Вмешательство извне

Глава 19. Старые враги.

      «Когда нет врагов, то не бывает войны»       Лао Цзы.       «Разница между богами и демонами главным образом зависит от стороны, на которой вы находитесь»       Аргел Тал, капитан 7-й роты легиона Несущих Слово, вселенная Warhammer 40.000       Переход был непривычным и довольно неприятным. И сопровождался болезненными ощущениями. Однако в первую же секунду – едва только вернулось зрение – стало понятно, что они на месте! Они были в самом сердце Левиафана!       Люди обнаружили себя на такой же синей площадке, которая перенесла их из Зала перемещений. Площадка располагалась в самом центре огромной летающей платформы, кружившей по замысловатой траектории. Но вовсе не платформа овладела вниманием волшебников и волшебниц, а само то место, где они оказались.       Это было воистину величественное зрелище, колоссальное! Казалось, что сюда могла свободно поместиться такая гора как Эверест и ещё место осталось бы. Помещение – невероятных размеров зал – представляло из себя сферу, составленную из множества шестиугольных граней, в центре каждой из которых был тонкий конус-шип высотой с небоскрёб! А прямо впереди откуда-то снизу и в двух местах на огромной высоте вверху симметрично друг другу устремлялись к центру сферического зала гигантские многокилометровые шпили сложной архитектуры с сияющими прожилками и частями конструкции...       Но главным было даже не это. Там, куда устремлялись эти шпили, в самом центре, в их фокусе, висело, занимая едва ли не треть гигантского зала, самое настоящее абсолютно чёрное солнце, озарявшее своим чёрным светом всё вокруг! И от каждого шпиля – от трёх больших и от тысяч малых к нему тянулись тонкие синие нити лучей!       И тишина...       Абсолютная. Неестественная.       - Это... невероятно, - потрясённо прошептал Магнус. – Чёрное солнце! Так это и есть ядро? – посмотрел он на Шегона. Тот не ответил, заворожённо глядя вверх.       - Если б сам не увидел – ни за что бы не поверил, - взявшись за подбородок, молвил Наполеон.       - Это просто невозможно, - качала головой рациональная Тарани. – Это нарушение всех известных законов физики.       - Не стоит забывать о том, что есть ещё и не известные, - усмехнулся Фрейнар. – Меня же волнует только одно – как нам теперь вывести эту штуку из строя? – и едва он произнёс это, как чёрное солнце вдруг пошло волнами, точно океанская гладь под порывами ветра, стало корчиться, а затем взорвалось, разлетевшись миллионами чёрных клякс, которые, впрочем, мгновенно наткнувшись на невидимую преграду, вновь слились воедино, в гигантскую аморфную колышущуюся массу, переливающуюся в самой себе. Но то там, то тут в этом невообразимом месиве рождались какие-то причудливые, порой отталкивающие, а порой и вполне знакомые формы – дома, машины, корабли. Лишь на мгновение. А затем исчезали, растворялись...       - А вот это и вправду необычно, - пробормотал себе в бороду Аноар.       - Ладно, хватит пялиться на эту хрень! – воскликнула Ирма. – За дело! – но только она изготовилась обрушить всю свою духовную и физическую мощь на... что-нибудь, как вдруг чёрная масса преобразилась, превратившись в лицо водной чародейки!       - Ё-ё-ё! – от неожиданности воскликнула девушка и её боевой запал угас. Хотя желание расквитаться с ящерами за смерть отца жгло душу нестерпимой болью.       - Мы должны уничтожить эффекторы, - наконец сказал Шегон-Т’хасс. – Три главных, на которых держится вся система, - и сейчас, когда, казалось бы, до победы было рукой подать, его прервал другой голос. Слишком знакомый, чтобы его не узнать.       - Невероятно, не так ли? Немало сил и времени ушло, чтобы создать подобное чудо, - и, обернувшись, маги увидели его. Фигуру, укутанную в чёрный балахон!       - Советник, - сквозь зубы процедила Вилл, глядя на то, как «балахон» сходит с синей площадки телепорта.       - Удивительная это вещь – первооснова всего сущего, строительный материал вселенной, - продолжал Советник, будто не обращая внимания на людей, расступившихся перед ним и готовых в любой момент начать бой. – Она заключает в себе и порядок, и хаос одновременно, способность принимать и порождать любые формы существования вещества. Но без структурирующего начала, смыслового импульса, она представляет собой постоянно меняющуюся и неизменную, созидающую и разрушающую саму себя массу, которую даже нельзя назвать материей, ибо материя – производная первоосновы, являющейся чем-то неизмеримо большим и непостижимым, - Советник остановился на самом краю огромной парящей платформы, плавно лавировавшей меж лучей, испускаемых малыми эффекторами. Он так и не обернулся. Он знал, что должен сделать. Но, всё же, не хотел этого. И медлил. Впрочем, маги пока тоже не проявляли особого желания повоевать. - Невероятная энергия, сравнимая с энергией целой вселенной заключена здесь. А ведь чтобы вернуть даже ничтожной крупице первоосновы её изначальную форму, необходимо было преобразовать и ассимилировать звёздную систему...       - К чему эта лекция? Ты ведь пришёл убить нас, - небрежно бросил Фобос. Князь никогда не склонялся ни перед кем и никого не боялся. Не склонится он и сейчас перед этим человеком. Как бы силён и опасен он ни был.       - Невежество не будет оправданием ни для кого из нас, - обернулся, наконец, Советник, и из-под капюшона на людей глянула клубящаяся тьма, от которой мурашки пробежали по спине. – Я хочу, чтобы вы знали – если вам удастся разрушить ядро, то вполне возможно, вы уничтожите целую вселенную. И быть может даже не одну...       - И это говорит тот, кто сам собрался сделать то же самое, - презрение сквозило в голосе Корнелии.       - Кто это? – шёпотом спросил у Магнуса Доран.       - Это Советник императора ящеров. Двойник Странника, - также шёпотом отозвался старик.       - Вы никогда не пытались понять, что я вам говорил, стражница, - качнул капюшоном Советник. – Хоть я и пытался вам объяснить, что наша цель - вовсе не разрушение вселенной, а её перестроение. И она должна измениться лишь в одном – стать более справедливой. И чтобы все народы обрели свободу.       - А вы, оказывается, идеалист, - сказала Элеонора. – Но, как и в случае с любыми утопиями – они красивы и стройны лишь в наших фантазиях. В реальности же они недостижимы и не жизнеспособны.       - Не пытайтесь переубедить меня, уважаемая волшебница, - усмехнулся Второй. – Я принял решение давным-давно. После все совершённого я уже не могу отступить.       - Ты же сам говорил, что не враг нам, что мы сами тебя таковым сочли, - Вилл посмотрела прямо во тьму под капюшоном. – Но ведь то, что ты делаешь, приведёт к гибели всего живого в этом мире! И не только в нём!       - Технически они не умрут. Они исчезнут и возродятся.       - Но будут ли это именно те, кто умерли из-за тебя? Уверен ли ты в этом? – не сдавалась девушка. – Если ты не враг, то отойди в сторону и позволь нам разрушить ядро!       Советник вздохнул. Тяжело. Разочарованно.       - Я и вправду не желаю быть вам врагом. И если вы уйдёте или просто остановитесь и постоите в сторонке, то всё будет хорошо. Но если нет – нам придётся сразиться. Вы ведь уже потеряли одного человека из группы. Отступите, прошу вас... Хотя я прекрасно знаю, что вы мне ответите, - тихо произнёс Советник. Он знал, что будет дальше – это было ясно с самого начала. И, всё же, он надеялся, что что-то будет иначе.       - Если ты уже знаешь наш ответ, то нам не обязательно произносить его вслух, - сказал за всех Магнус, выходя вперёд. – Но даже сейчас я вижу в тебе сомнения. И говорю – ты сделал неправильный выбор.       - Время покажет, - отозвался Второй.       - Тогда мы сделаем то, что должны, - пожал плечами старый маг.       - Ну что ж, попробуйте, - и тьма, сокрытая под балахоном, хлынула наружу...       На какое-то время всё замерло. Левиафан уставился невидящим взглядом своего дьявольского орудия в самый центр Меридиана, безмятежно продолжавшего свой путь в космосе. Лишь где-то вдалеке ещё бушевал бой двух, существенно поредевших армад. Кто побеждает? Кого побеждают? Неведомо.       Но оркестр уже начал играть финальные аккорды...       И вот шпиль, возносящийся из самого центра огромной круглой площадки, издали напоминающей глаз, окутался сияющей шубой исполинских разрядов. И, хотя молнии эти были непомерно велики, но в сравнении со шпилем казались тонкой паутиной. И эта паутина начала стремительно расти, и вот она уже коснулась огромной круглой платформы – основания шпиля.       Вспышка!       И вот уже платформа и сам шпиль укрылись гигантским шаром, сотканным из разрядов! Шар продолжал расти ещё несколько секунд, а потом вдруг – в одно мгновение – замер, и, вспыхнув ещё раз, обратился в идеально ровную и гладкую, сияющую голубым светом, энергетическую сферу...       А в следующий миг эта сфера отлепилась от Левиафана и медленно, поддерживаемая мощным лучом со шпиля и платформы, поплыла к планете.       Неторопливо, будто мыльный пузырь на ветру, сфера сближалась с Меридианом. Неумолимо и неотвратимо...       Армада союзников предприняла отчаянную попытку прорваться к Левиафану и хоть как-то помешать ему, но ящерам был отдан высочайший приказ: любой ценой удержать врага как можно дальше от гигантской звёздной станции. И весь оставшийся флот Шао’ссоров – даже корабли охранения Левиафана – ринулись наперерез вражеской флотилии, всё ещё представлявшей серьёзную угрозу, несмотря на понесённые потери.       И, всё же, союзникам было не суждено добраться до Левиафана – их связали боем, продвижение замедлилось, и жестокая космическая битва разгорелась с новой силой.       А огромная сфера, тем временем существенно прибавив в размерах, уже была совсем близко к планете. Настолько близко, что между кромкой гигантского энергетического шара и атмосферой Меридиана то и дело искрили молнии. Планета сопротивлялась. Но не в её силах было бороться с мощью Левиафана!       Огромная энергетическая сфера наползла на пёстрый шар Меридиана и поглотила его, заключив внутри себя!       Преобразование Меридиана началось!       Второй Советник Императора, Ур’шос, спешил. А как иначе, если Великий призывает к себе? Необходимо явиться по первому зову. Однако, в этот раз Император не сообщил, с какой целью созывает Совет... Хотя тут особо и не о чем было гадать – наверняка это связано с тем, что в самое ближайшее время, несмотря на яростное сопротивление мерзких чужих, Изменение, наконец, начнётся. Вероятно, Великий хотел ещё раз обсудить будущее Народа в связи с этим.       И, всё же, несмотря на этот, казавшийся столь очевидным, ответ, на душе у Второго Советника было как-то неспокойно. То ли от того, что врагам – впервые в истории! – удалось проникнуть на Левиафан, то ли ещё по какой-то причине, но тяжёлое гнетущее чувство не отпускало его уже какое-то время.       И вот сейчас Советник замер, пытаясь разобраться, что же его тревожит. Как и все ящеры, Ур’шос был высок. И, как подобает Советнику, был облачён в церемониальный чёрный балахон. Что же до тревожных мыслей, то они застали его в самом начале Галереи Славы – обширного, роскошно обставленного коридора, по обеим сторонам которого возвышались искусной работы статуи, изображавшие прежних Императоров, великих воинов и полководцев, религиозных и политических деятелей, мудрецов прошлого и настоящего. Иными словами здесь были выставлены статуи всех тех лиц, которые сыграли огромную роль в истории Народа. И только миновав Галерею можно было попасть в Тронный зал. Телепортация тут не работала. Так было сделано специально, дабы каждый, кто удостаивался высочайшей аудиенции, прежде отдал дань памяти и уважения тем, благодаря кому Народ благоденствует ныне. А ещё долгое шествие по Галерее настраивало ход мыслей на определённый лад и позволяло хорошо обдумать то, что хотелось бы и что следует сказать Императору.       