ни на есть физическая, всамделишная боль!       Как можно её описать? Неописуемая. Неизмеримая. Непостижимая. В ней смешались все виды боли, какие только могут существовать, какие только может изобрести самый изощрённый и извращённый разум. Безмерная. Безграничная. Беспощадная. Жестокая. Неостановимая и всесокрушающая. Сдирание кожи заживо, четвертование, сожжение на костре, пронзание копьём, огнестрельное ранение, оперирование без наркоза – и это лишь ничтожная часть той богатейшей палитры боли, что обрушилась на Игоря, подобно стае прожорливых пираний, отгрызая кусок за куском, пронзая всем своим ужасным многообразием каждую клетку тела, каждый нерв, каждую фибру души… Она мгновенно добралась до всего, что могло испытывать боль. И даже до того, что не могло.       Болевой шок был ужасен. Смертелен для любого другого. Крик даже не успел сорваться с его уст. Единственное, что он успел запомнить – как оказался в туннеле перехода, энергетической воронке, стены которой сияли всеми цветами, какие только можно вообразить.       А затем наступила тьма.       Но и в ней существовала боль.       Она терзала, разрывала на части, убивала. Лишь затем, чтобы воскресить и начать всё заново.       Время исчезло – было только одно, полное невыразимой муки, сейчас, длящееся бесконечно.       Все мысли исчезли, ибо и они причиняли боль. Разум, сознание съёжились до размеров макового зёрнышка, скрывшись в самом глубоком уголке подсознания, где боль была не такой адски мучительной. Все ментальные барьеры, все невероятные способности, которые так часто выручали прежде, оказались бесполезны на этот раз…       Очнулся он внезапно, осознавая себя лежащим на чём-то твёрдом и очень холодном, с открытыми глазами – перед собой он видел низкое, затянутое угрюмыми серыми облаками, небо. Боль пронизывала всё тело, но была уже не так сильна.       Голова пустая. Ни единой мысли. Ни одного образа. Казалось, что если сейчас по ней ударить, можно будет услышать звон как от колокола.       И, всё же, вялая, неуверенная, робкая, совсем хилая и чахлая, из закоулков сознания выглянула мысль:       - Кто я? – еле ворочая языком, прошептал он, когда первые снежинки легли ему на лицо.       Но некому было ответить на этот вопрос. Впрочем, это его нисколько не удивило и даже не испугало. Просто он подумал, что так и должно быть.       Тело не слушалось, мышцы затекли и закоченели. Возникло осознание необходимости двигаться. И согреться. Не важно, кто он, но умирать от холода не хотелось. Он попытался пошевелить руками и ногами. Получилось плохо. Вернее почти никак – он вызвал лишь лёгкие подёргивания конечностей. Непорядок. Собрав всю свою волю, он попробовал снова. И снова. И снова… И так до тех пор, пока у него не получилось сесть. От этих усилий он даже вспотел. Отёр пот со лба, заметив, что одет в чёрный плащ. Осмотрелся.       Вокруг была безкрайняя серая белизна. Сам он находился на плоской и довольно ровной вершине горы. По крайней мере, ему так показалось сначала. Здесь не было ни одной травинки, только промёрзший камень. Но главным элементом пейзажа было нечто совершенно необычное – повсюду, куда ни кинь взгляд, из белой дымки, стелющейся может в сотне метров внизу, выступали, вспарывая её, сотни и сотни исполинских, неровных, с плоскими вершинами каменных столбов чёрно-серого цвета, похожие на пальцы мёртвых великанов. Их было не счесть, а размеры каждого будоражили воображение – на вершине любого из них могли уместиться несколько десятков футбольных полей!       Футбольные поля… Память услужливо вызвала нужный образ.       - Интересно, - произнёс он вслух севшим голосом, полагая, что теперь постепенно вспомнит всё.       Ветер, проносясь меж каменных исполинов, завывал, выводя такие тоскливые трели, что щемило сердце. Снегопад усиливался, делая местность ещё более сюрреалистичной.       Похолодало. То есть стало ещё холоднее, чем раньше. Причём ощутимо. Но здесь, на вершине, куда его не понятно каким образом занесло, не было ровным счётом ничего. Что можно было бы использовать для согрева.       Вдалеке раздался какой-то звук. Тихий, резкий, странный. Он потонул в шуме ветра и снегопаде, но было ясно – его явно издавало что-то живое. Не то клёкот, не то потрескивание, смешанное с жужжанием. Он насторожился – если поблизости есть что-то живое, оно наверняка приспособлено к местным условиям. И вряд ли это существо травоядное…       Ветер усилился, превратив снегопад в метель, скрывшую все, вспарывавшие белизну, каменные столбы. Завывания ветра стали похожи на вой циркулярной пилы. Мороз пробрал до костей.       Чтобы хоть как-то согреться он начал бегать по кругу. Не помогало. Он уже почти не чувствовал рук и ног, когда в бело-зернистых, почти ватных клубах метели вырисовалась какая-то большая тень, двигавшаяся прямо к нему по воздуху! И вновь раздался странный звук, похожий на потрескивание-клёкот-жужжание. Только в этот раз он был намного громче и отчётливее, ибо исходил как раз от той самой тени!       - Чёрт! - прошептал он, едва слушающимися от холода губами. Не будь он смертельно замёрзшим, он бы похолодел от страха. Желания узнавать, что за существо издаёт такие звуки, у него не было. Совсем. – Вот бы оказаться в другом месте, - внутренне готовый к смертельной схватке с неведомым врагом без шансов на успех, сказал он…       И обстановка мгновенно изменилась!       Ещё секунду назад он был на заметаемой снегом вершине посреди леса возносящихся сквозь облака каменных столбов, а теперь оказался в небольшом помещении вроде корабельной каюты! Тут и небольшая, идеально заправленная койка, и тумбочка, полки, привинченные к серым металлическим стенам, заставленные книгами и дисками, металлический же рифлёный пол накрыт видавшим виды ковриком. Он охватил всё это взглядом моментально, едва оказавшись здесь. Свет, похоже, включился в тот же миг, как он появился.       - Что за… чудеса? – не понятно было – удивляться, радоваться, опасаться или всё вместе. С одной стороны он чудесным образом избежал смерти от лап, когтей, щупалец или что там было у той неизвестной твари, и не замёрз насмерть. С другой – что его могло ждать здесь? Тем временем он уже начал отогреваться, ощущая, как приятное тепло разливается по телу, а руки и ноги перестают быть промёрзшими насквозь деревяшками.       Внимание привлёк необычный чёрный куб небольшого размера, мирно покоившийся на тумбочке. В центре его верхней грани мерцала синяя точка. Он присмотрелся к нему, взял, подозрительно осмотрел с каждой стороны. Поставил на место. И коснулся точки… В туже секунду из куба вырвался слепящий синий луч, прошёлся по нему, просвечивая чуть не насквозь, осветил стены и пол! А затем раздался голос. Его собственный голос, звучавший из стен!       «Допуск Странника подтверждён. Аварийное убежище номер «ноль-один «Пояс астероидов» активировано».       - Чертовщина! – от неожиданности он запаниковал, выронив куб, и попытался было ринуться к выходу пока не поздно, но не смог двинуться с места – его удерживала какая-то неведомая сила!       «Начинаю анализ состояния», - продолжил голос. Сверху на него излился столб белого света, и он оказался заключён внутри световой колонны. Бояться было поздно – то, что могло сучиться, случилось. Оставалось лишь смириться и довериться судьбе.       «Амнезия, обширные повреждения внутренних органов, атрофия тканей и клеток нервной системы, блокировка пси-потенциала. Причина – не известное воздействие. Начинаю цикл восстановления».       Свет стал намного ярче, и он почувствовал, как мышцы стали наливаться силой, а боль, к которой он уже почти привык и почти не замечал, начала быстро отступать, принося неописуемое блаженство! Чувство было ни с чем не сравнимо. Даже если бы вы всю жизнь носили на своей спине тяжеленную скалу, а затем сбросили её, то и это не могло бы сравнится с тем, что сейчас чувствовал он. Возможно, это было счастье. Он определённо стал чувствовать себя лучше. Да что там! Просто превосходно!       А затем он ощутил, будто в его голове подул ветерок, пройдясь по каждой извилине мозга, сдувая пыль, принося свежий воздух и до предела разгоняя работу мысли.       И тут прорвалось!       Он вспомнил всё одним махом!       