Вмешательство извне

Глава 20. На смерть.

      «Жизнь – вечность, смерть – лишь миг.       Боюсь не смерти я. О нет!       Боюсь исчезнуть совершенно».       Михаил Юрьевич Лермонтов       «Война - это путь обмана. Поэтому, если ты и можешь что-нибудь, показывай противнику, будто не можешь; если ты и пользуешься чем-нибудь, показывай ему, будто ты этим не пользуешься; хотя бы ты и был близко, показывай, будто ты далеко; хотя бы ты и был далеко, показывай, будто ты близко; заманивай его выгодой; приведи его в расстройство и бери его; если у него все полно, будь наготове; если он силен, уклоняйся от него; вызвав в нем гнев, приведи его в состояние расстройства; приняв смиренный вид, вызови в нем самомнение; если его силы свежи, утоми его; если у него дружны, разъедини; нападай на него, когда он не готов; выступай, когда он не ожидает»       Сунь Цзы, трактат «Искусство войны»       Наблюдать за этим сражением было почти невозможно или, по крайней мере – очень сложно, ведь оно ежесекундно сопровождалось взрывами столь яркими, что в сравнении с ними взрыв сверхновой казался просто детской хлопушкой.       Странник и Император. Человек и демон. Два смертельных врага, сошедшихся в последней битве посреди искажённого мира, который люди зовут адом. В месте, которое поглощает, искажает, извращает не только любые формы жизни, идеи и мысли, но сами законы мироздания… В месте, которое, кажется, имеет свой собственный отвратительный злой разум, жаждет убивать, истязать и причинять невыносимые страдания.       И щупальца – все эти безконечные конгломераты отвратительной склизкой плоти, протяжённостью и размерами превосходящей звездные системы и пронизывающей весь этот мир. Они двигались. Медленно, тяжеловесно и неумолимо. Хотя их скорость лишь казалась небольшой в сравнении с размерами, на самом деле они за мгновения преодолевали многие тысячи и миллионы километров. Они тянулись к месту сражения, издавая отвратительные хрюкающие звуки и завывания, разносившиеся на многие миллионы километров вокруг и заставлявшие волосы становиться дыбом от ужаса.       Но там, где шёл бой, щупальцам было лучше не появляться – их собратья, что росли там прежде, теперь были изрезаны, искромсаны, разодраны в клочья, летавшие в беспорядочном хаосе повсюду. Гигантская глазастая гора плоти размером с планету была мертва. Расколотая на несколько огромных кусков, источающих океаны крови, она уплывала в необозримые космические дали. Всё пространство искажённого космоса вокруг сражающихся было заполнено гигантскими кусками плоти, многие из которых превосходили размерами крупные астероиды.       И, конечно, здесь была кровь. Целые океаны крови, продолжавшие изливаться из разрубленных щупалец и кусков «живой планеты», собирающиеся в гигантские колышущиеся багровые шары, медленно дрейфующие на просторах этой отвратительной изнанки мироздания…       Силы уже почти на исходе. Несмотря на регенерацию. Несмотря на все знания мира. Голова гудит от непрекращающихся ментальных атак, которые одну за другой проводит Император. Отбивать их всё сложнее. Уклоняться от его физических атак – тоже. Силы уходят. Но Странник сражается. Ибо только это ему и осталось. Ибо он прекрасно знает, что будет, если он проиграет.       Полчища тварей, мерзостных демонов, заполонили космос. Они пришли на помощь Императору и прут со всех сторон – просто появляются из ниоткуда и сразу нападают. Черти, какие-то птицы с удлиняющимися шеями и омерзительными телами, обросшие шипами змеи, просто летающие пасти с зубами-иглами и множество другой, ещё более дикой, ужасной и отвратительной нечисти, какая и привидеться-то может не просто в кошмаре, а в кошмарном бреду сумасшедшего.       Странник нёсся с бешеной скоростью, то появляясь, то исчезая, испепеляя тысячи монстров за раз. А Император то там, то здесь, то ещё где-то. И всякий раз успевает нанести удар и скрыться прежде, чем получит ответный. Лучи, энергошары, облака кислоты… а Страннику всё труднее отбиваться от прущей отовсюду лавины нечисти и уйти от удара. Плащ изодран, раны кровоточат и затягиваются всё медленнее. И нет плана, стратегии, ибо прежние рухнули, а Император всякий раз преподносит сюрприз – то невероятно реалистичные искушающие видения, то изменение и без того невозможных законов местной физики, то просто создаст – вот так, запросто – чёрную дыру, чудовищная гравитация которой затянет внутрь и уничтожит кучу монстров, преследующих Странника, который сам с огромным трудом вырвется из смертельной ловушки… Лишь для того, чтобы получить очередной сюрприз от своего врага.       Но и сам Император не был неуязвим. Время от времени Страннику удавалось наградить его ощутимыми ударами – то заденет ответным лучом, одновременно распылив всех демонов, что оказались на линии огня и, срезав огромный кусок гигантского щупальца в паре астрономических единиц позади, то элементарно телепортируется и двинет ногой в нос, то вызовет взрыв как раз там, куда телепортировался Император… Демон-Ящер тоже потрёпан. И зол. И с каждым пропущенным ударом злоба и ярость становятся ещё сильнее.       Перевеса нет ни у кого.       Внезапно Император оказался за спиной Странника! Рывок! Попытка уклониться! Но нет – слишком много тварей нападают со всех сторон, а телепортироваться почему-то не выходит…       Ящер выбросил вперёд руку – буквально выстрелил ей! Странник попытался отбить, но не смог – спокойно пробив его сияющую чистой энергией защиту, рука Императора вонзилась в грудную клетку человека, прошив его насквозь!       Сдавленный хрип!       И тьма тварей разразилась ликующим хохотом и воплями, надвигаясь всё ближе. В их глазах – по крайней мере, у тех, у кого они есть – лишь одно желание. Сожрать. Разорвать в клочья. Напиться человеческой крови…       - Вот видишь – я же говорил, что убью тебя здесь, - прошептал на ухо человеку демон. – Непередаваемое наслаждение – чувствовать, как жизнь покидает тебя, - оскалился в кровожадной улыбке ящер, преобразившись. Теперь он был уже вовсе не ящером, но человеком! Сухощавым стариком в чёрном деловом костюме с зажатой в свободной руке тростью с набалдашником в виде человеческого черепа и рубинами в глазницах, пылающими зловещим алым светом. – У меня много имён и обликов, так кто же я? – рассмеявшись, спросил Старик.       - Имя… тебе… легион, - одними губами, беззвучно прошептал Странник, именно в этот самый момент осознав, кем на самом деле был его враг! Адская боль. Предсмертный хлад. Но страха и ужаса нет. Он знал, что скоро умрёт. Но жизнь не проносилась у него перед глазами. Странник не вспоминал друзей и родных, не вспоминал любимую девушку. Ничего. Ибо всё его внимание было поглощено горящими глазами серебряного черепа-набалдашника. И именно теперь у него появились надежда, понимание и план!       - А-ха-ха! Смешно, верно? – резко выдернув руку, всю в крови, из груди человека, спросил старик, вновь обращаясь в ящера. – Всё, за что ты сражался, я разрушу, подвергну искажениями. Всё будет извращено. А всего-то и надо было – направить тебя, дать тебе то, что ты хочешь… Для каждого – свои искушения, а вы, романтики-идеалисты, воистину самые ужасные создания во всех вселенных. Вы стремитесь изменить мир в лучшую сторону, а в итоге всё разрушаете… Мы хотя бы не прикрываемся высокими идеалами, делая то же самое. Я уничтожу твою вселенную, извращу её, сделав частью этого мира вместе со всеми, кто там живёт. А начну с твоей девчонки, - голос Императора изменился. В нем и раньше было мало человеческого, а теперь он полностью стал голосом демона.       - Нет, - прошептал Странник, безвольно вися перед врагом и пытаясь прижать руку к развороченной груди, чувствуя, как кровь хлещет из чудовищной раны, чувствуя смертных хлад, распространяющийся по телу. Он уже почти ничего не видел – в глазах темнело, но он смотрел, будто в трансе, на окровавленную руку Императора, на указательном пальце которой красовался странный перстень, по форме похожий на звезду хаоса с большим рубином, в сердцевине которого сияла искорка.       - Что? Ещё трепыхаешься? – глаза ящера полыхнули огнём. Он собрался нанести последний удар.       - Ты… ещё… не победил! – выдохнул Игорь и, собрав все оставшиеся силы, почти умерев, сумел атаковать! С его пальцев вдруг сорвались мощные ветвистые разряды и вонзились… прямо в перстень на руке ящера!       Треск!       Грохот!       Трубный вопль непередаваемой боли пронёсся, казалось, по всему этому чудовищному чужому космосу! Щупальца повсюду забились в агонии, а тьма омерзительных тварей, уже окруживших Странника и готовых его сожрать, бросилась в ужасе врассыпную!       - Не-е-е-е-ет!!! – крик Императора был невероятно громок – он разносился повсюду. Казалось, что сама эта мерзкая вселенная кричит вместе с ним. И от этого дикого вопля лопались барабанные перепонки…       Но главным было вовсе не это!       Мир вокруг содрогнулся!       Будто удар сердца, будто звон колокола!       Затухающее сознание Странника погружалось во тьму, но он всё ещё пытался уцепиться за эту, объективную реальность. Однако, измученное болью, кровью и усталостью сознание уже почти ничего не различало. Лишь холод, который мгновение за мгновением становился всё сильнее. И видения. Чудовищные, кошмарные видения.       Странник умирал, дрейфуя в искажённом космосе, а из его страшной раны всё ещё текла кровь, собираясь около человека в красные шарики…       Но мир начал плыть и меняться, искажаясь, будто подёрнутый дымкой! Его гротескные и отвратительные формы стали приобретать более привычные очертания… Чудовищные твари, мириады которых на всех парах мчались к Страннику, внезапно исчезли, растаяв как туман. Ужасные душераздирающие крики и вопли, что подобно грому прокатывались по искажённому миру, затихали, а фиолетовый с примесью кроваво-красного оттенок космоса чернел… Вновь стали появляться звёзды, эти милые сердцу холодные белые искорки. Повсюду, куда ни кинь взгляд, загорались яркие белые огоньки, и с каждой секундой их становилось всё больше!       А Император кончился в агонии и судорогах посреди меняющегося мира – его перстень искрил, а рука была окутана разрядами, которые всё никак не утихали, испепеляя плоть! И он кричал. Единственным звуком, который всё ещё продолжал существовать, был его безумный крик! И это был крик боли!       А мир всё менялся. С каждый мгновением в нём оставалось всё меньше и меньше от искажённой Бездны, и было всё больше от привычного космоса. Щупальца сопротивлялись, боролись, всё ещё простираясь во все стороны. Безобразные омерзительные куски плоти, бешено извивающиеся и трясущиеся, они стремительно тянулись к Страннику. Они истончались и таяли, исчезали, но всё-равно тянулись к нему. Ад не желал выпускать свою жертву, жертву, душа которой должна быть поглощена. Достаточно лишь одного касания щупальца – и всё будет кончено!       Всего десять километров!       