Вмешательство извне

Глава 8. Всё, что было…

      «Всё должно измениться, чтобы всё осталось по-старому»       Лотар I, король франков.       «Всякая перемена, даже перемена к лучшему, всегда сопряжена с неудобствами».       Ричард Хукер.       - Что ты только что сказал? – повысив голос, спросил Васильев, метнув в Дервиша взгляд такой силы, что им можно было забивать гвозди.       - Ваши соотечественники покинули этот мир, - спокойно ответил тот. – Ящеры начали атаку гораздо раньше, чем мы предполагали.       - Чёрт! Крутов! А-а-а, что б тебя! – проведя ладонью по лицу, с досадой проговорил учёный.       - Пётр Андреевич! – в зал вошёл встревоженный Румянцев. – Я только что пытался связаться с базой – никто не отвечает.       - И не ответят – там никого нет. Да и сама база уже наверняка уничтожена, - напряжённо сказал Васильев, старясь побороть отчаяние, предательски подступившее к сердцу. На такой поворот событий он не рассчитывал. Да что там! Никто не рассчитывал. Хотели прикрывать эвакуацию с помощью древней крепости, а в самый последний момент переместиться на Землю через порталы. Но план пошёл прахом, и теперь вся экспедиционная группа застряла в этом мире. И, похоже – надолго.       - То есть…, - Румянцев даже не сумел закончить фразу – потрясение было слишком велико.       - Верно. Похоже, нам придётся здесь задержаться, - кивнул Васильев. – А вы, Дервиш? Почему вы ничего не сделали?       - Например? Честно говоря, ситуация не требовала моего вмешательства.       - Ага, то есть то, что мы отрезаны от родного мира, это нормально? – вспылил глава экспедиции. – Что же это у нас за союз такой?       - Успокойтесь, Пётр Андреевич! – не выдержал Румянцев. Он впервые видел своего начальника настолько несдержанным. Конечно, ему самому было нелегко принять тот факт, что он застрял в этом мире в самый неподходящий момент, но всё же…       - Да, пожалуй, да, - Васильев посмотрел на молодого учёного. – Вы правы.       - Всегда есть выход. Из любой ситуации, - уверенно отозвался Румянцев.       - Ха… проблема в том, что этот выход чаще всего либо тайный, либо хорошо охраняется, либо находится в таком месте, через которое и выходить-то противно, - усмехнулся Пётр Андреевич, возвращая себе спокойствие духа. – Прошу прощения, Дервиш, за ту нелепую сцену, виновником которой я стал.       - Всякое бывает, - философски отозвался тот. – А между тем, молодой человек прав – выход из ситуации, в которой оказались вы и ваши люди, существует. И я даже знаю, где, - управляющий таинственно улыбнулся.       - Вот как? Я полагаю, вы неспроста заговорили об этом, - посмотрел на него Васильев.       - Вы забываете о том, что это за мир, - спокойно продолжил ИИ. – Он наполнен особой формой энергии. И здесь есть те, кто умеют ею пользоваться. Вы таких людей называете волшебниками…       - Хм… а ведь и правда! – пробормотал Васильев. Сейчас, когда ему подсказали столь очевидный путь решения проблемы, Пётр Андреевич устыдился того, что сам не догадался о таком решении. Ведь оно было на поверхности! – Действительно, маги, пусть и немногие, но способны открывать порталы в иные миры…       - Я читал отчёты Николая Владимировича, - подал голос Румянцев. – В них он упоминал имена нескольких магов, которые, вероятно, могли бы нам помочь…       - Возможно, они уже мертвы, - нахмурился Васильев. – Вряд ли что-то могло выжить после такой бомбардировки, что ящеры устроили час назад… Кстати, Дервиш, почему вы и в этом случае бездействовали?       - А разве я мог что-то сделать? – сухо осведомился тот. – Да и разве нужно было? Ведь к началу бомбардировки на поверхности планеты оставалось сравнительно немного разумных существ.       - То есть как? Куда же все они тогда подевались? – удивился Румянцев.       - Полагаю, они нашли убежище в подземном городе, - пожала плечами голограмма.       - Полагаете? – переспросил Васильев.       - Да. А вообще этот город – аномалия, которую нашему народу так и не удалось постичь. Он имеет множество уровней, но нам так и не удалось выяснить, сколько их всего. Мои средства наблюдения не способны рассмотреть полностью даже верхний уровень города. Судя по всему, этот город специально создали… незаметным. И потом – на протяжении нескольких дней с начала вторжения Шао’ссоров я фиксировал множественные энергетические всплески на поверхности планеты в населённых пунктах и под землёй. Анализ с большой долей вероятности позволяет сделать вывод о том, что это были… Как это у вас называется? Порталы.       - Хм… возможно, это шанс, - задумчиво сказал Пётр Андреевич, посмотрев на Дервиша. – Если вы правы.       - А даже если и нет – что вы теряете? – пожал плечами Дервиш, плавно подлетев к окну. – Здесь вам всё-равно уже ничего не сделать. Но если вы останетесь, когда я начну бой с армадой, то рискуете погибнуть.       - Постойте, вы же рассказывали, что в прошлый раз ваш «брат-по-оружию» легко одолел ящеров, - возразил Румянцев. Впрочем, лишь для приличия – ему хотелось скорее вернуться домой, на Землю, как и всем уцелевшим членам экспедиции. Ни один из них не был готов к тому, что обрушилось на них в последние несколько дней. И даже профессиональный, научный интерес, не мог пересилить это желание.       - Они вынесли из этого поражения горький урок. И в последние несколько тысячелетий не стояли на месте, продолжали развиваться, - отозвался Дервиш. Андрею даже показалось, что на миг в голосе виртуального собеседника он услышал оттенок грусти. Наверное, просто показалось. – Сегодня Шао’ссоры гораздо сильнее, чем в те давние времена.       - Допустим, мы уйдём, - вполголоса проговорил Васильев. – Что вы намерены делать после этого?       - Как я и сказал – то, что должен, - ответил искусственный интеллект…       Первое впечатление, возникшее у Крутова, едва он только вышел из портала, было примерно таким – «слишком много народу». Впрочем, он знал, что так будет. «Объект 217», та самая база, где несколько лет назад был смонтирован первый переместитель, не могла вместить всех эвакуированных из Меридиана даже несмотря на то, что она стала чем-то вроде «космодрома» - пунктом отправки и приёма по маршруту «Земля-Меридиан-Земля», и всё это время постоянно достраивалась. И, всё же, никто не предусмотрел столь массивного наплыва «посетителей» - люди устраивались, кто где мог. А вернее – кто где успел: в лабораториях, жилых помещениях, в коридорах, технических помещениях, и даже в камерах перемещения. Все эвакуированные теперь ожидали, когда можно будет покинуть подземный комплекс, и вернуться на «большую землю».       - Сергей Иванович, - тотчас подошёл к Крутову Холецкий, который, похоже, ждал его. – Все эвакуированные размещены.       - Да уж вижу, - буркнул Крутов, оглядывая тех, кто находился в помещении – не менее двадцати человек. – Как там Звягинцев?       - Синяк у него будет отменный, но ваши извинения он принял, - усмехнулся Холецкий.       - Ясно, - кивнул Крутов. – Когда прибудет транспорт?       - Минимум через три часа… Сергей Иванович?       - Да.       - Группа Васильева, она всё ещё там?       - Именно поэтому я не собираюсь здесь сидеть, сложа руки. Мы сделаем всё, чтобы вытащить их, - решительно ответил глава ФСБ, покидая камеру перемещения. Он направлялся в зал контроля.       Не без труда преодолев путь в несколько коридоров, пару лестничных пролётов и одну короткую поездку на лифте – из-за «перенаселения» базы Крутову иногда приходилось буквально протискиваться сквозь толпы народу – Сергей Иванович, наконец, оказался в зале контроля. Название данного помещения совершенно ясно давало понять даже непосвящённому, для чего, собственно, это помещение предназначено – отсюда осуществлялся контроль за всем, что происходило на базе и вне её, на поверхности. Также здесь можно было связаться с любой точкой внешнего мира. Три группы операторов работали посменно, чтобы функционирование контрольного центра не прекращалось ни на минуту. У каждой группы был свой руководитель, но все они подчинялись начальнику базы… Впрочем, сейчас его успешно заменял Николай Владимирович Звягинцев, голос которого Крутов услышал ещё раньше, чем успел войти в зал:       - …так, а теперь наращивайте мощность. Постепенно! – говорил он кому-то по интеркому, время от времени посматривая монитор перед собой – там светились какие-то графики, диаграммы и столбики цифр. – Я не хочу, чтобы резкий скачок напряжения всё испортил.       - Вас не так легко… выбить из колеи, - двусмысленно изрёк Сергей Иванович, останавливаясь за спиной учёного.       - Знаете, - тот резко повернулся – под правым глазом, отливая синевой, у него красовался уже оформившийся роскошный синяк. Правя щека Звягинцева была припухшей. – Не обижайтесь, если я когда-нибудь поставлю вам такой же представительный фингал, - Николай коснулся пострадавшей части своего лица и поморщился.       - Даже так? А Холецкий сказал, что вы приняли мои извинения, - почти искренне удивился Крутов.       - Принять-то принял, - неохотно согласился учёный, - потому, что понимаю – если бы не ваш удар, то мы бы с вами сейчас, скорее всего, не разговаривали. Не знаю, что тогда на меня нашло…, - лицо учёного на миг погрустнело. Однако дальше продолжать он не стал. – Как бы то ни было – долг платежом красен, - двусмысленно сказал он.       - Ага, - усмехнулся Крутов, уловив двойное дно фразы. – В таком случае разрешаю вам поставить мне фингал… когда будете спасать мою жизнь.       - Вот и славно, - кивнул Звягинцев. – Ну, а теперь о серьёзном…       - Вы можете вытащить Васильева?       - В общем да, - ответил Николай Владимирович. Но Крутов слишком хорошо его знал – отвечая на вопросы, подобные этому, Звягинцев обычно говорил либо «да», либо «в общем да». Или что-то в этом роде. В первом случае он был абсолютно уверен в том, что сможет сделать то, о чём его спросили. А вот ответ второго типа трактовался в довольно широких пределах от «да, но потребуется время», до «это почти нереально, я ничего не обещаю, но можно попробовать». Иными словами – второй тип ответа выражал неуверенность учёного в своих силах.       - Есть трудности? – скорее констатировал, чем спросил Крутов.       - Да. По какой-то причине здешняя энергосистема отказывается давать нам нужное количество энергии…       - Я так понимаю, как раз сейчас вы занимаетесь решением этой проблемы.       - Да. Мы пытаемся перенастроить систему подачи энергии к основному переместителю базы и собираемся отключить те системы комплекса, без которых он временно может обойтись. Так же начали спешно монтировать эфирные установки из заготовок под прототипы.       - Действуйте, - сухо отозвался Крутов, покидая зал. Но уже у самого выхода он остановился – один из операторов громко объявил:       - Внимание! Принимаю входящий сигнал по закрытой линии, код «ноль один»!       - Президент? – полуобернувшись и глядя на оператора, переспросил Крутов. – Выведите на экран… Хотя нет. Переведите в мой кабинет, - передумал глава ФСБ, и быстрым шагом покинул зал, не дожидаясь ответа оператора…       Стоит отметить, что глава ФСБ, Сергей Иванович Крутов, имел две резиденции. Одну, как и полагается, в Москве. А вот вторую он по каким-то, одному ему известным причинам, пожелал обустроить здесь, на «Объекте 217». Возможно, причиной тому было его непосредственное и очень активное участие в проекте «Истина», заключавшейся в строительстве научной базы в параллельной реальности. Возможно – что-то другое. Как бы то ни было, но помимо основной своей должности он занимал ещё и должность начальника секретной базы с кодовым обозначением «Объект 217». Как ни странно, но вышестоящие инстанции закрывали глаза на такое совмещение…       Войдя в свой кабинет, Крутов сразу включил экран, висевший на стене напротив входа. Экран остался чёрным – передавался только аудиосигнал.       - Сергей Иванович, - раздался из динамиков голос президента Российской Федерации.       - Так точно, - отозвался Крутов, садясь в кресло у рабочего стола.       - Мне только что доложили, что вы эвакуировали нашу передовую базу. Это не очень согласуется с противодействием противнику, вы не находите? Ведь у нас был разговор об этом…       - Нахожу, - согласился Крутов. Он был совершенно спокоен и это его спокойствие, казалось, несколько раздражало высокопоставленного собеседника. – Но иного выхода у нас не было. Противник привёл в систему армаду в пятьдесят тысяч кораблей.       Последовала пауза.       - Что ж, может быть вы и правы, - спустя несколько секунд сказал президент. По его голосу трудно было судить, что он чувствует сейчас – он очень хорошо владел собой. Но было ясно, что новость его не обрадовала.       - Васильев всё ещё там. Мой приказ всё ещё в силе. Пётр Андреевич сделает всё, чтобы не допустить катастрофы, - солгал Крутов. На самом деле его приказ касался защиты базы до её полной эвакуации. Что делал Васильев сейчас, он не знал, хотя предполагал, что ищет способ вернуться на Землю.       - Вы оставили своих людей там, отрезав им пути отхода? – строго спросил Прохоров.       - Не было выбора – если бы ящеры завладели технологией перемещения, то это не сулило бы нам ничего хорошего. А теперь база уничтожена и вряд-ли там осталось хоть что-то, что они могли бы использовать или изучать.       - Вы уверены, что Васильев справиться?       - Нет. Но пока это лучшее, на что мы вообще можем рассчитывать, - отозвался Сергей Иванович. Что-то во всём происходящем ему не нравилось. Сам этот разговор происходил как-то не правильно. Почему у него появилось такое чувство, Сергей Иванович не знал, но привык доверять своей интуиции. Возможно, поэтому он и не сказал всей правды о Васильеве. – А, учитывая то, что нам удалось узнать о боевых возможностях города Древних, я думаю, что умеренный оптимизм будет уместен.       - Этот ваш «умеренный оптимизм» вынудил вас покинуть Меридиан и уничтожить наш форпост в том мире, - назидательно отозвался президент. – По сути это можно назвать бегством. Пока это ещё не просочилось за стены моего кабинета. Но это неизбежно случиться.       - Я… понимаю, - это был поворот, который Крутов не просчитал.       - Как вы понимаете, мы ещё не полностью зачистили кабинеты власти от «засланцев», - вздохнул Прохоров. Да, это было так. Работа по этому направлению началась почти сразу после завершения истории с Верховным Иерархом. Но до сих пор в правительстве и даже среди министров находились люди, которые на этих постах быть не должны. Те, кто действовал в рамках западной парадигмы неоколониализма и встраивания России в колониальную систему запада. Предатели. - И когда эта информация выйдет за стены моего кабинета, у многих в связи с этим появиться повод заговорить о том, что вы, Сергей Иванович, не справляетесь со своими обязанностями.       - Даже так? – «Вот оно», - подумал Крутов. «Недаром у меня было такое паскудное чувство, когда начался этот разговор». – Что вы предлагаете?       - Я не могу допустить, чтобы вас сместили с поста – вы слишком ценны на этом месте. Но наверняка такие попытки будут предприняты, - проголосил чёрный экран. – Это лишь вопрос времени. И самого ближайшего, если вы и дальше будете так неосторожны, - Крутов ожидал чего-то в этом роде. Ожидал давно. Надеялся, что его опасения не оправдаются, но… До президента, конечно, агентам влияния врага было не добраться - слишком велик рейтинг доверия среди населения. Но кому какое дело до него – главы ФСБ, которых зачастую никто и не знает?       А началось всё ещё когда он стал главой «Особого отдела» ФСБ. Как раз во время работы по делу Медведева, когда он только входил в курс дел и ещё не получил полной информации, собранной своим предшественником. Поначалу всё было нормально. Работа шла так, как и полагается. Но спустя какое-то время некоторые лица с достаточно высокими властными полномочиями стали намекать Крутову, что «Особому отделу» следовало бы поделиться своими открытиями, разработками и технологиями с определённой группой лиц. Намёки не возымели никакого действия, после чего на время всё затихло. А затем людьми Крутова были пресечены три попытки хищения секретных документов и технологий с объектов, находящихся в ведении «Особого отдела». И что самое странное – исполнители на допросах твердили, что ничего не помнят, не понимают, как они тут оказались, что они ели или спали, или делали ещё что-то, а затем внезапно оказались в камере предварительного заключения. Последующая экспертиза выявила, что все эти люди были подвергнуты воздействию гипногенератора. А тот факт, что все задержанные были сотрудниками «Особого отдела», пусть и рядовыми, наводил на очень нехорошие мысли. Расследование показало, что ниточки от этого дела тянулись в высшие эшелоны власти, но Крутову так и не удалось выявить организаторов. С тех пор каждый сотрудник «Отдела» был обязан носить «нейрозащитника».       Затем, получив данные, собранные Медведевым, Крутов понял, что к чему, и начал продолжать дело арестованного генерала. Только ещё более тонко, осторожно. Удалось даже снять с постов пару видных фигур, инициировав полноценные расследования с последующими громкими пожизненными посадками.       А уже став у руля ФСБ, Крутов развил бурную и эффективную деятельность, возвращая Службе величие и мощь КГБ СССР. Деятельность ФСБ при новом начальнике стала настолько эффективной, что многие власть предержащие ощутили, как под их пятыми точками зашатались кресла. И с каждым днём это шатание увеличивалось, грозя опрокинуть «седока» в железные объятия Фемиды. Некоторые не сумели удержаться и на своей шкуре ощутили действие карающей длани правосудия.       Естественно, что это не прибавляло Сергею Ивановичу друзей среди «партийных бонз», а скорее даже напротив. Но это его не пугало. Тревожило его другое – только получив материалы Медведева и встав во главе ФСБ, Крутов осознал, насколько Россия близка к коллапсу, насколько она оказалась опутана сетями «Теневого правительства». И виновны в том не только насквозь продажные, проворовавшиеся, презирающие всех и вся кроме себя и своей выгоды чиновники всех мастей и калибров.       Теперь, имея всю полноту информации о происходящем в стране и мире, даже действия правительства наполнились для Крутова новым страшным смыслом: численность населения (преимущественно этнических русских) сокращается ежегодно более чем на миллион человек? Не беда! Введём либеральную миграционную политику, чтобы за счёт мигрантов восполнять убыль населения. Как итог – коренных русских всё меньше, а пришлых, которые и по-русски говорить зачастую не умеют, да и не хотят учиться, всё больше и больше. Народ этим не доволен? А вот ему национальный проект повышения рождаемости. И законы о сепаратизме-экстремизме-разжигании межнациональной розни до кучи. И не важно, что рождаемость не повыситься, а под национализмом, экстремизмом и разжиганием понимается зачастую вполне нормальный русский патриотизм и возмущение безпределом мигрантов.       Или вот ещё – сельское хозяйство в стране до недавнего времени находилось уже практически в предкоматозном состоянии и его буквально за уши начали оттаскивать от края. Но об этом никто не говорит – ни в СМИ, ни сами политики. Никто и словом не обмолвился о реальном положении вещей в отрасли, когда она погибала. А что же у нас с наукой и образованием? Мягко говоря, тоже не всё гладко – странные реформы, лишь существенно ухудшающие в итоге качество образования и подрывающее научный потенциал страны, небольшие зарплаты у педагогов и учёных, крайне низкая престижность этой сферы. И это в стране, которая первой отправила человека в космос! В стране, чья система образования и подготовки научных кадров во всём мире считалась лучшей!       А как вам такое? Нас заверяют в том, что «Россия никогда не станет сырьевым придатком запада». А на деле разные частные компании легко и просто торгуют ресурсами с заграницей, фактически обеспечивая этими самыми ресурсами всю Европу…       И таких примеров множество. Везде и всюду в стране ситуация была аналогичной. И поняв это, Крутов уверился, что Медведев был прав. Он понял, что генерал исходил из необходимости. А необходимо было во что бы то ни стало разобраться в происходящем самым решительным способом. Однако через какое-то время неожиданно для себя столкнулся с активным противодействием в высших эшелонах… И у Сергея Ивановича начало складываться подозрение, что даже там могут находится агенты влияния «Теневого правительства». Что кому-то там выгодно то, что происходит с Россией. Но, всё же, он был вынужден сбавить обороты.       Конечно, потом он, когда его тайную проверку прошли сам президент и ряд лиц в его окружении, стало проще – Крутов «вышел из тени», заявив о своем тайном расследовании на одной из встреч с президентом. Тот полностью его поддержал, более того – поделился собственной информацией, после чего картина стала полной. Но теперь, консолидировав свои усилия с работой президента и ряда других лояльных персон, работать стало легче.       - Думаете, тайный враг решит нанести упреждающий удар и сместить неудобного главу ФСБ с поста, использовав для этого как предлог эвакуацию «Особого отдела» из Меридиана и ликвидацию базы?       - Такой вариант наиболее вероятен.       - Как по-вашему – долго ещё ждать… конкретных предложений?       - Я же сказал – дело ближайшего времени. День. Максимум – три. Но это ничего не изменит, - ответил президент.       - И когда эти предложения поступят…       - Я должен буду их рассмотреть и принять решение, - в голосе Владимира Ивановича неожиданно мелькнули металлические нотки.       - Понятно, - сухо прокомментировал Сергей Иванович. И действительно – сейчас ему стало понятно многое из того, что раньше он не понимал. И хотя это пока были лишь догадки, основанные на подозрениях, Крутов мог всё проверить. – Что ж, это позволит нам точно определить круг влияния противника.       - Это так. Но нужно упредить их действия.       - Как?       - Я что-нибудь придумаю. Ваша задача – разобраться с пришельцами.       - Владимир Иванович, есть ещё одно, о чём я хотел спросить.       - О том жесте доброй воли, на который вы меня уговорили? – уточнил Прохоров.       - Всё готово к приёму беженцев?       - Все, что было можно сделать за такой короткий срок, уже сделано. Но этого точно будет недостаточно. Пожалуй, сейчас я даже начинаю сомневаться, правильно ли поступил, согласившись с вашими аргументами, Сергей Иванович.       - Ну, теперь уже поздно идти на попятную. К тому же вы ведь сами хотели создать России героический имидж, - проговорил Крутов, а мысленно добавил: «Чтобы всколыхнуть уже почти атрофировавшееся у народа чувство общности и гордости за свою державу. Но без того, что способно по-настоящему сплотить людей – без национальной идеи. Этот шаг – знаковый момент. Теперь мы перехватим инициативу, а за идеологией дело не станет». Это действительно было так – подобный шаг вполне укладывался в тайную стратегию по противостоянию «Теневому правительству», которую они совместно с Президентом и рядом других высокопоставленных чиновников разработали и утвердили. Следующим шагом было создание позитивной патриотической идеи, направленной на сплочение общества. По крайней мере, в России у мирового олигархата оставалось всё меньше и меньше поддержки. А там и до остального мира дело дойдёт. - К тому же отменить переброску четырёхсот тысяч беженцев из Меридиана уже попросту невозможно.       - Да, вы правы. Невозможно. Поэтому придётся принять их как можно более душевно, а репортёры пусть раструбят об этом в прямом эфире по всему миру, - президент замолчал. – Кстати – в ваших докладах говорилось, что общая численность населения Меридиана составляет примерно триста миллионов человек и других разумных существ. Где разместятся те, что не прибудут на Землю?       - В иных мирах. Их координаты и названия маги Гильдии нам не раскрыли.       - Нам не доверяют?       - Я бы не сказал. Дело здесь не в доверии. Они просто не хотят рисковать и перестраховываются – не кладут все яйца в одну корзину, - пожал плечами глава ФСБ. – На их месте я бы поступил так же.       - Что ж…, - помедлил Владимир Иванович. – Перемещение начнётся точно по графику?       - Если ничего не измениться – да. В шесть вечера по московскому времени.       - Учитывая напряжённую обстановку, следует быть готовыми ко всевозможным… инцидентам.       - Расследование серии терактов против России продолжается. Но пока без серьёзных результатов, - проговорил Крутов.       - Работайте. Надеюсь, Васильев справиться с той задачей, которую вы ему поручили.       - Справится, - «подтвердил» Сергей Иванович, хотя на самом деле вовсе не был в этом уверен…       Зал был невелик и находился вдали от основных лагерей беженцев. Освещали его мертвенно-зелёным светом странные полукруглые образования, выраставшие из потолка подобно грибам-трутовикам. Такое освещение у человека неподготовленного могло вызвать довольно неприятные чувства и стойкие ассоциации с миром потусторонним. Кроме того, здесь не было ни колонн, ни барельефов, ни скульптур – иными словами, зал был лишён «архитектурных излишеств», свойственных Заветному городу. Возможно, так и было задумано создателями города, а может и нет, но это помещение было выдержано в стиле архитектурного аскетизма. Возможно именно поэтому, хотя и нельзя сказать наверняка, маги Гильдии и определили это место пристанищем для четырёх самых опасных преступников Меридиана.       Нерисса нервно расхаживала по залу взад-вперёд. Эхо её шагов металось от стены к стене, постепенно затихая. И учитывая довольно специфическое освещение и игру теней, колдунья выглядела довольно зловеще. Седрик стоял, прислонившись к стене. Лицо лорда отражало усиленную работу мысли. Миранда сидела неподалёку, обхватив колени руками. Лишь один Фрост не скрывал своих мыслей:       - И что же это за чёрт! – взревел громила, с размаху саданув дубиной по стене. – Ты же говорила, что мы вроде как будем помогать тебе спасать Меридиан, а что теперь? Маги и чернь бегут, поджав хвосты, земляне тоже, а наш мир отдан на растерзание врагу! Что молчишь, колдунья? – яростный взгляд Ловца упёрся в Нериссу. – Отвечай!       - Тише, Фрост, - спокойно и холодно изрёк Седрик. – Даже если бы она и ответила, то этот ответ тебе не понравился бы.       - К чёрту все эти вопросы и ответы! – агрессивно жестикулируя, отозвался верзила. – Меня просто бесит, что мы тут сидим в подполье, точно крысы и ничего не делаем, когда ящеры рушат наш дом!       - Конечно, было бы лучше ринуться в бой и геройски погибнуть. Как и подобает самым опасным преступникам Меридиана… Почить во свете славы, так сказать, - ехидно отозвалась Миранда.       - Тебе-то что известно о героизме, паучиха? – раздражённо бросил Фрост.       - Ну, вряд ли можно назвать героизмом безсмысленную гибель, - спокойно отозвалась Миранда. – Зато мне видно кое-что другое…       - И что же? – заинтересовался Седрик.       - Наш… командир, Странник. Он плетёт свою сеть. Очень тонкую, очень искусную. Наверное, он хочет поймать в свои сети невероятно крупную добычу, - девочка хищно улыбнулась. От этой её улыбки у Фроста по спине пробежали мурашки. – Уж кому как не мне, паучихе, знать это. И как любой охотник, Странник ждёт подходящего момента.       - Плевать я хотел на эти твои моменты! – уже как-то более спокойно отозвался ловец. Вероятно потому, что поймал на себе пристальный взгляд лорда Седрика.       - А ты что скажешь, Нерисса? – лорд воззрился на колдунью.       - Вряд ли я смогу добавить что-то новое к уже сказанному.       - Надо же… А мне казалось, что у тебя всегда есть что сказать, - наметил холодную улыбку Седрик. – Или ты просто не хочешь произносить вслух то, что и дураку понятно – твой план трещит по швам. Всё идёт совсем не так, как ты рассчитывала… Ты потеряла хватку. И вряд ли ты теперь сумеешь достичь своей заветной цели вне зависимости от того, как решиться вопрос с ящерами, - лицо лорда ничего не выражало. Зато взгляд его был чрезвычайно красноречив.       - Говори что хочешь, змей, - процедила в ответ колдунья. Сказанное Седриком задело её. Очень сильно задело. Колдунья была почти в ярости, ведь лорд был прав – он только лишь озвучил то, что терзало Нериссу уже какое-то время. Из-за этих мыслей она не могла найти себе места, как и ответа на вопрос «Что делать?». Разум её отказывался быть холодным и безпристрастным, но самое удивительное – даже будучи зла на Седрика, Нерисса не спешила проучить его, что раньше сделала бы, не задумываясь. Она заметила в себе эту перемену, но не могла с ней примириться, желала, чтобы всё оставалось как прежде, но и противиться почему-то тоже не могла.       - Я поражён, насколько хорошо вы можете себя контролировать, - перешёл на нейтральный тон Седрик.       - Не зли её, и тогда тебе посчастливиться остаться в неведении относительно границ ей терпения, - голос Странника раздался в зале ещё до того, как все услышали его шаги.       - А вы не балуете нас вниманием, Странник, - едко отозвался лорд, «отделяясь» от стены, когда Игорь вошёл в зал. – Всё никак не найдёте достойного нас задания или пытаетесь придумать, куда бы нас отправить, что б мы не вернулись?       - Я ценю ваш специфический юмор, лорд Седрик. Однако вы правы – пока в моих планах нет ничего, касательно вашего… отряда, - Странник с сомнением оглядел всех присутствующих. – Впрочем, скоро всё может измениться.       - Значит, Миранда была права, - молвила бывшая стражница. – Ты что-то затеваешь.       - Пять с плюсом Миранде за догадливость, - усмехнулся Игорь, подмигнув девочке-оборотню. Та не отреагировала.       - Я так понимаю, ты не собираешься посвятить нас в свой план, раз уж не сделал этого раньше, - продолжила колдунья.       - Верно. Пешкам незачем знать всю стратегию и тактику этой войны. Достаточно, чтобы они просто выполняли приказы, когда это необходимо… или нарушали их, когда это целесообразно.       - А вы весьма откровенны, - сказал Седрик. – Указали «пешкам» на их суть, предназначение и место, назвав всё своими именами.       - Не люблю лицемерия, - пожал плечами Игорь. Что-то ему не понравилось в тоне Седрика. Эти скачки интонации… Они могли значить многое, или совсем ничего. Но нельзя забывать, что лорд, как и любой змей, умён, хитёр и скрытен. Однако у него есть понятие чести. Даже если он что-то затевает, то вряд ли так просто переступит долг за спасение собственной жизни. Но в любом случае не стоит спускать с него глаз. – И потом – при удачном стечении обстоятельств или в результате хорошо просчитанной комбинации пешка может неожиданно стать ферзём…       - Да, но только если к тому времени прежний ферзь уже взят противником, - отозвался Седрик. – Хотите оставить нас в резерве до нужного момента, чтобы, когда он настанет, наше вмешательство решило исход всего?       - Возможно, - задумчиво отозвался Игорь. – Иногда мне кажется, что вы можете читать мысли, лорд.       - Забавно. Ведь это такая ирония – ты хочешь сделать самых опасных преступников Меридиана последней надеждой вселенной, - усмехнулась Нерисса.       - Один умный человек – землянин – как-то сказал: «Сделай добро из зла потому, что его больше не из чего делать», - Игорь таинственно улыбнулся.       - Ладно, хватит уже об этом, - прервал их Фрост. – Лучше скажи, что нам делать теперь. И кстати – Меридиан уничтожается ящерами. Какой от тебя толк, Странник, если ты ничего не делаешь? – с вызовом бросил он.       - Не делаю? – изогнул бровь Игорь. – Ты не первый, кто бросает мне подобное обвинение за последние два дня. Фрост, думаешь, что речь идёт об одном только Меридиане? Не-е-ет, в этой игре ставки настолько высоки, что, пожалуй, такого не было ещё нигде и никогда. Обе стороны поставили на кон всё, что имеют и даже сверх того…       - Какая к чёрту игра? О чём ты? – резко спросил ловец, которому уже давно надоело выслушивать туманные речи Игоря. – По-твоему, уничтожение Меридиана – это игра?!?!?!       - Нет. К сожалению, это суровая реальность, - покачал головой Игорь. Он понимал, что чувствует Фрост. Прекрасно понимал. То же самое он чувствовал в своём родном мире, когда сражался с «Обществом неизвестных» уже после решения вопроса с Верховным Иерархом. Но здесь и сейчас он не мог сделать того, что ожидал от него Фрост и многие жители Меридиана, в одночасье лишившиеся всего, что было им дорого. Хотел, но не мог. Не имел права. По многим причинам. Но в первую очередь потому, что такой шаг повлёк бы за собой выход ситуации из-под контроля. А ведь было сделано слишком многое, была проведена титаническая работа, чтобы только привести события в нужное русло и получить возможность – самую малую, призрачную – влиять на них. И теперь нельзя было допускать ни малейшей ошибки, ведь второго шанса уже не будет. И это означало бы конец всего. – Эта реальность такова, что сейчас необходимо пожертвовать малым, чтобы выиграть многое.       - Пожертвовать Меридианом? – взревел Фрост, хватаясь за свою дубину. Пожалуй, никто и не предполагал, насколько ловец привязан к своему родному миру. Насколько он ему дорог…       - Тише, Фрос-ст, - холодно глянул на него Седрик. Сейчас он впервые не смог сдержать свою змеиную сущность, а это значило, что лорд крайне раздражён. Фрост решил не испытывать его терпение и умолк. Хотя ещё имел, что сказать Страннику. – Пожертвовать малым? Сейчас вы говорите, как одна моя старая знакомая в былые времена…       - Остаётся надеяться, что меня не постигнет та же участь, которая досталась ей, лорд, - отозвался Игорь.       - А теперь послушай меня, Странник, - наконец в диалог вступила Нерисса, буквально испепелив взглядом Седрика – уж кому, как не колдунье было знать, кого именно тот назвал «старой знакомой», с ударением на слово «старая». – Я не знаю, чего ты добиваешься и кого хочешь перехитрить, но помни вот о чём – ни один план не застрахован от провала. Тем более тот, в котором продумано абсолютно всё. И твоя самоуверенность здесь совершенно не к месту. Кроме того, меня тоже не устраивает вариант с уничтожением Меридиана.       - Даёте советы, исходя из собственного опыта, Нерисса?       - Не стоит недооценивать опыт… старших, - сухо сказала женщина.       - Извините за мой сарказм – иногда я просто не могу удержаться, - искренне ответил Игорь, тем самым немного удивив и саму колдунью и всех остальных. – Я прекрасно понимаю, что недооценивать противника – это прямой путь к поражению…       - Просто из интереса – вы всё-таки косвенно подтвердили, что у вас есть какой-то враг, - Седрик пристально глянул на Игоря. – Не поделитесь информацией о нём? Ведь мы должны знать, с кем на самом деле сражаемся…       - Хотел бы я и сам это знать, - вздохнул Странник. – На самом деле о том, с кем нам, в конце концов, предстоит схлестнуться, мы не знаем почти ничего – ни кто это, ни откуда. Нам не известны цели врага, а о его или их вмешательстве мы узнаём, когда уже слишком поздно. Одно известно точно – противник этот крайне опасен, постоянно опережает нас на несколько шагов и очень хорошо умеет заметать следы… Именно поэтому так важно, чтобы этот таинственный враг не подозревал о моём присутствии здесь – нужно, чтобы всё шло по его плану. Тогда в самый последний момент он – возможно – покажется на виду, и мы нанесём удар. Хотя не исключено, что наше вмешательство также предусмотрено противником и это он нас выманивает. Но другого пути нет…       - Похоже, Странник, у вас серьёзные проблемы. Чем же вам так не угодил этот таинственный противник? – внешне спокойный Седрик на самом деле был заинтригован.       - Внезапная гибель нескольких вселенных не могла остаться незамеченной, - ответил Игорь. – С моего последнего визита в Меридиан многое изменилось. Тогда я решил создать особую организацию, следящую за порядком во всех доступных мирах. И вот, несколько лет назад мы заметили, что некоторые вселенные попросту исчезли, обратились в ничто… Каждый раз было одно и тоже. Один почерк. А потом мы обнаружили следы странной тайной силы в других мирах, незаметно но неумолимо ведущей их к гибели, и решили разобраться… Итак, я раскрыл вам часть своих карт, хоть и не собирался этого делать. Вопрос в том, что вы сами будете делать теперь, зная всё это.       - Странный вопрос, - Седрик улыбнулся своей фирменной змеиной улыбкой, которая могла означать и скрывать всё что угодно. – Мы будем делать то, что необходимо. А иногда – то, что целесообразно…       - То, что ты говорил о гибели вселенных… Это правда? – спросила Нерисса. Она сомневалась в словах Игоря, не могла вообразить, как вообще возможно уничтожить вселенную. Но понимала – сейчас Игорь говорит серьёзно. – Хотя конечно, правда. Врать тебе незачем. А раз так, то у меня просто нет выбора. Я согласна с лордом.       - Фрост, Миранда? – Игорь посмотрел на них, ожидая ответа.       - Долг за спасение жизни священен. Я пойду за тобой, Странник, - проговорил ловец. – Кроме того, я не хочу, чтобы и мир Меридиана исчез так же, как те, о которых ты рассказал.       - Что до меня – мне интересно, насколько искусно ты сплёл свою паутину и попадёт ли в неё столь желанная и сильная добыча, - ответила девочка-оборотень. И взглянув на Странника, добавила: - Или добычей окажешься ты сам, попав в сети своего врага? Мне интересно. Но Фрост тоже прав.       - Хорошо, - кивнул Игорь. – Хорошо, что нам удалось всё уладить.       - Как будто у нас был выбор, - философски изрёк Седрик, пожав плечами…       «Да будет твой век долог, Советник», - ментальный вызов Хо’рааса стал для Первого Советника совершенной неожиданностью. Однако он знал, что Ревнитель не стал бы его безпокоить по пустякам, поэтому ответил:       >«Приветствую тебя, Ревнитель. Зачем ты обратился ко мне? Хочешь, чтобы я пересмотрел условия твоего наказания?»       «Нет, верховный. Я должен сообщить нечто важное».       «Важное?»       «Да, Первый среди Равных. Мы захватили базу на северном полюсе планеты, как Вы и приказывали».       «Однако я отчётливо слышу в вашей речи «но»», - мыслесфера Советника подёрнулась сиреневыми тонами заинтересованности. «Полагаю, поэтому вы вышли на связь прежде, чем планировалось…»       «База была уже пуста, когда мы прибыли».       «Вот как? Значит, они эвакуировались. Но почему тогда не был приведён в действие механизм самоуничтожения?» - этот вопрос Советник задал скорее сам себе, но Ревнитель принял его на свой счёт:       «Мы обнаружили подземный бункер. Судя по всему, он предназначался для того, чтобы в экстренных ситуациях принимать на себя контроль над всей базой… В том числе и над системой самоуничтожения… Мы пока не разобрались в их языке, но об одном я могу говорить с полной уверенностью – система самоуничтожения была активирована незадолго до нашего прибытия. Но затем почему-то отключилась…»       «Или кто-то её отключил», - задумчиво изрёк Советник. Это было очень странно и не могло не настораживать – зачем вдруг землянам понадобилось оставлять свою передовую во всех отношениях базу в руках противника? Да и системы самоуничтожения так запросто не отключаются… Советник знал предысторию появления этой базы, знал, что она – кладезь ценных технологий и информации. Поэтому насторожился, едва только узнал, что она не была уничтожена. Но сейчас его подозрения усилились ещё больше – в том, что база уцелела, был какой-то скрытый замысел. Но пока не было ясно, какой именно.       «Возможно, это действительно так», - согласился Ревнитель. «Система самоуничтожения была хорошо защищена и продублирована. Сомневаюсь, что она могла отключиться сама по себе. А отключить её быстро, не зная, как это сделать, невозможно».       «Выходит, её мог отключить только тот, кто знал, как это сделать», - резюмировал Советник. И это заставило его ещё сильнее усомниться в том, что произошедшее – просто случайность.       «Есть ещё кое-что, Советник», - как-то не вполне уверенно продолжил Ревнитель.       «Говорите», - прервал раздумья Советник. Он уже знал, что ему скажет Хо’раас.       «Владыка, мы были правы, предполагая, что хозяева базы прибыли издалека… Но мы и представить себе не могли, что истина окажется куда хуже», - пси-сфера Ревнителя на миг окрасилась во множество цветов сразу, хаотически изменявшихся и перетекавших один в другой. Это было смятение, сдобренное негодованием и… страхом. Суеверным ужасом, с которым Хо’раас как ни пытался, не мог совладать. «Советник, они использовали… ЗАПРЕТНУЮ технологию. Они пришли с ТОЙ стороны», - и эти слова-мыслеобразы Ревнителя были наполнены безотчётным ужасом, прорвавшимся сквозь все психологические барьеры.       «Запретную технологию?» - «удивился» Советник. К счастью, он уже давно научился скрывать свои истинные мысли и чувства ото всех, кто мог их прочесть, поэтому Ревнитель не заметил неискренности в ментальном «голосе» собеседника.       «Д-да… Мы обнаружили три устройства», - подтвердил Хо’раас. «И конструкция не оставляет сомнения в их назначении».       «Похоже, прошлое решило напомнить о себе в полный голос – сначала Предтечи, а теперь вот величайшее табу нашего народа… Я немедленно сообщу об этом Императору. До тех пор, пока я не получу от него указаний, ничего не предпринимайте».       «Но по Закону Запретная технология должна быть немедленно уничтожена в случае обнаружения…», - робко попытался возразить Ревнитель. Впрочем, было ясно, что сам он не горит желанием исполнять веление Закона – одно только упоминание о Запретной технологии вызывало у него суеверный трепет и отвращение.       «Я сказал – ничего не предпринимайте», - сурово бросил Советник.       «Как прикажете», - смиренно и, как показалось Советнику – с облегчением, принял его волю Ревнитель, покидая ментальную сеть Шао’ссоров и оставляя Первого Советника Императора в глубокой задумчивости.       А подумать действительно было о чём – благо, вызов Ревнителя застал Советника как раз на пути в зал Размышлений и как раз сейчас услужливый Хранитель открывал дверь перед представителем Императора.       И вот, наконец, Советник оказался один в огромном сферическом зале, куда не мог пробиться ни один пытливый, любопытный или случайный ментальный взгляд. Хотя бы здесь можно было чувствовать себя свободно – никому не позволялось входить в зал, пока там кто-то был. Также здесь не было аппаратуры слежения, кроме того зал был полностью экранирован от любых излучений и полностью защищён от сканирования. Иными словами – невозможно было узнать, что происходит в зале. Даже сами Хранители не имели права входить в Зал во время Размышления. Советник скинул капюшон балахона, превращаясь из таинственного и грозного представителя Императора в человека, столь предательски похожего на Странника.       - Что ж, хотя бы здесь я могу быть самим собой, - полушёпотом проговорил он по-русски, взъерошив волосы и потянувшись. – Но какая же загогулина выходит, а! Если бы таинственный кто-то не отключил – а в этом нет сомнения – систему самоуничтожения базы, то отряд этого фанатика был бы уничтожен взрывом ещё на подлёте. Но вряд ли таинственный некто хотел спасти Ревнителя и его бойцов – слишком безсмысленно и великодушно, учитывая важность базы и наличие переместителей…       Забавно – чешуйчатые так боятся этой технологии перемещения… Хотя чего ещё от них ожидать после того, как в первый и единственный раз открыв путь в иное измерение эпоху назад им обязательно нужно было начать войну с населением того мира. Войну, в которой они позорно проиграли, едва не были уничтожены и отправлены сжалившимися победителями в безсрочную ссылку в этот мир…       Но как умело высшие касты скрыли свою величайшую ошибку использовав религию и попутно объявив технологию перемещения и всё, что с ней связано, ересью, подлежащей искоренению… Похоже, не только люди бояться прошлого и той истины, которую оно может открыть. Ничтожные трусы, живущие во лжи и даже не подозревающие об этом!       - Но я отвлёкся, - Советник стал нарезать круги по залу. – Система самоуничтожения базы была отключена. Но уже после того, как начался обратный отсчёт. А активировать систему мог только начальник базы. В любом случае, это делалось по его приказу. Передумать он вряд ли мог. Выходит, на базе был кто-то, не согласный с приказом… Но это по меньшей мере странно – землянам по большому счёту наплевать на Меридиан, именно поэтому они и эвакуировались, а не продолжили сражаться. Даже город Предтеч пока не был ими задействован. И это тоже довольно странно…       Как бы там ни было, но будь я на их месте, я бы обязательно уничтожил базу, чтобы не допустить врага на Землю. А тут на тебе! Целых три исправных переместителя. Это скорее похоже на приглашение. Вряд ли за отключением самоуничтожения стоит начальник базы. Но у кого ещё тогда мог быть доступ? Чёрт его знает! А это значит, что тот, кто отключил бомбу, обладает весьма широкими полномочиями… либо внушительными возможностями… Но если всё не так? Если люди специально сделали это? Зачем? Чтобы ввести противника в замешательство? Или заманить в ловушку? Или ещё по какой-то причине? И меня всё-таки тревожит, что они до сих пор не используют город Предтеч…если только не с его помощью «исчез» Резонансный генератор. Но подобное наглое бездействие, когда в рукаве спрятан такой жирный козырь, настораживает… Или они просто не знают, что делать? Не имеют возможности нам помешать? Это бы многое объяснило… Однако стоит ли рассчитывать на это? Наверняка командующий Шро’так уже успел поделиться с землянами своими знаниями и предложил помощь…, - внезапно «Советник» замер на месте – ход его размышления был прерван – неожиданно на него нахлынуло мощное и странное, ни с чем не сравнимое чувство падения в чёрную бездну. Это могло означать лишь одно – его вызывали на беседу. И было совершенно очевидно, что для этого таинственного собеседника защита Зала Размышлений не являлась помехой.       Человек, как две капли воды похожий на Игоря, закрыл глаза, сосредотачиваясь на внутренних ощущениях, и услышал громкий скрипучий голос, шедший, казалось, из костей его собственного черепа:       «Как я погляжу, мыслительный процесс набирает обороты. И какие же плоды он принёс?»       «Слишком много вариантов», - сухо отозвался Игорь – а так его и звали на самом деле - испытывая огромное нервное напряжение. Он всегда волновался при разговоре с тем, кто его вызвал. Это не был страх, да и волнением в привычном смысле слова это чувство назвать было нельзя. Одно время он даже пытался анализировать это ощущение, классифицировать его. Но ему это так и не удалось.       «Что случилось?» - ирония из голоса собеседника улетучилась.       «В том всё и дело – ничего не случилось».       «То есть?»       «Город Предтеч никак не отреагировал на бомбардировку планеты, люди эвакуировали свою базу, но не взорвали её», - последовал ответ.       «Очень интересно», - усмехнулся голос. Казалось, что его владелец доволен услышанным. «Иногда люди действительно могут быть непредсказуемы… Хотя не в этом случае».       «Вы хотите сказать…», - Игорь не закончил вопрос.       «Да. Я предполагал нечто в этом роде… Хотя признаюсь честно – думал, что это один из наименее вероятных вариантов развития событий».       «И, всё же, вы знали, что такое возможно. Почему же вы не остановили меня, когда я предложил разбомбить планету для отвлечения системы защиты города Предтеч?»       «Волнуетесь о жертвах?» - безразлично спросил голос. «По-моему, в вашем положении уже поздно волноваться о таких вещах. Вы же знали, на что шли. Кроме того жертв было не так уж и много – всего треть населения Меридиана… Что вообще-то удивительно, учитывая, какой мощной была бомбардировка».       «Я об этом знаю. Большая часть населения укрылась в подземном городе… Но сто миллионов человек и других разумных погибли, а экосистема планеты полностью уничтожена. Этот мир больше не пригоден для жизни!»       «Мы уже принесли множество жертв на нашем пути, Игорь. Эта – не единственная, но последняя. Как только мы сделаем то, что должны сделать, всё станет таким, каким должно было быть с самого начала, а то, что исчезло – вернётся».       «Я это понимаю, но такие оправдания всё-равно не подходят для моей совести», - угрюмо отозвался Игорь.       «Ха, благословен тот мир, в котором ещё остались люди, подобные вам», - усмехнулся собеседник. «Вы так переживаете из-за тех невинных, что сложили свои жизни, встретившись нам на пути, но ваша совесть молчит, когда речь заходит о сотнях тысяч убитых вами за их преступления. Разве здесь нет очевидного противоречия? Ведь любая жизнь есть величайшая ценность, а убийство, хоть бы и из самых благородных побуждений, это всегда убийство…»       «Не вам говорить мне об этом», - сухо оборвал собеседника Игорь. «Да, я знал, на что шёл, но это вовсе не значит, что всё происходящее доставляет мне удовольствие».       «Как вам угодно, дорогой друг, как вам угодно», - примиряющим тоном изрёк собеседник. «А теперь вернёмся к обсуждению более важных вопросов, чем ваша многострадальная совесть. Левиафан уже направляется к Меридиану. Через пять дней по местному времени он будет на месте…»       «Да. Если только не случиться ничего непредвиденного или, как вы сказали – маловероятного», - язвительно отозвался Игорь.       «Если это вас так безпокоит, то почему бы вам не воспользоваться вашими возможностями и не узнать, что затевают наши недруги? Ведь войти в информационное поле вселенной так просто…»       «И тогда меня сразу обнаружат мои квантовые братья».       «Земля всё ещё остаются угрозой», - сменил тему собеседник. «Даже если и уничтожить их базу сейчас, они всё-равно будут иметь доступ в Меридиан через свои установки на Земле. Но вряд ли они сюда полезут, раз уже дали дёру. Другое дело – город Предтеч, который уже раз сто мог спокойно уничтожить всю нашу армаду».       «Возможно, управляющий крепостью ИИ заразился нерешительностью от землян», - мимоходом заметил Игорь.       «Однако, мы уже можем кое-что противопоставить крепости», - не обратил на него внимания собеседник. «Вместе с тем, коллега, вы уже сделали всё, что должны были, и не важно, что резонансный генератор исчез. Это лишь ненадолго отсрочило неизбежное… Полагаю, пока лучше оставить всё как есть. Ничего не делайте. Не вступайте в схватку с Крепостью – хоть у нас и есть шанс одолеть её, но в процессе мы потеряем слишком много кораблей и воинов, а это пушечное мясо нам ещё пригодиться на завершающей стадии, которая очень близка».       «А если город сам атакует?» - поинтересовался Игорь. «Впрочем, я что-нибудь придумаю».       «Хорошо», - довольно изрёк собеседник. «И да, кстати – наш Император отдал приказ: отвести армаду из планетарной системы и ожидать прибытия Левиафана».       «Очень удобно, что Император и вы теперь – одно лицо», - усмехнулся Игорь. «Надеюсь, подозрений ни у кого не возникло?»       «Жалкой клике Советников, религиозных фанатиков и маразматичных адмиралов ни за что не переиграть меня на моём же поле», - последовал самодовольный ответ. «А теперь, Советник, исполняйте приказ».       «Будет исполнено», - наигранно-почтительно изрёк Игорь, чувствуя облегчение – ощущение угрюмо смотрящей на него бездны исчезло…       Вот уже несколько минут в кабинете комиссара Гордона царила тишина: сам владелец кабинета, пребывая в глубокой задумчивости, сидел в кресле, взявшись рукой за подбородок, и напоминал роденовского «Мыслителя». Его гостья, Вильгельмина Вандом, раздираемая тревогой и сомнениями в правильности своего поступка, возраставшими с каждой секундой, ожидала, что скажет комиссар. И это ожидание было тем невыносимее, чем дольше продолжалось. От волнения сердце девушки билось очень часто, она буквально не могла найти себе места и, чтобы хоть как-то отвлечь себя, теребила пуговицу своей куртки. Наконец Гордон посмотрел на Вилл – девушка глянула ему в глаза и просияла, а её волнение волшебным образом мгновенно улетучилось. Вилл поняла, что поступила правильно, доверившись комиссару! Таких радости и облегчения она, пожалуй, не испытывала ещё ни разу в жизни. А комиссар, меж тем, нарушил молчание, и без того длившееся слишком долго:       - Удивительные вещи вы рассказали, мисс Вандом. Скажу честно – я поражён, хотя думал, что после выступления Прохорова в ООН такое со мной уже не случится. Но теперь я понимаю, почему вы сначала не хотели ничего мне рассказывать, - на самом деле не обошлось без небольшой демонстрации магических способностей со стороны Вилл. Но этого оказалось достаточно, чтобы Гордон поверил.       - И что вы теперь будете делать, получив ответ? – спросила стражница. Спросила скорее для того, чтобы окончательно успокоиться, ведь она поняла, что Гордон сдержит слово, взглянув ему в глаза. Но с вновь нахлынувшим волнением от того, что она смогла, наконец, поделиться своей тайной с кем-то, кроме Мэтта, совладать было очень непросто.       Комиссар улыбнулся. Мягко. По-дружески. Он понимал, что сейчас чувствует Вилл.       - А как вы сами думаете – что мне с этим делать? – усмехнулся он себе в усы. – Я же дал обещание – о содержании нашей беседы не узнает никто. А что до меня – мне теперь остаётся только удивляться, насколько велика и сколь удивительна наша вселенная.       - Спасибо, - это было единственное, что смогла ответить девушка. Сейчас она была благодарна этому пожилому человеку, так внезапно возникшему на её жизненном пути.       - Не стоит… Хотя позволь спросить – ничего, если я вдруг стану рассказывать своим внукам истории о ваших приключениях? – хохотнул Гордон, подмигнув девушке.       - Хорошая сказка на ночь – это всегда здорово, - кивнула Вилл улыбнувшись. Просто удивительно, как комиссар за считанные минуты сумел расположить девушку к себе, а ведь раньше Вилл представляла главного полицейского города суровым блюстителем закона и порядка, чем-то неуловимо похожим на комиксового судью Дредда. И уж никак она не ожидала, что комиссар полиции Хитерфилда окажется таким, каким он оказался. Наверное, это потому, что она ни разу не видела его, да и слышала о нём очень немного…       - Что ж, - вздохнул комиссар. – По крайней мере, теперь ясно, что на самом деле произошло в школе. Однако расследование придётся продолжить и, судя по всему, оно зайдёт в тупик – рассказанное вами не выйдет за пределы этого кабинета, Линдон и Кесслер воспользовались правом на телефонный звонок… Теперь за ними присматривает АНБ, но я думаю, что всё это – фарс, иначе мне не пришлось бы разговаривать по телефону с советником президента Барреттом. Что же до людей, осуществивших захват школы вместе с Кесслер и Линдоном – они все как один заявляют, что ничего не помнят со вчерашнего дня. В сухом остатке у нас только мистер Вонг. Но он тоже не сможет ничего рассказать…       - Нелегко вам приходится, - сочувствующе сказала Вилл.       - Иначе было бы неинтересно работать, - усмехнулся Гордон. – Мда… По-хорошему, надо бы вызвать на беседу и ваших подруг. Но я этого не буду делать. Итак, наша беседа завершена, мисс Вандом. Благодарю, что не пожалели потратить немного своего времени.       - Ну… всегда рада помочь, - немного смущённо ответила девушка, вставая. Она уже собиралась выйти из кабинета, когда комиссар сказал:       - Мисс Вандом… Я ничего не обещаю, но если вдруг когда-нибудь вам или вашим подругам понадобиться помощь…       - Спасибо, - кивнула Вилл, выходя из кабинета. Сказала тихо, чтобы никто снаружи её не услышал.       - Ну, как прошло? Что он спрашивал? Что ты ему сказала? – тут же накинулись на Вилл подруги, едва она затворила за собой дверь и очутилась в коридоре.       - Всё нормально, - ответила девушка таким тоном, что стражницы тотчас прекратили расспросы. – Мы можем больше здесь не задерживаться, - сказала она уже своей матери.       - Слава Богу! – обрадовалась женщина. – А я уж думала, это никогда не кончится.       - Всё хорошо, что хорошо кончается, - философски изрекла Ян Лин, наградив Вилл красноречивым взглядом – она догадалась, что именно девушка рассказала комиссару. – Я думаю, теперь самое время всем нам успокоиться и перевести дух.       - Вы правы, - согласился Томас Лер. - Хотя мне не понятно – как так случилось, что Ирма не была в школе, когда произошёл захват… Ведь она пошла в школу утром…       - Мистер Лер! Что я сказала по поводу перевести дух и успокоиться? – Ян Лин наградила полисмена предельно суровым взглядом, и отец Ирмы тотчас поднял руки в знак того, что сдаётся перед авторитетом пожилой дамы.       - А я знаю, как они обезвредили террористов, - умным, но очень хитрым видом торжественно возвестил Крис, заблаговременно отходя подальше от сестры. – Как только Ирму схватили, она начала так мерзко визжать, что все бандиты сразу решили сдаться! – выпалил парнишка, спрятавшись за Калебом, с нескрываемым удовольствием наблюдая за реакцией Ирмы.       - Ах ты, маленький! Да ты на что намекаешь?!? На кого батон крошишь?!?! – вскипела Ирма, но серьёзный отцовский взгляд моментально охладил её пыл. Эффект был таким, как если бы раскалённое железо резко окунули в воду – Ирма разве что только не шипела и от неё не шёл пар. Но эта, казалось бы, совершенно незначительная сцена, каким-то непостижимым образом рассеяла напряжение, копившееся всё это время и у самих стражниц, и у их близких. Облегчение мягким и приятным потоком проникло в сердце каждого, вызывая радость от осознания того, что опасность миновала и всё хорошо закончилось. Ирма звонко и задорно рассмеялась, давая выход своим эмоциям. Хай Лин не удержалась, последовала её примеру и улыбки появились на лицах всех остальных.       - Да, подруга, ты как всегда в своём репертуаре – умеешь в нужный момент разрядить обстановку, - едва сдерживая смех, сказала Хай Лин.       - А при чём тут Ирма? – насупился Крис, не покидая своего надёжного убежища – Калеба – на тот случай… просто на всякий случай. – Это я всё устроил! – гордо сказал мальчик, утерев рукавом нос.       - Ага – вам надо на пару работать в собственном шоу комедиантов! – кивнула повелительница воздуха, продолжая хохотать.       - Вот уж кто не перестаёт меня удивлять, так это Ирма, - сказала Вилл, обращаясь к Тарани – они стояли чуть поодаль от родителей. – Кажется, что даже если мир начнёт трещать по швам, она всё-равно будет смеяться, шутить и балагурить.       - Да уж, она такая, - кивнула Тарани, с улыбкой наблюдая за Ирмой и Хай Лин, которые уже яро обсуждали идею собственного комедийного шоу при активном участии Криса и Лиллиан. К своему удивлению, Калеб тоже оказался втянут в словесную баталию и теперь с выражением полного недоумения на лице пытался придумать, как из этого выпутаться.       - Пожалуй, вы правы, - как бы нехотя согласилась Корнелия. – Не хочется об этом говорить, но Ирма – душа нашей компании. Не представляю, как бы всё было без неё.       - Оу! Корнелия! Что я слышу? – Тарани хитро посмотрела на подругу. – Ты наконец-то это признала? А что насчёт этих ваших вечных подкалываний друг над другом?       - Не твоё дело, - ответила блондинка, но улыбку не сдержала.       - Сестрёнка, о чём это вы тут так интересно беседуете? – спросил Питер, оглянувшись.       - Да так, - пожала плечами Тарани. – Ничего особенного.       - Жаль, а то у меня уже уши вянут от этих доморощенных юмористов, - кивнул парень на Ирму и Хай Лин, которые как раз принялись пересчитывать свои воображаемые гонорары.       - По крайней мере, это лучше, чем слушать в новостях, что за бардак творится в мире, - серьёзно произнесла миссис Кук. Впрочем, своей серьёзностью она никого не сбила с толку – все видели, как женщина ещё минуту назад с улыбкой следила спором двух девочек.       - Кстати о новостях, - внезапно раздался голос комиссара – все были настолько заняты своими мыслями или чем-то ещё, что даже не заметили, как он подошёл, а Ирма и вовсе застыла от неожиданности в позе разъярённого медведя с поднятыми над головой руками.       - А что с новостями? – «медвед» принял исходное положение.       - Только что стало известно. Это ещё одна новость из тех, что обязательно потрясут мир, - ответил Гордон, посмотрев на Вилл. – Вы должны это увидеть, - и зашагал вперёд по коридору. Люди, ничего не поняв, переглянулись и двинулись следом. Миновав несколько поворотов, они оказались в просторном холле с большими окнами, полуприкрытыми жалюзи.       К немалому удивлению вновь прибывших здесь уже собралась довольно большая группа оживлённо переговаривающихся людей – тут были и полицейские в форме, и люди в штатском, и совершенно непонятные личности явно преступной наружности. И все они заинтересованно смотрели на экран большого плазменного телевизора, закреплённого на стене.       - Что за важность? – спросила Корнелия у комиссара.       - Сейчас всё сами узнаете, - ответил тот, а изображение на экране с заставки начинающегося экстренного выпуска новостей резко сменилась: дрожащая в нервных руках оператора камера выхватывала из реальности взволнованное лицо репортёра – мужчины средних лет – на фоне голой металлической стены с заклёпками и средних размеров иллюминатором на заднем плане. Динамики разорвал рокочуще-дребезжащий гул, в котором многие сразу узнали шум вертолётных винтов, взбивающих воздух в борьбе с гравитацией. Камера дрогнула сильнее обычного и пошла влево – по экрану проплыли лица ещё четырёх человек – три мужских и одно женское. Наконец репортёр собрался с мыслями и, кивнув оператору, перекрикивая шум работающего двигателя, заговорил:       - Здравствуйте, уважаемые телезрители. Это Ник Нолт из CNN, а так же мои коллеги из Британии, Франции и Германии – Сэм Хаммонд и Моника Уайт, Жак Пийон и Карл Шультц. Сейчас мы находимся в вертолёте министерства по чрезвычайным ситуациям Российской Федерации над русской Сибирью и пересекаем тайгу, - оператор тут же протиснулся к иллюминатору, и по экрану живописно замелькали верхушки деревьев, сливающиеся от скорости в один сплошной безкрайний океан зелени. – Таких вертолётов как наш, следующих тем же маршрутом – десятки, и в каждом репортёры со всех концов света…       Что ж, похоже, этот мир меняется всё быстрее. Уж точно быстрее, чем мы могли предположить. Казалось, что ещё недавно – каких-нибудь пять-шесть дней назад - главной темой всех новостных выпусков было сенсационное выступление Владимира Прохорова на заседании Совета безопасности ООН, последствия которого ещё только начинают проявляться. Но президент России вновь решил преподнести всему миру сюрприз, грозящий стать новой сенсацией и – ни много, ни мало - поворотной точкой в истории всего человечества…, - камера отъехала от иллюминатора и взяла выдерживающего пафосную театральную паузу Нолта крупным планом. – ПЕРВЫЙ КОНТАКТ! – подобающим случаю тоном возвестил журналист. – Сообщение о том, когда и где он состоится, было разослано администрацией президента РФ главам всех стран мира и во все новостные компании всего десять часов назад, и сразу же изо всех уголков Земли в Россию устремились главы государств, чиновники и репортёры… В послании президента России, начинающем новую эпоху человечества, говорилось, что Российская Федерация вступила в контакт с представителями внеземного разума, и готова принять их как беженцев на своей территории, предоставив всё необходимое…       Напряжённую тишину в коридоре взорвали десятки удивлённых, возмущённых и недоумевающих возгласов.       - Никогда бы не подумала, что…, - вовремя осеклась Ирма. – В смысле это просто невероятно!       - Это же круто! – восхищённо воскликнул Крис, продолжая увлечённо следить за репортажем. – Настоящие пришельцы! Интересно, а какие они? Маленькие и зелёные? Со щупальцами? Или это гигантские мозги-убийцы? - бормотал про себя парнишка.       - Какое живое воображение, - поморщилась Корнелия.       «Ник Нолт?» - прилетела остальным стражницам мысль Тарани. «Это же тот самый хрен, который сделал ту запись в ТРЦ «Магнит» два года назад!»       «Заметно поднялся – с внештатного сотрудника до ведущего телепередач», - прилетел ей ответ Ирмы.       Между тем, Ник Нолт продолжал:       - … подлетаем к месту назначения, - камера вновь устремила свой взор на таёжные пейзажи в иллюминаторе. Лес внизу, казавшийся сплошным изумрудным морем, начал постепенно редеть, стали появляться проплешины, абсолютно лишённые деревьев, а затем вертолёт развернулся боком, снижаясь, и удивлённым взглядам зрителей предстала гигантская, просто неимоверная просека посреди густого непроходимого леса. Она была настолько необъятна, что дальняя её часть скрывалась в утренней туманной дымке… А внизу покуда хватало взгляда раскинулась циклопическая стройка – повсюду копошились маленькие фигурки людей, тяжёлая техника самого разного назначения деловито сновала по своим делам, раскатывая в грязь траву, выкорчёвывала деревья, рыла котлованы, укладывала трубы, возводила дома, прокладывала дороги… Казалось, что кто-то решил за пару дней построить в таёжной глуши современный мегаполис…       От созерцания этой масштабной стройки в самом центре Сибири возникало, тихой сапой выбравшись из глубин подсознания, странное чувство неестественности, сюрреалистичности происходящего. Такое же чувство испытываешь во сне, блуждая по Таинственному Городу, так похожему на все знакомые тебе города и одновременно непередаваемо чужому, и не похожему ни на один…       Наконец, Нолт сообразил, что пауза выдалась уже далеко не театральной:       - Прошу прощения, дамы и господа, но это… это действительно захватывает. Как раз сейчас мы находимся в «Точке 217», как её обозначили в послании президента. Согласно договорённости, мы не имеем права разглашать координаты этого места, его точно положение. Это необходимая мера предосторожности. Во-первых, место контакта было выбрано таким образом, чтобы избежать наплыва любопытствующих и зевак, который неизбежно случился бы в обжитом районе любой страны. Во-вторых, и признаюсь честно – нам именно эта причина кажется главной – из достоверных источников стало известно, что именно здесь, в «Точке 217» расположен тот самый секретный научный центр, где была создана и находится установка перемещения между мирами, допуска к которой сейчас требуют все учёные мира, - в этот момент вертолёт дёрнулся и замер, двигатели убавили обороты и стали затихать. – Мы только что приземлились, - прозвучал голос Нолта, подавшегося к выходу. Остальные репортёры уже были снаружи.       После полутьмы, царившей во чреве летающей машины, лучи восходящего солнца казались болезненно яркими – люди щурились и прикрывали глаза. Британские репортёры сразу отделились от группы вновь прибывших, и направились к другому вертолёту, нежившемуся на брюхе чуть поодаль – там тоже стояли несколько человек, один из которых приветственно махал рукой. Француз и немец незаметно удалились – судя по всему, каждый знал, куда идти, хоть вертолётов на огромной грунтовой посадочной площадке было уже десятка два, и через каждые пять минут прибывал новый.       - Итак, дамы и господа, - не унимался Нолт. – Мы находимся в «Точке 217», где должен произойти первый в истории контакт людей с планеты Земля с иным разумом, - а в это же время оператор снимал панораму циклопической стройки – благо, что посадочная площадка была устроена на довольно высоком холме, вершину которого специально сровняли. С высоты птичьего полёта все эти люди, машины, дома и дороги – всё казалось каким-то нереальным и игрушечным, но здесь, на земле безстрастная камера запечатлевала лица, жесты, действия людей, которым, похоже, не было никакого дела до важности момента – они всё также продолжали делать свою работу. Все эти небольшие детали, невидимые с высоты, придали строительству человеческое лицо: вот о чём-то горячо спорят водитель экскаватора и человек в штатском, вот бригадир назидательным тоном раздаёт указания своим подчинённым, не стесняясь в выражениях, а какой-то строитель с растрёпанными волосами, проходя, бросил окурок и резво затоптал его, словно прошёл курс обучения «твисту» у Бывалого ещё в советские времена…       - Как только прибудут все приглашённые, начнётся пресс-конференция главы ФСБ России, Сергея Ивановича Крутова, который ответит на все наши вопросы и прольёт свет на причины предстоящего контакта, - внезапно Нолт указал куда-то за спину оператору, - а вот и сам мистер Крутов, - камера тотчас повернулась в указанном направлении и сделала наезд – и действительно неспешной хозяйской походкой, минуя вертолёты, к группе журналистов, насчитывавшей уже более ста человек, столпившейся в центре импровизированной посадочной площадки, шёл мужчина средних лет со строгими и даже в какой-то мере суровыми чертами лица. Одет он был в камуфляжную форму, судя по виду которой можно было с уверенностью сказать – мужчина тоже принимал участие в строительстве. Позади этого представительного джентльмена, отставая на два-три шага, семенил другой, чуть менее представительный джентльмен. Высокий, худощавый, с заострёнными чертами лица, светлыми волосами и в стильных очках, которые он время от времени небрежно поправлял. Сей господин был одет в казавшийся здесь совершенно неуместным элегантный белый костюм… и кеды. Галстук же он вообще не удосужился надеть и тот, перекинутый через плечо, болтался пёстрой змеёй при каждом шаге.       - Пойдём, Майк, кажется, сейчас начнётся, - позвал оператора Нолт, и пошёл к центру площадки, где все уже заметили двоих представительных джентльменов, идущих к ним. «Камера», точно привязанная, следовала за журналистом, тяжело дыша.       - Дамы и господа, рад приветствовать всех вас здесь, - поздоровался с журналистами Крутов на чистом английском. Впрочем, сказал он это таким тоном, что сразу становилось понятно – на самом-то деле он вовсе не рад наплыву посторонних на вверенный ему секретный объект. Звягинцев – а именно он и был чуть менее представительным джентльменом в костюме и кедах – задумчиво почесал макушку, гадая, специально ли Сергей Иванович так поступил, или просто сказались усталость и длительное нервное напряжение.       - Полагаю, представляться нет нужды – вы все и так прекрасно знаете, кто я такой. А вот этот молодой человек, - глава ФСБ кивнул в сторону Звягинцева, - наш главный научный сотрудник. Если в ходе пресс-конференции у вас возникнут какие-то вопросы научного характера, он с радостью на них ответит.       - Скажите, мистер Крутов, - подал голос какой-то бойкий молодой репортёр, - чего нам ждать от этого контакта?       - Наберитесь терпения, уважаемые – скоро вы сами всё узнаете, - ответил Сергей Иванович, глянув на наручные часы, но внезапно его отвлёк возглас удивления – какая-то женщина, стоявшая на краю площадки, чуть поодаль от остальной группы, указала куда-то вперёд:       - Посмотрите, что это там? Ой! А вот ещё, - недоумённо воскликнула она, оглянувшись.       - Кажется, началось, - шёпотом, так, чтобы его не расслышали, сказал Крутов. – Ну что ж, встречайте вашу сенсацию, - возвестил он журналистам, и зашагал к краю площадки. Но даже отсюда было видно, как то тут, то там – в самых разных местах гигантской стройки – возникали десятки и сотни странных, сияющих синим светом, энергетических образований…       Дервиш молчал. Да и вряд-ли он вообще сейчас мог что-то сказать – всё уже и так было сказано. Он понимал, что чувствовали эти люди, понимал, почему Васильев и Румянцев предложили ему свою помощь, несмотря на то, что оба они прекрасно сознавали – они могут уже никогда не вернуться домой. По крайней мере, Дервиш думал, что понимает их. И надеялся, что они так же понимают, почему он отказался от их помощи.       Напряжённое молчание затянулось. Казалось – ещё немного, и оно «завяжется в узел». Фигурально.       - И, всё же, я думаю, вы поспешили с отказом, - Васильев задумчиво и даже как-то сочувствующе посмотрел на голограмму, которая по первому впечатлению была живее всех живых.       - Я не имею права рисковать вашими жизнями, - последовал сухой ответ.       - Так же, как жизнями уничтоженной трети населения планеты? – изогнул бровь начальник экспедиции.       - Я не всесилен, - отозвался ИИ. И в его голосе была отчётливо слышна грусть, горечь. И вина. – И, всё же, моя задача – сразиться с ящерами, не дать им завершить систему Изменения, - несмотря на все старания, это прозвучало как-то обречённо.       - Ну, допустим, - согласился Пётр Андреевич. – Допустим, что вы победите. А что дальше?       - Программа будет выполнена.       - И всё? – возмутился Румянцев. – Но она уже не выполнена! Вы же сами говорили раньше - вы должны защищать планету, а единственное, что вы сейчас спасёте – голый камень размером с планету. Бомбардировка полностью уничтожила здешнюю экосистему. Жить на планете уже невозможно!       - Эта крепость обладает всем необходимым для воссоздания экосистемы планеты в прежнем виде, - парировал Дервиш.       - Хорошо, - кивнул Васильев, скрестив руки на груди. – Вы сейчас их остановите. Но ведь вы должны понимать, что это временная мера – рано или поздно ящеры вернуться или найдут себе другую планету для завершения своего плана.       - Я понимаю это, - с лёгкостью согласился искусственный интеллект. – Но я ограничен в своих действиях и бездействии протоколами и директивами, которые дали мне создатели.       - Помниться, вы как-то говорили, что вы – проекция личности одного из этих самых создателей, его виртуальная копия. Неужели вас, как существо живое и разумное, устраивает такая ограниченность? – спросил Румянцев. Васильеву показалось, что у того появилась какая-то идея, и он не стал вмешиваться.       - К чему все эти вопросы, Андрей Александрович? – уклонился от ответа Дервиш. – Не лучше ли подумать о ваших людях?       - Они, в конце концов, не дети малые. И без нас справятся, - качнул головой начальник экспедиции, ясно давая понять собеседнику, что манёвр уклонения от ответа не удался. – Они уже готовы и ждут лишь, когда вы соизволите телепортировать их в ту часть Заветного Города, где засекли мощные энергетические выбросы.       - По завершении этого разговора - непременно, - сварливо проворчал ИИ, становясь похожим на вечно чем-то недовольного старика.       - Я всё это к тому говорю, - продолжил молодой учёный, - что разум всегда найдёт выход из любой ситуации…       - А мне всегда казалось, что туманные фразы в нашей славной компании – моя прерогатива, - усмехнулся Дервиш. – Но я понимаю, о чём вы, - всё! Теперь сопротивление управляющего было сломлено, понял Румянцев, возликовав. «Осталось только довести его до нужной кондиции, и можно брать тёпленьким!» - задорно подумал Андрей, продолжала «палить из главного калибра»:       - Конечно понимаете. Так чего же вам стоит применить это понимание на практике? Это совсем легко…       - Трактовать смысл директив и установок так, как это выгодно мне, при этом не вступая с ними в противоречие, - Дервиш обошёл саркофаг с выражением крайней задумчивости на лице. Он словно хотел показать всем своим видом, что колеблется, решая, на чью сторону встать – землян или собственных создателей. Впрочем, и он сам, и люди прекрасно понимали, что эта «театральная» пауза значила на самом деле – Дервиш желал хотя бы проиграть красиво, подчеркнув свою важность и значимость. – Знаете, Андрей, если бы мне это предложил кто-то другой, то я бы тотчас выдворил такого советчика из города наименее приятным для советчика способом.       - И что же делает меня таким особенным? – удивлённо спросил Румянцев, пытаясь скрыть радость от того, что его план удался.       - По-моему, вы называете это дружбой, - лукаво подмигнул тому ИИ. – Полагаю, именно поэтому вы и решили сказать мне то, что сказали, чтобы добиться моего согласия. Умно.       - Что ж, я рад, что вы наконец-то решились, - Васильев довольно похлопал по плечу подчинённого. – Дело за малым – отправьте моих людей, и мы вместе решим, как поступить дальше, - Дервиш кивнул, закрыл на мгновенье глаза.       - Готово, - сказал он секунду спустя. – Ваши люди уже на месте. Насколько я могу судить, мы удачно выбрали время – судя по показаниям моих сенсоров, как раз сейчас местное население под руководством магов эвакуируется в иные измерения.       - Вы же говорили, что не можете следить даже за первым уровнем Заветного Города! – скептически изогнул бровь Васильев.       - Иногда это возможно, - пожала плечами голограмма. – Впрочем, почему именно – даже я понять не могу. Каждый раз условия, сопровождающие такой «прорыв», различны. Совершенно невозможно выделить и классифицировать факторы, вызывающие «прорыв» из-за их случайной природы.       - Хорошо, что с экспедицией теперь всё будет в порядке, - поднял руку Румянцев, пресекая дальнейшее погружение компьютерного собеседника в дебри теории вероятности. – Но вернёмся к нашим баранам, то бишь – ящерам.       - Я жду ваших предложений, - усмехнулся Дервиш, воспаряя к потолку. Сказал он это так, что сразу становилось ясно – он имел в виду что-то вроде «раз уж напросились в помощники, так помогайте». – Ведь я так понимаю, вас прямо распирает от альтруизма, и вы ищете возможность выплеснуть его на голову первого подвернувшегося под руку несчастного. То есть на мою голову.       - Ну, раз вы шутите, Дервиш, то ещё не всё потеряно, - улыбнулся Васильев. Впрочем, сразу посерьёзнел. – Судя по тому, что нам стало известно благодаря Шро’таку, изначально для завершения своей системы ящеры хотели использовать другую планету, она была гораздо ближе и зачистка там уже была проведена. Но в самый последний момент приказ был изменён и флот отправился сюда.       - Мда… Это не похоже на Шао’ссоров, - задумчиво кивнул ИИ, нарезая круги под потолком. Васильев лишь поморщился: «Ну что за ребячество», - подумал он, наблюдая за полётом Дервиша. Впрочем, вряд ли это действительно можно было назвать полётом – физическим носителем интеллект-управляющего была сама древняя крепость, её информационное ядро. А голограмму в облике человека ИИ использовал исключительно для облегчения контакта с людьми. Таким образом, голограмма была чем-то вроде персонажа компьютерной игры. Однако Дервиш не мог не замечать, что такое поведение его виртуального аватара раздражает людей, посему, из вежливости, совершив напоследок особо мудрёный воздушный кульбит, приземлился у саркофага. – Свои решения ящеры не меняют почти никогда, даже если эти решения оказываются не очень удачными. Это связано с их философской концепцией «Пути смирения». А решения же такого рода, о котором идёт речь сейчас может принимать и менять соответственно только сам Император.       - Вряд ли они бы так поступили от делать нечего, - согласился Румянцев. – Что могло заставить их предпочесть эту планету другой?       - Хм…, - нахмурился Васильев, что-то припоминая. – Во время одного из сеансов связи с базой Сергей Иванович сказал, что действия врага поначалу не были похожи на обычное вторжение – они лишь создали видимость оного при помощи голограмм. На самом же деле на планету спустились от силы пять десятков кораблей, которые потом разделились на несколько групп. Ящеры словно что-то искали…       - Что, например? - спросил Румянцев.       - Достоверно известно, что их корабли направились сюда, к крепости, на северный полюс, где располагалась ваша база, - начал перечислять Дервиш, - в город аборигенов под названием Тиаран, что на южных рубежах. Там они уничтожили учебное заведение для операторов псевдоэнергии… магическую Академию. Четвёртая точка располагалась в умеренном поясе, севернее столицы, неподалёку от живописных водопадов. Все эти места хранили на себе мощные энергетические следы.       - Постойте-ка! – воскликнул Румянцев. – На штурм нашей базы были направлены почти все корабли, прилетевшие на планету. По крайней мере, штук тридцать было точно. База была на осадном положении несколько дней…       - Вы думаете, они интересовались в первую очередь именно вашей базой? – уточнил ИИ.       - Не думаю, - качнул головой Пётр Андреевич. – Они интересовались тем, что там было до неё…       - Слингер? – Румянцев и Васильев переглянулись.       - Что такое Слингер? – полюбопытствовал Дервиш. Выражение его лица явно говорило о его крайней заинтересованности.       - Разве вы не знаете? – удивился Васильев. – Ключ его активации лежал в этом самом саркофаге хрен знает сколько столетий! – он ткнул указательным пальцем в сторону каменной гробницы в центре зала. – Лежал, пока его около шестидесяти лет назад не забрали нацисты…       - Стоит ли мне напомнить – большую часть времени, что я пребываю на планете - несколько миллиардов лет, если точнее – я провёл в неактивном состоянии. Спал, иначе говоря, пробуждаясь лишь на пару недель раз в сто тысяч лет для обновления и пополнения информации о развитии этого мира.       - Собственно, я и сам не до конца понимаю, что же за штука такая этот Слингер, - пожал плечами Васильев. – Но по тем материалам, что я читал, выходит, что это некий инструмент… Машина невероятной сложности и мощи, созданная, чтобы уничтожать или изменять целые кластеры реальностей-вселенных. Кстати – местным жителям он был известен по обрывкам забытых легенд как Зиккурат. Орудие, способное дать своему хозяину абсолютное могущество.       - Хм…, - Дервиш нахмурился. Похоже, эта новая информация его серьёзно обеспокоила. – Наш народ никогда не сталкивался ни с чем подобным, - задумчиво проговорил он с отсутствующим взглядом – глаза голограммы покрылись белой паволокой, создавая жуткое впечатление. ИИ проверял все свои базы данных на предмет упоминания Слингера-Зиккурата. – Странно, что я не заметил присутствия этого технического инструмента.       - Скорее всего, Слингер уже был на планете, когда сюда пришёл ваш народ, - сказал Румянцев.       - А откуда вам стало известно о Слингере? – поднял на него взгляд ИИ.       - От человека по прозвищу Странник.       - А вот теперь и мне интересно – откуда вы это знаете, Андрей Александрович? – сделав строгое лицо, воззрился на подчинённого Васильев. – Вся информация о Страннике засекречена, и допуск имеет очень узкий круг лиц. Вы в него не входите.       - Ну… это…, - тотчас стушевался молодой человек, судорожно осматриваясь по сторонам, словно не зная, куда деть глаза, чтобы не встретиться с суровым сверх всякой меры взглядом Васильева.       - Ладно, забудем, - махнул рукой Петр Андреевич. – Об этом инциденте я докладывать не стану.       - С-спасибо, - промямлил крайне смущённый и пристыженный Румянцев.       - Итак, продолжим? – снисходительно поинтересовался Дервиш, пряча ироничную искорку во взгляде. – Кто такой этот Странник?       - Интересный вопрос, - усмехнулся Васильев. – Мы бы тоже хотели это знать. Наверное, больше всех о нём знает Крутов. Я же обладаю лишь самой общей информацией.       - Я весь внимание.       - Года три-четыре назад это случилось. Тогда Странник появился впервые. И, как и сейчас, тогда никто не знал, кто он и откуда взялся. Первые задокументированные упоминая о нём относятся к тому времени, когда «Особый отдел» ФСБ ещё возглавлял Дмитрий Алексеевич Медведев. Странник тогда просто заявился прямо в его кабинет, каким-то непостижимым образом миновав все посты охраны и обманув защитные системы. Он предложил сотрудничество. А он имел, что нам предложить – в его распоряжении были полные сведения о таких технологиях, до которых землянам ещё расти и расти… Эти свои знания он и предложил Медведеву.       - А что он потребовал взамен? Чем ему отплатил Медведев? – задал логичный вопрос Дервиш, внимательно впитывавший новую информацию.       - А вот это не известно. Вообще складывается впечатление, что Странник ничего не потребовал за свои знания, - позабыв о своей провинности, в разговор вклинился Румянцев. – И даже осуждающий взгляд Петра Андреевича не произвёл на молодого учёного никакого впечатления. Васильев пожал плечами, как бы говоря: «Молодёжь! Что с них взять».       - Не очень осмотрительно с его стороны было давать вам такие знания – вы не готовы были их принять. Тем более он не поставил никаких условий, - прокомментировал ИИ.       - Давайте пока оставим этическую сторону этого поступка Странника в покое, - продолжил глава экспедиции. – Так вот, вся наша инопланетная программа, многие изобретения и открытия последних лет – всё это стало возможным только благодаря Страннику. Именно ему мы обязаны технологией межпространственных перемещений.       - Очень интересно, - кивнула голограмма, продолжая слушать.       - Да. Если не сказать больше, - согласился Васильев. – Однако примерно через год-полтора после появления Странника, глава «Особого отдела» был арестован по обвинению в злоупотреблении должностными полномочиями и попытку использовать своё положение с целью свержения действующей власти. Странник тогда оказал большую помощь службе собственной безопасности ФСБ в этом деле. После чего внезапно исчез. Правда, потом выяснилось, что генерал Медведев вовсе не был предателем, только процесс уже оказался запущен. Затем Странник появлялся пару раз, но с какой целью, и чем он занимался мне достоверно не известно. Хотя, кажется, в каких-то документах Службы упоминалась секретная программа правительства США под кодовым названием «Врата разума». В какой-то связи с ней фигурировало и имя Странника. Кстати – имя, это единственное, что о нём известно точно. Его зовут Игорь. В тех же документах говорилось и о Слингере. Там была только его общая характеристика, а источником информации был обозначен сам Странник. В соответствии с этой характеристикой он обладает внушительными экстрасенсорными способностями и возможностью прямого воздействия на реальность, - Васильев замолчал, ожидая, что скажет Дервиш. Тот медлил. Наконец ИИ заговорил:       - Да… Интересный человек этот Странник, - взявшись за подбородок, изрекла голограмма. – Всё, что вы рассказали мне о нём, позволяет сделать единственно возможный логический вывод – он путешественник. И путешествует он с вероятностью в 99, (9) % по иным реальностям.       - Это и правда многое бы объяснило, - согласился Румянцев.       - А раз он путешественник, - не обратил на реплику юноши внимания Дервиш, - то, вероятнее всего, о Слингере он узнал как раз в какой-то из иных реальностей.       - Хотите сказать, что Меридиан имеет какую-то невыясненную связь с другими вселенными, кроме нашей? – скептически уточнил Васильев. Не то, чтобы такой поворот дела выбил учёного из колеи, но он определённо ему не понравился.       - Я даже не рассматриваю это как вероятность. Это факт. Более того – я считаю, что предмет интереса ящеров в таком случае также имеет… запредельное происхождение. То, что их здесь интересует - не часть этого мира, - ответил Дервиш. – Но тогда не понятно, как этот их интерес связан с завершением системы Изменения…       - Да, осталось только понять, что же их здесь интересует на самом деле, - усмехнулся Румянцев. – Это всё равно, что искать иголку в стоге сена размером с планету.       - А никто и не говорил, что будет легко, молодой человек, - пожурил его ИИ. – Впрочем, с этим вопросом как раз можно разобраться гораздо непринуждённее, чем вам кажется.       - Слингер, - догадался Васильев.       - Именно, - кивнул Дервиш. – Насколько я понял из наших прошлых бесед, а так же - сопоставив всё с новыми сведениями - ваша база находится как раз в том месте, где раньше был этот агрегат. Что с ним, кстати, случилось?       - Самоуничтожился, - ответил Пётр Андреевич.       - И последний вопрос – что он представлял из себя внешне?       - Двадцатикилометровой высоты шпиль или даже веретено из материала, напоминающего ртуть.       - Хм. Теперь всё действительно прояснилось, - с видом Пифагора, внезапно открывшего теорему имени себя, возвестил Дервиш. – На протяжении всего своего присутствия на планете я периодически фиксировал незначительные колебания массы планеты. Я не придавал этому значения, полагая, что таковы особенности местных условий. Но сейчас я этих флуктуаций не наблюдаю. Масса планеты постоянна. И значение массы несколько меньше, чем прежде.       - Слингер – чужая технология. К тому же само по себе присутствие на планете столь колоссального во всех смыслах объекта, буквально воткнутого в неё, неизбежно привело бы к катастрофическим последствиям, - размышлял Румянцев.       - Конечно же, он был хорошо защищён, раз я не сумел его обнаружить, - прервал его Дервиш. – И эта его защита с одной стороны не давала обнаружить Слингер, а с другой – оберегала планету от последствий его присутствия. Вероятно, он имел нечто вроде гравитационного генератора, стабилизировавшего планету. Но вот к чему я веду – я думаю, что Слингер – симметричный объект. Следовательно, его нижняя часть, что была под землёй, могла покоиться в мантии планеты или даже достигать ядра. Это значит, что Слингер «прошивал» насквозь Заветный Город…       - Который вы не смогли просканировать, - продолжил мысль Васильев. – И вы предполагаете, что Слингер и подземный город как-то связаны. Не слишком ли много предположений?       - Это – вероятностный прогноз, - как будто обиделся Дервиш.       - Как вам угодно, - пожал плечами Пётр Андреевич.       - Я считаю – то, что ищут здесь ящеры, а вернее те, кто ими руководят, находится на нижних уровнях Заветного города, куда иначе, как через Слингер попасть было невозможно. А с его уничтожением и подавно, хотя…       - Это ваше «хотя» заставляет меня думать, что у вас созрел какой-то план, - констатировал глава экспедиции, посмотрев в глаза голограмме. Впрочем, там не отражалось никаких эмоций. – Вероятно, он предполагает исследование нижних уровней города, до которых – смею заметить – ещё неизвестно, как добраться. Да и ящеры всё ещё маячат у нас над головами.       - Вы правы, - неожиданно спокойно согласился собеседник. Несмотря на все странности в поведении, Шао’ссоры вряд ли отступят от своего плана. Поэтому я всё-равно должен буду сделать то, для чего предназначен. А вас же попрошу – вы должны понять, что привело их сюда на самом деле. Я слышал обрывки ваших переговоров с Крутовым, также у меня есть очень ограниченный доступ к ментальной сети противника. Те обрывочные сведения, которые известны мне о диспозиции, позволяют сделать вывод – тот, кто сейчас командует армадой, вовсе не принадлежит к расе ящеров. Он – инородец. И, с вероятностью более 90% - квантовый двойник того человека, которого вы называете Странником. До этой нашей беседы данная информация вызывала у меня много сомнений, но теперь она идеально вписывается в общую картину и многое объясняет… Как бы то ни было, вы должны отправиться в Заветный город и найти то, что привело сюда двойника и того, кто отдаёт ему приказы.       - Отдаёт приказы? – недоверчиво переспросил Румянцев.       - Больше я ничего сказать не могу, - отозвался ИИ. – Но кем бы ни был его тайный союзник, он очень опасен. Его вмешательство в ментальную сеть я с большим трудом засёк всего один раз, недавно. И потом сразу же потерял, как будто его и не было. А это многое мне говорит.       - Но откуда вы всё это знаете? – удивился Васильев.       - Как я и сказал – я получил доступ к ментальной сети ящеров. У меня имеются средства считывания информации из пси-поля, но с сетью я работал очень осторожно и наблюдал лишь за её общим состоянием, ведь если бы меня обнаружили… В общем, в ментальном плане ящеры гораздо сильнее меня.       - Я так понимаю, что теперь переубедить вас уже не выйдет, - подвёл итог Васильев, улыбнувшись. Было странно это осознавать, но этот Дервиш, искусственно созданное существо, наделённое разумом, несмотря на свою чуждость, воспринимался учёным как живой человек. Более того – как друг, которым он стал так быстро, что Пётр Андреевич даже и не заметил. Конечно, он знал, что будет дальше. Так же, как и Румянцев. Как и сам Дервиш. Но вслух этого, естественно, никто не говорил.       - Хорошо, - кивнул Васильев. – Несмотря на то, что вы, Дервиш, не убедили меня, я сделаю то, о чём вы просите. Да и Румянцев уж точно никуда не денется, - хохотнул учёный.       - А куда мне деваться от начальства? – шутливо спросил Андрей. – Разве что только уволиться. Но этого я делать не собираюсь. Однако есть один вопрос – как же нам попасть на нижние уровни города?       - Наиболее вероятно – через вашу собственную базу, или что-то вроде того, - ответил управляющий. - Если я правильно понял, она возведена неподалёку от места, где был Слингер. Возможно, где-то рядом вы обнаружите ход, ведущий к самому сердцу города. Но это так, предположение. С небольшой долей вероятности. А ещё – можете поспрашивать местных….       - Хорошо, что вы уточнили по поводу предположения, - сыронизировал Васильев. – Но ему не суждено стать явью – возможно проход и существовал, что я считаю маловероятным, но после самоуничтожения Слингера этого уже не выяснить. Уж не знаю, как, но на том месте, где он был, теперь спокойно растёт вполне себе дремучий лес. Не осталось никаких следов этого иномирного чуда. Но самое интересное выяснилось при спутниковом сканировании – это оказалось единственное место на планете, до которого Заветный город не добрался. Вернее он есть и там, но берёт в кольцо место, где стоял слингер. Вероятно, он огибал его по периметру.       - Интересно, - задумался Дервиш. – Что ж, может я и не прав в деталях. Но в любом случае истинные причины происходящего, скорее всего, кроются именно в сердце подземного города. Если я не прав относительно прохода, то поисками придётся заняться вам, господа. И как можно скорее - через час я намереваюсь поднять крепость в космос и вступить в бой с армадой ящеров.       - Вы сказали – поднять в космос? – неуверенно и даже как-то ошарашено переспросил Румянцев. Несмотря на то, что он уже почти год работал в ином мире, он не переставал удивляться тем чудесам, что были здесь делом совершенно обыденным. Но то были волшебные чудеса, естественная часть Меридиана. Этот же город, затерянный в пустыне, был чудом научно-техническим, чужим для этого мира, пронизанного магией. И от этого он казался молодому учёному ещё более удивительным, чем все волшебные чудеса вместе взятые. Каждый раз, когда о городе становилось известно что-то новое, Румянцев испытывал гордость и уважение к тем, кто создал это техническое чудо, о котором земная наука и мечтать ещё не осмеливалась. Но последняя новость буквально повергла учёного в шок. Васильев, однако, даже если и удивился, то виду не подал.       - Да, - кивнула голограмма. – Этот город многофункционален. Помимо прочего он также является и боевым дредноутом, предназначенным для сражений в космосе.       - О, сколько нам открытий чудных…, - процитировал Пётр Андреевич, лукаво глянув на подчинённого. – Ладно. Удивляться уже нет времени. Дервиш, перенесите нас к остальной группе. Я ничего не обещаю, но, если это будет возможно, мы проверим ваши предположения, - огладил он правый ус – за несколько дней осады мужчина ни разу не брился. Не до того было.       - Хорошо, - согласился ИИ.       - Выходит, я зря вас отговаривал? В итоге вы всё-равно отправляетесь в бой, - приуныл Андрей. Он не хотел оставлять Дервиша один на один с неизбежностью, но понимал, что помочь он будет не в силах. Как и Пётр Андреевич, Румянцев относился к этому искусственному интеллекту как к другу, волновался за его судьбу. И, вместе с тем, не желал и боялся это признавать, так как сам факт такой дружбы был весьма… странен. Однако, попытки рассматривать взаимодействия с управляющим города только через призму взаимной выгоды, рационализма, терпели крах одна за другой. Похоже, Дервиш понял его внутреннее состояние:       - Не стоит обо мне безпокоиться, - голограмма улыбнулась. – Я не буду один в этой схватке.       - Думаете позвать…, - начал было Васильев, но ИИ его прервал:       - Вам пора, - и обоих людей моментально поглотил луч яркого белого света.       Дервиш вновь остался один в своих владениях. Как и многие сотни тысяч лет до этого…       В этот вечерний час небо было абсолютно чистым и спокойным. Уставшее солнце уже почти скрылось за горизонтом, на прощание подмигивая древней пустыне своим красно-оранжевым глазом. Лёгкий ветерок, пришедший в вечерних сумерках, натыкался то на одну дюну, то на другую, и уносил вслед за собой струйки невесомых песчинок, чей тихий шелест можно было услышать, если затаить дыхание. Горячий, высушенный воздух был наполнен странными и причудливыми запахами пустыни, но сильнее всего здесь ощущался один – то был неуловимый, и, вместе с тем, такой знакомый запах сухого, раскалённого на солнце песка…       Но посреди этого безкрайнего песчаного ада, в котором, казалось, нет ничего живого, было то, чего здесь быть не должно. Древний город, оставленный здесь великим народом на заре этого мира, созданный для защиты этого мира. Его башни и шпили гордо и стремительно рвались к небу, не желая покоряться демонам пустыни.       Город, укутанный пеленою тьмы, пришедшей вслед за солнцем, спал. Как и миллионы лет до этого. День за днём, год за годом, эпоха за эпохой. Так было всегда.       Но…       Внезапно яркий свет разорвал тьму над пустыней – это зажглись огни главной башни Города! И тьма сразу отступила. А потом одна за другой башни и здания древнего города засияли огнями – всё случилось так быстро и слаженно, что издали могло показаться, будто пелена тьмы, плотная и осязаемая, была сдёрнута с древней крепости чьей-то могучей рукой!       Тишина. Именно она властвовала над пустыней. Но и её власти не суждено было длиться вечно - в недрах Города зародился тихий, но усиливающийся с каждым мгновением гул. А через минуту уже дрожала земля. Дюны исходили песчаными оползнями, оседали, перемещались. А гул и сотрясение лишь усиливались…       И вот, резко и неожиданно последовал мощный толчок!       Всё успокоилось.       Мгновение тишины…       А затем, под чудовищный треск и грохот, земля вокруг города начала вздуваться, горбиться, образуя гигантский вал и поднимая в воздух песчаные тучи, скрывшие всё от взора. Но в этом пылевом облаке, подсвеченном изнутри огнями ожившего города, были хорошо различимы силуэты его башен. И что самое удивительное – они медленно двигались вверх!       Внезапно яростный порыв ветра, шедший, казалось, из самого центра песчаного облака, разметал песок, и Город Предтеч, великолепный и монументальный, явился пред тьмой ночи во всей своей красе!       Он парил над землёй!!!       Огромные двигатели в основании города, похожего на циклопических размеров снежинку, осветили пустыню ровным голубым светом, словно насмехаясь над тьмой. Огни города мигнули, и его стало окутывать белёсое полотно силового поля, через мгновение сомкнувшегося над центральной башней. В последний раз мигнув огнями, словно прощаясь с пустыней, бывшей для него пристанищем на протяжении многих эпох, Город, защищённый силовым колпаком, резко набрал скорость, уносясь всё дальше и дальше от планеты, которую должен был защищать…       Не было никакой необходимости следить за исполнением приказа Императора – дисциплина и безпрекословное подчинение вышестоящим, а тем более Императору вплоть до самопожертвования, которые у каждого Шао’ссора были в крови, и без чего ни один из них не мыслил своей жизни, считая такое положение вещей единственно возможным, делали своё дело. Эти поведенческие установки с незначительными изменениями в зависимости от кастовой принадлежности прививались каждому Шао’ссору чуть ли не с момента вылупления, и являлись основой, на которую затем надстраивалась официальная мировоззренческая доктрина расы, насквозь пропитанная религией и верой в избранность и исключительную роль своего народа. Идеальное средство для уничтожения критического мышления и создания общества, готового не задумываясь исполнить любые, пусть даже самые чудовищные приказы. Этакое духовно-интеллектуальное рабство, самое омерзительное в котором было то, что раб не осознаёт своего истинного положения и считает, что иначе просто не может быть.       «И, всё-таки, как много общего между ними и землянами», - мысленно усмехнулся Советник. Сейчас он был в главном узле центральной нервной системы Флагмана - по сути это был мозг корабля - и следил за отлаженной до автоматизма работой Управляющих. Советник понимал, что они всё сделают в точности так, как им и приказано – отведут Флагман за орбиту последней планеты системы – но он любил всё держать под контролем, поэтому и был здесь. Так спокойнее…       Сам же нервный узел представлял собой гигантское помещение размером с целое футбольное поле со стенами, полом и потолком из омерзительной как на вид, так и на ощупь биомассы. Но самым отвратительным было не это. Здесь в буквальном смысле располагался мозг корабля – исполинский – с пятиэтажное здание - студенистый, непрестанно колышущийся и вздрагивающий, испещрённый извилинами он вырастал прямо из пола!       Взглянув на него, Советник поморщился. Благо, что балахон полностью скрывал его, а в ментальном плане он умел подменять свои истинные мысли фальшивыми. Однако изредка Советник-Игорь удивлялся, как обычный балахон и пара трюков с изменением восприятия позволяли ему сохранять своё инкогнито, пребывая в самом сердце чужой расы. Впрочем, ни к чему такие мысли обычно не приводили, или приводили к очень сложным умозаключениям, связывающим сей факт с особенностями психологии ящеров. Советник продолжал осмотр мозгового центра. Тем более он был здесь впервые.       Из пола вокруг гигантского мозга вырастали сотни кожистых коконов на тонких гибких ножках-корнях. В каждом таком коконе мог спокойно поместиться человек. Но вместо людей в них находились ящеры. Управляющие. Высокие ящеры, хрупкие на вид, с непропорционально развитыми продолговатыми головами. Такими сделала их внутривидовая эволюция, обусловленная наличием жёсткой кастовой системы, чётким разделением обязанностей и сфер деятельности между кастами, которые оставались неизменным на протяжении тысячелетий.       Коконы полностью скрывали тела Управляющих, оставляя свободными лишь их головы, к которым от мозга корабля тянулись тонкие кожистые белёсые нити, буквально пеленавшие их, и, казалось, враставшие в глазницы и заднюю часть черепной коробки ящеров. Потолок тоже был усеян сотнями коконов и к ним также тянулись от мозга тысячи нитей – нервных окончаний. Это было слишком чуждо всему человеческому.       Советник отвернулся, и зашагал прочь к выходу. Его присутствие было здесь нецелесообразно. Но внезапно он почувствовал, что общее ментальное состояние в зале изменилось – вместо спокойной сосредоточенности на работе вдруг возникла тревога, а гигантский мозг, на который Советник бросил короткий взгляд, стал колыхаться и вздрагивать более активно.       «Покажите!», - хлестнул он ментальным приказом Управляющих, и те безпрекословно подчинились – перед взором советника мгновенно развернулась космическая бездна, усеянная серебряными блёстками звёзд. Он огляделся по сторонам – вокруг, покуда хватало взгляда, с одинаковой скоростью и в одном направлении плыли десятки тысяч кораблей армады самых разных форм и размеров: были здесь и многокилометровые линкоры-«крокодилы», и гигантские крейсера, похожие на земных диплодоков, и перехватчики-«птеродактили», и транспортные «черепахи», и многие другие корабли, форму которых было трудно описать. Всё было в порядке. Но тут, повинуясь интуиции, Советник оглянулся назад, на ставший почти невидимым шар Меридиана… И замер, осознав, что сбылись его самые худшие опасения – на огромной скорости, закутанный в кокон мощнейшего силового поля, армаду догонял Город Предтеч!!!       На решение потребовалась секунда.       «Разворот! Защиту на максимум! Боевая готовность! Зарядить главный калибр!»       Дервиш видел, что флот ящеров замедлил ход и начал перегруппировываться. Они готовились к отражению атаки.       - Ну что ж, наверное, это судьба, – философски изрекла голограмма, пожав плечами. Странно, но ИИ почему-то не захотел расставаться своим визуальным образом. – Посмотрим, чему вы научились за эти тысячелетия…       Корабли ящеров открыли огонь прежде, чем успели принять боевое построение – тысячи слепящих лучей устремились к древней крепости, продолжавшей на всех парах нагонять армаду. Удар был молниеносен и сокрушителен – его бы хватило, чтобы обратить в пыль целую планету… Но этого было не достаточно! Под непрекращающимся градом лучевых ударов Город продолжал своё неумолимое движение – смертоносные сгустки энергии вонзались в его защитное поле и таяли, истончались, либо наоборот – ярко вспыхивали, порождая чудовищные по силе взрывы, иные же просто проносились мимо. Атака армады не прекращалась ни на мгновение. Яростные вспышки рвали тьму космоса, и сливались в единое пятно ослепительного света так, что можно было подумать, будто в планетной системе вдруг родилось второе солнце!       Флагман армады продолжал разворот…       А город, наконец, ответил – с его поверхности к кораблям ящеров, свободно минуя силовое поле, устремились мириады маленьких жёлтых огоньков. Они, подобно рою, ловко уворачивались от лучей, которыми на атаку крепости ответила армада, и с каждой минутой были всё ближе и ближе, подбираясь к флоту противника. Корабли ящеров начали манёвр уклонения, но было уже слишком поздно – с лёгкостью пробив защиту ближайших кораблей, огни, разделившись на группы, словно рой саранчи, принялись крушить их, вспарывая насквозь и возвращаясь снова и снова, разрывая гигантские крейсеры и линкоры на части, на раскалённые куски! Казалось, что из кораблей Шао’ссоров внезапно забили причудливые фонтаны хищных огненных искр – могучие боевые машины буквально разваливались на части, взрывались, от них отламывались гигантские куски, медленно уплывавшие в космос…       А огоньки же, уничтожив один корабль, моментально перекидывались на другой и всё повторялось. За считанные минуты армада потеряла более тысячи кораблей но, несмотря на это, продолжала проверять щит Города на прочность. Всё так же безрезультатно…       И тут флагман ящеров, похожий на гигантского дракона, занял позицию, и нанёс удар! От его «пасти» к древнему Городу протянулась волна искажения, сметающая всё на своём пути – те корабли флота, что не успели отойти, моментально искажались, меняли свою форму самым причудливым образом, а затем распадались на мельчайшие частицы!       Через секунду искажение достигло Города и всей своей чудовищной мощью обрушилось на него. Щит подёрнулся сеточкой ярких молний, изо всех сил стараясь сдержать удар. Но, в конце концов, не выдержал, и пал, рассеялся! К счастью, он полностью погасил смертельный выпад флагмана… только лишь для того, чтобы армада с удвоенной силой возобновила атаку! Тысячи и тысячи лучей устремились к беззащитному Городу, моментально покрывшемуся оспинами мощнейших взрывов – его здания и башни рушились, разлетались на мелкие осколки или, начисто срезанные лучом, уплывали куда-то в сторону. Яркие огоньки, крушившие корабли ящеров, ринулись обратно к крепости, заслоняя её от лучей, и взрываясь, но долго так продолжаться не могло – флагман готовил второй залп…       Советник уже предвкушал победу – оказалось, что Город Предтеч не так уж и силён, как о нём говорили.       «Прекрасно. Ещё один удар, и мы с ним покончим», - бросил он в ментальную сеть, объединявшую армаду. - «Добьём его, и…», - закончить мыслефразу он не успел – в нескольких тысячах километров над флотом из внезапно возникшего сияющего гиперпространственного окна, как чёртик из коробочки, вынырнул…       - Этого не может быть! Ещё один город! - вслух воскликнул Советник, видя, как только что подоспевший на помощь своему собрату город-снежинка выпустил огромный рой жёлтых огоньков, хищно устремившихся к армаде. Более того – то там, то тут в космосе стали открываться всё новые и новые «окна», откуда выпрыгивало всё больше и больше Городов Предтеч. Их уже было тридцать!       - Этого не может быть, - ещё раз зло процедил Советник. Однако глаза его не обманывали. Да и общий ментальный фон заполнился страхом. Армада не могла противостоять ТАКОЙ силе. И он принял решение.       «Экстренное отступление всему флоту!» - скомандовал Советник, и закрыл глаза, сосредотачиваясь…       Всё шло согласно плану. Дервиш дал ящерам почувствовать близкую победу, чтобы они не заметили приближения других Городов, с управляющими которых ему далось связаться, пока не стало слишком поздно. Всё случилось именно так – другие города, выныривая из гиперпространства, моментально вступали в бой, нанося армаде чудовищный урон. Казалось, всё идёт как нельзя лучше, но затем вдруг случилось то, чего никто не ожидал – в космосе всего за несколько секунд разверзся исполинский – размером с пол планеты – портал! Оставшиеся корабли армады тотчас устремились в него. Последнее, что успел заметить Дервиш до того, как портал закрылся, была планета на другой его стороне. Голубая планета с единственным спутником. И Дервиш знал её имя.       Это была Земля…