И то, как впервые встретил Ольгу, и то, как вместе они взялись за, казалось бы, непосильную для двух человек задачу – создание пути в иной мир. И успех. И исчезновение Ольги… Вспомнил свой долгий путь к этой самой минуте в убежище, обустроенном им в своём самом первом космическом корабле – сверхтяжёлом истребителе класса «Титан», переделанном из неказистого космического агрегата, купленного по дешёвке – ныне законсервированном и дрейфующим в поле астероидов между Марсом и Юпитером в его родном мире. Он вспомнил Меридиан и стражниц, Медведева и Фобоса, вспомнил Зиккурат-слингер и свою последнюю встречу с Ольгой. Встречу, превратившую его в убийцу. Вспомнил «Катарсис», Общество неизвестных и Вяземского, «Равновесие», вторжение Шао’ссоров и всё, что приключилось с ним после. Вспомнил смерть Джайны…       Слёзы сами нашли путь наружу, ибо он не просто вспоминал, он заново переживал все события своей жизни, прочувствовал их вновь. А потому был не в силах сдерживаться. Он плакал, осознавая, каким стал человеком, и каким он был.       Не известно, сколько длился этот марафон воспоминаний, однако, образы и чувства прошлого, наконец, перестали мелькать как в калейдоскопе, мысли успокоились. Игорь помнил всё. И чувствовал себя… Не сказать, чтобы обновлённым – это было лишь его физическое состояние. Отчётливое понимание того, сколь многое в своей жизни он мог сделать иначе, угнетало.       Однако, самокопаниям и психоанализу в мягком кожаном кресле сейчас было не время. Нужно было понять, что пошло не так – почему он вместо того, чтобы оказаться на Земле стражниц, был выброшен в неизвестном мире в состоянии, которое, продлись его пребывание средь исполинских небесных столбов чуть дольше, убило бы его даже без помощи мороза и неизвестной твари.       - Чёрт, как же я этого не люблю, - проворчал Игорь себе под нос, снимая с левого запястья наруч переместителя. – Вся эта диагностика, сбор данных…, - и вышел из каюты, направившись в кабину – благо идти было всего метров десять.       Дверь сама распахнулась перед ним, являя взгляду помещение с хорошим обзором – окно было поделено на три сегмента, образуя переднюю и боковые полусферы, сработанные из сверхпрочного материала. Лобовая секция окна была шире сверху и сужалась на уровне приборной панели, где горели различные индикаторы. Сама кабина по форме была близка к конусу. Кресло пилота было всего одно, да и места – не особо развернуться. Тем не менее, много лет назад это не помешало всем пяти стражницам набиться сюда. Уж очень им хотелось космос посмотреть.       Вспомнив этот момент, Игорь улыбнулся. Как же здорово тогда было просто быть там. Он вспоминал их лица. Ирма, вечно весёлая и неунывающая. Вилл, сумевшая сплотить всех, отзывчивая, но временами строгая. Тарани, всегда способная найти решение любой задачи. Корнелия, скрывающая за лёгким снобизмом доброе сердце. И Хай Лин, девочка со смешными косичками, самая непосредственная и свободомыслящая из стражниц.       - Похоже, я старею, - усмехнулся он, ловя себя на ностальгических мыслях и одновременно подсоединяя переместитель к бортовому компьютеру – так можно было провести лишь первичную диагностику и анализ данных, но на безрыбье и рак – щука. – Ностальгия… Кто бы мог подумать ещё пару лет назад? Что же будет дальше? Прослушивание старых песен на виниле? Просмотр фильмов в переводе Володарского? – продолжая манипуляции с оборудованием, иронизировал Игорь, чтобы отвлечься от мыслей о том, как сильно был виноват перед стражницами.       Наконец всё было готово. Интерфейс, выводившийся прямо на переднее окно, сообщил об успешном соединении с новым устройством и Игорь запустил процедуру анализа данных переместителя с использованием корабельной информационной базы.       Когда он только купил этот корабль – тогда машина ещё имела свою первоначальную форму и параметры – то сразу закачал в его память всё, что ему было известно о межмировых перемещениях: всю теорию, математическую базу, формулы, выкладки, доказательства, чертежи. А уже в процессе своих странствий постоянно пополнял информационную копилку самыми современными научными знаниями всех миров, которые посещал. Чтобы самому не запоминать. Ну, или просто на всякий случай. Пожалуй, теперь эти сведения могли вызвать революционный толчок в развитии науки, культуры и религии во множестве миров, если бы внезапно стали общедоступны.       Здесь было всё, что его интересовало, всё, до чего смогли дотянуться пытливый ум и загребущие руки путешественника: различные физические концепции и теории, объяснение устройства вселенной, подробная карта Фрактала, меняющаяся в реальном времени, кибернетика, информатика, нанотехнологии, квантовая физика, химия, бионика, генетика, всё, что хоть как-то было связано с производством космических кораблей и самого разного оружия. А ещё – теория магии, философские и религиозные учения, эзотерические знания, даже сведения из тех областей науки, которые в современном обществе ещё не открыты. Но, самое главное – множество фильмов, книг и компьютерных игр, либо их аналогов. Надо же было как-то развлекаться в пути!       Анализ данных занял меньше времени, чем думал Игорь. Итоговый результат, который он сейчас лицезрел на интерфейсе лобового окна, показывал, что во время предпоследнего перемещения канал с нужным миром был установлен, однако перемещение в нужную точку не произошло из-за помех, вызванных, вероятно, неким барьером на пути к пункту назначения. Иными словами тут говорилось, что он, несясь на беспредельной скорости, врезался головой в стену, едва не расшибившись в лепёшку. Так же здесь было сказано, что природа барьера и его основные параметры не могут быть определены с использованием имеющихся в базе данных сведений.       Игорь перечитал ещё раз.       Барьер. И его природа за пределами доступных данных. А он-то думал, что здесь собрал одну из самых полных информационных баз по всем вопросам. Как оказалось – это было заблуждение. С самого начала ему крайне не понравилось всё происходящее. А теперь ещё и этот сюрприз. Он вновь убедился, что завертелось нечто большое. С большой буквы «Б». Прежде он никогда не сталкивался с барьерами, которые не мог бы преодолеть и уж тем более – обнаружить. И вот нате, пожалуйста! Но ещё больше раздражало, так это полученное письмо и то, о чём оно говорило самим фактом своего существования. Зачем кому-то понадобилось использовать такой эксцентричный способ, чтобы вернуть Странника в Большую игру? Даже Вяземского не поленились для этого реанимировать – наверняка вытащили его в другое время за пикосекунду до смерти. ЗАЧЕМ? И что означает этот барьер над Землёй стражниц? Ответы на эти вопросы он был намерен найти подобно ищейке, что по следу добирается до того, кто этот след оставил… Вот только виновник торжества надёжно скрыт…       - Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам, - процитировал Игорь, всё ещё разглядывая сухую сводку аналитических данных. – Впрочем, я никогда не претендовал на абсолютное знание и истину в последней инстанции. Однако, раз «нашим мудрецам» о таких барьерах ничего не известно, то есть смысл поспрашивать «мудрецов не наших», - мысль оформилась спонтанно, но показалась очень даже стоящей. Нужно было попросить о помощи. И он как раз знал одно место, где мог на эту помощь рассчитывать. – Ну, что? Вот и план, - удовлетворённо кивнул самому себе Игорь, решив воплотить его в действие. Почти незамедлительно. – Вот только подкреплюсь сперва…       Двадцать минут спустя, основательно подзаправившись сухпайком российской армии, по праву считающимся одним из лучших на Земле, Странник двинулся в путь. Он решил – раз уж так вышло, почему бы не использовать истребитель? А то ведь добро без дела стоит. К тому же ситуация вполне располагала. Кроме того, не считая оружия, на корабле был установлен куда более мощный переместитель, хоть и не такой совершенный как тот, которым Игорь пользовался сейчас. Это было первым, что он добавил к конструкции корабля. Тем более место, которое он намеревался посетить, таилось в глубоком космосе одного из дальних миров.       Он занял кресло пилота, ощутив упругость спинки, провёл руками по подлокотникам… Как же давно это было в прошлый раз! «Прошёлся» по приборной панели, уверенно включая системы грозной боевой машины. Наконец позади недовольным разбуженным котом заурчал двигатель, вибрации которого передались кораблю и тут же исчезли благодаря гасителям инерции. И вот, проведя все необходимые процедуры, он, наконец, тронулся в путь.       Если бы сейчас здесь, в этой части пояса астероидов, состоящей из глыб самого разного калибра, мерно плывущих по своим орбитам, был посторонний наблюдатель, то он бы увидел, как один из ничем не примечательных астероидов вдруг резко изменил траекторию движения, более не повинуясь силам гравитации, и устремился перпендикулярно к плоскости поля. Наблюдатель увидел, как затем этот астероид подёрнулся рябью помех, становясь похожим на изображение с экрана телевизора в сильную грозу, и внезапно превратился в космический крылатый корабль хищных очертаний – это отключилась система маскировки. В следующий миг перед аппаратом полыхнуло энергетическое зарево, формируя окно пространственного перехода, куда спустя мгновение этот корабль и проследовал. А пояс астероидов, всё такой же безмолвный и скучный, продолжил свой извечный бег по кругу в холодной тьме космоса.       