Жизнь едва теплилась в Страннике. Последняя искра, но и её скоро не станет… Сознание уже померкло. Ему не спастись…       Восемь километров!       Десятки и сотни щупалец со всех сторон несутся к почти уже умершему человеку. Гигантские горы плоти, стремительно преодолевающие невероятные расстояния. Щупальца диаметром с планету, усеянные омерзительными наростами, когтями, чудовищными пастями и глазами…       Пять километров…       Мир уже почти завершил метаморфозу. Все звуки исчезли, звёзды на своих местах, даже невероятный адский жар отступает. И это странное неприятное, непередаваемое чувство чего-то неизъяснимо чужого и опасного, от чего нельзя ни спрятаться, ни спастись, сменяется спокойствием.       Пятьсот метров!       Последний рывок – и щупальца настигнут Странника, которого жизнь уже почти покинула. Они окружают его, разевают свои ужасные пасти, готовясь поглотить, свиваются вокруг, точно клубок змей, но…       Волна искажения! Весь мир подёрнулся рябью, точно вода на ветру! Волна всё возвращается на свои места! Последними появляются Меридиан, Левиафан и вспышки приближающегося сражения двух армад!       Щупальца ещё быстрее устремляются к человеку… и проходят сквозь него, истончаясь и тая!       Бездна осталась позади! Император и Странник вывалились из неё в нескольких сотнях тысяч километров от Левиафана, всё ещё державшего в силовой узде планету, начавшую медленно преображаться…       И всё затихло. Резко и сразу. Тишина обрушилась на них, подобно горе, придавив своим монументальным безмолвием. Она вновь царила вокруг. Тьма, холод и тишина. Родной космос во всей его суровой, неприветливой, но столь желанной красоте.       И Странник, не подавая признаков жизни, медленно уплывал прочь…       Император, всё же сумевший справиться с разрядами, посмотрел на своего поверженного врага. Посмотрел надменно и с презрением.       «Я же говорил, что убью тебя, смертный, вырву твоё сердце. Глупая марионетка! Ты – не чета мне! А теперь пришло время для финала. И когда я добьюсь своего, то уже никакая Завеса меня не удержит», - подумал ящер. Руку свело от боли… Император оскалился: «И это всё, на что ты оказался способен? А метил так высоко», - презрительная ухмылка скользнула по его лицу. «А теперь ты всего-лишь труп. И воскреснуть уже не выйдет. Бездна выпила все твои силы», - ящер отвернулся, устремив взор к Левиафану…       Холод. Пронизывающий насквозь. Невероятный. Обжигающий. Такой, что способен, кажется, заморозить моментально что угодно – даже самое жаркое солнце.       И тьма. Абсолютная. Всеобъемлющая. Тьма, в которой нет ничего, кроме… холода?       «Пришло время для жертвоприношения», - беззвучно, будто разговаривая с самим собой, произнёс Император. Взор его, обращённый к гигантской космической станции ящеров, запылал, и в ментальную сеть по секретному, созданному самим Императором и подвластному только ему одному, телепатическому каналу он сказал: «Левиафану – протокол «Адский посланник»! Пробудить, пожиратель миров! Яви себя этой реальности и сокруши её!»       Это было послание. Послание к тому, что было сокрыто в самом сердце Левиафана и созревало в тайне ото всех многие годы. Даже для ящеров оно осталось незамеченным. Но теперь было готово совершить то, что приказал Император. Не предусмотренное создателями станции, но привнесённое давным-давно агентами хаоса, искажённое демоном сознание Левиафана! Демоническое сознание! И теперь оно пробудилось!       Холод не отступал. Впрочем – это холод. Он не может отступать или наступать. Он просто есть. Это данность. Факт. Но… Что-то не так. Тьма? Что-то с ней? Безбрежный океан абсолютной черноты. Невероятно чёрной черноты. Чернее даже чёрной дыры. Хотя… Что это? На самой границе восприятия, где-то очень-очень далеко… Мигает? Что-то… Это… Искра! И она постепенно становится всё ярче и больше…       Левиафан вдруг замер. Не просто остановился – даже луч, которым он поддерживал сферу над Меридианом, отключился на мгновение. Однако планета всё ещё была в «заточении».       «Да, просыпайся, злой титан! Тебя ждёт небольшое, но очень важное дело», - Император праздновал, не замечая ничего вокруг. Предвкушение было так сильно. Он почти добился своего! Всё внимание демона было сосредоточено на Левиафане, который вдруг подёрнулся сетью алых разрядов…       Искра всё ярче. И, кажется, что она летит навстречу! Всё ярче и всё больше. А холод почему-то начинает ослабевать. Сначала он медленно перестал обжигать, а затем – пронизывать насквозь… Вскоре вокруг разлилось приятное и нежное тепло. Как ощущение луча солнца на лице…       Левиафан двинулся с места. Медленно и тяжеловесно. И двинулся он в направлении всё ещё не утихавшей битвы двух флотов. Огромный, окутанный алыми разрядами и усеянный циклопическими шипами шар неумолимо приближался. Эффекторы искрили, формируя вокруг себя кольца энергии. Император с нескрываемым наслаждением наблюдал за происходящим. Он знает, что должно случится. Предвкушает.       Тепло повсюду. Оно вокруг и внутри. И мягкий свет, слепящий и зовущий куда-то. Он всё ближе. Так близко, как никогда прежде. И чем он ближе, тем теплее становится. Чем он ближе, тем сильнее жажда действия.       И вот он уже здесь!       Затопил собою всё, изгнав тьму, разорвав её в клочья!       Его приход подобен взрыву сверхновой – такой же быстрый, такой же яркий, такой же мощный. Но, в отличие от взрыва, этот свет не отнимает жизнь, а напротив…       Левиафан выстрелил. Внезапно. И сокрушительно. Мощные волны энергии, срываясь с его шипов, вгрызлись в дерущиеся флоты, не щадя союзников и буквально распыляя тысячи кораблей в один миг! Десятки, сотни тысяч кораблей! И это лишь начало – лучи станции нещадно терзают космос там, где мгновение назад были корабли. И медленно, будто щупальца, «втягиваются» в свои эффекторы-шипы на монструозном теле Левиафана. По ним, порождая причудливую игру света и тени, заструились кольца энергии, и в этот миг стала видна совершенно невероятная картина – в этих лучах проступили очертания всех, только что уничтоженных кораблей, а рядом с ними – маленькие, крошечные светящиеся фигурки… люди и другие существа! Экипажи поверженных звёздных машин!       «Да, впитай их души, прими их! Сохрани и используй!» - на лице Императора заиграла зловещая улыбка, в то время как союзный флот под неистовым огнём армады начал перестраиваться, внезапно прекратив сражение! Невероятно, но, похоже, они собирались атаковать Левиафан, не обращая внимания на флот ящеров!       «Давайте. Так даже интересней», - рассмеялся Император, наблюдая за перемещениями флотов и их безуспешными попытками противостоять друг другу и чудовищной мощи звёздной крепости Шао’ссоров. А станция раз за разом наносила удары, в миг сметая сотни кораблей и впитывая души их экипажей… У армады союзников не было шансов.       Но вдруг какое-то смутное чувство – не тревога, даже не её тень – потревожило Императора. Некое… предчувствие. И с каждым мгновением это чувство становилось сильнее. Желание обернуться. И он не выдержал. Посмотрел назад.       «Нет! Это невозможно! Этого не может быть!» – потрясённо подумал демон, и мысли его отразились в ментальном поле, наполненные удивлением, смятением, злобой и ненавистью. Потому, что он и вправду увидел то, чего уже никак не ожидал увидеть. Увидел то, чего не могло быть. То, с чем, как он думал, было покончено навсегда.       Он увидел человека.       Живого человека.       Странника!       Человек просто висел неподвижно за спиной Императора и смотрел на него. Рана в его груди затягивалась всё быстрее, плащ восстанавливался, а он просто смотрел и качал головой.       - Ты не можешь быть жив! Я убил тебя! Вырвал твоё сердце! – крикнул Император, и эхо прокатилось в ментальном поле.       Никто не знает, что чувствуют демоны. Чувствуют ли они вообще? А если да, то чувствуют ли они так же, как и мы? Доступны ли им горе, отчаяние, смятение? Или радость с восхищением?       Не известно.       Церковь утверждает, что все демоны – воплощения зла, сеющие его повсюду. И это так. Но все остальные вопросы – что ответить на них?       Император чувствовал. И чувствовал он то, чего никогда не ощущал прежде – смятение, удивление и… страх! Это было невозможно, но он действительно боялся! Впервые в своей жизни!       Это было невозможно. Он отказывал себе в этих омерзительных противоестественных чувствах! И то, что он их ощущал теперь, порождало и усиливало лютую ненависть к их источнику. К Страннику!       - Ты ещё не победил меня, - спокойно изрёк человек. – Но был очень близок к этому, - он потрогал то место на груди, где ещё секунду назад зияла чудовищная рана.       - Ха! – усмехнулся ящер. – Ты уже опоздал – Левиафан напитался душами жертв, и теперь он может активировать ядро Меридиана, вызвав нужный мне эффект! – воскликнул он и тотчас мощный багровый луч, сорвавшись с главного эффектора Левиафана, ударил по Меридиану, окутанному энергетической сферой, которая тотчас окрасилась алым!       - А тебе и не меня надо опасаться.       - Имеешь в виду тех ничтожеств, что вместе с тобой прошли на борт Левиафана? Как раз сейчас твой квантовый брат-близнец убивает их. Или ты о солдатах с «Затмения», на которых обрушилась вся мощь гарнизона станции? В каком же отчаянии нужно быть, чтобы полагаться на столь жалких существ!       - Заблуждаешься. Потому, что знаешь не всё… Кстати – как там твой перстень? – Странник вдруг таинственно улыбнулся. И зловеще.       - Что? – не поняв, переспросил Император, машинально взглянув на своё кольцо… и оно взорвалось, обдавая ящера шрапнелью осколков, искрами и ветвящимися разрядами молний!       «Не-е-е-е-е-е-ет!!!!» - разнёсся в ментальном поле крик Императора, наполненный такой злобой и яростью, что, казалось, весь мир содрогнулся! Крик, затронувший каждое существо, и вызвавший безотчётное чувство страха и желания укрыться где-нибудь от кого-то невероятно опасного у каждого живого существа!       Пронзаемый молниями, вырывающимися из расколотого перстня, Император корчился в агонии от невероятной боли и менялся! Его облик плыл, искажался и ящер всё более походил именно на демона!       И именно в этот миг Странник, наконец, решился: «Смотри, Т’хасс! Смотри, воин Народа! Смотри моими глазами и узри истину, которую я тебе обещал! Смотри и расскажи об увиденном всем остальным!» - ментальный голос Странника рванулся прочь, устремляясь к своей цели, что таилась внутри Левиафана. Голос человека был даже сильнее крика Императора. И, метнувшись прочь от Странника, преодолев за ничтожную долю мгновения огромное расстояние, послание проникло в самые недра Левиафана сквозь все психические барьеры, которыми оградили своё детище ящеры. И оно достигло цели…       Фобос падал. В своей безвольно развевающейся на ветру чёрно-фиолетовой мантии он походил на стаю воронья, кружащего над трупами, коими усеяно поле битвы… Но вдруг его падение замедлилось, а миг спустя князь и вовсе остановился, зависнув в воздухе. И вовремя – до разряда стабилизатора, куда падал он, оставалось каких-то полтора метра.       - Я не позволю ему умереть! – крикнула Элион. Девушка сияла, будто подсвеченная солнцем. Именно она спасла князя. Несмотря на его предостережение о невмешательстве. Но разве она могла поступить иначе? Только не сейчас. Не теперь, когда она поняла, сколь сильно заблуждалась в отношении брата.       - Элион! – воскликнул Наполеон. – Теперь же…       - Знаю! – резко оборвала Регента королева. А Фобос, меж тем, плавно опустился на летающую платформу перед стражницами. – Я знаю. И мне всё равно! – крикнула она, с вызовом посмотрев на Советника, зависшего над магами.       - Благородно, - кивнул Второй, испытывая смешанные чувства. – Он ведь мог просто умереть, попав в луч. И тогда бы вы помнили о нём. Он бы не исчез из истории. А теперь посмотри, юная королева! Посмотри на князя, Элион! Ты спасла его от смерти, но не от забвения! И, к тому же, нарушила условия дуэли.       Элион не ответила. Она внимательно вгляделась в лицо Фобоса… и отшатнулась!       - Это… это оно, - прошептала девушка обречённо. Стражницы тоже смотрели на князя. Его лицо медленно менялось, темнело. Но главным показателем метаморфозы были сосуды – они уже почернели и просвечивали сквозь кожу чёрной сеткой.       - Да. Это оно, - положив руку на плечо подруге, сказала Корнелия. – Мы не можем его спасти.       - Нет! – отмахнулась Элион, и в отчаянии направила всю свою магическую силу на брата в надежде исцелить его. Без толку.       - Не можем, - качнула головой Корнелия, обнимая Элион, готовую расплакаться. – Но мы можем сделать для него вот что – победить Советника. Ведь именно этого хотел твой брат. А ещё мы можем помнить его, пока это возможно. Помнить, не смотря ни на что!       - Я не… я… хорошо, - отстранилась Элион. Несмотря на боль, разрывавшую её сердце, она была согласна с подругой. Хотя и понимала, что победа над Советником маловероятна. И, несмотря на это, она будет биться. За память о брате, пожертвовавшем не просто жизнью ради всех них.       - Ну, что ж. Последняя попытка? - криво усмехнулся Фрейнар, оглядев потрёпанных соратников. Возбуждение боя всё ещё было в нём живо. А ещё он знал, что на карту поставлено всё. Как понимал и то, что Советника даже объединёнными силами Гильдии одолеть будет не просто, если вообще возможно. Нужно было что-то придумать.       - Последняя или нет – но иначе нельзя, - сказал Магнус.       - Да. Точно! – вразнобой вторили ему стражницы.       - Мы не отступим, - кивнула Элеонора. Лишь Доран и Аноар молчали.       - Замечательно, - рассмеялся Второй. – Вы все сами решили свою судьбу! Меньшего я от вас и не ожидал! Атакуйте! Это ваш последний шанс! – крикнул он…       И маги атаковали. Изо всех сил. Используя все знания, применяя все заклинания, какие только им были известны, высвобождая полностью всю свою сокрушительную силу!       Все, кроме Фрейнара, ибо он метил не в Советника, а в само ядро Левиафана, в эту переливающуюся, постоянно меняющую формы, корчащуюся чёрную массу! Три мощных энергошара метнулись к ядру…       Советника накрыло лавиной магии: молнии, временные вихри и искажения, заклятия разложения, гравитационные и пространственные аномалии, огненные шары и многое другое в один миг обрушилось на Второго, испытывая его защиту на прочность… и она не выдержала! Щит Советника, казавшийся неприступным, вдруг лопнул подобно мыльному пузырю, и все заклятия, вся эта неукротимая мощь ударила по нему!       А три магических шара, меж тем, преодолев огромное расстояние, врезались в защитное поле ядра! Первые два так и не смогли пробиться, а вот третий… каким-то непостижимым образом он прорвал защиту и вонзился в само ядро! Но ничего не произошло. Огромная масса первоматерии просто сожрала энергетический шар, впитала его, поглотив и преобразовав в первооснову!       - Чёрт! – выругался Фрейнар, понимая, что больше он ничего не может сделать.       Этот удар был неожиданно силён. Второго едва не разорвало на атомы, отправив каждый из них в разные времена и эпохи. Ему пришлось резко мобилизовать все имеющиеся силы, но даже это вряд ли бы спасло его, если бы не шесть волшебных камней – сердец иных миров, добытых ящерами во время крестового похода. Единственное, что Советник смог сделать в оставшиеся ему доли мгновения – перенаправить всю эту неистовую энергию, что маги обрушили на него, прямо в эти волшебные камни…       И они, не выдержав, взорвались!       Шесть разноцветных вспышек озарили всё вокруг! Но они возникли вовсе не там, где был Советник – внезапно они оказались среди магов, его атаковавших, и сработали как магические гранаты!       Летающую платформу и волшебников захлестнуло неудержимой волной той самой магии, которую они обратили против врага, и к этой неукротимой силе добавилась ещё и дикая, освободившаяся мощь самих кристаллов!       Слепящий свет, вспышки, грохот, крики… Всё это длилось лишь несколько секунд, а когда прекратилось…       - Глазам не верю, - прошептал Второй увидев, во что превратилась платформа, соприкоснувшись с неуправляемой дикой магией. Она вздыбилась. Вспенилась. Частично превратилась в землю, поросшую самыми разными растениями. Частично – в лёд. А где-то ещё виднелись выжженная чёрная земля и магма… Впрочем, это были далеко не все метаморфозы. Совсем не это потрясло Советника, а то, что случилось с его противниками. Фрейнар, Хаглз и Наполеон обратились в ледяные статуи вместе с Ирмой. Корнелия срослась с деревом – одним из тех, что внезапно здесь выросли, и из ствола выглядывали лишь голова и руки несчастной стражницы. Девушка была без сознания, а возможно вообще мертва. По земле, крича от нестерпимой боли и корчась в агонии, катался, пытаясь потушить себя, человек, объятый неистовым пламенем. Похоже, это была Тарани. Вилл и Хай Лин старались помочь ей, но и им самим сильно досталось – их крылья были обожжены до такой степени, что обратились в обугленные головешки, да и сами девушки сильно обгорели и на них почти не было живого места от ожогов иногда настолько сильных, что кожа в тех местах была чёрной. Наверняка они испытывали адскую, невыносимую боль, но всё-равно девушки старались спасти Тарани, сбить с неё пламя листьями папоротника или просто забросать землёй… Элион же, как и Шегон, оказались буквально вплавлены по пояс в огромный валун, что появился почти у самого края платформы. Крича от боли, они всё-равно пытались высвободиться, но тщетно…       А Элеонора… она обратилась в сухую немощную старуху, ибо в неё было отражено её же собственное заклятие сжатия времени. Она стояла на коленях и плакала.       Единственные, с кем ничего не произошло – Магнус и Аноар. У архимагов было достаточно опыта, чтобы справиться с буйством дикой магии. Там, где они стояли, платформа осталась не изменённой, очерчивая круг, по которому прошла защита волшебников. Фобоса почему-то магический вихрь тоже не затронул. И нигде не было видно Дорана.       Комок подступил к горлу Второго. Он сглотнул и содрогнулся, узрев дела рук своих. Впервые за очень долгое время он перестал быть равнодушным.       - Ну, что, доволен, герой? – едко и презрительно напомнил вдруг о себе внутренний голос. Второй вздрогнул.       - Я… я не… хотел, - прошептал он, раз за разом обегая взглядом платформу с корчащимися в муках людьми. Аноар и Магнус пытались помочь товарищам, и, казалось, забыли обо всём, кроме этого. Им удалось погасить огонь, которым была объята Тарани, и сейчас Аноар творил исцеляющие заклятия, стараясь вылечить её и остальных стражниц. Магнус колдовал над Корнелией…       - Не хотел, не знал, - второе «я» сказало это так, будто скривилось от брезгливости. – Но сделал!       - Я…       - Молчать! – резко и сурово прервало Второго альтер эго. Второй опешил. К тому же в сердце его просыпалась жалость к тем, кто ещё минуту назад были его противниками. Ведь он и вправду никогда не желал им такого. – Тоже мне герой нашёлся! А всё твои амбиции и детские мечты! Ты всегда грезил о силе, мечтал стать героем, сражаться со злом. И вот ты получил, что хотел. И что же ты сделал? Едва только всё пошло не так, как тебе хотелось, ты решил невзирая ни на что сделать всё по-своему, доказать всем, что они ошибались, а ты был прав. Массовые убийства негодяев, убийц, маньяков, насильников… Но разве не сделало это тебя одним из тех, кого ты так ненавидишь? Ты – негодяй. Преступник, каких ещё поискать.       - Нет!! – вырвалось у Второго. Он не мог стерпеть этого. Не мог… принять. Все эти сомнения, что он гнал прочь так долго, теперь усиливал и доводил до логического и болезненного завершения его внутренний голос. Впрочем, его ли это голос, что так старательно пытается разрушить возведённый Вторым личный внутренний мир?       - Да, - проникновенно отозвалось второе «Я». Душераздирающий крик резанул по ушам. Сердце сжалось от жалости и скорби. Это очнулась Корнелия. Но Магнус, как ни старался, не мог помочь ей. А волшебные раны и ожоги стражниц никак не желали поддаваться лечению магией. Взявшая себя в руки Элеонора пыталась помочь Шегону и Элион освободиться от каменного плена…       - Да, и ещё раз да. Убийство – это всегда убийство. Пусть даже оно необходимо… Но ведь тебе и этого было мало. Ты решил изменить саму вселенную под себя, чтобы она соответствовала твоим представлениям о справедливости! За этим ты здесь! За этим заключил сомнительный союз с существом, об истинной природе и целях которого не догадывался и даже не пытался догадаться. А попав по его влияние, ты вообще перестал задумываться! И теперь на твоих руках кровь миллиардов невинных!       - Это… я…, - Второй не мог найти, что ответить. Сейчас этот обличительный монолог альтер эго был подобен удару под дых и оказался столь сокрушительным – последней каплей - что мировоззрение и всё, во что верил и считал правильным Второй, начало окончательно трещать по швам. И лишь одна мысль заглушала всё: «Как это возможно?». – О чём… о чём ты говоришь?!?! – крикнул человек.       - Открой глаза и просто посмотри внимательно на того, с кем ты заключил союз. Прямо сейчас!       И память заполнили образы. Картины из прошлого, начиная с самой первой их встречи на секретном этаже небоскрёба «Симультек» среди трупов тех, кто возомнили себя выше прочих. Тогда ещё были сомнения и подозрения. Затем – много раз – немыслимая жестокость старика, миры, уничтоженные им или с его подачи, которые, как он говорил, «должны быть уничтожены, чтобы мы достигли цели». Злой надменный огонёк в его глазах, вечная насмешка… Но тогда сомнений уже не было. Лишь горящие глаза старика и его трость с черепом-набалдашником. И вот теперь – то же самое. Ложь, предательства, обман, убийства, разжигание войны и геноцид. Миллиарды утраченных жизней. И ради чего? Чего на самом деле добивается старик? Зачем ему эта бойня, зачем все эти смерти? И зачем ему то, что скрывает Меридиан?       