Замешкавшись, Второй Советник не заметил, как с ним поравнялась другая фигура в чёрном балахоне. И только когда эта фигура с ним заговорила, Ур’шос выбрался из дебрей размышлений:       - Я вижу, вы тоже встревожены, - прозвучал из-под капюшона вновь прибывшего низкий голос. По нему, а так же по узору на балахоне, Ур’шос понял – его нагнал Четвёртый советник, Кха’шас, представляющий интересы каст Искателей Истины и Созидающих. Все Советники знали друг друга, как знал их и Император. А вот для остального Народа личности двенадцати советников Императора были одной из величайших тайн.       - Есть от чего, - медленным шагом продолжив свой прерванный путь, ответил Второй Советник.       - Понимаю, - согласился Четвёртый. – Никто из нас не ожидал, что чужакам удастся взять на абордаж Левиафан. Знать, что они где-то здесь, и всё ещё могут продвигаться к ядру... Это и вправду тревожно, - мельком глянув на гвардейцев, стоявших между статуй, сказал он.       - По моим сведениям они всё ещё во внешней сфере, - пожал плечами совсем по-человечески Второй Советник. – А секторы, захваченные чужими, уже изолированы и отрезаны от остальной части Левиафана нашими войсками.       - Ой ли? Именно наша самоуверенность и привела к тому, что враг оказался, можно сказать, прямо у нас дома, - качнул головой Кха’шас. – А ведь ещё предыдущий Совет предлагал установить на Левиафан внутренние автоматические системы защиты.       - Каждому решению – своё время.       - Да. Но некоторые решения, всё же, сильно запаздывают.       Оба прошли уже почти половину Галереи Славы, когда Ур’шос, всё-таки, решился спросить:       - Вам тоже не известно, почему Император созывает нас? – прозвучало скорее как констатация, чем вопрос.       - Нет, - коротко ответил Четвёртый.       - Странно.       - Возможно, - уклончиво изрёк Кха’шас. - Впрочем, мы скоро и так всё узнаем.       Второй Советник не ответил, вновь погрузившись в раздумья и угрюмо глядя на гвардейцев в зелёной с золотом броне, мелькавших то справа, то слева. Незаметные, точно детали интерьера, но смертельно опасные, эти воины были безоговорочно преданы лично Императору. «Интересно, сколько важных разговоров и тайн они услышали вот так – просто неся боевое дежурство?» - мелькнула мысль у Советника, однако развить он её не успел, ибо вместе с коллегой оказался у массивных дверей тронного зала, украшенных искусными барельефами, которые запечатлели важнейшие сцены из учения Истинной Веры. Центральное же изображение, занимавшее больше всего места, сошествие Великого Бога Шассаарры в изначальный мир Шао’ссоров, сотворение им Народа и дарование своей Богоподобной силы и благословения Первому Императору.       Двери были огромными – их будто делали для какого-нибудь великана. Стоя перед ними любой ощущал себя ничтожным и недостойным. Впрочем, так и было задумано.       Гигантские двери беззвучно отворились, и оба Советника вошли в Тронный зал, поклонившись при входе и произнеся традиционное ритуальное приветствие. Только после этого они обратили внимание на то, что в зале присутствует гораздо больше лиц, чем они ожидали: помимо остальных девяти советников тут были знатные вельможи различной степени важности и несколько адмиралов. И, конечно же, гвардейцы.       Тронный зал представлял собой просторное круглое помещение с высоким сводчатым потолком. В самом центре зала возвышался золотой трон, исполненный в виде свивающихся спиралью ядовитых змей К’хасса, символизировавших честь, благородство и власть. По периметру зала в специальных нишах располагались обсидиановые статуи, как бы продолжая экспозицию Галереи Славы, скрывшейся за исполинскими дверьми, напротив которых, в противоположном конце зала чернели уставившиеся в бездонную пустоту космоса овальные окна в искусно сработанных рамах. Конечно, это были экраны системы управления Левиафаном. Но сработаны они были так искусно, что создавалось впечатление будто это и вправду огромные окна. Собственно, на этом оформление тронного зала и заканчивалось. Оно было, если так можно сказать, спартанским. Понятие роскоши Шао’ссорам было чуждо. Однако, стены, пол и потолок зала были отделаны материалом, по цвету близким к бронзе. А на полу же, искусно чередуя «бронзу» и матово-чёрный, блестящий в ровном, льющемся не понятно откуда свете, материал, были выложены замысловатые и весьма красивые узоры, сходящиеся у трона в центре зала.       Однако, на убранство зала Ур’шос внимания не обращал вовсе. Всё оно было приковано к фигуре в бело-золотой броне и чёрном плаще, расшитом узорами из драгоценных нитей, что стояла напротив гигантских окон-экранов, показывавших сейчас планету, ради которой, собственно, в эту отдалённую систему и прибыл Левиафан.       Это был Император!       Однако, пока Великий не проронил ни слова, наблюдая за тем, как силовая сфера Левиафана полностью накрыла планету… И лишь после этого, очевидно – удовлетворившись увиденным, Император отвернулся от экранов и внимательно осмотрел всех, кто собрался в тронном зале по его зову.       - Итак, Второй и Четвёртый Советники, наконец, здесь, - довольно произнёс он, всё ещё не двигаясь с места, - теперь можно начинать. Вероятно, все вы сейчас думаете, по какой причине я собрал вас здесь, - предположил Император, подходя к трону и словно раздумывая – воспользоваться им или нет. Никто из присутствующих не проронил ни слова. Ибо никто не имел права говорить, если только сам Император не даст такого разрешения. Великий вновь пристально вгляделся в лица присутствующих. Но на этот раз от внимания Второго Советника не ускользнуло то, что этот взгляд Императора как будто искал кого-то среди них. – Я разрешаю вам говорить, - наконец, сказал Император, воссев на трон. Ур’шосу было что сказать, но он пока решил послушать других.       Первым использовал возможность Седьмой Советник, Иш’шас:       - О, Великий, Первый после Бога, - поклонился он, выступая вперёд. – Это правда – мы действительно размышляли о том, почему были созваны вновь.       - И к каким выводам вы пришли? – спросил у него Император.       - Вероятно, это связано с нашей скорой и теперь уже неминуемой победой, - ответил Советник. – Совсем скоро мы, наконец, начнём Великое Изменение, ради которого наш Народ жил, сражался, страдал и умирал на протяжении всей известной истории…       «Удивительно, как он умудрился стать советником», - наблюдая за Иш’шасом, думал Ур’шос. «Недалёкий, недальновидный, да ещё и льстец. Хотя, конечно, и у него бывают дельные мысли, но всё же…»       - Ты прав, Советник, - согласился Император. – Уже меньше чем через стандартный миницикл мы одержим победу в этой затянувшейся битве. Битве со всей вселенной. Мы изменим её по нашему усмотрению, и это станет нашим величайшим триумфом. Уже ничто не будет как прежде. И нам, а значит – Народу – надо быть готовыми к этому. Я подготовил ряд распоряжений, которые вам надлежит исполнить в ближайшее время, а так же сразу после Изменения, - Император кивнул и словно из воздуха вдруг появились синтеты-прислужники, похожие на пауков, шустро раздали всем присутствующим инфо-кубы, а затем так же внезапно и скрылись. – Однако, прежде, чем вы ознакомитесь с содержанием этих кубов, я хочу поделиться с вами зрелищем нашего триумфа, - торжественно объявил Император. - Сейчас здесь тридцать три Шао’ссора. Самые преданные, самые лояльные, самые… ценные, - продолжал он. – Кому, как не вам быть здесь, вместе со мной, в час нашей победы? И символично, что тридцать три – священное число нашей Истинной Веры… Пусть через вас Народ узнает о величайшем свершении в нашей истории, - Император вновь замолчал. И вновь его пристальный цепкий взгляд заскользил по лицам присутствующих.       «Что его тревожит? Кого он здесь ищет… или надеется увидеть? Он же сам нас созвал…», - задумался Ур’шос, следя за взглядом Императора.       - Благодарим Вас, о Великий, Первый после Бога, - смиренно молвил тем временем седьмой Советник, отступая назад… и в этот момент совершенно неожиданно мощные разряды, сорвавшись с простёртых вперёд рук Императора, поразили двоих гвардейцев, что стояли позади всех! Их смело и впечатало в стену! Кто-то вскрикнул, кто-то издал удивлённый возглас, но шума не поднялось, и все тотчас расступились, ибо поражённые Императором гвардейцы, вдруг стали изменяться!       - Выходит, и я иногда бываю глух и слеп, - сказал верховный ящер, сходя с трона. А гвардейцы уже встали на ноги. Они текли, зыбились, переливались, принимая очертания уже не Шао’ссоров, но совершенно других существ! Аборигенов с планеты, которую только что поглотила энергосфера Левиафана! Они были низки, хрупки на вид. Отвратительны для взора любого представителя Народа! Однако Ур’шос, в отличие от многих, сохранил самообладание и сумел рассмотреть чужих лучше. Они не были похожи друг на друга. Один – крупнее, одетый в чёрный блестящий плащ, а другое существо – вероятно женщина – ниже ростом, в странной лёгкой одежде.       Настоящие гвардейцы, меж тем, оттеснили гостей от чужаков, окружив последних и направив на них оружие. Они ждали лишь приказа Императора.       - Я отдаю должное вашей находчивости, - Император внезапно обратился к чужим, дублируя свои слова телепатически! Это было неслыханно! Ни один представитель Народа не имел права (да и желания) говорить с мерзостными ксеносами! Это противоречило Вере и Закону! И уж тем более подобное было не к лицу Императору. Хотя его решения и действия так же никто не имел права оспаривать. – Было умно замаскироваться под наиболее преданных мне гвардейцев. И раз уж вы смогли зайти настолько далеко, то теперь я полностью согласен с Четвёртым Советником – Левиафану и впрямь нужны внутренние системы защиты. Гвардейцы! – скомандовал монарх, и стражи тотчас выстрелили! Но вместо того, чтобы прошить незваных гостей насквозь, энергетические сгустки замерли в воздухе, а миг спустя растаяли! При этом ни один из чужаков даже не шелохнулся!       Увиденное потрясло присутствующих, а Ур’шос… Он подумал, что, возможно, появления именно этих двух существ и ждал Император! А ещё он подумал, что эти двое вполне могли перебить всех гостей Императора, но до сих пор почему-то этого не сделали. А потом вдруг случилось нечто уж совершенно невероятное – один из чужаков, тот, что был в плаще, заговорил на Изначальном Языке Народа!       - Даже если бы такие системы и были, нас это не остановило бы, - произнёс он в воцарившейся абсолютной тишине с гордо поднятой головой, глядя прямо в глаза Императору, снизу вверх. – Ты зашёл слишком далеко.       - Что ж, - изрёк монарх. – Похоже, время для тайных инструкций пришло раньше, чем следует. Откройте инфо-кубы, - приказал он, и все, созванные им, несмотря на замешательство, подчинились. Все, кроме Второго Советника, который почему-то медлил.       И это спасло его!       Он увидел, как стоявший рядом Четвёртый Советник открыл куб. Он увидел слово, которое в тот же миг высветилось в воздухе над кубом. Одно единственное слово: «УМРИТЕ!!!» Вот что было в каждом кубе! И в тот же миг все гости, открывшие кубы, загорелись, вспыхнули яростным пламенем и обратились в прах меньше чем за секунду, не успев издать ни звука!       Ур’шос в ужасе отбросил свой куб, не понимая, что происходит, и ринулся к вратам тронного зала, но прежде, чем он успел хотя бы коснуться их, прежде, чем Странник успел его спасти, Советник был испепелён мощнейшим разрядом, сорвавшимся с рук Императора!       В зале остались лишь трое, ибо и гвардейцы получили свои кубы.       - Чудовище, - прошептала Джайна, чьё сердце было сковано гневом и страхом одновременно.       - Что ж, теперь нам не помешают, - довольно сказал Император, обходя трон кругом. – Странник, как же долго я ждал тебя, - прошипел он, сверкнув глазами.       - Раз ты осмелился совершить подобное… вероломное и безсмысленное убийство здесь, в самом сердце Армады, - процедил Игорь, глядя в глаза врагу, - то не боишься, что через ментальную сеть об этом узнают остальные ящеры.       - Зал экранирован, - рот ящера растянулся в зловещей неестественной улыбке. – Всё предусмотрено. Даже твоё появление здесь – часть моего замысла… Хотя, признаюсь – трюк со смертью меня впечатлил. Ты ведь всё время шёл по следу, пытался отследить меня. И я оставил нужный тебе след. Он и привёл тебя сюда. Ты надеялся, что я выдам себя, когда буду близок к победе. Ты решил устроить мне своеобразную западню… Наивный глупец! Всё началось задолго до того, как ты стал Странником. И всё произошедшее было предусмотрено!       - Если ты всё предусмотрел, то знаешь, что сейчас должно случиться, - холодно сказал Игорь, глядя высокому ящеру прямо в глаза, пытаясь прочесть его мысли и намерения, его замысел. А Джайна… она была напугана. Она знала, кто на самом деле скрывается под личиной Императора, она чувствовала эту злую сущность. И это пугало её, ибо никогда прежде она не чувствовала ничего более ужасного, чудовищного и пугающего. Она знала, что так будет. Но, несмотря на все уговоры Странника, она пошла с ним. Он предупреждал её, говорил о силе и чрезвычайной опасности противника, уговаривал её вернуться к остальным. Но она всё-равно решила быть с ним с этот решающий миг, хоть и не знала, сможет ли ему помочь.       - Конечно, знаю, - высокомерно ответил ящер, играя полутонами презрения. – Несмотря ни на что ты, повинуясь своим упрямству и глупости, попытаешься сразиться со мной. И будешь повержен.       - Это будет не просто бой, но суд и приведение приговора в исполнение, - холодность тона Странника сравнялась с абсолютным нулём. – И ведёт меня вовсе не упрямство, а долг. Я знаю, что ты хочешь сделать, используя Левиафан. И сейчас только я могу тебя остановить.       - Как пафосно, - брезгливо поморщился Император. – Я дал тебе твою силу. Я же её и отниму, - сказал он и в тот же миг был подхвачен неведомой силой и отброшен на трон, треснувший от мощнейшего удара! Ящер мгновенно вскочил – в глазах его пылало адское пламя!       - Не ты. А даже если и так – контракт был разорвал, когда я умер! – чеканя каждое слово говорил Странник, окутываясь сиянием… Император простёр руку… но не атаковал!       Вместо этого огромные экраны за троном сменили изображение – теперь на них всех вдруг появилась одна-единственная надпись на языке Шао’ссоров: «Начать Изменение!»       Император отдал приказ!       Огромная энергетическая сфера, поглотившая Меридиан, сияла в свете далёкого солнца, переливаясь всеми цветами радуги, точно мыльный пузырь. Левиафан, всё такой же недвижный и монументальный, висел совсем рядом. Угрюмый свидетель гибели множества миров и их жестокий убийца.       Сражение флотов подбиралось всё ближе к планете. Это уже был бой на последнем издыхании, на силе воли. Потому, что ни одна из сторон не могла отступить. И бой продолжался. Более пяти часов армады непрерывно сражались, неуклонно обращая друг друга в космическую пыль. Сражались, несмотря на то, что потеряли более половины кораблей каждая…       И в этот самый миг началось.       Яркий луч сорвался со шпиля Левиафана – с той самой огромной антенны в центре гигантской чёрной платформы, что была так похожа на глаз. И всего через секунду луч вонзился в сферу, с заключённой внутри планетой!       Вспышка света ярче десяти тысяч солнц взорвала вечную тьму космоса!       И сфера ожила. Она стала медленно раскручиваться вокруг своей оси, смешивая все цвета радуги в нечто совершенно невообразимое, а внутри, над планетой, гигантские молнии начали свою дикую пляску.       Марево изменённых законов прянуло во все стороны, нарушая привычное устройство мира, искажая законы физики, химии и другие, изменяя все константы, разрушая элементарные частицы и создавая совершенно новые, экзотические, которые прежде не могли существовать в этой реальности.       Всё это можно было видеть даже невооружённым взглядом, потому, что весь космос рядом с Меридианом вдруг будто взорвался. Заполняясь мириадами ярких оранжевых вспышек – это были взрывы от аннигиляции частиц. И область, охваченная аннигиляцией, быстро разрасталась…       Изменение, которого Шао’ссоры ожидали несколько эпох, наконец, началось!       Странник ничего не успел сделать – он ожидал, что Император… нет – демон, атакует его, и поэтому не смог помешать врагу.       - Он только что.., - прошептала Джайна, по спине которой медленно полз холодок ужаса.       - Да, - кивнул Игорь.       - Ты слишком медленно осознаёшь свои ошибки, - менторским тоном молвил ящер, чувствуя своё превосходство. – И сейчас одна из них здесь, с тобой. Ты сам привёл её сюда, - взгляд чудовища пал на юную волшебницу. Это был очень нехороший взгляд. Странник метнулся к девушке, но ящер лишь рассмеялся. И от этого неестественного, жуткого смеха у людей едва не лопнули барабанные перепонки. – По условиям сделки ты получаешь силу, а взамен теряешь самое дорогое, что у тебя есть или только может быть. Любовь, - Император не скрывал едва сдерживаемых ярости, злобы и ненависти, слышавшихся в его голосе. – И раз так, то девчонка умрёт, а я получу желаемое.       - Зря я взял тебя с собой, - прошептал Игорь, закрывая собой Джайну. – Зря ты пошла…       - Я не боюсь…       - Зато я боюсь.       - Ну, хорошо, - с наигранной снисходительностью прошипел ящер. – Я облегчу тебе задачу в сражении со мной. Я убью девчонку и тогда ты, возможно, даже сможешь меня одолеть, впав в ярость, - когда он переместился, Игорь заметить не успел, но в то же мгновение рефлекторно развернулся, подставляя под внезапный удар возникшего позади него и Джайны Императора световой меч!       Взмах!       Удар!       Но сила удара была такова, что людей отбросило на десяток метров, впечатав в стены, а Странник не смог удержать своё оружие! И прежде, чем он успел подняться, ещё один мощный удар обрушился на него сзади, буквально впечатывая всем телом в колонну, тотчас покрывшуюся трещинами. «Как? Как он так быстро передвигается? Почему я его не чувствую?» - мысль пронзила сознание Странника вместе со вспышкой чудовищной боли. Оседая на пол и почти теряя сознание, Игорь видел, как Джайна бросилась к нему, как возникший на её пути в языках пламени Император схватил девушку за шею, поднял…       И в этот миг Странник решил: «Пора!»       В Сердце Вечности всё было с первого дня существования этого места. Здесь всегда было светло. Всегда была Предвечная Цитадель, парящая над плотным покрывалом облаков в лучах никогда не заходящего солнца. Всегда были Оракул и Совет магов. Оплот надежды, добра и справедливости. Идеал для множества миров.       Однако, ничто не бывает неизменным. Всё течёт, всё меняется. Перемены коснулись и этого места. И, хоть оно и пыталось восстановиться, воссоздавая Цитадель, но всё-равно уже не было прежним. И никогда больше не будет. Оно приспособилось к изменившимся условиям. Стало мрачнее и… суровее.       - Возможно оно и к лучшему, - вздохнул Оракул, наслаждаясь прекрасным видом чистейшего синего неба над головой и облаков внизу, подсвеченных солнцем. Маг был на одном из балконов в воссозданном Зале Совета – почти на самом верху амфитеатра, опоясанного большими окнами и балконными площадками.       - Что именно к лучшему? – раздался позади женский голос. Химмериш, конечно, узнал Галенор.       - Перемены, - продолжая созерцать, сказал маг. – Мир не может быть вечно неизменным – тогда это бы означало деградацию и, в конечном итоге – гибель. Перемены нужны ему как залог развития и жизни.       - Даже если эти перемены несут смерть? – холодно спросила женщина, удивив этим Оракула и заставив его обернуться.       - Ты не хуже меня знаешь, Галенор, как всё это… работает. Подобно маятнику, качнувшемуся в одну сторону, мир сейчас проходит череду неприятных и болезненных метаморфоз. Однако маятник неизбежно качнётся и в другую сторону. Так и мир, преодолев тёмные времена, преобразиться, устремившись к свету…       - В этой аналогии есть одно «но» - рано или поздно силы, действующие на маятник и заставляющие его качаться, уравновесят друг друга, и он замрёт на месте, - хмуро произнесла женщина. Прежде ей казалось, что с гибелью Оракула всё вдруг сразу стало хуже, а её жизнь потеряла всякий смысл. Но сейчас, когда она уже пришла в себя от радостного потрясения из-за возвращения Оракула с того света, она… сомневалась. Сомневалась в том, что всё будет именно так, как было прежде. В том, что всё будет так, как она думала, представляя себе – много раз – что Оракул жив. Сомневалась в самом Оракуле, который, огорошив её и остальных магов Совета, оставшихся в живых, своим внезапным появлением, так и не смог дать ответов на многие вопросы, как и объяснить каким образом ему удалось воскреснуть. Оракул видел, что твориться в душе Галенор. Но пока ничего не мог с этим поделать.       - Ты изменилась, - вздохнув, после долгой паузы, сказал он, спускаясь с балкона по ступеням и садясь на скамью.       - Ты ведь сам только что говорил – всё меняется. Люди не исключение, - пожала женщина плечами, усаживаясь рядом.       - О, я вижу, вы беседуете, - войдя в зал в сопровождении Любы, сказал Тибор. Следом появилась и Оракул Заветного города.       - Да, - кивнул Химмериш, вставая и приветствуя всех поклоном. – Говорим о переменах и равновесии.       - Понятно, - усмехнулся в бороду старый волшебник. – Сфера готова. Как только понадобиться – мы сможем её задействовать и вновь накрыть завесой Меридиан, - сообщил он. Оракул кивнул.       - Мудрейший, - обратилась к лысому магу Люба. Она была взволнована. – Я обнаружила Зал Орамеров…       - Странно, мне казалось, что та часть крепости ещё не готова, - взялся за подбородок Химмериш.       - Так и было, - кивнула женщина, - но десять минут назад зал обрёл плотность, и…, - от волнения волшебница на миг запнулась.       - И?       - Они там! Орамеры! – выпалила Люба, повергнув всех в удивление.       - Немыслимо! Невозможно! – одновременно воскликнули Тибор и Галенор.       - Они ведь были уничтожены вместе с цитаделью и совсем недавно воссозданы Гильдией магов на базе землян в Меридиане! - удивлённо произнесла Галенор. – И мы все там были и участвовали в ритуале!       - Похоже, судьба преподнесла нам очередной сюрприз, - тихо и спокойно молвила Оракул Заветного города. – Возможно, Орамеры переместились сюда с Меридиана, едва их зал возник вновь. Но может они были восстановлены здесь вместе с самой крепостью, а это значит…       - Силы стражниц могли удвоиться, - закончил её мысль Химмериш.       - Мы покидали базу землян в спешке – её вот-вот должны были захватить ящеры, - сказал Тибор. – И наверняка они её захватили. Но я не представляю, что могло помешать им уничтожить Орамеры или захватить их – ведь стражницы могли использовать магию и после нашего отступления с Меридиана.       - Всему своё..., - Оракул хотел сказать «время», но именно в этот момент стены Цитадели содрогнулись от громогласного, порождённого, казалось, самим воздухом, крика: «ПОРА!!!», пронёсшегося повсюду, затопившего собой крепость и унёсшегося в необъятные небесные дали, затерявшегося и затихшего средь облаков под синим небом!       - Это…, - Галенор тряхнула головой, оправившись от звукового удара.       - Да, - кивнул Оракул, сразу как-то посерьёзнев пуще прежнего. – Странник только что сказал своё слово, - вставая, произнёс он. Ему больше не нужно было говорить ничего. Его старые товарищи всё поняли. Они вышли в центр зала, становясь в круги пентаграммы, отмеченные особыми знаками на полу. Взялись за руки.       - Я думал, что мы больше никогда не будем делать это, - тяжело вздохнул Тибор.       - Все мы так думали, - сказала Галенор. – Надеюсь, Странник не ошибся и то, что мы сейчас сделаем, действительно ему поможет…       - Поможет, - уверенно сказал Оракул. – Начнём.       