Здесь всё было так же, как и в прошлый раз, два года назад. Бесконечные россыпи габаритных огней, десятки и сотни звездолётов самых разных размеров и предназначения – от лёгких юрких истребителей до пафосных шикарных прогулочных яхт и огромных неповоротливых военных крейсеров, ощерившихся орудиями. И, конечно, транспортные челноки и торговые суда с забитым добром трюмами. Все они вились вокруг гигантской космической станции, имевшей форму десятикилометрового креста.       Этого места не было ни на одной карте. По крайней мере – ни на одной официальной. И оно было столь удалено от всех известных звёздных маршрутов, скрытое туманностями и полями гравитационных возмущений, что знали о его существовании лишь очень немногие. Однако, за долгое время существования этого места круг таких «немногих» существенно вырос. За очень долгое время…       Впрочем, место это хоть и было скрытым, но не являлось притоном бандитов. Конечно, здесь совершались сомнительные сделки и дела. Но – нет. Всё обстояло куда более запутанно.       Станция. Всё дело было в ней, а вернее – слухах, ходивших о ней и её репутации. Огромный десятикилометровый чёрный крест станции, усеянный огнями зданий, доков, причальных мачт и прочих конструкций, ныне всё ещё располагавшийся за пределами обжитых территорий на Дальнем Рубеже слыл не просто тайной станцией, перевалочной базой или чем-то ещё. О нет! Место это считалось мистическим, легендарным и даже не существующим. Никто не знал, когда эта станция была построена. Ходили слухи, что ей больше тысячи лет. Другие слухи давали ей все десять тысяч. Истории о станции были из разряда тех, которые бывалые космические путешественники иногда слышать от кого-то в захудалом баре. Или на верфях. Или в доках. Или в переговорах между другими кораблями. Этих «или» может быть сколько угодно. И всегда эти истории овеяны флёром таинственности, запредельным уважением и даже сверхъестественным трепетом.       Миф. Сказание из времён седой древности галактической цивилизации, такое давнее, что никто уже и не помнит, когда впервые появились эти истории. Со времён первых космических путешественников стали ходить слухи о таинственной звёздной станции, путь к которой сокрыт и его дано найти лишь немногим избранным, и то – случайно, либо по своеобразному «приглашению». Кто бы что под этим ни понимал. Каждая новая история помещала станцию на новое место – то на краю спирального рукава, то в галактическом ядре среди чёрных дыр, то внутри недавно открытой туманности на краю галактики и так далее. Однако, все рассказчики сходились в том, что станция меняла судьбы людей. И не только людей, конечно. Жизнь каждого, кто оказался на этой станции, коренным образом менялась. И в пример обычно приводили Клио Зайна, внезапно разбогатевшего охотника за головами, слава которого гремела триста лет назад, Ре Т’ха, ничем не примечательного кадета захолустной военной академии, в одночасье возвысившегося и сыгравшего ключевую роль во время Третьей Войны Предела лет сто назад… И ещё сотни имён, обладатели которых жили в самое разное время – от глубокой древности до самых недавних дней.       Конечно, станцию, прозванную «Перекрёстком», пытались искать целенаправленно, несмотря на то, что однозначного мнения по поводу правдивости сведений о ней не было. В разное время было организовано несколько сотен экспедиций как официальными властями, так и группами учёных и энтузиастов. Всё было без толку. И, всё же, многое в историях о станции было правдой…       Мифический «Перекрёсток» стал маяком для всех, кто желал перемен, либо хотел удовлетворить свои амбиции и был достаточно безрассуден, чтобы поверить в миф и отправиться на его поиски. Впрочем, как уже говорилось, заветной цели достигали лишь единицы…       Игорь помнил, как оказался здесь в прошлый раз. Тогда у него не было корабля – он совершал очередное перемещение, убитый горем после смерти Джайны, в надежде забыться, сбежать от всего. Однако новый портал вместо пункта назначения высадил его в баре этой станции… Данное обстоятельство и события, которые оно вызвало, многое изменили.       Теперь же он был при корабле. Ни дать, ни взять – настоящий капитан, прожжённый космический волк. Более того – теперь она сам шёл сюда. Но пришлось изрядно потрудиться прежде, чем ему, всё-таки, удалось найти станцию. Неделю! Целую неделю он прочёсывал космос, совершал прыжки меж сотнями миров, и всё только чтобы нащупать след неуловимого «Перекрёстка» - старые координаты, которые он сохранил в своём переместителе два года назад, оказались не действительны. Но он по крайней мере знал откуда начинать поиск. Ему пришлось чуть ли не по атому изучать ту часть космоса в мире, где станция была в прошлый раз, лишь только чтобы обнаружить слабую ниточку её следа в виде незначительных колебаний в значениях некоторых свойств частиц и полей. «Перекрёсток» был связан со многими мирами и существовал во многих из них одновременно, он никогда не оставался на одном месте в пределах одного мира слишком долго. Секунду проход к нему был здесь, ещё секунду – в другом конце галактики, ещё час – вообще в иной эпохе и так далее. Не зная, как, искать станцию можно было бесконечно. Но, всё же, Игорю удалось выявить алгоритм, по которому работала эта система. И вот он здесь.       Пожалуй, всё к этому и шло. С тех самых пор, как он побывал здесь впервые, Игорю казалось, что все, кто хоть раз ступали на борт станции, становились с ней связаны. Судьбой, предначертанием… Не важно. На самом деле он даже не смог бы точно сказать, почему так решил и как проявляется эта связь, если она вообще есть.       Впереди медленно и величественно, распугивая мелкие корабли точно акула – стаю рыбёшек, проплыл самый настоящий звёздный разрушитель класса «Император». Но на фоне станции даже столь габаритное судно казалось до смешного маленьким. То ли дело – линкор Империума человечества, как и сама станция имевший в длину порядка десяти километров, чья готическая, угрюмая, но могучая туша висела неподалёку от «Перекрёстка», одним своим видом вызывая у всех вокруг неподдельное уважение – станция попросту не могла принять корабль таких размеров.       «Интересно, что он тут делает?», - подумал Игорь, наблюдая за вылетевшим с исполина челноком. «И чей это корабль?»       Он мог наблюдать за происходящим часами – когда он оказывался в космосе, то не отказывал себе в удовольствии полюбоваться видами. Это могло быть что угодно – причудливая планета, звезда, пылевое облако, газовая туманность. Даже космические сражения. Главное – чувство эстетического восторга, которое мог вызвать наблюдаемый объект, событие или явление.       Вот и сейчас он любовался видами. Ему нравилось смотреть, как корабли прилетают на станцию или покидают её, совершают манёвры. Многие из них были созданы людьми, по крайней мере – гуманоидами. Встречали даже знакомые и очень известные в иных мирах модели. Игорь мог поклясться, что видел здесь несколько крестокрылов и звено «Викингов». Иные же корабли своей формой, конструкторскими и дизайнерскими решениями говорили о том, что их создатели гуманоидами не являются.       Однако у Игоря была цель. Он тронул свой корабль с места, ловко вливаясь в поток звездолётов лёгкого класса, идущих к станции…       Спустя десять минут он успешно сел в доке «С» на двадцать четвёртой палубе. Случайность ли, или диспетчер намеренно привёл его сюда, гадать смысла не было. Конечно это не случайность. У хозяина этой станции было хорошее чувство юмора, местами своеобразное. И он наверняка помнил Странника – ведь он сам его сюда «пригласил» в прошлый раз. Как помнил и то, что именно из этого дока Игорь вместе с тремя другими примечательными джентльменами покинул «Перекрёсток», отправляясь в новое путешествие два года назад.       - Вот ведь старый… мельник, - заглушив двигатель корабля, усмехнулся мужчина. Он увидел, что пара служащих дока вместе с многоногим роботом непонятного назначения спешат к его кораблю.       