Опять его глаза. Дикие. Наполненные злобой, ненавистью и презрением ко всему сущему. И эта надменная улыбка… Но его глаза… Они чужие. Непередаваемо чужие. Нечеловеческие. И лишь один возможный вывод.       - Нет! – исступлённо выдохнул Второй, буквально рухнув на колени посреди изменённой волшебным взрывом платформы. – Не-е-е-е-е-ет! – из самой глубины своей души он исторг этот крик, а внутренний голос немилосердно добивал его:       - Ты виновен. Ты – убийца. Даже несмотря на влияние Старика… Ты ведь мог воспротивиться. Совесть подавала тебе знаки. Нужно было лишь прислушаться к ней. Но ты не слушал. Ты гнал от себя эти мысли, обличающие тебя самого. Стремился запрятать их как можно глубже. И всё-равно делал то, что противоречило твоим принципам, морали и убеждениям. А потом ходил такой, словно на тебя взвалили все несчастья вселенной разом. Лицемер! Ты ничего не знаешь о страданиях! Зато о них прекрасно осведомлены все, кто стал разменной монетой и помехой на пути к твоей цели!       - Как я мог быть так слеп? – шептал Второй, стоя на коленях и уже почти не слушая голоса в своей голове. Он смотрел вверх так, будто видел там не тысячи стабилизаторов, а небо, откуда на него с немым укором взирал сам Бог. – Как я мог?       Совесть, всё это время задавленная волей, наконец, прорвав эту плотину, принялась за работу. И не осталось теперь в душе и сердце Советника покоя. И сомнений тоже. Ибо истина, на которую так долго указывал внутренний голос, была неоспорима. И все те боль и вина, что так долго сдерживал Второй, теперь терзали его с невероятной силой. Рвали сердце и ум на части…       Он плакал. Впервые за очень-очень долгое время Второй плакал. Но душевная боль не уходила со слезами. Просто он плакал потому, что не мог терпеть её. Потому, что не мог, осознав свою вину, простить себя.       - Я грешник, - вдруг отчётливо сказал он, взглянув на магов и стражниц, всё ещё пытавшихся справиться с последствиями разгула магии и не обращавшими на него никакого внимания. – Я заслуживаю кары…       - Ты глупец, - уже спокойно и без презрения сказал внутренний голос.       - Но ты ведь сам говорил…       - Ты глупец, ибо у каждого грешника есть возможность… Даже так – обязанность искупить свои грехи.       - Искупить? Разве можно искупить то, что я делал? – полным обречённости и покорности судьбе тоном спросил Второй.       - Всё начинается с малого…       - И что же мне делать?       - Всё банально и просто – делай то, что велит тебе твоё сердце. Теперь ты вновь можешь его слышать.       - Сердце? – переспросил Второй. Но ответа не получил. Однако, посмотрев вокруг, он понял, что нужно делать. Понял, что имел в виду его внутренний голос.       - Ты понял, - констатировало второе «я». – Что ж, раз так, то мне пора. Прощай, больше мы не услышимся…       - Постой! – подхватился Второй. Мысли путались, осколки ложного мировоззрения разлетались прочь, раня душу. Но одно он хотел выяснить прямо сейчас. Всего один ответ на один вопрос. – Последний вопрос. Ты и вправду мой внутренний… Нет, не то. Кто ты на самом деле?       - Ты не догадался? – казалось, альтер эго улыбнулось. – Помнишь, когда ты в последний раз видел Странника и ваши взгляды встретились? Он тогда ещё сказал тебе кое- что…       - Так ты…? – удивлённая догадка осенила Второго.       - Да. Прощай. И знай – я рад, что ты… что теперь ты – это именно ты, - сказал голос и исчез. Внезапно. И Второй понял, что ему будет не хватать этого странного голоса, ибо он, исчезнув, оставил в душе ощущение пустоты, а в сердце – чувство утраты.       - Прощай, - запоздало сказал Советник, поднявшись с колен. Что он сейчас чувствовал? Вину? Разочарование? Злость? Желание справедливого возмездия? Возможно. Но главным ощущением, заполнившим его в этот миг буквально до кончиков волос, было облегчение – будто с души свалился неподъёмный камень. Конечно, он понимал, что никто его не сможет простить – в первую очередь он сам. Но чувство, что владело им, было как раз сродни тому чувству, которое испытывает человек, когда его прощают. – Всё начинается с малого, говоришь? – он снова посмотрел на магов и стражниц, пытавшихся бороться с последствиями разгула магии. Тарани, Хай Лин и Вилл лежали на земле, не подавая признаков жизни. Аноар склонился над ними, и его печальное лицо говорило куда больше, чем слова. Старик плакал, ибо не мог их исцелить. Корнелия… Магнусу удалось отделить её от ствола дерева лишь по пояс. Девушка уже не могла кричать - невероятная боль отняла у неё все силы. Изо рта у неё шла кровь – кровоток был нарушен, поскольку внутренние органы частично смешались с самим деревом. Несчастная девушка лишь хрипела, всё ещё пытаясь вырваться, но её магия не действовала. Магнус использовал все свои силы, чтобы помочь ей, торопился, ибо понимал, что девушка скоро погибнет. То же самое сейчас происходило с Элион и Шегоном. Камень, в который их замуровала безудержная магическая буря, был весь в крови, и Элеонора ничем не могла помочь его пленникам. На всё это безучастно взирали четыре ледяных истукана, в которые обратились Фрейнар, Хаглз, Наполеон и Ирма. Было не ясно, живы ли они. А Фобос… Он исчезал, истаивал чёрным дымом, перерождаясь и распадаясь на мельчайшие частицы первоосновы, которые уносились к ядру, вливаясь в него постоянными небольшими ручейками. Князь уже лишился ног и правой руки. Он так и не пришёл в сознание.       - С малого, - вновь прошептал Второй. – Ну, что ж, хоть это я могу сделать, - и закрыл глаза. Миг – и его объяло сияние. Яркое. Ослепляющее. Белый свет, что ярче самого солнца! Этот свет прянул во все стороны, поглотив магов, стражниц и регентов… Он затопил всю платформу!       Секунда.       Свет всё ярче.       Две секунды.       Свет настолько ярок, что кажется, будто он может сжечь всё, что угодно.       Третья секунда…       И свет погас. Внезапно. На миг показалось, что вокруг воцарилась кромешная тьма, но затем взору открылась летающая платформа в своём первозданном виде, который имела до всех магических изменений! Никаких деревьев, льда, лавы и земли. Тарани, Вилл и Хай Лин всё ещё лежали, но их раны и ожоги исчезли. Корнелия была свободна, цела и невредима, только вся в крови. Она стояла на коленях и глубоко дышала. Освобождённые из ледяного плена Фрейнар, Хаглз, Наполеон и Ирма лежали, пытаясь прийти в себя и согреться. Элеонора обрела молодость, а Шегон и Элион уже не имели ничего общего с исчезнувшим гигантским валуном. И только Фобос продолжал постепенно исчезать…       Воцарившуюся тишину нарушало лишь потрескивание разрядов, что срывались со шпилей. Все, кто были в сознании, удивлённо и ошарашенно, не веря своим глазам, смотрели на Второго.       - Но… почему? - Изумлённо прошептал Магнус, посмотрев прямо в глаза тому, кто ещё совсем недавно едва не уничтожил его и всех остальных магов. И когда их взгляды встретились, волшебник всё понял. Он увидел ту перемену, что произошла с Советником.       – Невозможно, - всё так же изумлённо прошептал маг.       - Ошибаетесь, - ответил Второй, подходя ближе. – Нет ничего невозможного. К сожалению, я понял это, когда было слишком поздно.       - Вы спасли нас, - качнула головой Элеонора. – Хоть и пытались перед этим нас убить…       - Поздно для меня, а не для вас, - пожал плечами Второй, склоняясь над Фобосом.       - Брат! – Элион метнулась к князю, швырнув в Советника энергошар, который, впрочем, рассеялся, не достигнув цели. – Оставь его! – крикнула девушка. Слёзы катились по её щекам, ибо Элион понимала, что она не в силах спасти Фобоса, который уже почти растаял. И боль от чувства неминуемой утраты терзала её сердце. Тем более учитывая, что исчезнут все воспоминания о князе и обо всём, что он сделал… Это было невыносимо – будто из груди вырывали сердце. И девушка плакала.       - Ты не понимаешь – я хочу помочь, - попытался объяснить Второй, но Элион не желала его слушать.       - Уйди! Оставь его в покое, убийца!       - Что… происходит? – пришедшая в себя Вилл с недоумением озиралась по сторонам.       - Последнее, что я помню – мы атаковали Советника, и… и…, - прохрипела Тарани.       - Ох, как больно, - пошевелившись, выдохнула Хай Лин.       - Что происходит? – снова спросила Вилл, посмотрев на Аноара, что стоял рядом.       - Он спас всех нас, - помедлив, ответил старик, тяжело опершись на посох.       - Он? – недоверчиво переспросила девушка.       - Советник, - кивнул маг.       - Но это же… не имеет смысла!       - Понимаю. Невероятно. Невозможно. Безсмысленно. Но это одно из тех чудес, в которые я никогда не верил, - ответил владыка стихий.       - Погодите… Он, что спас нас от самого себя? Сам же едва нас не прикончил, а потом взял и спас? – резко попытавшись встать, спросила Тарани. Вилл помогла ей подняться.       - Верно.       - Бред! Реально – в чём тогда смысл? Как это понимать?       - Не знаю, - пожал плечами маг.       - Что, чёрт побери, тут происходит?!?! – вдруг крикнула Вилл и все замерли, посмотрев на неё. А Ирма, уже вскочившая на ноги и собиравшаяся столь же эффектно задать тот же вопрос, замерла с открытым ртом.       Второй обвёл взглядом всех, кто его сейчас окружал. Он понимал их – на их месте он чувствовал бы то же самое. Недоумение, но что куда важнее – недоверие.       - Стражница, помнишь, я говорил, что не хочу быть вашим врагом? – спросил он Вилл. И в душе словно кошки заскребли. Потому, что теперь-то он всё понимал.       - Да. Это было как раз перед тем, как ты едва нас не убил, - скривила лицо в презрительной гримасе Вилл.       - Я был глупцом. Хотел, чтоб вы поступали так, как нужно мне… Эгоист. И сам же вынудил вас сражаться… Моя цель ослепила меня. Хотя нет – гордыня. А ведь мне достаточно было просто послушать вас… И в итоге перед вами сейчас стоит величайший глупец и убийца.       - С чего вдруг такая перемена? - скептически осведомился Фрейнар.       - Удивлены. Не верите. Я и сам удивлён. Тому, каким идиотом был всё это время.       - Это мягко сказано! – зло прошептала Ирма.       - Не сомневаюсь, что ты бы нашла для меня куда более красочные эпитеты, - усмехнулся Второй. – Я не призываю вас поверить мне, хотя особого выбора у вас всё-равно нет. Я просто хочу сделать то, что считаю теперь по-настоящему правильным, - с этими словами он отвернулся, воздев руки к ядру Левиафана и чёрный туман, клубившийся вокруг трёх гигантских шпилей, каждый из которых был размером с гору, начал рассеиваться, являя взорам яркий блеск металла!       - Ты только что…, - потрясённо молвил Наполеон. – Но почему?       - Искупление, - вновь склонившись над Фобосом, ответил Второй. Элион не мешала. Зло глядя на него, она сказала:       - Ищешь прощения?       - Нет. Просто хочу сделать то, что должен был совершить давным-давно, - качнул головой Игорь. И коснулся лба князя.       И Фобос открыл глаза!       