И в зале тотчас воцарилась тишина. Абсолютная. Сверхъестественная. В одно мгновение все звуки исчезли. Не было слышно абсолютно ничего – будто воздух вдруг куда-то делся, оставив лишь вакуум, не проводящий никаких звуков.       Это было в первое мгновение.       А в следующее по рукам магов, точно по электрической цепи, начало струиться и переливаться белое сияние, быстро меняя цвет на пурпурно-сиренево-фиолетовый. Оно становилось всё ярче, пока, наконец, не вспыхнули сами волшебники! В абсолютной тишине эта картина казалась ещё более сверхъестественной.       И вот из груди каждого мага и волшебницы в центр круга одновременно устремились фиолетовые лучи. Едва коснувшись друг друга, они вспыхнули и там, где лучи сошлись, повисла в воздухе пурпурно-фиолетовая сфера.       Маги разомкнули круг, опустили руки. Тотчас вернулись все звуки: вой ветра, шелест гобеленов, чьё-то прерывистое дыхание и странное хрустальное потрескивание, исходившее от сферы.       Тогда Оракул простёр длань к волшебному шару, что-то прошептал, и в тот же миг маленькая сфера лопнула тысячами осколков со звуком бьющегося вдребезги хрусталя!       - Готово, - прошептал Химмериш, посмотрев в окно напротив. – Теперь дело за Странником…       А небо над Цитаделью постепенно окрашивалось фиолетовым, теряя свой привычный синий цвет, скрадывая все краски и приглушая свет солнца – как если бы на лицевом щитке шлема скафандра космонавт медленно опустил светофильтр.       Менялось всё. Все цвета. Белые облака окрашивались сизым. Яркое солнце уже было не таким ярким и не то чтобы жёлтым. Сама Предвечная Цитадель теперь выглядела ещё более мрачно и зловеще…       Но маги знали, что так должно быть. И ещё они знали, что где-то очень далеко – за множеством барьеров, отделяющих друг от друга множество миров, в мире, уже испившем чашу горя и потерь больше остальных, вокруг системы Меридиана вновь выстроилась непроницаемая магическая преграда.       Завеса была воздвигнута вновь!       Император вдруг замер, словно прислушиваясь к чему-то. Он всё ещё держал Джайну за шею, и хотя девушка пыталась освободиться, но ящер держал её стальной хваткой. Она уже почти потеряла сознание, как вдруг Император, взревев от ярости, швырнул её в Странника так легко, будто волшебница ничего не весила, с криком:       - Что ты сделал?!?! – от этого, внезапно прорезавшегося у ящера, чудовищного, переполненного злобой потустороннего голоса, казалось, задрожал сам Левиафан! Тотчас мощный разряд, способный испепелить и разорвать в клочья танк понёсся к людям, как вдруг разбился о невидимую преграду, и Странник, спокойно подхвативший Джайну в полёте, положил её на пол, убедившись, что волшебница всего-лишь потеряла сознание. Он посмотрел на «Императора», пылавшего злобой.       - Похоже, ты предусмотрел не всё, - сказал Игорь. – Я воссоздал Завесу над Меридианом, которая так долго мешала тебе и твоим собратьям попасть сюда. Теперь ты не уйдёшь, а изменение, которое ты планировал, будет заперто здесь же, в этой системе!       - Жалкий человек, не тебе вмешиваться в мои планы, - совершенно холодно процедил Ящер. Странник надеялся, что он придёт в ярость, но спокойствие врага заставило его насторожиться пуще прежнего. – Один план – лишь прелюдия другого, а тот – часть третьего. Но ты и вправду кое-что умеешь. Это ещё раз доказывает, что я был прав, давая тебе знания и силу. Твой природный талант, совмещённый с ними, сделал тебя весьма ценным экземпляром… И ты весьма хорошо потрудился, помогая мне. Одна из моих лучших марионеток, - Император зловеще улыбнулся. Его потусторонний голос обволакивал, убаюкивал, шёпотом отдаваясь в костях черепа и путая мысли. Но как только Странник обратил на это внимание – морок рассеялся.       - Ты больше не имеешь власти надо мной!       - О, можешь так думать, если тебе от этого становится легче, - усмехнулся ящер… и исчез!       Тотчас Странник отпрыгнул к стене, ожидая удара в спину, но вместо этого услышал раскатистый демонический голос:       - ХОЧЕШЬ СРАЖАТЬСЯ? НУ, ТАК СРАЖАЙСЯ СО МНОЙ! ПОКАЖИ СВОЮ СИЛУ! ВЫЛОЖИСЬ ПО-ПОЛНОЙ! И ИСПЫТАЙ ВСЮ ГЛУБИНУ БОЛИ И ОТЧАЯНИЯ, ОСОЗНАВ, ЧТО ВСЕ ТВОИ НИЧТОЖНЫЕ ПОТУГИ НЕ ПОМОГЛИ ТЕБЕ ПОБЕДИТЬ СУДЬБУ!       И тронный зал полыхнул яростным пламенем, мгновенно пожравшим экраны, колонны, статуи… Меньше чем через секунду всё вокруг начало течь и плавиться от невероятного жара. Дышать было невозможно, но Странник успел создать вокруг себя и Джайны защитное поле. Но оказалось, что это был вовсе не обычный огонь – с каждым мгновением он словно сжигал жизненную силу людей. Времени на раздумья не было – они стремительно слабели – и тогда, точно по наитию, всего на ничтожную долю секунды заглянув в ментальное поле, Игорь увидел врага!       Рывок!       Вспышка!       Громкий хлопок!       И пламя моментально исчезло, оставив изувеченный, раскалённый и переплавленный, похожий на пещеру разбушевавшегося дракона, тронный зал, наполненный едким дымом, нестерпимым смрадом и непередаваемо горячим воздухом. Стены, пол, потолок, колонны и статуи – всё было раскалено докрасна или оплавлено. И ещё здесь осталась лежащая в безпамятстве Джайна, укутанная светящимся силовым коконом. Не было только Странника и Императора. Они исчезли…       Это был невообразимый бой. Вспышки, грохот, причудливая игра света и тени… Магия переполняла пространство, сочилась отовсюду. И она была смертельно опасна. Маги, Регенты и стражницы использовали все свои силы, атакуя Советника. Они летали, кружились, маневрировали меж стабилизирующих ядро разрядов, столкновение с которыми было смертельно опасно, пытаясь хотя бы зацепить Советника, но это было почти невозможно! Клубы тьмы, окутавшие Второго в самом начале битвы, рассеивали магию, преломляли её, направляли в другое место! Молнии Вилл, касаясь тьмы, изгибались, минуя Советника, пламя Тарани – даже самое мощное – затухало, водные потоки превращались в лёд или испарялись. Почти то же самое происходило с атаками и других волшебников. Да и сам Советник не стоял на месте – он перемещался с невероятной, чудовищной скоростью, и был, казалось, повсюду – нигде и везде одновременно, хотя до сих пор пока так и не нанёс ни одного удара, никого не атаковал, игнорируя все усилия пятнадцати магов, будто те были назойливой, не представляющей опасности, мошкарой! Вместо этого он устремился к трём основным эффекторам ядра, судорожно содрогавшегося и менявшего формы одна за другой!       - За ним! – крикнул Магнус, тотчас телепортируясь к нижнему шпилю и зависая в воздухе. Миг спустя к нему присоединились и остальные маги. Вместе они с разных сторон атаковали мчавшегося навстречу Советника, посылая в него лавину смертоносной магической силы – от банальных огненных шаров до сферы замедления времени, которую каким-то чудом успел наколдовать Аноар… Казалось, что эта атака настигнет и уничтожит Советника… но в самый последний миг он вдруг исчез, растворившись в клубах чёрного тумана, которые и прошили насквозь боевые заклинания, вызвав чудовищный взрыв, ударная волна от которого разметала волшебников.       Всё затихло. Лишь электрическое жужжание стабилизирующих разрядов нарушало неожиданно воцарившуюся тишину.       Наконец, волшебники и волшебницы пришли в себя.       - Это всё? – почесав затылок, удивлённо спросил Доран, воззрившись на старших магов.       - Нет. Слишком просто, – качнула головой Хай Лин. – Сейчас он не показал и сотой доли того, на что способен…       - Сбежал? – всё не унимался алхимик. В воздухе он парил благодаря хитрым амулетам собственного изготовления. Как ему удалось с помощью алхимии создать антигравитационные побрякушки, Доран, конечно, никому не рассказывал.       - Он с нами играет, - напряжённо ответил Фрейнар. – Он хочет сказать, что одолеть нас для него – сущий пустяк. Поэтому он до сих пор не атаковал, а защищался.       - Да, на флагмане он порвал нас как Тузик грелку, - согласилась Ирма. – Надо быть на чеку – он наверняка что-то задумал…       Зря она это сказала, ибо накликала беду – только водная чародейка окончила говорить, как вдруг, мгновенно возникнув неподалёку, к магам ринулись десятки туманных чёрных щупалец! Волшебники бросились врассыпную, понимая, что атаковать туман не имеет смысла, а вот он может им причинить вред. На максимальных скоростях они выписывали самые разные пируэты: мёртвые петли, бочки, кобру и прочие фигуры высшего пилотажа. Однако, оторваться от тумана было не просто – щупальца преследовали каждого, безпрестанно удлиняясь и в точности повторяя все немыслимые кульбиты преследуемых, свиваясь в причудливые кольца, спирали и узлы, к тому же из воздухе каждую секунду возникали всё новые и новые щупальца тумана… Уже через полминуты обширная область около шпиля была занята огромным облаком чёрного тумана, больше похожего на уродливую живую кляксу, тянувшую сотни щупалец к улепётывавшим прочь на всех парах жертвам…       И вдруг туман метнулся назад – к циклопическому многокилометровому шпилю стабилизатора, из вершины которого вырывалась молния, удерживающая ядро! Туман в мгновение ока достиг шпиля, скачком увеличился в размерах и буквально проглотил шпиль целиком, накрыв его меньше, чем за секунду!       - Ё-моё! – простонала Ирма, поняв замысел Советника: стабилизатор был окутан тем самым туманом, который с неимоверной лёгкостью уберегал самого Советника от магических атак!       - К другим шпилям! – тотчас сориентировался Фобос. – Пока не поздно!       Пятнадцать вспышек. Телепортация.       И вот у двух верхних стабилизаторов, преодолев за миг более двадцати километров, появились группы магов, теперь так же разделённые немалым расстоянием. Семеро – у одного шпиля, и восемь у другого.       Шегон выстрелил сходу – мощный зелёный луч вонзился в остриё гигантского шпиля, моментально одевшегося в сетку разрядов по всей своей длине. Примерно то же самое в десяти километрах от него сделал Фобос. И тотчас их атаки поддержали остальные, высвобождая всю мощь своей магии…       Ещё секунда – и стабилизаторы точно будут повреждены!       Но в этот самый миг буквально из воздуха на пути атаки группы Шегона, где были Регенты и Стражницы, возник сам Первый Советник, от которого во все стороны с немыслимой скоростью прянул чёрный туман, за ничтожный миг покрыв расстояние в двадцать километров и почти мгновенно вобрав в себя атаки обеих групп и окутав стабилизаторы!       - Неплохо, - пророкотал голос Советника. – Расчёт на то, что я не могу быть в нескольких местах сразу, был хорош. Но, как видите, этого не достаточно. Вы уже проиграли. Прекратите бой – ваша магия теперь не навредит стабилизаторам.       - Зато навредит тебе! – раздался вдруг позади балахона голос, и мощная вспышка отбросила Советника на добрую сотню метров, сорвав с него покров чёрного тумана!       Это был Фрейнар! Величественно паря в воздухе, он смотрел на Советника, а оставшиеся рядом с ним две волшебные сферы сияли грозным кроваво-красным светом. – Не недооценивай нас! – крикнул маг.       - Интересная техника, - оценил Фобос заклинание, которое применил боевой маг – все волшебники Гильдии уже переместились к стражницам.       - Жаль, что не сработает с чем-то, что больше человека, - тихо отозвался Фрейнар.       Тем временем полёт Советника прервался. Второй завис в воздухе так, что прямо за его спиной бушевала буря электрических разрядов малых стабилизаторов, коими была усеяна вся внутренняя поверхность гигантского помещения. На самом деле здесь было не много места для безопасного полёта, ведь каждый из тысяч стабилизаторов испускал постоянный разряд, тянувшийся прямо к колышущейся чёрной массе ядра.       - Хорошо, маг, - спокойно сказал Советник. И хотя он был довольно далеко, его голос услышали все. – Я учту свою ошибку. Но имейте в виду вот что – даже если вы победите меня сейчас, разрушить ядро уже не сможете, - он указал вверх. Подняв взгляды, люди увидели, как от трёх главных стабилизаторов, этих гигантских шпилей размером с гору, укутанных чёрным туманом, тьма быстро расползалась по малым шипам, давая и им защиту от магии.       - А мы попробуем! – с вызовом бросила Вилл, прекрасно понимая, что это легче сказать, чем сделать.       - Вилл, вы уже пробовали. На флагмане, - тьма из-под капюшона испытующе глянула на девушку. – И у вас ничего не вышло. Делайте. Или не делайте. Пробовать нельзя.       - Тогда мы сделаем, - с холодной решимостью ответила волшебница. Воспоминания о произошедшем на флагмане не давали ей покоя с тех самых пор, как она ступила на борт Левиафана. Вилл предчувствовала, что ей и остальным придётся сойтись в битве с Советником снова. И она пыталась понять, как одолеть его… И сейчас ей показалось, что такой способ она, всё-таки, нашла…       «Действуем нестандартно!» - мысленно передала она Тарани и остальным… и в этот же миг Советник исчез, чтобы мгновение спустя оказаться среди своих противников, которые, не успев среагировать, были мгновенно сжаты тисками неведомой силы, с каждой секундой лишь усиливавшей хватку!       Боль. Адская. Нестерпимая. Ибо неведомая сила сжимала даже внутренние органы!       И тут Вилл, превозмогая эту неистовую боль, от которой едва не теряла сознание, прошептала: «Квинтэссенция!»       Произошедшего после не ожидал никто. Особенно Советник – его балахон вдруг обвился вокруг него точно живой, стал скручивать Советника, душить его, давить словно удав – добычу, выкручивая Советнику руки и ноги! Капюшон так плотно обернулся вокруг его головы, что Советнику сразу стало нечем дышать! Застигнутый врасплох, он заметался, завертелся волчком, пытаясь освободиться. Но всё было тщетно – оживший по велению стражницы коварный балахон не ослаблял своей хватки…       Зато неведома сила, едва не убившая к этому моменту магов, исчезла!       - Бьём его! – мгновенно придя в себя, крикнула Элеонора, и маги атаковали. Сразу. Всей мощью, на которую были способны. Энергошары, лучи, молнии, вихри, огненные потоки и Бог ещё знает что мигом устремилось к барахтавшемуся в воздухе Советнику. У него не было шансов уйти от этой атаки.       Вспышка!       Взрыв!       Грохот!       Взрыв оказался настолько мощен, а вспышка столь ярка, что созданная Элион защитная сфера разлетелась вдребезги, а маги были ослеплены…       Когда же к ним вернулось зрение, надежда на победу развеялась как дым. Советник, окружённый кольцом из шести сияющих разноцветных кристаллов, выжил! И не просто выжил – он был невредим, а его балахон уже не проявлял признаков самостоятельности.       - Невероятная сила, - прошептал Фобос. Едва увидев кристаллы, парившие рядом с врагом, он понял – это волшебные Сердца иных миров. Такие же, как Сердце Кандрокара. И в этот миг, узрев мощь Советника, в князе проснулось, казалось бы, уже давно забытое чувство – жажда силы и могущества. Чувство, сопровождавшее его на протяжении многих лет. А ещё увиденного князю было достаточно, чтобы понять – Советника не одолеть силами, имеющимися в распоряжении всех, кто бросил ему сейчас вызов.       - Извини, дорогая сестра, - сказал Фобос Элион. – Но я изменился не так сильно, как ты надеялась. Я должен сделать это…, - и прежде, чем девушка и кто-либо иной успел что-то ему сказать, Фобос исчез! Телепортировался!       - Твою ж…! – едва сдержалась Ирма, восприняв демарш князя как личное оскорбление.       - Сбежал…, - не веря своим глазам, прошептала потрясённая Элион. Всё хорошее, что она смогла увидеть в брате, все те перемены, всё это в одночасье рухнуло, оказалось ложью и самообманом! Острейшая боль пронзила её сердце. Казалось, что сейчас весь мир рухнул, а земля ушла из-под ног. Снова. Этот удар невозможно было вынести. И она не вынесла. Девушка не могла сдержать слёз, ведь так надеялась, что брат изменился, стал лучше… Но оказалось, что он как всегда просто врал! Пережить такое снова было вдвойне больно… Но ведь Элион и сама изменилась. Если прежде она не смогла бы уже думать ни о чём ином, кроме предательства Фобоса, то теперь всю эту боль, разочарование и злость, слитые воедино и терзавшие душу, юная королева сумела подавить титаническим усилием воли. Это было больно. Нестерпимо. И так будет ещё долго. Но сейчас важны не эмоции, куда важнее происходящее здесь и сейчас. Девушка смахнула слёзы лёгким движением руки, которое далось ей особенно трудно – она очень старалась, чтобы рука не дрожала. Взгляд королевы стал холоден и суров. – Больше никогда ему не поверю, - мрачно произнесла она.       Корнелия, подлетевшая к подруге, желая её поддержать, замерла, ведь не ожидала такой реакции Элион.       - Да уж, храбрец, ничего не скажешь, - поёрничал Наполеон.       - Зря вы просили за него, Магнус, - вторила ему Элеонора.       - Нет, не думаю, - качнул головой старый волшебник. Хотя сомнения по поводу Фобоса у него были всегда, но он верил в князя. Даже сейчас. Хоть и не мог понять, почему.       А Советник, тем временем, лишь безмолвно наблюдал за магами, не предпринимая никаких действий. Он знал, что мог бы их победить уже несколько раз подряд… если бы использовал всю свою силу. Но ему было достаточно просто задержать их здесь, не позволив разрушить Ядро. Время работало на него, а смерть волшебников Второму была не нужна. Однако, ещё кое-что не давало ему убить волшебников. Совесть. Совесть, выраженная внутренним голосом… Но бегство Фобоса стало сюрпризом и для Советника.       - Одна-а-ако! – протянул он удивлённо. – Князь всегда славился своей хитростью и умением вовремя отступить. Но чтобы вот так – в самый ответственный момент… Я был о нём лучшего мнения.       - Он – трус. Поэтому и сбежал, - сказала Элион, глядя прямо во тьму, клубившуюся под капюшоном балахона Советника. – Но я не такая. Я не сбегу!       - Как угодно, принцесса, как угодно, - произнёс Второй с наигранной любезностью. – Ну, а теперь продолжим, - сказал он. Вновь окутавшись клубами чёрного тумана… но вдруг все стабилизаторы – даже основные гигантские шпили на ничтожный миг отключились, перестав излучать удерживающие разряды – они исчезли и вновь появились! Но Ядро… Оно скачком выросло в размерах, увеличившись едва ли не вдвое!       - Что за…? – Советник обернулся, а маги интуитивно телепортировались подальше. – Сбой… Но…, - и в это мгновение всего на миг войдя в изменённое состояние сознания он увидел! – Быть того не может, - прошептал он, когда его ментальному взору открылось – вокруг всей системы Меридиана вдруг и с неимоверной скоростью возникла и заключила её в себе циклопических размеров энергетическая сфера, мерцавшая золотом! И внутри неё теперь были заточены все планеты системы, сражающиеся флоты, Левиафан… Иными словами – всё!       «Завеса! Это может быть только она!» - пронзила Советника догадка. - Но как? Это невозможно! – воскликнул он и на этот раз его ментальный взгляд, наконец, увидел и причину. Увидел ЕГО. Его ни с кем нельзя было спутать. Так ярко и по-особенному в ментальном поле мог отображаться только он. – Странник, - прошептал Второй. И ему сразу всё стало понятно. И всё сразу изменилось. – Ты и вправду не мог просто умереть. А я-то думал, что… Но раз ты здесь, то это всё меняет, - Второй с грустью посмотрел на магов, телепортировавшихся на почтительное расстояние. Похоже, они вновь собирались атаковать. Похоже, они даже не заметили того, что произошло только что. Советник вздохнул. И нанёс удар. В полную силу. Он вдруг засиял нестерпимым светом и тотчас, будто взорвавшись, свет хлынул от него, мгновенно настиг стражниц и магов…       Спастись они не могли…       Безмолвный космос был холоден, мрачен. Безразличен ко всему. И смертельно опасен. Огромные перепады температур, вакуум, радиация… Но здесь и сейчас он был расцвечен всеми оттенками синего и голубого – это всё мощный луч с Левиафана, проецировавший энергетическую сферу, проглотившую Меридиан. Он давал этот неестественный свет, превращая и без того сюрреалистическую картину в подобие потустороннего мира. Гигантская гора шпиля-эффектора, с которого непрерывным потоком срывался луч, громоздилась неподалёку – до неё была всего пара километров, и с такого расстояния она казалась гигантской энергетической стеной или дорогой, уносящейся на недосягаемую высоту.       И тишина. Абсолютная.       И больше ничего нет в поле зрения – только шпиль, луч и планета где-то вверху. А ещё кажущееся безконечным матово-чёрное поле из странного материала под ногами. И мириады огоньков – аннигилирующая в поле чужих законов материя, меняющаяся и искажающая бытие.       Но вовсе не это занимало внимание Странника, стоявшего на этом поле в безвоздушном пространстве абсолютно безо всякой защиты – ни скафандра, ни даже защитного поля. Но он, похоже, не испытывал от этого никаких неудобств. Всё его внимание было приковано к тому, кто стоял у самого подножия шпиля. К Императору ящеров. К самозванцу, скрывавшемуся под его личиной. Ящер стоял спокойно, не двигаясь, но глаза его пылали адским пламенем, способным гореть даже в космосе!       - Жалкий глупец! Ты всё ещё пытаешься противиться моей воле и своей судьбе! – прозвучало в голове Странника раскатистое эхо ментального голоса Императора. – Но даже Завеса не помешает мне осуществить задуманное.       - Для этого тебе придётся победить меня, - холодно отозвался Странник, так же посылая свою мысль врагу. Напряжённый сверх меры, он прекрасно понимал, с кем имеет дело. Враг силён и коварен, а его спокойствие – видимость. Он был способен на всё. Нужно быть на чеку, ведь малейшая невнимательность, ничтожная ошибка – и враг одолеет его даже несмотря на полностью освоенное Знание Истины.       - Пешка, пытающаяся стать ферзём, посмотри туда, - Император указал вверх, на сияющую энергетическую сферу, внутри которой медленно «переваривался» Меридиан. – С каждой секундой я всё ближе к цели. Время на моей стороне. Ты ничего не добьёшься, даже если убьёшь меня.       - А с чего ты взял, что я хочу этому помешать? – вдруг спросил Странник, одновременно вгоняя себя в состояния Повелевания. Странник прекрасно знал, что нужно Императору от этого разговора – заставить его сдаться, подорвать боевой дух, вызвать отчаяние… И нанести внезапный смертельный удар. Но то, что Игорь хотел сделать сейчас… Нужно успеть! Он должен!       - Что? – удивление ящера было искренним.       - Я использую то, что ты получишь, начав Изменение, против тебя и тебе подобных. И уничтожу вас всех вместе с вашими искажёнными мирами!       - Ха-ха-ха-ха! А вот это и вправду неожиданно! – расхохотался Император, а глаза его вспыхнули неистовым пламенем. Он был в ярости, ибо понимал – Страннику под силу сделать то, что он сказал. – Ты становишься достойным противником… или учеником? Выходит, мы с тобой не такие уж разные. Каждый из нас готов уничтожить неимоверное число живых существ ради достижения своей цели, - мерзкая неестественная ухмылка скользнула по нечеловеческому лицу ящера.       - В этом вы все – ложь, полуправда, искажение истины – вот ваше главное оружие, - ответил Странник. – Не ставь между нами знак равенства. Мы не одинаковы.       - О, думаешь, таким особенным тебя делают твои мотивы? – презрительно спросил Императора. – Ты тоже следуешь принципу «цель оправдывает средства». И так было всегда… И кстати – ложь далеко не самое главное наше оружие. И не самое сильное. Скоро ты в этом убедишься, - прогрохотал в голове Странника ментальный голос Императора, и ящер воспарил, взмыв вверх на несколько десятков метров. Моментально от колоссального шпиля к нему метнулся тонкий луч, вспоров пустоту космоса, и заключил ящера в защитную сферу!       - И вот теперь я неуязвим! – произнёс в ментальном поле Император, и в такт его словам по всей своей необъятной длине замерцал луч, державший сферу над Меридианом. – Я буду убивать тебя медленно. А когда ты сдохнешь – оживлю тебя и снова убью. Раз за разом. Ты познаешь все муки ада ещё здесь, смертный! – в ту же секунду мощный синий луч устремился к Страннику и прошил его, даже не двинувшегося с места, насквозь!       - Ничтожество! – ликующе воскликнул Император, но вдруг осёкся – Странник продолжал стоять как ни в чём ни бывало, пристально, испепеляюще глядя на врага! – Но как? – и только теперь ящер заметил странное пятно черноты, почти скрывшее грудь Странника. Портал! Луч ушёл в портал, не задев человека!       - Ты и тебе подобные, - мысленный голос Игоря был пронизан холодом и стальными нотами, – вечная зараза вселенной, существующая с начала времён. Ошибка Творца. Вы всегда отравляли жизнь другим, увлекая за собой, нашёптывая и завлекая в бездну. Люди и другие разумные существа всегда были марионетками и разменной монетой в вашей вечной битве с Богом… Вы убивали, истребляли народы, уничтожали миры и реальности… Хватит! Сегодня я положу этому конец. Ибо вы не достойны жизни!       - О, но ведь и те, за кого ты сейчас сражаешься, не слишком-то достойны, - вкрадчиво-ехидно отозвался Император. Желание разорвать врага в клочья, вырвать сердце из его груди своими руками, адская злоба и ярость переполняли его. Но он ждал хода Странника. – Лживые, порочные, погрязшие во грехе… Они заботятся только о себе и никогда – о ближнем. Они готовы на всё, лишь бы у них самих всё было хорошо, а на других им плевать. Убийства, предательство, шантаж, подкуп или даже элементарные паразитизм и иждивенчество – вот что они делают, эти твои живые. И люди – в том числе. А ещё подмена понятий, смешение добра со злом, а особенно – когда зло именуют добром и наоборот… Этих тварей ты хочешь спасти!       - Довольно! – оборвал его Странник. – Всё, что ты сказал, делается с вашей подачи. А я просто хочу уничтожить тебя, избавив мир от рабства, в котором он жил до сих пор! – и он вспыхнул. На миг. Но тотчас вокруг него стали в неимоверном количестве открываться порталы! Всё больше и больше, всё дальше и дальше! Десятки, сотни, тысячи окон в иные пространства мгновенно разверзлись вокруг Игоря прежде, чем Император успел что-либо сделать, а когда миг спустя десятки лучей, изогнувшись подобно щупальцам, устремились к Страннику, то он скользнул в один из порталов и исчез, а лучи вошли в порталы! И тотчас всё это безсчётное сонмище порталов пришло в движение – «окна» начали двигаться, скользить в пространстве, перемещаться, летать со всё возрастающей скоростью!       Император рванулся с места, понимая, что теперь уязвим как никогда прежде, ибо Странник мог нанести удар когда угодно и откуда угодно! Синяя сфера, оставляя за собой мерцающий след, устремилась прочь от порталов… Но вдруг одно из «окон» плюнуло в неё синим лучом! Это был один из тех лучей, какими Император только что атаковал сам, а теперь они, ушедшие через порталы в иные пространства, возвращались назад через другие «окна»! Сферу с Императором швырнуло в сторону, где её тут же испытал на прочность ещё один луч…и всё затихло.       Гнев и ярость… Но и трезвый холодный расчёт. Ум. Вот что помогало всегда. Поможет и теперь.       Сфера вновь тронулась с места. На этот раз медленнее. Осторожнее. Император использовал все доступные ему силы, чтобы уследить за движением порталов, за малейшими изменениями в их поведении… Ментальный взор, дальновидение и даже такие способы наблюдения, названий которых в людском языке не было, ибо они использовались и были доступны лишь искажённым, падшим, демонам. И он видел, что «окна» порталов движутся вместе с ним. А это значит, что он всегда будет внутри этого «минного поля», как бы ни старался улететь…       Движение!       Сфера мгновенно рванула вниз и вправо, пропуская мимо град лучей, вырвавшихся из порталов со всех сторон, и в этот самый момент, подобно яркой звезде, окутанный ярчайшим пламенем чистой энергии, внезапно выпорхнув откуда-то сзади, на сферу Императора обрушился Странник!       Удар был страшен!       Яркая вспышка взрыва на миг затмила солнце! И защитное поле ящера не выдержало – оно лопнуло как мыльный пузырь, оставив Императора без защиты… и он контратаковал! Выбросил вперёд руку прежде, чем Странник успел скрыться в портале, и из неё подобно копью выстрелила узкая струя яркого пламени! Она вспорола энергетическую оболочку Странника и Император уже был готов нанести последний удар, как вдруг на его пути вновь возник портал! В последний миг ящер остановился, ибо заметил в одном из окон за спиной самого себя и Странника! Если бы он ударил сейчас, эта атака, уйдя в портал, обрушилась бы на него самого сзади!       - В эту игру можно играть и вдвоём! – взревел самозванец, рванув за Странником в портал. И вот они уже то там, то здесь, уходят в один портал, появляются из другого, постоянно обмениваясь выпадами энергий, промахиваясь, попадая и продолжая погоню. И вот они уже видны в каждом из «окон», будто они везде и всюду – у основания шпиля, вокруг Левиафана и за многие тысячи километров от него. Безумная, смертельная чехарда! И энергетические выпады, влетающие в десятки порталов лишь затем, чтобы миг спустя выплеснуться из других пространственных окон. При этом порталы преследовали Императора, осыпая его лавиной смертоносной энергии со всех сторон, вынуждая дико маневрировать, упуская Странника… А лучи летели всё дальше, вновь уходя в порталы или вгрызаясь в поверхность Левиафана, оставляя в ней чудовищные раскалённые борозды.       И тут император вспыхнул! Он запылал, точно факел во тьме, и исчез, чтобы в тот же миг появиться на пути Странника. Увернуться было невозможно. И Император ударил! Пламя объяло человека. Дикое, чудовищное пламя, которое было невозможно в космосе, которое должно было распылить Странника в мгновение ока… Но он продолжал лететь быстрее пули! Миг – и они столкнулись! И из спины императора вышли два, светящихся красным, энергетических клинка! Световые мечи Странника, всё ещё горевшего адским пламенем! Огонь пожирал его, плавил плащ и жёг плоть, однако не мог убить человека – Игорь невероятно быстро регенерировал, постоянно восстанавливая себя! Но чудовищная боль, терзавшая его, была нестерпима. Он кричал. Но никто в космосе не мог слышать этого крика.       От столкновения они закружились в смертельном танце… Удар, удар, взмах светового клинка… Император вцепился в руки Странника, не давая ему использовать оружие, с такой чудовищной силой, что сломал противнику кости, но это было безполезно, ибо регенерация тотчас всё исправила. Но этого мгновения было достаточно – отшвырнув от себя человека, Император тут же вытащил из своего тела световые клинки, которые мгновенно отключились.       Страннику, меж тем, удалось погасить объявшее его пламя. Удивительно, но на нём не было ни царапины, а плащ – как новенький. Их взгляды встретились. Полный злобы, ярости, ненависти, ума и огромной силы взгляд чудовища в облике Императора ящеров и спокойный, холодный, пронизанный решимостью и тоской взгляд человека.       Волна искажения прянула во все стороны, схлопывая порталы, заставляя их исчезать или взрываться! Мириады искорок – взрывов аннигилирующего и распадающегося вещества – наполнили космос вокруг сражающихся. На сей раз это было сражение разумов, противостояние духа и воли. Бой в ментальном плане. Невидимый, но столь яростный, что он искажал и разрушал саму материю вокруг!       Плащ Странника исходил струйками сизого дыма, распадаясь, но то же самое происходило и с пышным одеянием и бронёй Императора.       Ещё одна волна искажения – на руках и лице Странника исчезла кожа, обнажив мышцы, но тотчас появилась вновь. А вот плащ превратился в лохмотья… Но теперь был его черёд – не волна, но луч искажений устремился к Императору, оставляя за собой широкий след из микровзрывов… и вдруг наткнулся на незримую преграду!       Взрыв чудовищной силы, столь яркий и разрушительный, что даже Левиафан, эта гигантская монументальная машина, покачнулся, осветил всю систему Меридиана подобно тысяче солнц!       Ничто не могло уцелеть в эпицентре. Никто не мог выжить. Но когда вспышка погасла, оба противника – целые и невредимые – всё ещё были на своих местах! Они были живы! Все порталы уже давно исчезли, сама материя вокруг сражающихся «трещала» по швам, распадаясь и преобразовываясь, порождая смертельно опасные ливни экзотических частиц, а метрика пространства начала «плыть» и меняться, из-за чего огромная область космоса, где сражались Странник и Император, стала напоминать раздувающийся пузырь с прозрачными, искажающими очертания объектов, стенами…       И тут луч, создававший сферу над Меридианом, дрогнул! Сама сфера потускнела. И тогда Император понял, что попался на уловку Странника, понял, что тот, распалив в нём ярость, заставил его начать ментальный бой такой силы, что стали изменяться – пусть и локально – сами законы мироздания! И в этих изменённых условиях луч Левиафана не мог работать!       ПЛАН БЫЛ ПОД УГРОЗОЙ!       И тогда Император сделал то, чего Странник не ожидал. Он исчез! Вышел из боя! Странник, уже готовый нанести ещё один ментальный удар, настороженно замер. Его обострённое экстрасенсорное восприятие прощупывало каждый нанометр пространства, буквально каждый атом, но Императора он пока нигде не видел. Демон исчез самым невозможным способом – не оставив после себя никаких следов ни на одном из уровней макро- и микромира! Не было даже гравитационных возмущений. Не было ничего!       «Как такое вообще возможно?» - подумал Игорь, вновь и вновь окидывая ментальным взглядом всю систему Меридиана. Он видел всё – от хаотичного движения мельчайших частиц материи, до всё ещё не утихавшего вдалеке сражения двух звёздных армад, медленно приближавшихся к Левиафану… Но не видел Императора. Его как будто никогда на свете не было!       Холодок пробежал по спине Странника. Знакомое чувство. И очень плохое. Чувство надвигающейся опасности. «Ветер смерти», как называют его японцы. Битва ещё не окончена. Опасность надвигается. Но откуда? Игорь усилил своё восприятие до предела, но так ничего и не смог увидеть… И сорвался с места, мгновенно набрав просто чудовищную скорость… Но было уже слишком поздно! В тот же миг его и всё вокруг накрыла тень! Его, всё вокруг, весь мир… И он начал меняться! Весь космос вокруг стал медленно приобретать гротескные, сюрреалистические, причудливые, но неизменно – непередаваемо кошмарные, жуткие, отвратительные, ужасные и невероятно чуждые формы! Звёзды гасли одна за другой, а сама чернота космоса стала приобретать фиолетовый оттенок, пронизанный кроваво-красным сиянием, шедшим, казалось, отовсюду! Мгновенно появились звуки – клокочущие, завывающие, рычащие, ужасные и душераздирающие. Крики, вопли и стенания. Но и это было ещё не всё – этот странный чужой… космос зарос плотью! Огромные поля колышущейся и содрогающейся биомассы, чудовищные мясистые щупальца, усеянные ворсинками и огромными когтями… Одни превосходили в диаметре целую планету, другие были скромнее в габаритах, но все они тянулись, постоянно извиваясь и корчась, из конца в конец во всех направлениях, покуда хватало взора, и не было им числа! Безкрайние, безконечные извивающиеся клубки щупалец, в просветах между которыми обретались туманности, странные планеты, звёзды и целые планетарные системы!       А на том месте, где ещё миг назад был Левиафан, Странник увидел огромную гору корчащейся плоти размером с луну. Она была покрыта толстой и прочной оболочкой, похожей на камень или панцирь, и щупальца свои, усеянные отвратительными глазами, когтями и разинутыми зубастыми пастями это неестественное чудище тянуло к ярко светившемуся шару, находившемуся в точности там, где должен был быть Меридиан!       Но финальным аккордом, апофеозом, довершившим чудовищное преображение мироздания, стала жара. Невыносимая жара, в которой невозможно было находиться без защиты.       - Это… Это невозможно! – потрясённо шептал Странник, оглядываясь вокруг и даже не обращая внимания та то, что слышит звук собственного голоса. Чудовищная догадка пришла к нему, но он не мог, не желал верить в то, что она верна. – Этого не может быть…       - Добро пожаловать в ад, Странник, - вдруг по нескончаемой, колышущейся плотью, космической бездне прокатился голос Императора Шао’ссоров. И он сам не заставил себя ждать, явившись перед человеком в снопе искр, дыма и пламени. И, хотя выглядел он, как и прежде, но Страннику показалось, что теперь в его облике было куда больше демонического. – В буквальном смысле, - и ящер показал свои острые зубы в неестественной ухмылке.       - Как тебе это удалось? Как ты затащил меня сюда? – настолько холодно, насколько это вообще было возможно, спросил Странник.       - О, и ты думаешь, я тебе отвечу? – надменно усмехнулся демон. – Хотя… Когда ты открыл Врата Истины, то не только выпустил меня, но и снял множество барьеров, отделявших Искажённое от Упорядоченного. В любом случае – это ты сделал возможным то, что произошло и происходит сейчас. А теперь тебе отсюда не выбраться. Здесь я убью тебя, ибо это мой мир и здесь действуют мои правила! – последние слова ящер чуть ли не кричал, и, казалось, сама эта чудовищная бездна вторила ему какофонией отвратительных и жутких звуков, а бесконечные щупальца вздрагивали в такт каждому его слову.       - Ну что ж, попробуй, - зло ответил Странник, воссияв подобно звезде, и оба противника ринулись навстречу друг другу…       Энергетические разряды, срывавшиеся с наконечников стабилизаторов, усеивавших всю внутреннюю поверхность циклопической сферы ядра, мерно потрескивали. Само ядро, этот гигантский абсолютно чёрный шар, окружённый размытой мерцающей дымкой сдерживающего поля, больше не пытался сорваться со своего места и изменялся уже гораздо медленнее. Поток форм и образов, принимаемых отдельными его частями, стал беднее и тоже замедлился.       Ничто больше не нарушало покоя в этом невероятном месте.       Советник плавно опустился на огромную парящую платформу с кругом телепортации. Маги и стражницы были здесь – лежали без сознания в разных позах. Иногда – в неестественных, что говорило о возможных переломах и ещё худшем.       - Ну, как? Доволен? – вдруг с сарказмом осведомился внутренний голос, неожиданно напомнив о себе. Второй уже успел позабыть о том, что его альтернативное «я» в последнее время слишком часто заявляло о себе, поэтому вздрогнул от неожиданности. Не без причин – голос альтер эго раздался в его голове так, как если бы это был телепатический сигнал. – Ты победил их… Прямо скажем – не слишком героическое деяние, ведь сразу было понятно, что так и будет.       - Странник здесь, и они теперь – угроза, - мрачно и с тоской во взгляде посмотрел на лежавших в безпамятстве противников Второй. – Я должен…       - Кому? И что? По мне – так ты… мы – свободный человек, - спокойно отозвался внутренний голос. – Ты должен убить их? Ты ведь это хотел сказать. Беззащитных… То ли это, к чему ты стремился всё это время? Нет, серьёзно?       - Где же твой обычный надменный сарказм, моя совесть? – усмехнулся Второй. – С чего вдруг такая перемена?       - Ну, хорошо, будем общаться по старинке – я, циничный, нахальный и саркастичный, и ты… никакой. Единственное, что это меняет – мне такая манера больше нравится. И да, кстати – ты не ответил на мой вопрос.       - Если ты – часть меня, то сам знаешь ответ на него, - мрачно отозвался Второй.       - Ага, знаю. А знаешь ли ты? Или всё ещё будешь убегать от этого? – теперь с сарказмом у внутреннего голоса было всё в порядке.       - Знаешь, что? А не пошёл бы ты! – вспылил Второй. Он пытался подавить внутренний голос, заглушить его… но ничего не получалось, будто в его сознании вдруг возникла новая, совершенно равноправная и самостоятельная личность. Это его озадачивало и злило одновременно – это безсилие сделать хоть что-нибудь с незваным собеседником.       - Ах-ха-ха, как же мне это нравится! – картинно расхохоталось альтер эго. – Хотя нет – вру. Знаешь, это уже раздражает. Сколько ещё ты собираешься бегать от правды, от самого себя? Я же знаю, я чувствую, как это тебя гложет, как оно жжёт тебя изнутри.       - Заткнись! Заткнись, чёрт тебя дери! – вскричал Советник, схватившись за голову. – Как от тебя избавиться? Кто ты? Как пробрался в мою голову?!?!       - И на какой из этих вопросов ответить в первую очередь? – ехидно осведомилось второе «я».       - Хватит этих дешёвых шуточек! Хватит! Не смей сомневаться во мне и моей цели!       - Так ведь ты сам сомневаешься, как же мне тут не сомневаться, - усмехнулся голос в голове. – И не в целях, а в средствах в первую очередь… Но что-то мешает тебе взглянуть правде в глаза, посмотреть внутрь себя самого. Что-то… или кто-то? Неужели это всё из-за влияния твоего компаньона?       - Я…, - Второй, уже собиравшийся ответить какой-нибудь особо резкой фразой, вдруг осёкся. И задумался. О том, почему продолжал упорно идти к цели несмотря ни на что. Даже невзирая на укоры совести и чудовищные последствия своих деяний, будто сознание было затуманено, притуплено…       Задумался всего на миг.       - Прогресс! – довольно, но всё так же ехидно, заурчал внутренний голос. – Мы начали думать. Я сомневаюсь – значит, мыслю, а мыслю – значит существую. Теперь дело за сомнением, - однако, в этот самый миг стражницы, маги и регенты, до сих пор лежавшие недвижно, без сознания, стали приходить в себя, и Второй резко отвлёкся от всех посторонних мыслей. И всё то, чём он только что начал задумываться, вдруг исчезло, оставшись далеко позади, и растаяло как сон. И даже внутренний голос не смог ничего с этим поделать, внезапно умолк, сказав напоследок:       - Ещё немного…       Советник посмотрел на поверженных врагов. Не было никаких сомнений, что как только они окончательно оклемаются от неврального импульса, которым Второй едва не убил их, ненадолго выведя из строя нервную систему каждого, маги продолжат бой. Безнадёжный бой.       - Жаль, что мы так и не поняли друг друга, - произнёс Советник, склонившись над только что открывшей глаза Вилл, не чувствовавшей ничего, кроме нестерпимых жалящих уколов сотен тысяч игл по всему телу.       - Ты…, - прохрипела она, борясь с болью. Некоторые маги уже пытались встать на ноги. Впустую.       – Почему ты до сих пор не убил нас? – чёткий вопрос, заданный ровным и спокойным голосом, в котором не было ни следа боли. Наполеон, похоже, оправился раньше всех.       - Странник всегда корил себя за то, что не нашёл иного выхода, когда судьба вновь свела его с Ольгой, кроме как сразиться с ней, - металлом прозвучали слова Второго. – А я, кажется, выход нашёл. И мне не обязательно вас убивать, - произнёс он, взмахнув рукой… Но вдруг – совершенно неожиданно для всех – мощный поток черноты, стремительно прилетевший сверху, буквально смёл Советника с платформы, да к тому же от самой платформы отхватил приличный кусок, срезав его необычайно ровно! А странная тьма, вдруг окутав Советника, подобно липкому шару, вобрала его в себя, проглотила! И этот чёрный шар завис в воздухе в нескольких километрах от платформы, начав медленно уменьшаться…       - Что это было? – едва пришедшая в себя Ирма озиралась по сторонам, пытаясь определить, откуда пришла неожиданная помощь.       - Не знаю, - молвила за всех Элеонора. – Но подозреваю, что…       - Смотрите! – вдруг воскликнул Магнус, указав куда-то вверх. И голос его был полон нескрываемого удивления, радости и даже… восхищения! Все посмотрели в указанном направлении…       - Быть не может, - прошептала потрясённая Корнелия. – Этого просто не может быть…       - Нет, это точно глюк! – замотала головой Ирма…       Кто-то вздохнул, не в силах сдержать удивление, кто-то замер. А на глазах Элион вдруг выступили слёзы. И улыбка тронула её уста. Робкая и даже неуверенная, но полная надежды. Ибо помощь пришла к ним не случайно. Ибо там, куда указал Магнус, люди увидели фигуру. Тёмную фигуру человека, мчавшегося к ним по воздуху с огромной скоростью. Его чёрно-фиолетовое одеяние развевалось на ветру, а длинные белые волосы были подобны хвосту кометы…       Фобос!       Это был он!       И он, вопреки всему, что он нём говорили или думали, шёл на помощь своим товарищам!       - И кто, чёрт побери, говорил, что он трус? – радостно воскликнул Фрейнар, едва не подпрыгнув. – Да я никого храбрее в жизни не видел!       - И хитрее, - с трудом опершись на посох, изрёк Аноар. Старик был бледен и слаб. Последний удар Советника оказался для него слишком силён. – Мы все недооценивали его – и мы, и Советник. Князь, похоже, решил этим воспользоваться.       - Верно. И как выяснилось – очень кстати, - Фобос плавно приземлился рядом с Магнусом. Тот молча пожал ему руку, похлопав по плечу точно старинного друга.       - Ты… неужели ты…, - Элион было сложно. Ещё несколько минут назад она считала брата предателем. Полная решимости, девушка отринула его навсегда. Окончательно. Точно вырвала кусок из своих сердца и души… И вдруг оказалось, что она была не права! Радость, смятение, боль, грусть, счастье… и злость на саму себя и на брата – это лишь малая толика того, что сейчас чувствовала Элион.       - Мы ещё не победили, - князь посмотрел на чёрный шар, проглотивший Советника – тот уже перестал сжиматься и как-то странно корчился. – Он вырывается.       - Чем ты его двинул? Никогда такого не видел, - спросил Фрейнар. – Что это за магия такая?       - Это не магия, - ответил князь, внутренне готовясь к тому, что вскоре должно последовать. Он поставил на карту слишком многое. – Вернее не совсем магия. Это то, чем Советник так много восхищался – первооснова из ядра Левиафана…       - Ты сумел…, - удивилась Вилл. – Как тебе это удалось?       - Сложно, - отмахнулся князь, пристально вглядываясь в шар. – Атакуйте его! Скорее! – вдруг закричал он, и первый метнул сгусток меняющейся черноты, который на миг «залип» в воздухе, а затем мгновенно вытянулся лучом, тотчас достав чёрный шар. «Конец» луча метнулся следом, точно натянутая резинка, которую вдруг отпустили… Но было поздно. Чёрный шар внезапно раздулся, ощерившись шипами и сеточкой разрядов и обратился в тысячи ярчайших искр, которые поглотили и погасили всю неистовую мощь атак магов! И там, в самом центре этого искрящегося безумия, был он. Советник! Всё ещё живой, но сильно потрёпанный. Балахон его был изорван и превратился в лохмотья, жутко развевавшиеся на ветру. Капюшон вообще отсутствовал, и теперь все видели истинное лицо своего врага. Лицо Странника, принадлежавшее и его злому двойнику из иного, неведомого мира... А его глаза… Они были самым странным, что могли сейчас увидеть волшебники. Ибо в глазах Второго не было ни злобы, ни ненависти – только грусть, печаль и тоска. И лишь теперь они начали осознавать, что он и вправду не желал этой битвы с ними…       - Вот оно! Пора! – тотчас шепнула на ухо Шегону Вилл. – Давай, Т’хасс! Покажи его всем своим собратьям, продолжающим гибнуть в безсмысленной бойне! Ну же!       - Ещё рано, - вдруг качнул головой Регент. – Я ещё не увидел всей правды…       - Но ты же…, - воскликнула чародейка, но тут её перебил другой голос:       - Браво, князь! – произнёс Советник. И хоть он находился довольно далеко, его услышали все. – Вы оправдали свою репутацию знатного хитреца. Я-то и вправду поверил, что вы сбежали.       - Я действительно сбежал, - спокойно ответил Фобос. Однако только ему самому было известно, сколь многого стоило ему сейчас это спокойствие. Тем, что он только что сделал, князь показал Второму, что может биться с ним на равных… А это уже совсем другой расклад, который не останется без должного внимания и ответа.       - Сбежали и вернулись, обретя силу, которой так жаждали в прошлом, - кивнул Второй, начиная медленно приближаться. А яркие искры от лопнувшего пузыря первоосновы, не угасли и сопровождали его, следуя за Советником подобно рою насекомых.       - Теперь я готов на всё, чтобы победить вас, - ответил князь.       - На всё? – на миг замер в воздухе Второй. – Вы гораздо храбрее, чем я думал, князь, чем все о вас думали. Гораздо храбрее, чем хотите казаться.       - Что он имеет в виду? – посмотрела на вдруг ставшего уж слишком спокойным и отрешённым брата Элион.       - Они ведь не знают, чего вам стоило подчинить себе первооснову, - тем временем продолжил Второй. Фобос молчал. Он знал, о чём говорит Советник. Он смирился. А это было очень трудно. Невероятно.       - О чём он говорит, Фобос? – вопреки ожиданиям, вопрос задала Элеонора.       - О том, дорогая волшебница, - ответил за князя Второй, - что есть лишь один способ подчинить себе первооснову, не обладая при этом специальными знаниями и подготовкой. Слияние. Впустив её частицы в себя можно производить любые трансмутации материи, энергии и информации усилием воли. Можно создавать что угодно из ничего, превращать одно в другое… И обращать всё вновь в первооснову. Но цена этого неподготовленного могущества слишком высока – впустивший в себя частицы первоосновы в её изначальном виде, - кивок в сторону гигантского чёрного шара, - через некоторое время сам обратиться в сгусток первоматерии, исчезнув из мира так, как если бы его и не было никогда. Всё, что связано с таким отчаянным – воспоминания, действия, события – всё это исчезнет, реальность изменится соответствующим образом. Такой несчастный будет стёрт из истории и возвращён в состояние потенциальной возможности.       Шок.       Тишина.       Неверие.       Ибо уж слишком невероятно было сказанное Советником. Слишком сложно было поверить, что Фобос, превыше всего дороживший своей жизнью, мог пойти на такой шаг… ради них! Немой вопрос в глазах Элион, полных тревоги, страха и застывших слёз, был красноречивее всяких слов.       - Да, сестра, он прав, - тяжело сказал князь, взяв девушку за руку. Очень осторожно – будто боялся сломать нечто хрупкое и беззащитное. Очень нежно… И это было так, как если бы они и впрямь всегда были любящими братом и сестрой, не знавшими никаких размолвок, ссор, вражды и предательства. Так неожиданно, что Элион просто не смогла удержать эмоции за плотиной воли, и они хлынули наружу, изливаясь слезами.       - Нет, только не сейчас, - всхлипывала Элион, в этот момент ставшая той, кем и была на самом деле – не королевой Меридиана, а обычной юной девушкой, доброй, чуткой и ранимой, к которой судьба была слишком жестока с самого детства. – Ты не может умереть… вот так! Не тогда, когда мы… когда ты…       - Успокойся, Элион, - спокойно сказал Фобос. Сейчас, несмотря на страх, который тлел в его сердце уже некоторое время – страх смерти – он вдруг ощутил нечто совершенно необъяснимое. Ощутил, будто никогда прежде он ещё не был настолько живым как сейчас, настолько свободным от всего, что казалось ему важным прежде – от власти, страстей и мелочной суеты, владевших его помыслами так долго. Это ни с чем не сравнимое чувство свободы вдруг завладело князем, полностью вытесняя страх, и он успокоился. И даже ощутил какую-то странную, неясную радость. – Успокойся, сестра, - сказал он вновь, посмотрев в заплаканное лицо девушки. – Это должно было случиться… Рано или поздно. Хотя я надеялся, что поздно, - усмехнулся он.       - Фобос…, - подошла было к ним Элеонора, но князь посмотрел на неё и сказал:       - Пожалуйста, не вмешивайтесь, - и женщина отступила. Второй тоже пока ничего не предпринимал. Никто из магов не знал, почему он не атакует. А Советник просто слышал Фобоса и Элион. И, повинуясь зову сердца, совести, дал им время попрощаться. Он знал, что это выглядит довольно странно и глупо с его стороны, но… Если бы он поступил иначе, то уже не смог бы оправдать себя ничем. Он понимал, что Фобос теперь представляет серьёзную угрозу, но всё-равно решил не поступать как последний негодяй.       - Неужели ничего нельзя сделать? – тем временем, всхлипывая, спросила Элион. – Неужели нельзя спасти тебя?       - Нет, – качнул головой князь. - Советник прав – я исчезну, и всё, что связано со мной – тоже.       - Но так… нельзя! Это не справедливо…       - Неужели сейчас жизнь одного тирана стала ценнее жизней всех, кто погиб из-за него? Из-за меня? Из-за ящеров? – спросил Фобос.       - Так вот, что это – искупление, - посмотрела в глаза брату девушка. – Ты дурак, Фобос! – крикнула она, ударив мужчину кулачком в грудь.       - В этом есть и положительная сторона – когда я исчезну, сотрётся всё то зло, которое я сотворил. Его не будет. Я не смогу похитить тебя и обмануть, меня вообще не будет, и ты станешь королевой, проживёшь счастливую жизнь на Меридиане, а не на Земле, с любящими тебя настоящими родителями… До момента вторжения. А меня и мои деяния все забудут, ведь меня никогда и не было.       - Ты идиот! Идиот! Дурак! – продолжая бить брата в грудь, ещё сильнее расплакалась Элион. – Я не хочу забывать! Не хочу тебя забывать!       - Да, ты права, - улыбнулся ей князь. – Я был дураком до этого самого момента, раз не видел и не понимал очевидного. Прости меня, сестра, - сказал он. – И вы тоже простите, - обратился Фобос к остальным магам. Он был спокоен. Все страхи и сомнения исчезли. Равно как и пережитки прошлого вроде меланхолии, мании величия, жажды власти, непомерного самолюбия и тому подобного. Сейчас всё это уже не имело значения. Важно было только одно…       Князь посмотрел на Второго – тот просто висел в воздухе, сложив руки на груди, окружённый сияющими искрами первоматерии.       - Я начинаю понимать вас, Советник, - сказал Фобос.       - Жаль, что для этого вам пришлось убить себя, князь, - ответил Второй. – То, что вы сделали, заслуживает уважения.       - И вы его проявили, позволив мне проститься с сестрой.       - И что теперь? Продолжите битву? – спросил Второй, глядя на стражниц и магов. – Мы все прекрасно понимаем, что только Фобос сейчас способен победить меня.       - Не важно, - ответил Магнус. – Мы поможем ему, - волшебники и стражницы уже были готовы к атаке, но Фобос вдруг остановил их:       - Нет!       - Что? – удивлённо воскликнули несколько голосов.       - Что ты тут о себе возомнил? – возмутилась Ирма.       - Брат, почему? – Элион пыталась найти ответ на свой вопрос в глазах князя, в его взгляде.       - Потому, что вы так и не поняли его, - сказал он. – Это будет дуэль! – возвестил князь. – Не вмешивайтесь. Потому, что не победите, но пострадаете. Ты согласен? – глянул он на Советника.       - Дуэль… Это так старомодно, - произнёс тот. – Но это благородное решение. Я согласен. Условия? Правила?       - Бой до смерти. Вот и всё. Каждый использует любые доступные силы и средства. Но! Не вмешивай в бой их, - князь указал на своих спутников. Он уже чувствовал, как по его организму, точно яд, медленно распространяются частицы первоматерии, изменяя его изнутри. Их становилось всё больше – сами атомы его тела перерождались в первооснову. По телу разливался странный жгучий холод. Нужно было действовать.       - Хорошо, - кивнул Второй. – Но может статься так, что вы погибнете прежде, чем бой завершиться.       - Может и так, - согласился князь. – Дай слово, что не причинишь им вреда.       - Клянусь.       - Вы тоже не вмешивайтесь, - обратился он к магам. – Иначе все договорённости теряют силу.       - Мы понимаем, - ответил за всех Аноар. – И не вмешаемся, - он пристально посмотрел на Элион.       - Итак, князь, вы готовы? – спросил Второй.       - Да.       - Тогда начнём, - и в этот же миг все искры, кружившие около Советника, рванулись к Фобосу, на ходу удлиняясь, превращаясь в сияющие жгуты и шнуры… Князь же мгновенно исчез и тотчас появился за спиной врага, и того в мгновенно пронзил огромный чёрный шип, в который превратилась рука Фобоса!       - Предсказуемо! – вдруг раздался откуда-то сверху голос Второго. Советник же, которого поразил Фобос, внезапно распался на мириады золотистых искр и исчез!       - Фантом, - догадался князь.       - Всё будет не так просто, - кивнул Второй, протаяв в воздухе над князем.       Вспышка!       Взрыв!       В последний миг Фобос успел создать защитное поле, но вынырнувший из горнила взрыва Второй, весь сияющий странным светом, одним ударом пробил его, отбросив князя далеко назад и послал вдогонку клубы чёрного тумана, от которых Фобосу уже было не увернуться… и поэтому он вновь исчез. А воздух вокруг Советника тотчас вспороли десятки тонких чёрных шипов, выросших, казалось, из самого воздуха! Советник определённо не ждал такого хода – он хоть и сумел увернуться от шипов, но получил пару серьёзных ран, которые, впрочем, тут же затянулись. Он мигом рванул с места, но шипы вдруг стали преследовать его – они исчезали там, где были прежде, и возникали на новых местах, прямо по курсу Советника… И тогда Второй выпустил кристаллы. Шесть сияющих разноцветным огнём магических сердец иных миров закружились в хороводе, порхая вокруг своего хозяина и черные шипы вдруг перестали расти и возникать в новых местах. А затем камни вспыхнули, обдав слепящим светом всё вокруг! Это была ударная волна. Особенная. Ибо она не только разрушила шипы – Фобос, до этого скрывавшийся в подпространстве, вдруг оказался выброшен в реальность, протаяв около Советника и тотчас был отброшен назад самым обыкновенным, прозаическим и банальным, но абсолютно неожиданным в магической дуэли ударом кулака в лицо!       Развивая успех, Советник кинулся следом и, пока князь не оправился от столь неожиданного «фортеля», стал осыпать его градом ударов! Фобос пытался уклоняться, отбивать удары, а пару раз даже контратаковать… Но он не был бойцом. И пропускал один удар Советника за другим. Острая боль в груди ясно давала понять, что у него сломано ребро… И тут князь скорее интуитивно, чем осознанно вдруг сумел перехватить правую руку Советника. Случившегося после не ожидал никто. Там, где Фобос схватил руку противника – чуть выше локтя – сверкнул ветвистый разряд и в следующую секунду руку Советника оторвало от плеча – она будто взорвалась изнутри там, где её держал князь!       Кровь брызнула в стороны…       Стражницы ахнули. Маги напряглись. А Советник, не издав ни звука, вдруг телепортировался к самому ядру. И уже оттуда, посмотрев на Фобоса, сказал:       - Знаете, князь, а ведь это чертовски больно, - покачал он головой, держась оставшейся рукой за то место, где ещё мгновение была его правая рука, которая уже начала восстанавливаться – формировались кости, обрастали мышцами, а те – кожей…       - Бой до смерти, - сухо сказал князь, пожав плечами. Ему становилось всё хуже. Руки Фобоса уже начали чернеть и почти утратили чувствительность. Нельзя позволить Второму тянуть время!       - Не думал, что вы овладели алхимией разрушения, - произнёс Советник и в ту же секунду Фобос простёр руку вперёд. Второй метнулся в сторону, и вовремя – там, где он только что был, всё заполнила чернота!       - Ну, ты сам напросился! – зло крикнул Второй. – Получай!       И на голову Фобоса обрушился неимоверной силы удар – будто гора упала сверху! Дыхание сбилось, в глазах потемнело, все мысли куда-то исчезли, а сердце…оно дало сбой! Фобос почувствовал невероятную боль – будто его одновременно пронзили насквозь тысячи раскалённых игл! Он почувствовал смерть…       Князь начал падать. Он не смог отразить мощнейший ментальный удар, которым его атаковал Второй. Он пытался, но сил сопротивляться хватило лишь на ничтожное мгновение, а после сознание распалось на осколки, растеклось струйками воли, не способное противостоять могучей воле Второго, и, спасаясь, забилось в самые дальние уголки подсознания. Но этого мгновения когда князь сопротивлялся оказалось достаточно, чтобы ослабить основной раппорт Второго – приказ на остановку сердца и прекращение всей нервной деятельности. Именно поэтому Фобос не погиб. Но он падал. Падал, пребывая в забвении, прямо в испепеляющий разряд стабилизатора…