Спустившись по трапу, Игорь вдохнул воздух станции, напоённый сотнями тысяч запахов, из которых обоняние вылавливало то металл с машинным маслом, то озон и какую-то химию, а ещё – еду, причём какую-то очень странную, старые воздушные фильтры, выхлопные газы, и многое, многое другое. Звуковое сопровождение не отставало – раздавались какие-то гудки, звуки работающих двигателей, где-то кто-то что-то сверлил, где-то шипел пол лучом лазера раскалённый металл, выкрики, шум обычной рабочей обстановки в любом космическом доке. И, естественно, отборные ругательства на языках всех рас и народов множества галактик – кто-то не так заварил шов, кому-то на ногу-щупальце-клешню-что-там-ещё упала тяжёлая железяка, начальник распекал нерадивых подчинённых…       Двое работников дока на самом деле оказались представителями местной таможенной службы – один был человеком, другой – высоким серокожим гуманоидом крайне субтильного телосложения, и не заняли много времени. Задав ряд вопросов, касавшихся груза, цели визита и тому подобного, а затем, выслушав доклад робота-многонога, обследовавшего корабль во время беседы, они быстро удалились.       - Никогда бы не подумал, что и здесь есть таможня, - пожал плечами Игорь, провожая их взглядом. Теперь у него была возможность осмотреться по-настоящему. В прошлый свой визит он не смог этого сделать, поскольку добравшись в док, уже был в изрядном подпитии, а потому почти ничего не помнил. В том числе и как сюда дошёл.       Док представлял собой большой, хорошо освещённый двухъярусный ангар с десятью посадочными площадками, перед каждой – своё причальное окно, накрытое мерцающей плёнкой силового поля, удерживающего атмосферу. Заняты сейчас были три, не считай той, где приземлился он сам. В противоположном конце дока стоял непонятный десятиметровый агрегат, составленный из как бы сплавившихся друг с другом многогранников и конусов матово чёрного цвета. Соседнюю с его «Титаном» площадку занимал тот самый челнок, что Игорь видел отбывающим с гигантского линкора. Рядом со «слипшимися» многогранниками в паре метров над землёй парила самая настоящая летающая тарелка серебристого цвета.       В доке было всё необходимое для обслуживания кораблей – тут и краны, и ремонтные роботы, и большой штат рабочих, по периметру располагались мастерские, технические помещения и склады.       Всё ещё оценивая новую обстановку Игорь начал размышлять, куда ему направиться, ведь станцию он не знал совсем. А ему нужно было увидеться либо с самим хозяином «Перекрёстка», таинственным Наблюдателем, либо найти кого-то ещё, кто мог бы ему помочь. Его размышления прервал тихий свист, который, судя по усилению звука, приближался к нему. Игорь обернулся как раз в тот самый момент, когда рядом с ним в воздухе завис, слегка покачиваясь, металлический шар-дрон размером с голову, с большим глазом камеры в центре, отчего напоминал летающий глаз, этакого фэнтезийного «бехолдера».       - Здравствуйте, уважаемый Странник, - произнёс дрон с подчёркнуто вежливой интонацией. – Наблюдатель приветствует вас на станции «Перекрёсток» и просит извинить, что не встречает лично. Впрочем, как он сказал – цитирую: «Вы поймёте», - голосу и подобострастной учтивости этого механизма позавидовал бы сам чопорный C-3PO из «Звёздных войн».       - Что ж, по крайней мере, обо мне помнят, - пожал плечами Игорь, радуясь, что проблема с ориентированием по станции, похоже, решилась сама собой.       - Мы помним всех наших гостей, - учтиво отозвался дрон. – Могу ли я чем-то быть вам полезен?       - Хорошо, что спросил. Можешь. В твоей памяти наверняка храниться карта всей станции.       - Так и есть. Кроме закрытых секторов.       - Интересно… Можешь передать её копию на моё устройство? – мужчина показал наруч переместителя на левой руке, приподняв рукав плаща.       - Соединение установлено, - тотчас отозвался шар. - Копирование завершено. Что-то ещё?       - Да, - Игорю сейчас не хотелось самому разбираться в карте и терять время. Попросту – лень. Поэтому он решил эксплуатировать вежливого дрона. – Мне нужно решить одну научную проблему из области физики. Буду признателен, если отведёшь меня к тому, кто может помочь. Так же неплохо было бы получить доступ к научной базе данных станции и встретиться с самим Наблюдателем.       - Будет исполнено. Какой способ перемещения предпочитаете – телепортацию, парящий транспорт… пешую прогулку? – последние два слова «око» произнесло с явной ехидцей, что выдавало в нём нечто большее, чем просто робота-помощника. Это не ускользнуло от внимания Игоря.       - Пройдусь. Пожалуй.       - В таком случае сначала проще всего посетить научный район на этой палубе. Возможно, там вы найдёте помощь, а так же сможете подключиться к базе данных. Нам придётся миновать жилой и развлекательный сектора. На всякий случай – ничему не удивляйтесь. И не паникуйте, - предупредил дрон, которого, похоже, происходящее несколько забавляло, двинувшись с места.       Внутри станция представляла собой самый настоящий, полностью самодостаточный, город с многомилионным населением. Конечно, Игорь знал это и раньше, но, как уже упоминалось, в тот раз обильные алкогольные возлияния не пошли на пользу приобретению новых впечатлений. Теперь же он, абсолютно трезвый, шёл по улицам этого удивительного мегаполиса, проникаясь тем, сколь громадную и выдающуюся работу проделали создатели станции и делают те, кто сейчас поддерживают её в рабочем состоянии. Город, начавшийся как-то резко – сразу как они с дроном покинули портовую зону, впечатлял своей совершенной архитектурой, изящными формами, нетривиальными техническими и архитектурными решениями. Каждое здание представляло собой настоящее произведение искусства, на которое можно было любоваться часами, постоянно открывая какие-то новые детали. Воздушные, кажущиеся прозрачными, башни, будто собирающиеся взлететь при малейшем порыве ветра, здания, причудливо и органично вписанные в парковые зоны, дополняющие и сливающиеся с удивительными растениями, парящие дома-платформы и многое, многое другое. И, вместе с тем, этот город неуловимо напоминал города Земли, при этом превосходя их во всём. Здесь не было пробок – использовался в основном летающий транспорт на безтопливных двигателях, но использовать его было вовсе не обязательно – многие жители применяли антигравитационные пояса и парили в воздухе не хуже Супермена, к тому же в общественных местах стояли телепортационные кабины, позволявшие мгновенно перенестись из одного участка станции в другое. Были здесь и прекраснейшие сады с парками, усаженными невиданными, но прекрасными растениями… Игорь проходил мимо баров, ресторанов, откуда доносились дивные незнакомые ароматы, музеев, выставочных центров... Прохожие, что встречались ему на пути – а на улицах города было очень оживлённо – в основном были людьми или гуманоидами иных рас, порой весьма экзотических на вид. Жители этого Города казались цветными камешками в калейдоскопе – такими пёстрыми, но вместе складывающимися в прекрасные, завораживающие картины. Улицы были шумны, полны жизни – со всех сторон слышалась речь на множестве незнакомых языков, доносились сигналы парящих машин, в остальном двигавшихся почти безшумно, звучали какие-то объявления и тому подобное. А ещё здесь было небо. Синее небо и белые барашки облаков над головой! Конечно, это не более чем проекция, но здесь, в миллиардах световых лет от любой обитаемой планеты, даже такое небо было отрадой для глаз.       Пока они шли, дрон менторским тоном рассказывал о городе, его истории применительно к истории самой станции, достопримечательностях. Здесь было на что посмотреть – начиная с галерей известных художников и скульпторов разных эпох, миров и народов и заканчивая экзотикой вроде трёх искусственных чёрных дыр в удерживающем поле – инсталляции одного из местных прогрессивных творцов, носившей имя «Три сестры».       Из этого рассказа Игорь так же узнал, что станция была поделена на сектора в соответствии с типом среды обитания. Так, если на палубах с пятой по тридцатую проживали виды, приспособленные к кислородной атмосфере и гравитации от двух десятых до трёх-пяти «жэ», то нижние палубы были отданы обитателям вод (либо иных жидкостных сред вроде аммиака), а так же видам, отлично чувствующим себя при высоком давлении и экзотических атмосферных условиях. И так далее. Иными словами на станции нашлось место почти всем известным видам экосистем и условий.       - Ладно, признаю – это интересно, - сказал Игорь, присев отдохнуть на скамейке в одном из городских парков. При этом скамейка «выросла» из «земли», вовсе землёй не являвшейся, сама собой, стоило ему только подумать, что неплохо было бы присесть. Деревья в этом парке, как и в остальных, Игорю были незнакомы, причудливы, но зелень их листвы приятно радовала глаз в этом, так удалённом от дома, месте. – Но вот что мне действительно интересно – как здесь появились все эти жители? Чем они занимаются? Как живут?       - Кажется, этот вопрос вы задаётся из-за того, что у вас сложилось неверное представление о станции и Наблюдателе, - сделал вывод дрон. – Несмотря на особое положение, статус, возможности и репутацию «Перекрёстка», он не оторван от внешнего мира совсем…       - Миров, - поправил Игорь.       - Миров. Без поставок извне, торговли станция не сможет полноценно работать. Хотя поставки и торговля осуществляются только с несколькими мирами. Кроме того – некоторым нашим гостям требуется отдых, иным – время дабы обрести свой истинный путь, третьим просто нужно отрешиться от всего, что связывало их с прежней жизнью… Есть здесь и постоянные жители – обслуживающий персонал станции, наёмные рабочие, их семьи. Есть пришедшие сюда и оставшиеся с разрешения Наблюдателя, и те, кого он сам пригласил. А ещё беженцы. Правда здесь большинство из них не задерживается – специальная служба подыскивает им приемлемые для проживания миры и занимается вопросами переселения.       - Вы бы озолотились на одном только туристическом бизнесе. Исходя из услышанного – вы прямо благодетели, - не скрывая сарказма, прокомментировал Игорь. Мотивы Наблюдателя ему были не известны, а его объяснения казались сомнительными. Игорь считал, что за деятельностью и самой причиной существования станции кроется что-то помимо желания помочь и праздного любопытства Наблюдателя. Двойное дно. Но это было лишь его субъективное мнение.       - Сарказм излишен, - как-то обиженно отозвался стальной «бехолдер».       - Возможно. Однако у меня ещё пара вопросов.       - Ваше любопытство просто ненасытно, - отвесил колкость механизм, обратив на себя внимание проходившего мимо инопланетянина – типичного «серого», какими их представляют земные уфологи.       - Есть ли на станции преступность?       - Здесь есть лица, с иных мирах считающиеся преступниками. Вас, кстати, тоже можно отнести к их числу исходя из имеющихся у меня сведений.       - Хороший выпад. Но ты прекрасно понял, что я имею в виду.       - Преступность как социальное явление на станции отсутствует, - сухой ответ машины был именно таким, как и подозревал Игорь. В любой другой обстановке это прозвучало бы как гром среди ясного неба, но здесь, на станции, Игорь ничему не удивлялся. Но насторожился.       - Браво! Как же вам это удалось? За эту тайну многие миры отдали бы все свои богатства.       - Мы используем передовые и наиболее эффективные методы профилактики данного явления. Весьма эффективные, признаюсь. – Из простейшего – элементарная проверка претендентов на посещение станции, - ответил дрон. Но интонация, с которой это было сказано, лишь породила у Игоря ещё больше подозрений. Впрочем, он решил не копаться в этом слишком глубоко. В конце концов, он был здесь совершенно не за этим. Всё же, он не мог не задать последний вопрос перед тем, как снова двинуться в путь – до научного сектора предстояло прошагать ещё порядка пяти километров.       - И последнее – ты упоминал торговлю и наёмных рабочих. Как тут у вас с товарно-денежными отношениями? Какая валюта в ходу?       - Труд рабочих оплачивается в любой валюте, выбранной ими при подписании контракта. Торговля, однако, ведётся не в деньгах. Мерой стоимости выступают драгоценные материалы и информация. Их потом проще конвертировать в любую валюту. Хотя у каждого народа свои представления о том, что является ценным, но есть и общие моменты… На самой же станции товарно-денежные отношения сведены до минимума. Постоянным жителям нет нужды заботиться о своём кошельке, пока они здесь. Деньги начинают играть роль только при заключении сделок между частными и юридическими лицами, один или оба из которых избрали «Перекрёсток» лишь местом проведения сделки, а затем намерены пожинать её плоды в «большом мире».       - Ну, прямо утопия – ни тебе преступности, ни денег и проблем, что они вызывают, - усмехнулся Игорь. Впрочем, и в эту тему так же не стал углубляться – беседа и так уже затянулась, а пора было двигаться дальше. Его подгоняло ощущение вы выполненного дела, бередившее душу как заноза. – Пойдём – засиделся я.       - Верно, - согласился дрон, и они отправились в путь.       Непосредственно жилой сектор они миновали спустя двадцать минут и вошли в рекреационную зону. Она была органическим дополнением города, продолжая и дополняя её, но при этом разительно отличалась от кварталов, которые они миновали. Здесь всё кричало о том, что это место создано для развлечений – начиная с архитектуры зданий, кричащих вывесок и рекламы, и заканчивая самим настроением прохожих, которые были куда более суетливы и как-то бесшабашно, пожалуй, даже неоправданно жизнерадостны. И, конечно, здесь шум городских улиц был куда как разнообразнее.       Игорь проходил мимо игорных домов, имевших самые причудливые и помпезные архитектурные формы, мимо галерей и музеев, парковых зон, ещё более прекрасных, чем он видел в пройденной части города, развлекательных центров, спортивных арен, крытых бассейнов и искусственных пляжей... Голографическая реклама зазывала в увлекательные туры по разным планетам и мирам, с которыми был связан «Перекрёсток». Театры и опера, концертные залы, амфитеатры и сооружения, о назначении которых приходилось лишь гадать… Здесь был даже свой квартал красных фонарей, где любой мог удовлетворить свои желания. А ещё – тотализатор, гонки, в том числе – космические, бары и рестораны, игровые центры и дома иллюзии. И так далее, и тому подобное. Здесь можно было найти развлечение на любой вкус – всё, чего мог бы пожелать пресытившийся жизнью гедонист, и даже больше, ибо здесь были собраны развлечения со всей вселенной, многие из которых человечеству были попросту незнакомы. А ещё здесь было возможно найти то, что в цивилизованных мирах считалось бы предосудительным и даже преступным.       «Интересно, как всё это обходиться без денег? Или тут какой-то секрет?» - разглядывая пёстрые от вывесок и голограмм, но неизъяснимо притягательные по своим эстетическим качествам здания, Игорь поймал себя на мысли, что в иных обстоятельствах, может, задержался бы здесь подольше. И это ему не понравилось. Он прибавил шаг, стараясь больше не отвлекаться на местный колорит.       Не понятно, почему, но научный сектор палубы двадцать четыре располагался в самом центре развлекательной зоны так же, как Ватикан в Риме. Этакое государство в государстве, оплот здравого смысла среди всеобщего безостановочного, а порой – не обоснованного и противоестественного веселья. Чем руководствовались те, кто решил поместить научно-исследовательские комплексы сюда, какая логика здесь работала, было совершенно не понятно. «Если только наука так же не является для кого-то развлечением», - подумал Игорь.       Это был целый район, отгороженный от остального сектора куполом силового поля, имевшим несколько точек входа-выхода, оборудованных автоматическими контрольно-пропускными пунктами. И хотя вокруг обреталось довольно много праздно шатающихся граждан разных народов и рас, никто и близко не подходил к силовому полю, а внутри купола, накрывавшего целый район, было вовсе немноголюдно.       Дрон уверенно подлетел к ближайшему КПП. Это был цилиндрической формы чёрный объект, выраставший из «пола» на два метра, опоясанный по центру красной полосой и панелью идентификации, положение и конфигурация которой менялись в зависимости от того, представитель какой расы оказывался пред светлым оком видеокамеры, так же свободно перемещавшейся по всей поверхности цилиндра. Сам КПП наполовину находился внутри защитного поля, а другая его часть – снаружи. Он как бы делился защитным экраном вдоль на две равные части.       «Бехолдер» приблизился к панели идентификации – она сразу перестроилась, чтобы считывать биометрические данные человека и электронные показатели машины. Издал череду гудков, жужжаний и пощёлкиваний, живо напомнив этим небольших чёрных дроидов, одного из которых на Звезде смерти своим рёвом напугал Чубакка. Цилиндр с уставившейся на дрона камерой ответил на том же бинарном языке, но более басовито. Затем его левая кромка, по которой проходило защитное поле, засветилась синим, и в щите образовался прямоугольный проход.       - Всё улажено, - доложил механизм и впорхнул внутрь. – Следуйте за мной.       Игорь только пожал плечами и шагнул в проход за своим провожатым.       Спокойствие и размеренность, царившие в научном районе, очень сильно контрастировали с тем, что происходило за пределами купола. Здесь не было толп праздно шатающегося в поисках развлечений народа, рекламы, кричащих цветов и всей той эмоциональной палитры, которая так небрежно была разлита по рекреационной зоне. Здания – не слишком высокие – имели серо-белую цветовую гамму. Многие из них были соединены воздушными переходами. Здесь располагались лаборатории, научно-исследовательские центры, нашлось место даже паре учебных заведений. Немногочисленные прохожие с серьёзными лицами – предельно серьёзными в случае инопланетян, поскольку их мимику понять было невозможно – проходили мимо, спеша по своим, безусловно важным, делам. Транспорт здесь хотя и был, но пока они шли, лишь один раз мимо бесшумно проплыл ховеркар.       