Элион вздрогнула от неожиданности. И от возродившейся вдруг надежды!       - Что за? – глубокомысленно изрекла Ирма, но Фрейнар приложил палец к губам, дав понять, что сейчас следует замолчать. Потому, что Фобос заговорил.       - Сестра, - тихо позвал князь, и Элион тотчас опустилась на колени рядом.       - Я здесь, - не сдерживая слёз, ответила она.       - Ты жива… Я рад, что… смог, - каждое слово давалось Фобосу с трудом и ему требовалось несколько секунд, чтобы отдохнуть и продолжить фразу.       - Ты…       - Умираю, верно? – усмехнулся Фобос. – Я чувствую, как жизнь покидает меня. Но раз ты жива, то всё хорошо, - странно, но сейчас взгляд князя был совершенно спокоен и наполнен такой добротой, которой в нём не мог ожидать никто.       - Нет. Нет ничего хорошего! Ты не должен, не можешь умереть! Ты не можешь оставить меня сейчас! – сквозь слёзы говорила девушка, обнимая брата. – Только не сейчас! Ведь я… я…       - Прости. Это не в моей власти, - печально улыбнулся князь. – Вот уж никогда бы не подумал, что способен на самопожертвование, - горько усмехнулся он, кашлянув, от чего его левая рука обратилась в мельчайшую чёрную пыль, струйкой унёсшуюся – точно по ветру – к ядру.       - Ты оказался способен даже на большее, князь, - сказал Второй.       - Советник? – удивился Фобос. – Но как же…       - Ты победил меня, - ответил тот. – Победил таким способом, какого я никак не ожидал. Заставил меня… прозреть. И я благодарен тебе за это.       - Похоже, я и вправду добился большего, чем ожидал, - прошептал князь.       - Ты – величайший герой Меридиана, Фобос Эсканор, - совершенно серьёзно сказал Второй, так же встав рядом с князем на колени. – И я сделал так, чтобы тебя не забыли. Я не мог спасти тебя от смерти, но спас от забвения. Ты и твои деяния не исчезнете из времени и памяти людей. Прошлое, настоящее и будущее будут помнить тебя. Ты просто умрёшь.       - Спа…сибо, - искренне отозвался князь. – Пожалуй, сейчас большего и желать… не стоит.       Фобос склонил голову на бок, окинув взглядом всех, с кем его свела судьба.       - Жаль… Теперь и Доран… Не все увидят эту победу, - прошептал он. – Друзья… Да, вы не ослышались. Я рад назвать всех вас друзьями. Простите меня.       - Фобос…, - Вилл не знала, что сказать. Она прежде и подумать не могла, что способна сочувствовать Фобосу после всего, что он совершил. Однако сейчас, когда он раскрылся с совершенно иной стороны, сердце её сжималось от жалости, а в глазах стояли слёзы.       - Мы прощаем, - вдруг сказала Хай Лин. Голос её был полон сочувствия. Она, ни секунды не колеблясь, сделала то, для чего остальным её подругам не хватило смелости. Невзирая на все злодеяния, прежде совершённые князем, девушка смогла найти в себе силы простить его.       Она подала пример.       И, хоть каждому было, что припомнить князю, милосердие и сочувствие вкупе с благодарностью оказались сильнее.       - Да, прощаем, - сказанные некоторыми и подтверждённые молчаливыми кивками слова нарушили напряжённую тишину.       - Ступай с миром, князь, - сказала Вилл и совершенно неожиданно для себя заплакала.       - Спасибо, - вздох облегчения вырвался из груди Фобоса, вновь обратившего взор к сестре. - И ты прости меня, Элион, - голос его с каждой минутой становился всё слабее и тише. – Я был тебе не самым лучшим братом. И… ты знаешь, что я сделал.       - Молчи, не трать силы, - шептала ему Элион, не в силах унять слёз. Казалось, что весь мир вокруг неё вновь рушиться, ломая всё и вся, как в тот миг, когда Седрик открыл ей правду о Меридиане и её происхождении. Как в начале вторжения и геноцида, что учинили ящеры. Только никогда ещё ей не было ТАК больно. А ведь каждый раз Элион думала, что больнее быть не может. И ошибалась. Лишь сейчас она осознала, почему эта боль так нестерпима в этот раз. Как бы странно это ни звучало, как бы необычно ни было, пусть даже она не понимала этого прежде, но именно сейчас девушка теряла самого дорогого и близкого человека!       - Это… неизбежно, сестра, - прошептал Фобос. Сил не было. Не было смертного хлада, о котором так много говорят. Не было и накатывающей тьмы, приближения которой он ожидал перед смертью. Вместо этого князем овладело чувство необычайной легкости и какого-то невероятного, сверхъестественного покоя. И ещё – тоска. Грусть по миру и всем тем, кого он оставляет здесь.       - Не говори так! - ещё сильнее обняла его сестра. – Не надо!       Тишина. Лишь взгляд князя. Такой тёплый…       - Не уходи… Я… я люблю тебя, брат!       - Я знаю, - собрав все оставшиеся силы, ответил Фобос. А покой сменялся чем-то ещё. Почти блаженство. Тонкое, на грани ощущений. И чей-то зов, голос, очень знакомый и родной. – Прощайте…       Последние слова.       И силы покинули его.       Глаза закрылись сами собой, как в далёком детстве под звук голоса матери, поющей колыбельную.       «Спи, Фобос. Пришло время отдохнуть».       А тьмы всё нет. Только образы и видения. Прошлое. Вся жизнь от начала и до этого самого момента.       Свет. Он всё ближе и ярче.       «Да, пора… мне пора отдохнуть»       И один-единственный шаг. Самый главный, решающий. Шаг, который сделать труднее всего.       Он обернулся, чтобы в последний раз увидеть мир. И сделал шаг с нестерпимый свет.       Крик, полный боли и тоски вспорол тишину! Элион кричала. Несчастная девушка, более не способная и не желавшая терпеть боль ещё и от этой утраты. Она всё ещё обнимала Фобоса, когда глаза его закрылись, а сам он в мгновение ока обратился в мельчайшую чёрную пыль. Крик и слёзы, не способные унять боль. Она кричала. Кричала сквозь слёзы, а чёрная пыль, подхваченная ветром, медленно и печально, будто прощаясь навек, уносилась вдаль…       - Прощай, Фобос Эсканор, герой Меридиана, человек, сумевший изменить свою судьбу, - поднявшись и глядя вслед уносящейся чёрной пыли, сказал Второй. А Корнелия уже была рядом с Элион, утешала её.       - Никогда не думала, что он и вправду может быть таким…, - вытирая слёзы, вызванные скорее удивлением и состраданием, молвила Вилл. Грусть и печаль владели её сердцем, хотя учитывая всё, в чём был повинен Фобос, это было не то, чтобы странно, но необычно. И, всё же, девушке было жаль князя.       - Благородным? – посмотрела на неё Тарани.       - Да.       - Похоже, хитрый князь вновь провёл всех нас, - хоть это было похоже на начало очередной шутки Ирмы, но чародейка была предельно серьёзна. – До самого последнего момента Фобос притворялся злодеем, мерзавцем и эгоистом, готовым на всё ради собственной выгоды. А в итоге он оказался куда лучше, чем все мы о нём думали.       - Смерть князя – печальное событие. Мы воздадим ему подобающие почести, когда придёт время, - громким басом обратил на себя внимание Магнус. – Но сейчас не время и не место, чтобы его оплакивать. Ядро Левиафана беззащитно и мы, наконец, можем его разрушить.       - Вы правы, - согласилась Элеонора.       - На изготовку! – скомандовал Фрейнар и рядом с ним вспыхнули волшебные сферы - остальные волшебники и волшебницы так же приготовились к атаке. Все, кроме безутешной Элион и Корнелии, что была подле неё. И кроме Второго, который, отстранившись от всего, предпочёл наблюдать. – Залп! – подобно грому прозвучал приказ боевого мага, и разрушительное волшебство устремилось к исполинским стабилизаторам, в самом фокусе которых, окутанное прозрачной дымкой силового поля, будто предчувствуя неладное, конвульсивно забилось, постоянно меняясь в самом себе, чёрное ядро гигантской космической станции.       Молнии, лучи, энергетические шары, вихри и ураганы – будто сам первозданный хаос мчался навстречу цели…       Миг!       И всё вокруг залил яркий радужный свет!       Лишь на секунду. Ибо в следующее мгновение он угас, явив изумлённым взорам магов целые и невредимые шпили, по поверхности которых расходились зелёные светящиеся круги!       - Чёрт! – раздосадовано воскликнул Шегон. – Слишком сильное защитное поле!       - Но как же нам тогда их уничтожить? – спросила Ирма, поглядев на архимагов.       - Всё просто, - за их спинами внезапно раздался совершенно новый голос. И голос этот они все знали, но уже не надеялись когда-либо услышать. Именно поэтому они, удивлённые, обернувшись, замерли, узрев перед собою мужчину, облачённого в грозную на вид высокотехнологичную броню с атомным излучателем в руках. Его сопровождали суровые, бронированные, как и он сам, воины, всё прибывавшие на телепортационный круг. – Нам надо объединить силы.       Это был Сергей Иванович Крутов!       - Вы? – хором воскликнули Стражницы.       - Да, я, - кивнул Крутов, улыбнувшись, как ни в чём не бывало. – И давайте оставим все «как» и «почему» на потом – добраться сюда стоило нам немалых усилий, а времени уже почти не осталось, - сказал он. Тем временем на платформу прибыл последний член группы – тот самый «космодесантник». Едва увидев его, Хай Лин восторженно воскликнула: «Ух ты! Настоящий космодесантник!» Впрочем, тут же стушевалась под строгим взглядом Сергея Ивановича.       - А кто же ты такой? – взгляд Крутова вперился во Второго. Строгий, суровый взгляд.       - Грешник, - ответил тот коротко. – Я вам больше не опасен.       - Ясно. Тогда скажи, грешник, что случится, когда мы дестабилизируем ядро Левиафана?       - С научной точки зрения это весьма интересно, - кивнул Звягинцев, вроде ни к кому не обращаясь, и пристально изучая все данные, что получал о ядре.       - Забавно, - усмехнулся Второй. – На самом деле вариантов много. От «ничего не случиться», до «Мы все обречены! Вселенная погибнет!» Но наиболее вероятных сценария три. Первый – ядро схлопнется, создав сингулярность, чёрную дыру. Что для всех нас будет весьма неприятно. Второй – начнётся цепная реакция, которая вернёт всю материю во вселенной в её первоначальную форму. Обратит в первоматерию, из которой состоит ядро.       - А третий вариант? – тревожно спросила Элеонора, которую первые два варианта не слишком обнадёживали.       - Первооснова крайне непостоянна, не способна сама поддерживать какую-то определённую форму, она крайне подвержена внешним эмоциональным, волевым, смысловым и информационным воздействиям. Такова уж её природа. Даже сейчас она, экранированная настолько, насколько это вообще возможно, улавливает тени наших и чужих мыслей и эмоций, образы из памяти и воображения, - посмотрев на чёрную массу ядра, беспрерывно менявшегося, принимая самые разные формы и очертания, сказал Второй. – Из-за этого она даже сейчас пульсирует и стремится к переменам, которые, однако, не могут закрепиться и оборачиваются вспять благодаря стабилизаторам. Если их уничтожить, ядро, вероятно, мгновенно примет форму в соответствии с теми мыслями и образами, которые воспримет в этот момент. Честно говоря, я считаю, что именно так всё и будет. А Левиафан, естественно, при таком раскладе будет обесточен и превратится просто в летающую жестянку. Или взорвётся.       - Я потрясён, - выдохнул Звягинцев, заворожённо глядя на пульсирующее вдали ядро. – Первооснова всего сущего! Грааль от науки, о котором так много говорили древние философы и мыслители! И вот оказывается, что это не миф, что она реальна! – с благоговейным трепетом продолжал восхищаться учёный. – Это изменит существующие представления о мире. Жаль, что нам необходимо уничтожить это чудо, - обернулся он, посмотрев на Крутова, словно ища у него поддержки.       - Не стоит так восхвалять и восхищаться вещью, ради создания которой были принесены в жертву несколько звёздных систем, - мрачно остудила пыл Николая Вилл Вандом.       - Вы правы, - вздохнув, согласился он. – Как бы то ни было, но на примере первоосновы мы можем воочию лицезреть так называемый «эффект наблюдателя», действующий в квантовой механике…       - Что это нам даёт? – перебил учёного Крутов.       - Мы можем не допустить катастрофы при разрушении стабилизаторов, - важно ответил Звягинцев. – Достаточно только в этот момент всем вместе подумать или представить, что первооснова из ядра должна изменить форму и превратиться во что-нибудь… безвредное. Хотя бы в тот же кислород или камень.       - И это сработает? – недоверчиво осведомился Наполеон.       - Должно, - заверил учёный.       - Ага, прямо как в первой части «Охотников за привидениями», - хмыкнула Ирма. - «Выбирайте и погибайте», а потом появляется гигантский зефирный человек, чтобы уничтожить мир. «Здорово, Рей! Ты отлично думал!», - саркастично закончила девушка, вполне успешно подражая интонациям и голосам персонажей фильма. Глянув на ядро, она вздрогнула, ибо на миг оно превратилось в того самого зефирного человека. – Жуть! – уверенно произнесла чародейка, отвернувшись.       - Да, похоже, всё сработает, - кивнул Сергей Иванович, узрев эту метаморфозу ядра. – Оружие к бою! – скомандовал он, вскинув атомный излучатель. Его бойцы сделали то же самое, а маги вновь приготовились атаковать. – Цельсь! Бьём по нижнему!       И в этот миг время будто замерло. Всего лишь мгновение. Но оно кажется вечностью. Миг, полный надежд и ожидания. Миг, которому предшествовало столько горя, отчаяния и боли.       Бойцы уже готовы открыть огонь, а маги – все до единого – вновь вершат самое сильное колдовство. И даже в глазах Второго клубится Сила.       Миг, решающий всё. Момент истины.       Нервы напряжены до предела.       И у каждого свои мысли, надежды. И одна общая – о победе.       И вот, подобного громовому раскату звучит приказ Крутова:       - Огонь!       Они стреляют. Все. Сразу. И лавина всесокрушающей энергии устремляется к стабилизатору.       Всего лишь мгновение.       И все, затаив дыхание, ждут.       А где-то там, в космосе, два флота продолжают бой…       А совсем рядом с Левиафаном – Странник и Император, два извечных врага. И демон-ящер корчится, пронзаемый молниями взорвавшегося перстня. Он изменяется…       Где-то внутри Левиафана продолжается бой. Имперские штурмовики – выжившие члены экипажа «Затмения» при поддержке боевых капсул землян, контролируемых Кондратом, пробиваются к спасательным капсулам станции, сражаясь с ящерами и биомехами.       В тронном зале приходит в себя всеми забытая и покинутая Джайна…       А в самом сердце Меридиана, в его таинственном ядре Ревнитель Хо’раас готов привести приговор в исполнение, и никто не может ему помешать.       Миг!       И атака достигла цели, травмировав барабанные перепонки нестерпимым грохотом, а глаза резанув слепящим светом!       Пик напряжения!       И…       Крах!!!       Стабилизатор устоял! Он искрил, истекал дымом, но всё ещё работал даже после такой невероятно мощной атаки!       - Второй залп! – тотчас скомандовал Крутов, не желая сдаваться… И в этот самый миг его и всех, кто был на платформе, накрыло необъяснимое, безотчётное чувство страха и желание укрыться где-нибудь от кого-то неизвестного, но бесконечно могучего, источающего неистовые злобу и ненависть.       Ментальный крик императора прорвался сквозь барьеры!       И в ту же секунду раздался другой крик! Крик, который услышали все. Крик Шегона, хоть и кричал это не он:       - Не-е-е-е-е-е-е-т! Невозможно! Этого не может быть!       Т’хасс, воин Народа, кричал, ибо в это самое мгновение до него дошло послание. Голос Странника, что возвещал: «Смотри, Т’хасс! Смотри, воин Народа! Смотри моими глазами, ибо это и есть истина, которую я тебе обещал!»       И он видел. Помимо своей воли. Сейчас он видел всё, что видел Странник в этот же самый миг. Образы врывались в сознание Т’хасса и он был не в силах прервать их поток.       И он увидел, как пронзаемый молниями Божественный Император вдруг стал изменяться, теряя свой облик, обращаясь в совершенно неведомое чудовище. Огромное, пылающее, огненно-чёрное, окутанное языками пламени и дымом. Голова твари была украшена мощными рогам, а за спиной, подобно плащу тьмы, расправлялись огромные кожистые крылья!       «Смотри на самозванца!» - продолжал говорить в голове голос Странника. «Смотри на него, убившего истинного Императора и занявшего его место! Смотри! Теперь ты можешь рассказать всю правду остальному Народу!»       - Что случилось? – тем временем Шегона, вставшего на колени и устремившего взор за горизонт, обступили люди.       - Мэтт, что с тобой? - взволнованная Вилл бросилась к Регенту, обняв его за плечи.       - Истина! – едва не простонал он. – Истина, которую обещал Странник, открылась мне…       - Что? Что он показал тебе? – подошёл ближе Магнус.       - Заговор… Коварство! – закричал Т’хасс, ибо не в силах был спокойно смотреть и принять то, что видел. Он понимал, что всё это – правда. Та самая, которую он жаждал узнать. Правда, которая теперь разрывала его душу. Правда, означающая лишь одно…       - Т’хасс! Т’хасс, ты должен рассказать её своим собратьям! Т’хасс! – закричала Вилл, тряся его за плечи.       - Мы проиграли, - вдруг вздохнув, сказал Шегон-Т’хасс полным скорби голосом. – Народ мой! Мы обмануты и мы проиграли! Узрите же истину! – и глаза его, скрытые под золотой маской, засияли…       «Всё кончено», - спокойный, чёткий и уверенный ментальный голос Странника перекрыл всю ту бурю, что разыгралась в ментальном поле, когда молнии, наконец, перестали стегать Императора, принявшего свой истинный облик. «Теперь без своего камешка ты здесь долго не протянешь… Забавно, а ведь он, по сути, был тем же, что и личные генераторы изменённых законов у ящеров».       «Мне хватит времени, чтобы завершить всё, что я задумал», - полыхнули ненавистью глаза демона. Сам космос подле него, казалось, клубился, истекая дымом.       «А я говорил не о законах этого мира, которые тебя уже сейчас убивают. Только что все ящеры в галактике узнали, кто ты такой на самом деле! Прислушайся!»       «Ты… Как ты это сделал?» - демон ринулся на человека с такой скоростью, что его невозможно было заметить. Но, всё же, Странник сумел уклониться от атаки.       «Они в смятении, шокированы… Но как думаешь – сколько времени пройдёт прежде, чем на тебя обрушится гнев всей расы Шао’ссоров в виде ментального удара, способного мгновенно уничтожить сразу несколько звёздных систем?» - спросил Игорь, мельком отметив, что флоты ящеров и союзников вдруг перестали сражаться.       «Смертный», - совладав с обуявшей его яростью, ответил демон. «Это лишь означает, что мне следует ускорить исполнение моего плана!» - и в тот же миг он, воздев руки к Левиафану, испустил багрово-красный луч, вонзившийся в станцию, обтекая её подобно волне, и слившийся с лучом, что станция посылала к Меридиану, заточённому в силовой сфере.       Планета вздрогнула. Неслышно. Но это было похоже на то, как если бы затрясся гонг после удара. И сквозь полупрозрачную дымку силовой завесы было прекрасно видно, как по морям и океанами на поверхности планеты прокатились гигантские волны, сметавшие всё на своём пути. Сталкиваясь с сушей, они продолжали свой сокрушительный бег, уходя вглубь континентов. А облака, эти белоснежные полотнища и комья ваты, быстро испарялись, исчезали по всей планете столь стремительно, как при ядерном взрыве.       А затем…       Затем началось нечто совершенно невообразимое!       На равных удалениях друг от друга, одновременно – будто по команде протянулись линии пылевых бурь, в мгновение ока опоясав планету слева направо точно ремнями. Их была ровно дюжина, и бури в мгновение ока придали планете сходство с Юпитером, в атмосфере которого постоянно бушуют сильнейшие ураганы. Бури, начавшиеся столь внезапно, разделили планету на кольца и полусферы полюсов. И эти самые «кольца» - огромные регионы планеты с океанами, реками, морями, материками, горами и ущельями, зажатые меж пылевых бурь, вдруг начали медленно и величественно двигаться в разные стороны точно круги на общем основании!       «Немыслимо!» - потрясённо наблюдая за происходящим, произнёс Странник. Произнёс лишь губами, ибо в космосе не распространялись звуки. Его потрясение и удивление были столь велики, что не поддавались описанию. Он знал, что Меридиан – вовсе не то, чем кажется. После разговора со Вторым он догадывался, что именно из себя представляет эта планета…. Но увиденное сейчас не шло ни в какое сравнение даже с самыми смелыми его предположениями. «Что же ты сотворил здесь на самом деле, Выразитель Несогласия?» - подумал Странник, видя, как кольца, на которые поделили планету пылевые бури, вернее всего бывшие как раз следствием движения этих колец – составных частей гигантского механизма, ускоряя свой бег, были расчерчены новыми линиями бурь, делившими кольца на прямоугольные части. Планета стала походить на паззл.       «Ты ведь так до конца и не понял, чем является Меридиан на самом деле!» - расхохотался демон. «Как же ты собирался меня победить? А теперь, что бы ты ни сделал – уже слишком поздно! Осталось лишь принести последнюю жертву!» - чудовище вновь залилось диким хохотом и полыхнуло, собираясь исчезнуть… В тот же миг, сорвавшись с места, Странник ринулся к нему! Прежде, чем огонь и дым окутали демона, он сцепился с ним!       И они исчезли вместе!       Всё вокруг дышало жаром. Почти нестерпимым. Кожа, казалось, горела. И ещё была боль, разлитая по всему телу. Особенно в области шеи. Дышать было трудно. Не только из-за того, что воздух был очень горячий. В общем, ощущения были не самыми приятными. Однако, это не помешало девушке открыть глаза…       Тронный зал Императора Шао’ссоров, который Джайна хорошо запомнила, теперь походил на оплавленную яростным огнём пещеру какого-нибудь древнего дракона. Стены, пол, потолок – всё было в потёках и буграх, оплывшее, аморфное. Эта картина ясно давала понять – недавно здесь царил самый настоящий ад. Часть колонн была разрушена, иные превратились в стеклянистые чёрные «сосульки». Статуи по периметру зала и сам трон и вовсе являлись ныне грудами оплавленного безформенного материала. Гигантские экраны исчезли. Вероятно, они взорвались, не выдержав температуры огня. С потолка кое-где свисали длинные и острые стеклянные сталактиты.       Образы начавшегося здесь сражения всё ещё были свежи в памяти.       - Что же здесь случилось после…, - прошептала девушка, морщась от боли в шее – хватка у Императора была стальной.       Осмотревшись, Джайна поняла, что Страннику каким-то образом удалось её защитить от бушевавшего в зале пламени – пятачок на полу, где она очнулась, не претерпел никаких изменений, хотя всё остальное вокруг было оплавлено, сожжено или разрушилось. «Где же ты сам?» - мелькнула мысль. Впрочем, девушка на своём опыте успела убедиться, что где бы сейчас ни был Странник, помочь ему она не сможет. Это был только его бой. Ей оставалось лишь молиться за него… Но это не утешало, а лишь усиливало тревогу за дорогого ей человека.       «Ладно, раз я всё-равно не могу ему помочь, то хоть попытаюсь отыскать остальных», - поднявшись, решила Джайна… И замерла, прислушиваясь к ощущениям – ей показалось, будто её кто-то позвал. Издалека. Или как шёпот, раздавшийся где-то поблизости.       - Что… это? – удивлённо обведя взглядом тронный зал и удостоверившись в собственной вменяемости, молвила девушка. Она была настороже. Сейчас она в сердце вражеского лагеря и опасность здесь может подстерегать на каждом шагу.       Но вот оно! Снова!       Зов, шёпот! Это шёпот зовёт её!       - Как странно, - девушка посмотрела туда, откуда по её мнению доносился этот звук. Расплавленный трон. «Нет! Нужно уходить отсюда! Не ищи, откуда идёт звук!» - правильно советовал здравый смысл. Но попробовав последовать этому совету интуиции, девушка вдруг обнаружила, что двери зала сплавились друг с другом и вряд-ли теперь откроются. В целом это не было проблемой, ведь Джайна владела телепортацией, да и боевой магией тоже, но едва она попыталась сконцентрироваться и прочесть нужное заклятие, как вновь раздался таинственный зовущий шёпот!       Джайна сбилась.       - А-а-а, чёрт! Чтоб тебя! – разозлилась она, тотчас шарахнув огненным шаром по трону, откуда и послышался шёпот. На душе полегчало, но проблему это не решило. Да и то, что осталось от трона, не пострадало. К тому же шёпот как будто стал лишь сильнее. Теперь он уже шептал постоянно и, казалось, звучал отовсюду, будто девушку вдруг окружили призраки, взывающие о помощи или грозящие расправой и местью…       Странный шёпот. Едва различимый. На неизвестном языке. И чем дольше Джайна его слушала, тем явственнее и сильнее становилось желание подойти к расплавленному трону, коснуться его…       - Нет! Это какая-то ловушка! – разум боролся с наваждением, но… Шёпот такой мягкий, обволакивающий, даже приятный… Хочется слушать его постоянно.       - Нельзя! – крикнула Джайна. Крикнула самой себе, надеясь, что это поможет, отвлечёт её… Но шёпот исподволь пробирается в сознание. Он притупляет его и мысли замедляют свой бег, становясь вялыми как сонные мухи.       - Нет… я… не… подчинюсь! – Джайна боролась. Собрав все свои силы и волю в кулак, она пыталась удержаться в сознании любым способом. Дикая и жгучая боль пронзила её – в надежде избавиться от наваждения девушка коснулась нестерпимо горячего пола!       Сознание прояснилось. Полегчало.       А затем боль внезапно ушла, и шёпот зазвучал всё настойчивее и громче.       Шаг. К расплавленному трону. Почти неосознанный и неконтролируемый, совершённый против собственной воли. И оттого страшный и пугающий. Волшебница понимала, что сама того не подозревая оказалась в странной магической западне, целью которой был разум жертвы… Но она ничего не могла поделать, хотя и боролась изо всех сил с этим кошмарным шёпотом, звучавшим теперь в её голове сонмищем загробных голосов. Ни один приём, ни одно заклятие, которым учила её Элеонора, не помогали, не могли изгнать шепчущие голоса, заставить их замолчать…       Страх всё больше овладевал волшебницей. А голоса становились всё громче, всё настойчивее. Сознание Джайны постепенно меркло, несмотря на все её усилия, и лишь страх оставался неизменен, медленно превращаясь в ужас.       Ещё один шаг. Резкий и нервный.       «Нет!» - упорная мысль всё ещё не даёт Джайне сдаться. «Нель…зя!» - упорная, но слабеющая мысль.       А голоса всё шепчут. Настойчиво.       И вот уже появляется другая мысль: «Но… я… хочу… Надо… подойти… сделать шаг». Предательская мысль. Губительная.       Нога двинулась сама. Всего один шаг остался. Джайна смотрела прямо на безформенную оплывшую массу, некогда бывшую троном, но её взгляд… Безжизненный, неподвижный, устремлённый сквозь всё и вся в неизвестные дали!       Шаг!       И вот она уже рядом с тем, что осталось от трона. Шёпот ранее неразборчивый, окончательно облёкся в слова неведомого языка, само звучание которого вызывало оторопь. Теперь девушка была полностью во власти этих слов. А они настойчиво зовут, просят, приказывают: «Коснись трона!»       Рука Джайны послушно ложится на груду сплавившегося золота и металла…. И девушку тотчас окутало багровое сияние, секунду спустя обернувшееся красным густым туманом, развеявшимся в тот же миг, оставив после себя лишь пустоту!       Джайна исчезла!       Гигантская колонна, усеянная капсулами с созревающими в них биомехами, пробитая насквозь, рушилась с неописуемым грохотом и скрежетом, осыпая всё вокруг осколками стекла, огромными обломками и увлекая за собой части парящих дорог… Рой служебных биомехов прянул врассыпную.       Странник в самый последний момент прервал перемещение демона и они вместе вывалились из подпространства, точно пуля, пронзив колонну-инкубатор. Мгновенно разлетевшись в стороны, они тотчас атаковали.       Адское пламя столкнулось с чёрным лучом!       Взрыв!       Разворот! Манёвр! Мимо! И ещё две колонны, подкошенные лучами, начинают падать, усиливая хаос.       А демон уже вновь объят пламенем и дымом! Он исчезает!       - Нет! – в мгновение ока Странник оказался рядом и мощным ударом отбросил чудовище прочь. Демон с такой силой врезался в колонну позади, что она тотчас пошла трещинами, а Странник уже рядом и руки его объяты тьмой.       Удар!       Мимо – демон рывком увернулся, и атака пробила колонну насквозь, проделав дыру метра в три диаметром! Взмах чудовищных крыльев мгновенно унёс демона прочь. И вновь чёрный луч устремился ему вслед. Взмах крыла – мимо! Луч прошёл ниже, срезав ещё одну колонну. Но Странник уже тут как тут – град ударов, каждый из которых может оказаться смертельным, посыпался на демона. «Не дать ему времени! Нельзя дать ему переместиться!» - сейчас только это было важно для Странника. Но как бы он ни старался, как бы ни был быстр, сколь бы изощрённо ни атаковал, демону всегда удавалось уклониться в самый последний момент!       И тут вдруг чудовище дёрнулось. Его перекосило. А миг спустя демон исторг оглушительный крик и камнем рухнул на парящую дорогу, корчась в судорогах от неимоверной боли, что внезапно пронзила его! И крик его был столь громок, что капсулы на всех колоннах вокруг треснули!       Странник опустился рядом.       - Что, законы этого мира уже начинают действовать на тебя, верно? – констатировал он, обходя бьющегося в агонии демона вокруг и готовясь нанести последний удар. – Не знаю, каково это, но могу поспорить – очень больно, - произнёс человек. Но сказано это было как-то странно. Правую руку Игоря объяла тьма с вкраплениями золотистых искорок, сформировав клинок. – Сколько у тебя осталось времени? Этот мир разрушает твоё тело, не за горами месть обманутых Шао’ссоров, а я…, - взмах. Клинок тьмы вонзился в грудь демона! – Я сейчас убью тебя.       - А-ха-ха…, - хрипло, откашливаясь кровью, засмеялось чудовище, схватив руку Странника. – Тебе нравится это… Убивать тех, кого ты считаешь виновными, преступниками, убийцами. Я сразу… понял это. И сейчас ты это доказал. Это слышно в твоём голосе. И видно в твоих глазах! – рот демона расплылся в змеиной улыбке.       - Ложь! – резко отдёрнул руку Странник.       - Истина, от которой ты бежишь, - из раны в груди «Императора» вырывались языки пламени, а кровь – огненная, сияющая точно раскалённая лава - стекая вниз, плавила металлический настил дороги. – И эта истина в том, что ты такой же, как я. Тебе нравится убивать, нравится этот, ни с чем не сравнимый процесс… А все эти хрупкие логические конструкции о долге, борьбе со злом, восстановлении справедливости – ширма, оправдания, которыми легко прикрывать - даже от самого себя – твои истинные мотивы, - лицо демона вновь исказила ухмылка.       - Твой хозяин – отец лжи, но ложь тебе не поможет, - холодно и с каким-то не свойственным ему прежде злорадством сказал Игорь и в тот же миг перед ним в воздухе соткался ослепительный сгусток энергии.       - Если я вру, то почему мои слова так тебя задевают? – корчась и извиваясь от боли, спросил демон. – Сами же люди говорят – горькая правда. Ты знал это с самого начала. Сражаясь с чудовищами, сам однажды превращаешься в одно из них… Добро пожаловать на тёмную сторону. О, и знаешь, что? Я скажу тебе ещё одну правдивую вещь – убив меня сейчас ты потеряешь шанс спасти свою девчонку, - и, сказав это, демон вдруг перестал извиваться и корчиться, он посмотрел прямо в глаза своему врагу. Посмотрел гордо и надменно, как победитель!       - Что ты с ней сделал?!?! – вскричал Странник и энергошар взорвался, от чего капсулы во всех колоннах вокруг лопнули с диким звоном! Только сейчас он осознал, что не чувствует присутствия Джайны не только на Левиафане, но и вообще нигде в системе! – Говори! – разряд молнии вонзился прямо в рану демона, заставив того взреветь от боли. Долгий, непрерывный разряд. – Говори!!! – зло закричал Странник, и разразилась настоящая электрическая буря! Разряды заплясали повсюду, кромсая колонны-инкубаторы, прожигая борозды в дороге, сжигая парящие фонари и как раз подоспевших преторианцев.       - Я скажу, - прохрипел демон сквозь треск разбушевавшейся энергии. – И даже… покажу! – внезапно – рывком – он поднялся, схватил Странника за руки и из его тела к человеку метнулись десятки кожистых щупалец, мгновенно впившихся под кожу! Крик боли разнёсся вокруг, а молнии тотчас стихли!       - Ты…, - полный ярости и боли взгляд Странника скользнул по ухмыляющемуся лицу врага.       - О да! Твоя кровь поможет мне! – расхохотался тот, и рана в его груди стала затягиваться. – Но я покажу тебе то, что ты хотел увидеть. Иначе просто не имело смысла всё затевать, - сказал он, и их обоих объяло пламя…       В глазах потемнело, в нос ударил резкий запах серы, а затем пришло ощущение, будто его растягивали и разрывали в клочья. Всего на миг. В следующую секунду он сжался до ничтожных размеров своего тела и прозрел. И увиденное ошеломило его: сказать, что они оказались в гигантском помещении мог только человек, имеющий удивительный талант к приуменьшениям. Это было нечто невообразимое. Длинный, круглый в сечении туннель, кажущийся безконечным. Он уходил вдаль неимоверно далеко и, казалось, сходился где-то там в одной точке, от чего возникало ощущение, будто они вдруг оказались в чудовищной воронке. В воронке, диаметром минимум километров двадцать, и стенами, увитыми самыми причудливыми техническими узлами, силовыми линиями, эффекторами какие только можно вообразить и стенами, по которым откуда-то сзади проносились с огромной скоростью алые световые волны.       