На протяжении всего пути дрон не проронил ни слова, что, признаться, Игоря даже радовало. Очень уж неудобным собеседником оказался летающий шар.       Тем временем они достигли самого высокого здания в секторе – этакой вавилонской башни, вместо небес бросавшей вызов куполу защитного поля, словно намереваясь пронзить его своим шпилем. При всей футуристичности окружения башня казалась весьма старомодной – старые добрые стекло и бетон были её основным строительным материалом. По крайней мере, так решил Игорь, внимательно рассмотрев здание, из-за особенностей освещения казавшееся полностью зеркальным.       Дрон молча влетел внутрь – стеклянная дверь послушно отворилась перед летающим механизмом. Игорь вошёл следом. Они оказались в большом холле, занимавшем три нижних этажа здания. В самом центре была кабина телепортации, слева – офисы, технические помещения, два коридора, уводившие – если верить надписям, дублированным на нескольких языках (в том числе – английском) – к исследовательским зонам номер один и три. Справа – стеклянная стена окон вплоть до третьего этажа, сквозь которую мягким потоком лился искусственный солнечный свет с улицы. Перед ней – кадки с вычурными растениями, пара из которых – Игорь был готов в этом поклясться – совершали весьма целенаправленные и осмысленные движения, когда на них никто не смотрел. Впереди красовались три классических эскалатора, две лестницы, огибавшие холл слева и справа, атак же стойка регистрации, за которой не покладая рук работали три абсолютно одинаковых на вид человекоподобных робота. Конечно же, холл был полон народу – это естественно в самый разгар рабочего дня. Люди и гуманоиды разных видом занимались кто чем. Некоторые просто спешили по делам, некоторые оживлённо спорили группами по трое-пятеро, иные читали странную смесь газеты и планшета, кто-то просто отдыхал или перекусывал на бегу. А ещё тут был фонтан, который, судя по всему, был одним из самых популярных мест – наибольшая концентрация взявших перерыв сотрудников была располагалась именно рядом с ним.       Едва дрон оказался в здании, как тотчас нарушил молчание:       - Это – центральный научно-исследовательский институт на этой палубе. Одновременно здесь ведётся множество исследований, а так же находятся офисы руководящего состава научного сектора.       - Что насчёт базы данных? – спросил Игорь. Блуждание по станции хотя и было увлекательным – он бы хотел осмотреть её всю, но порядком уже утомило.       - Терпение. Сперва вам нужно зарегистрироваться и получить допуск, - ответил «бехолдер», подплывая к стойке с тремя роботами, которые, завидев его, сразу оживились:       - Ба! Господа! Смотрите, кто к нам пожаловал! Это же сам IN113b! – воскликнул центральный робой настолько радушно, насколько это вообще возможно для робота. И столь же наигранно.       - BD55! Какая встреча! – примерно тем же ехидным тоном отозвался дрон. Сколько лет, сколько зим… Тебя так давно не было видно, что я уж начал опасаться – как бы в утиль тебя не отправили. Но слава Создателю… И вам добрый день, ТК421 и NK32, как оно?       - Нормально, - ответили правый и левый роботы одновременно. В очередной раз Игорь подумал, что поведение местных роботов неотличимо от поведения живых людей.       - Не слезай с темы, мой маленький шарообразный дружок, - продолжил BD55. – Или ты забыл, что задолжал мне новый конденсатор?       - Не забыл, - кажется, будь у дрона руки, он отмахнулся от BD55 как от назойливого комара-кровопийцы.       - Ну и где он?       - Слушай, давай сначала о работе, - летающий шар повернулся «лицом» с глазом камеры к Игорю. Похоже, это было своего рода признание поражения.       - Добрый день, - синхронно сказали все трое роботов, приветствуя Странника.       - И вам не хворать. Смотрю – вы хорошо знакомы…       - А как же – у нас станция маленькая. Все друг друга в лицо знают, - кивнул левый робот, которого, похоже, звали ТК421. – Вы к нам устраиваться на работу или по иной причине?       - Требуется консультация и доступ к базе данных сектора, - отчеканил дрон.       - Консультация в какой области?       - Квантовая физика, теория и практика межпространственных перемещений, экзотические виды энергии и материи. Что-то в этом роде.       - Вот оно что! Это очень интересно. IN113b, ты привёл к нам путешественника!       - Так оно и есть, - подтвердил дрон.       - Не часто теперь их встретишь, - протянул BD55. –То ли дело – раньше…       - Итак, я могу на что-то рассчитывать? – Игорю надоело ждать, когда роботы, наконец, закончат беседовать друг с другом, выступая невольным слушателем их дружеской перепалки.       - Допуск к базе данным мы вам оформим в два счёта. С консультацией будет заминка – наши ведущие эксперты-физики сейчас задействованы в одном масштабном эксперименте, - ответил робот, производя манипуляции на терминале перед собой. – IN, будь любезен – данные на нашего гостя… Дрон лишь щёлкнул «глазом» камеры, но BD55 сразу сказал «спасибо». Спустя минуту, завершив манипуляции с терминалом, он объявил:       - Что ж, уважаемый Игорь Витальевич. Вам предоставлен допуск к научной базе данных станции. Проследуйте к кабине телепортации и наберите три семёрки – вас направит в информаторий центра.       - Благодарю, - ответил мужчина, довольный тем, что больше не придётся выслушивать этих словоохотливых роботов-клерков. – Желаю вам успехов в работе, господа.       - Куда там – сплошная рутина, - уныло пробормотал ему вслед правый робот…       Информаторий главного научно-исследовательского центра на двадцать четвёртой палубе очень походил на библиотеку в Харме Джедаев корусанта, где Игорю довелось однажды побывать – ещё в самом начале странствий. Здесь тоже были шкафы мощных серверов с блоками жёстких дисков, напоминающие книжные стеллажи. Только исполнено всё было не с таким размахом, как у любителей световых шашек, да и стерильно белое цветовое оформление интерьера куда лучше настраивало на рабочий лад.       Посетителей оказалось много, и свободный терминал удалось найти не сразу. К тому же дрон покинул Игоря ещё в холле, заявив, что, по его скромному мнению, сделал всё, что мог. Теперь можно было спокойно поработать. Заняв только что освободившееся место за столом с терминалом, Игорь приступил к делу. К счастью, терминал мог перевести информацию из базы данных на любой, известный ему язык. Каким-то чудом русский был ему известен, что значительно упрощало дело. Игорь с головой окунулся в удивительный мир науки, квантовой физики, концепции о структуре мироздания, и время полетело…       Однако, прошёл час, другой, третий, а ничего, что могло бы помочь понять природу барьера, окружившего Землю стражниц, так и не попадалось. Он ввёл в систему показания своего переместителя, сравнивал их с имеющимися в базе показаниями, полученными в ходе экспериментов, с параметрами, добавленными другими межмировыми путешественниками, изучал всё о различных аномалиях, существующих между мирами и способах воспрепятствования межпространственным перемещениям, попутно ознакомившись с парой сотен любопытнейших открытий, изобретений, концепций и теорий. И, хоть в целом это было очень познавательно, но никак не приближало к решению главной задачи.       К концу пятого часа Игорь окончательно уверился, что вряд ли найдёт в базе данных станции то, что ему нужно. По крайней мере – достаточно быстро. А он всем своим существом чуял, что медлить не стоит. А ещё он понял, что проголодался.       - На сегодня можно с этим покончить, - отрываясь от голографической проекции, изображавшей взаимодействие различных видов энергии, сказал он сам себе, несколько раз сильно зажмурившись и потерев переносицу. Кроме него к этому часу в информатории оставалось ещё четверо столь же упорных искателей знаний – один человек и трое инопланетян, в одном из которых Игорь с удивлением узнал саларианца. Двое других – представители одного незнакомого вида. Их лица были скрыты зеркальными масками, одежда походила на комбинезоны космонавтов, а телосложение говорило о том, что их родной мир имел меньшую гравитацию, чем Земля.       