Но не это было главным. Прямо над собой, чуть вдали, Странник увидел Джайну! Заключённая в силовую сферу, девушка была центром, сердцем странной системы вращающихся в разные стороны колец, спиц и шипов, которые, вырастая прямо из платформы, на которой появились Странник и демон, поддерживали всю причудливую конструкцию, напоминавшую внутренности механических часов. А позади на эти кольца был нацелен огромный, сияющий металлическим блеском, тонкий шип силового эффектора, бравшего начало там же, где и сам коридор – в чёрной тьме позади, откуда приходили волны света.       Всего секунда, чтобы осмотреться и вновь почувствовать боль. И подступающий холод. Силы и самую его жизнь выкачивали из него!       - Довольно! – вдруг сказал демон, и щупальца, отпустив Странника, исчезли. Человек мгновенно попытался атаковать, но ничего не получилось – он не смог призвать энергию и совершить выпад! И мгновенно рухнул на колени, ибо силы покинули его, уступив место усталости и смертному хладу в груди. Лишь гнев и ярость не давали Страннику упасть. Лишь сила воли помогла ему поднять голову и посмотреть в глаза врагу, которого он, похоже, всё-таки недооценил. Но, как ни странно, он всё ещё не отчаивался. Не поддавался этому тлетворному чувству, способному погубить всё. Надежда ещё оставалась. Силы вернуться, а до тех пор… Вот только есть ли у него время?       - Что ты с ней сделал? – тихо спросил Игорь, глядя в пылающие глаза недруга и силясь встать на ноги.       - Она всего лишь спит. Но ей суждено стать последней жертвой, которая… А впрочем, тебе это знать уже не зачем, - ухмыльнулся демон. – Хотя… Когда с этого шпиля, - кивок в сторону мерцающего позади странной конструкции шипа, - сорвётся поток энергии и пронзит девчонку, то для неё, для тебя, вообще для всех, кроме нас всё будет кончено. Её душа сольётся с энергией главного эффектора Левиафана, внутри которого мы сейчас и находимся. И вот тогда Меридиан, наконец, откроет всем свою самую главную тайну.       - Ты отпустишь её, - цедя сквозь зубы, превозмогая боль, сказал Игорь, поднимаясь.       - Я убью её, а ты не сможешь мне помешать потому, что у тебя уже не осталось сил для сражения, - резко бросил демон, воспарив. Странник вновь попытался атаковать, и вновь ничего не получилось – демон, казалось и вправду отнял всю его силу. – Я дал тебе все эти способности, я же их и отнял, - пророкотал он, подлетев к Джайне. Вращение колец тотчас прекратилось. – Посмотри на неё – безпомощна и прекрасна. Непорочна. Истинный цветок, который необходимо осквернить, - демон приблизил свою мерзкую рожу к лицу девушки. – Это будет приятно…       - Нет! – силы появились не известно откуда. Но это было и не важно. Мощным и стремительным рывком Странник оказался рядом с врагом и прежде, чем тот успел среагировать, нанёс удар!       И промахнулся!       Император ждал этого! И он, уйдя от атаки Странника, толкнул его прямо внутрь силовой сферы, где была Джайна!       Всё тело онемело. Руки вытянулись по швам, а в голове загудело так, будто он пропустил мощнейший удар в челюсть. Странник не мог пошевелиться, ни один мускул даже дрогнуть не мог, как бы сильно теперь человек ни старался вырваться. А он старался. Изо всех сил, напрягая волю, но ни то, ни другое теперь не могло ему помочь! Только теперь он понял, что на самом деле затевал демон, какую западню готовил. Немой крик, полный ярости, гнева и ненависти застыл на устах Странника, ибо и говорить он теперь не мог.       А демон приземлился на платформу, из которой перед ним вдруг выросла панель управления, и сделал жест, будто приглашал кого-то присесть рядом. В тот же миг Джайна плавно вылетела из сферы и зависла в воздухе рядом с чудовищем.       - Повернись, - скомандовал демон, и кольца развернули сферу с запертым внутри Странником, позволяя ему увидеть своего врага. – О, гнев, ярость и ненависть – как красноречив твой взгляд, - усмехнулся «Император». И скорчился, приложив руку к груди – у него оставалось слишком мало времени. Законы этой реальности, теперь, когда он лишился защиты своего амулета-перстня, разрушали его тело – крылья уже обратились в подобие дырявых измочаленных тряпок, кожа кое-где испарялась.       Ловушка. Теперь-то Странник понял это. Только теперь, когда уже ничего не мог изменить и сделать, он понял, что это не он подготовил ловушку, а ловушку приготовили для него, использовав его собственный план против него самого! А он не заметил западню! Гордыня и жажда мести вкупе с чувством вины и самоуверенностью ослепили его!       - Знаешь, - между тем продолжал демон, - на самом деле её души не хватило бы для открытия Врат Вселенной, для чего и был создан Меридиан. Но ты – совсем другое дело. Даже твои двойники из иных реальностей не были настолько хороши, поэтому мне и пришлось потрудиться…       Невыносимая боль. В сердце и душе. Боль не просто рвущая на части, а подобная вечной пытке. И мысль: «Я проиграл, подвёл всех!». И от неё боль лишь становилась сильнее.       - Ты – моя лучшая марионетка. И теперь воистину настал твой звёздный час, - торжественно произнёс демон, работая с консолью. Эффектор, нацеленный на систему колец, пришёл в движение, начал вращаться вокруг собственной оси. Кольца и шестерёнки так же возобновили свой бег, всё ускоряясь. – А теперь мне лишь осталось настроить тебя самого, - он посмотрел на Странника пылающим взглядом, полным превосходства и презрения.       Ярость и гнев били через край. Ярость и гнев человека, осознавшего своё безсилие и роковую ошибку. Странник буравил ненавидящим взглядом чудовище, повернувшееся к Джайне. Сердце его обливалось кровью, рвалось из груди и разрывалось на части от страха за ту, которую он полюбил вопреки всему, даже самому себе. А безсилие и чувство вины рвали душу на части. Это, пожалуй, было страшнее любой другой муки.       - Смотри! – вновь схватившись за грудь и скорчившись от боли, злорадно сказал демон. Тело его медленно испарялось, распадаясь на мельчайшие частицы. На его левой руке обнажились мышцы, правая нога уже была почти насквозь разъедена этой странной «коррозией». Раскалённая кровь демона уже не успевала стекать на пол – она исчезала, едва появляясь. – Смотри, - проговорил он снова, и десятки щупалец, выпроставшись из его тела, впились в Джайну подобно копьям!       «Не-е-е-е-е-е-е-т!!!!»       Ярость, гнев и ненависть достигли невероятной силы, затопив сознание, буквально смяв его. Эти чувства такой силы Странник ещё не испытывал никогда. Равно как и страстное, всепоглощающее желание… нет, не столько спасти Джайну, сколько отомстить, свершить возмездие!       Месть!       Чудовищная и жестокая! Изощрённая!       Именно жажда мести мгновенно овладела Странником, затмив его боль и чувство вины. Дикая, чудовищная месть!       Он дёрнулся. Вопреки всему сфера не смогла его сдержать полностью, хотя пока удерживала внутри. И снова! Превозмогая всё, даже законы физики, Игорь пошевелился, двинул рукой, направляя её – медленно, преодолевая чудовищное сопротивление сферы – на демона, выкачивавшего кровь и жизнь из его возлюбленной, которая стремительно бледнела…       - Я заменю её кровь своей, и она обратится, - победоносно прорычал демон, регенерируя всё быстрее.       - Н…е…т! – донеслось из сферы, и лишь теперь чудовище взглянуло на человека. Его рука уже была направлена прямо на врага и вокруг неё струилась тьма!       - Ты готов! – воскликнул враг, мгновенно нажав кнопку на панели, и рука Странника тут же опустилась под действием чудовищной сдерживающей силы, а тьма исчезла! – Пора! – изрёк демон, видя, как кольца энергии побежали по шпилю от основания к наконечнику, целившему в Странника, и…       Воздух загустел. Звуки утихли. Замерло всё.       На один миг. На удар сердца.       А в следующее мгновение подобно лавине, подобно ревущей волне, сметающей всё на своём пути, отовсюду раздались сотни тысяч, миллионы голосов, говорящих в унисон! Голосов столь громких, что не слышать их было невозможно, равно, как и слушать, ибо звуча не только в ушах и голове, но в каждой клетке тела, они вызывали нестерпимую, невероятную, чудовищную боль!       Но крик, раздавшийся следом, заглушил всё! Это кричал демон! Тело его, под действием неведомой могучей силы, подвергалось чудовищным метаморфозам, скручивалось, извивалось, рассыпаясь в пыль и будто взрываясь изнутри! Он исчезал! Его будто стирали из самого бытия. А вместе с ним искажалась и таяла сама платформа…       И вот голоса стали ещё громче и суровее. Платформа содрогнулась, выгнулась в чудовищной агонии… А демон… Он взорвался! Тысячи ошмётков прямо в воздухе обратились в чёрную пыль и мгновенно исчезли!       Месть Шао’ссоров свершилась! Их объединённый ментальный удар настиг того, кто лгал им, убил их императора и, заняв его место, послал миллионы на верную смерть. Справедливое возмездие.       Странник не верил своим глазам. Не мог поверить в то, что случилось, хотя и предполагал, что такое возможно. Надеялся на это, давая Т’хассу узреть истину. Его всё ещё мутило от нестерпимой боли во всём теле – хоть удар ящеров и был сконцентрирован на демоне, но ментальная атака была столь сильна, что в иных обстоятельствах могла бы вмиг распылить пару планет. Но даже против такой, сконцентрированной лишь на нём одном мощи, демон продержался довольно долго. Удар «по касательной» задел Странника и саму платформу с системой колец – в том самом месте, где секунду назад корчился демон, зияла огромная дыра.       А ярость и ненависть всё ещё жгли огнём душу. Случившееся не принесло облегчения и ощущения победы. Потому, что Игорь видел Джайну. Она недвижно лежала на полу. Бледная. Мертвенно бледная.       Она не дышала!       Всё было кончено. Но ведь он совсем не этого хотел! Не на это рассчитывал! А теперь снова потерял всё, за что боролся! В душе что-то оборвалось. Как укол смертельного холода.       Холод и пустота. Внезапно и сразу они заполнили его душу и овладели сердцем, не оставив ничего, кроме сожаления и вины. Если бы он мог сейчас закричать, то сделал бы это, но сфера держала крепко. По щеке скатилась слеза. Он видел Джайну, смотрел прямо на неё, бездыханную и неподвижную, а сердце его кровоточило. Её ещё можно спасти, он знал это… Но был безпомощен, не способен сделать даже этого…       Крик рвался наружу!       Отчаяние?       А шпиль раскручивался всё быстрее, облекаясь в световую вуаль. Далеко впереди, там, где сходился «туннель», забрезжил свет. Наконечник главного эффектора Левиафана раскрывался, продолжая посылать луч к Меридиану…