Игорь встал из-за стола, немного размялся, и уже было собрался покинуть помещение, как вдруг у себя за спиной услышал глухой могучий бас, буквально взорвавший рабочую тишину, царившую здесь:       - Как понимаю, ваши поиски оказались безрезультатны? – очень знакомый бас. Странник хорошо помнил этот голос. Он принадлежал самому Наблюдателю! Мужчина обернулся, ожидая увидеть здоровенного – под два с половиной метра – усача, которого впервые встретил в одной из баров на этой станции. Каково же было его удивление, когда вместо колоритного обладателя роскошных усов он увидел молодую светловолосую девушку в безукоризненном белом костюме! А потом, всё ещё удивлённый и сбитый с толку, он посмотрел ей в глаза. И увидел бездну! Через глаза этой девушки на него смотрела вся Вселенная во всём её многообразии!       - Узнали, - уже приятным женским голосом констатировала незнакомка, лукаво улыбнувшись.       - Ну и шуточки у вас, - тряхнул головой Игорь, будто избавляясь от наваждения. Он, конечно, знал, что Наблюдатель – крайне необычная сущность, но всё-равно был застигнут врасплох.       - Ваши шутки тоже не всегда хороши, Странник, - продолжая улыбаться, ответила… Наблюдательница. Так он решил её называть. – Давайте пройдёмся – незачем отвлекать учёных от работы.       - Пройдёмся, - согласился Странник, пытаясь «прочесть» Наблюдательницу, используя всю мощь своих немалых экстрасенсорных возможностей. Но очень осторожно – чтобы его не заметили. Впрочем, ничего не вышло – его неожиданная спутница вовсе не читалась с помощью экстрасенсорики.       Зашли в кабину телепортации. Спустя миг оказались в холле. Здесь было уже не так оживлённо, как днём, да и роботы за стойкой сменились.       - Итак, к делу, - сказал Игорь. – Мне интересно – почему вдруг могучий и таинственный Наблюдатель решил лично встретиться со мной? И даже сам меня нашёл… Неужели вы так сильно по мне скучали? – иронично-саркастический тон был выбран намеренно. Некоторая неприязнь к Наблюдателю у Странника ещё оставалась с прошлой встречи, хоть он и понимал, что такое отношение не имеет под собой действительно серьёзных оснований.       - Даже не представляете насколько сильно. Вы не звоните, не пишете, - лукавый огонёк в её глазах быстро сменился холодом серьёзности. – А если честно – зачем задавать вопросы, на которые знаете ответы?       Они покинули исследовательский центр, выйдя во мрак и прохладу искусственной ночи, взрезанной огнями не знающего сна мегаполиса. Игорь молчал, ожидая, что ещё скажет собеседница.       - Вы – один из самых интересных людей, за чьей судьбой мне когда-либо посчастливилось наблюдать.       - Да уж. Большой брат следит за нами, - путешественник был не в восторге от того, что для этого существа его жизнь была чем-то вроде развлекательного фильма. Но, прилетев на станцию, он сам собирался рано или поздно встретиться с Наблюдателем. Так уж вышло, что тот сам дал ему такую возможность. Совпадение? Никогда в жизни! Наблюдатель наверняка знал, зачем здесь Странник. И раз он сам пришёл к нему, то это говорило степени важности событий, в которые Игорь оказался втянут.       - Каждый из нас – лишь объект наблюдения для кого-то более могущественного, - пожала плечами дама.       Миновали КПП, выйдя в залитую светом развлекательную зону. Шум безудержно наслаждающихся жизнью народных масс нахлынул подобно прибою. Небо над головой давно померкло, работая в ночном режиме. В этой искусственной, фальшивой ночи, свет голограмм, рекламных вывесок и экранов казался ещё более неприятным.       - Зачем вы организовали всё это? – Игорь взглядом обвёл улицы, людей и пришельцев, предающихся праздности.       - Время от времени всем требуется отдых.       - К чёрту. Я здесь не за этим.       - Я знаю.       - Кто бы сомневался! Вы предсказуемы.       - Так уж и быть – в следующий раз будете искать меня по всей станции, - улыбнулась Наблюдательница. – Но раз уж заговорили о делах – здесь не лучшее место для такой беседы.       - Мне всё равное. Главное – результат, - ответил Игорь, сунув руки в карманы плаща. Похоже, смена внешности изменила и характер Наблюдателя. Теперь не нравился ему ещё больше.       - В таком случае…, - девушка не закончила фразу – она положила руку Игорю на плечо и в тот же миг их накрыла тьма. Чтобы мгновение спустя выплюнуть обоих в затхлом полумраке того самого бара, где они впервые встретились.       Бар был не большой - человек на двадцать-тридцать с приглушённым по самое некуда светом, стенами, полом и потолком не знавшими, краски и оттого отблёскивавшими чёрным холодным металлом, столиками, расставленными нарочито небрежно, музыкальным сопровождением в духе самых разнузданных представлений о том, какой музыка быть не должна и странными тошнотворно-дурманящими запахами, наводняющими местную атмосферу – ничего не дал.       Они материализовались прямо перед барной стойкой, так что окна были по левую руку. Двухметровые, больше похожие на экраны, они не были обычными окнами – в каждом была своя картина. В ближайшем – удивительной красоты подводный город с диковинными аппаратами, вьющимися меж причудливых зданий, в следующем – горная местность, укрытая лесом и затопленная тьмой, сквозь которую осторожно, освещая путь фонариком, пробирался какой-то мужчина. Или ещё один город, подобно Нью-Йорку, усыпанный небоскрёбами, он был выстроен на берегу залива, а на острове в самом центре залива, точно могучий защитник, возвышалась огромная статуя лысого монаха. Из последнего окна открывался вид на саму станцию. Вид сбоку, будто это и вправду был экран, на который передавалась картинка с камеры, установленной на одном из кораблей снаружи. Но вообще Игорь подозревал, что на самом деле это был порталы.       Кроме них двоих посетителей здесь было немного – всего три посетителя. Седой старик в тёмно-сером балахоне и остроконечной шляпе прикорнул за столиком, положив свой посох рядом. Странник мог поклясться, что и в прошлый раз старикан был здесь. За тем же самым столиком. Вторым, судя по одежде и регалиям, был инквизитор Империума, устроившийся за столиков в самом дальнем и тёмном углу бара и явно кого-то ожидавший. «Наверняка именно он прибыл с линкора, который я видел», - подумал Игорь. Третьим был гном. Самый натуральный – невысокий, коренастый, даже слегка бочкообразный, в кольчуге и шлеме, с окладистой коричневой бородой до пояса, хмурым взглядом и внушительной секирой, прислонённой к стене. Как и полагается гному в кабаке – он был поглощён распитием горячительных напитков.       - Символично, - усмехнулся Игорь. – Вот только прежней компании не хватает.       - С прежними последствиями? – на миг обратившись в могучего великана-усача, одетого в серый комбинезон, поинтересовался Наблюдатель. – Могу предложить отличную выпивку, - и тут же вновь принял облик девушки.       - Настроение не то. Однако должен признать – тот наш разговор встряхнул меня. Это было полезно. Потому – благодарю, - занимая место за стойкой, сказал Игорь. Вспоминать их прошлую встречу было не слишком приятно – тогда каждое слово Наблюдателя врезалось в душу острым ножом, заставляя её кровоточить, ещё не оправившуюся после смерти Джайны. Но сейчас Игорь понимал, что это было необходимо. Кто-то должен был расковырять его скорлупу апатии, отрешённости и жалости к самому себе, швырнув его на раскалённый песок под палящим солнцем реальности. В ином случае он бы «сдулся», истлел сам в себе, обратившись в нечто жалкое и несусветное. И тем, кто разбил его скорлупу, стал Наблюдатель.       - Пустое. Это было необходимо нам обоим, - садясь рядом, ответила девушка. – Кроме того – потом вы меня не разочаровали… Хотя ума не приложу, почему Доктор, всё-же, согласился взять вашу полупьяную компанию с собой. Но тем и интереснее – в жизни случаются такие вот повороты, которые ни одной вероятностью не просчитываются.       - А мне всегда казалось, что вероятности определяют реальность, - после долгих лет путешествий между мирами Странник был уверен в том, что говорил.       - А как же воля, мечты, стремления? Вы ведь сталкивались с истинной формой сущего – первоматерией или первоосновой, как её ещё называют. Там, на Левиафане Шао’ссоров…       - Опосредованно – через сознание Второго. Да и занят был тогда совсем другими делами. К чему вы клоните?       - К решению проблемы, с которой вы сюда пришли, - улыбка Наблюдательницы была такой милой… Но Странник знал, что этот облик – ширма для могущественного многомерного существа, способного находится во многих местах, эпохах и мирах одновременно. Стоило прислушаться к её словам повнимательнее.       - Первооснова демонстрирует так называемый «эффект наблюдателя» в его предельной форме. Или – изначальной. Под действием воли, несущей информацию, задающей вектор формирования, она способна принять любую форму, ведь изначально она аморфна и заключает в себе потенциальную возможность существования чего угодно. Даже энергетические затраты будут в таком преобразовании нулевыми – в исходном состоянии первооснова обладает бесконечной потенциальной энергией, которую и использует для собственной трансформации…       - Что вам известно о барьере над миром стражниц Завесы? Кто его поставил? – жёстко спросил Странник тоном, что был холоднее абсолютного нуля. Наблюдатель знал. И, похоже – знал очень много.       - Известно, что барьер на самом деле накрыл не только Землю ваших знакомых стражниц, но весь пакет реальностей, связанный с ней. Грубо говоря, кто-то или что-то от Фрактала приличный кусок.       - Когда это случилось?       - Пару месяцев назад, если исходить из земного времени. Сначала он накрыл только Землю в местном скоплении. Но затем стал быстро разрастаться, захватывая новые реальности. Никому – даже мне – не удалось пробиться за него. Барьер создан и поддерживается силой, способной использовать эффекты и законы, которые до недавнего времени в мультивселенной не существовали.       - И, всё же, несмотря на свою неудачу, вы говорите, что можете помочь мне решить эту задачку по преодолению этого треклятого барьера. Не слишком ли самонадеянно?       - Строго говоря, там два барьера – второй создан уж нашими... скажем так – антикризисными службами, чтобы пресечь распространение аномалии. Пока получается. Кроме того в этом деле я надеюсь не на себя. На вас.       - С чего бы это вдруг? Я уже один раз чуть не расшибся в лепёшку об этот барьер.       - Потому, что у вас, уважаемый Странник, есть то, чего не было ни у кого, кто пытался преодолеть барьер до вас. Даже у меня.       - И что же это? Моя невероятная харизма? Превосходное чувство юмора и стиля? – Игорь усмехнулся, наблюдая за реакцией собеседницы.       - Письмо, - на этот раз Наблюдательница являла собой образец серьёзности.       - Вот оно как, - он знал, что получит именно этот ответ, но надеялся на иной исход. С тех пор, как он встретился с Наблюдателем, с тех пор, как узнал о его «всевидящем оке Саурона», то сделал всё, чтобы выпасть из поля зрения этого многомерного вуайериста. Как выяснялось – зря старался. – Что в нём такого особенного?       - В самом письме – ничего. Но, думаю, вы и так понял, что за этим скрывается.       - Кто-то или что-то хочет, чтобы я проник внутрь этой аномалии.       - Именно! Полагаю, отправитель – настоящий, конечно – связан с событиями, о которых мы тут беседуем. Однако, не могу даже предположить, связан ли он с аномалией, либо с теми, кто пытается её удержать.       - Что-то я не пойму, как всё это поможет.       - Возможно, вас пропустят. Или подтолкнут.       - Или в этот раз я точно помру, пытаясь.       - Вот здесь мы и возвращаемся к первооснове, - улыбнулась девушка. – Эта мысль пришла ко мне, когда вы вновь прибыли на «Перекрёсток». Грубо говоря, и «наш» барьер, и аномалия в своей основе используют один и тот же материал – другого попросту нет – первоматерию. Просто придают ей разные свойства и формы…       И тут он, наконец, понял! Догадка пронзила его молнией, превращающей дерево в щепки при ясной погоде!       - И если обладать нужной подготовкой – знаниями, должным уровнем энергии, иными средствами, то с обоими барьерами можно сделать всё, что угодно! И, похоже, не только с ними…       - Конечно, на деле всё будет не так просто. Те, кто отвечают за эти заслоны, наверняка не позволят «забавляться» с ними.       - По крайней мере, с этим уже можно работать, - Игорь был воодушевлён – наконец он получил какой-то результат! Всё же, было одно «но». – Однако, у меня не достаточно знаний о первоматерии и манипулировании реальностью. Я с этой темой не соприкасался ни до, ни после Шао’ссоров. А вы здесь говорите именно о манипуляции реальностью и самой структурой бытия.       - В вашем случае для решения задачи потребуется лишь мощное волевое усилие и пара трюков, которым я вас научу, - глаза Наблюдательницы горели азартным огнём. Игорь понял, что она в предвкушении чего-то, что даже по её меркам считается невероятным.       - Почему вы сами так не сделали? – он был уверен – отговорка, будто Наблюдательница только недавно поняла, как можно обойти барьер – ложь. Она знала всё с самого начала.       - Не верите правде? Дело ваше. Тогда скажу так – я лишь наблюдаю, как работают другие. Это куда интереснее, чем делать всё самой. Довольны? – в её голосе слышалось разочарование. И Игоря это действительно удивило. Мог ли он ошибиться в оценке Наблюдательницы?       - Ладно. Покончим с этим, - Странник чувствовал, что его как будто что-то подгоняет. Какое-то тягучее, ноющее чувство. Возможно – таинственный зов из глубин мироздания. Не важно. Он просто чувствовал, что должен скорее попасть на Землю стражниц. Он не знал, почему. По большому счёту там ему нечего было делать. Ну, подумаешь – аномалия! Тем не менее, он не мог от этого отмахнуться. – Приступим к обучению, сэнсэй.       - Хорошо, - девушка повернулась к нему. – Смотрите мне в глаза, - он так и сделал. С минуту ему казалось, что из этого ничего не выйдет. Конечно, глаза у неё были очень красивые, но… Но они внезапно стали бездонными колодцами, чёрными дырами, сияющими тьмой! Он рухнул в этот омут, как камень, сорвавшийся со скалы, падает с пучину океана. Стремительно! Без сопротивления. И увидел… Истину. Вернее – небольшую часть. Но этого было достаточно. Возникло чувство узнавания, ведь он уже касался ИСТИНЫ, полной, целостной – в тот самый миг. Когда истинная суть Меридиана явила своё предназначение… Но на этот раз он всё запомнил. Надеялся, что запомнил…       А потом – внезапно – осознал себя сидящим у барной стойки напротив красивой девушки. Переход был резким и немного сбивающим с толку. Но он уже почти привык к таким моментам. И он всё ещё помнил! Нужные знания были при нём!       - Ох! Ну и поездочка! – совсем как настоящая человеческая девушка рассмеялась Наблюдательница.       - Знаете – усатым верзилой вам было гораздо лучше, - приводя мысли в порядок попробовал пошутить Странник.       - Не люблю быть в одном и том же облике слишком долго, - пожала она плечами. – Как теперь оцениваете свои шансы?       - Думаю, я справлюсь, - хоть он и не был в этом уверен полностью, но теперь куда лучше представлял, что нужно делать. – Пожалуй, я бы сейчас выпил…       - Извольте, - дама повела бровью, и перед Игорем на стойке возник бокал, наполненный горячительным напитком с терпким ароматом. Странник осушил его мгновенно. Зажмурился. Выдохнул.       - Ох и крепкая, зараза! На слезу прошибает, - теперь ему не очень даже хотелось уходить. Но он понимал, что время пришло. Он и так слишком задержался. – Знаете – хочу попросить вас об одолжении.       - Каком же? – казалось, пламя интереса и азарта в глазах Наблюдательницы превратилось в настоящий пожар.       - Если судьба ещё раз сведёт вас с Двенадцатым… или с другими его воплощениями – передайте ему привет. Занятный он. Полезно было бы снова встретиться, - сказал Игорь, поднимаясь со стула.       - Хорошо.       - Кажется, моё мнение о вас изменилось. Пусть и не намного – но к лучшему, - он активировал переместитель. В воздухе перед ним, сыпля маленькими молниями, вырос и открылся портал, озаривший сумрак провонявшего сивушным духом бара, сюрреалистичным светом. – Прощайте. И благодарю за помощь, - сказал Странник. Теперь он чувствовал, что снова им стал. Обрёл некую внутреннюю силу, что была у него прежде, но исчезла по смерти Джайны. А теперь – вернулась. С кончиков его пальцев сорвались потоки жёлтого света, устремившись в кольцо энергии, связующее миры. Он уже был готов. Его воля точно остриё меча, направляла его, взрезала саму ткань реальности. Воля, сфокусированная лишь на одном стремлении. На самом важном для него в этот момент. И он шагнул в портал, который тотчас захлопнулся за ним…       - До новой встречи, Странник, - улыбнулась Наблюдательница. – И не волнуйтесь о Двенадцатом. Всему своё время, - как Чеширский кот промурлыкала она, растворяясь в воздухе словно туман.       Это было тяжело. Неимоверно. Почти смертельно. Это почти полностью истощило и вымотало его.       Но оно того стоило!       Стоило, чёрт побери!       Портал открылся! И Странник, спустя долгие годы, вновь стоял в том самом мире, где познакомился со стражницами Завесы. Он так страшился этого момента, и так надеялся, что он однажды произойдёт. Он был готов встретиться с душевной болью, страхом и ненавистью, с укором в глазах стражниц и всех тех, кого он здесь подвёл. Готов был вновь ответить за содеянное. Готов был встретиться с последствиями своих действий.       Но он не был готов к тому, что его ждало.