Вмешательство извне

Глава 9. Novus ordo seclorum*

      «Сначала разрушь, а затем создай! Таков основной закон алхимии…»       Майор Армстронг, аниме «Стальной алхимик»       «Горе – учитель мудрых»       Д.Г. Байрон ________________________ * - Новый мировой порядок.       Что же это было? Судьба? Забавное стечение обстоятельств? А, может, и то, и другое сразу? Может, это судьба решила так пошутить? Ещё вчера он был пленником на своём собственном корабле, отправленный в заключение по приказу самозванца, а теперь же стал заложником обстоятельств. И уже во второй раз это связано с расой людей…       Шро’так с интересом рассматривал то, что волею судьбы, а вернее – самих Шао’ссоров стало величайшим табу его народа. Установка перемещения между мирами. Казалось бы – всё просто и элегантно – огромное металлическое кольцо стояло на специальном постаменте посреди большого зала. Не было в нём ничего страшного, демонического… Но простота была кажущейся, внешней – на самом деле она скрывала механизмы чрезвычайной сложности и была способна пробудить такие силы, о которых мало кто мог помыслить. Угловым зрением ящер отмечал присутствие в зале двух вооружённых людей.       Так надо. Он и сам поступил бы так же в подобном случае.       Но чего же он добился своим бегством?       Мысли плавно свернули в другое русло.       По крайней мере, одно обстоятельство радовало командующего в нынешней ситуации – здесь, среди чужого ему народа, он мог мыслить свободно, не прячась, не таясь, не выстраивая хитроумные комбинации мыслеобразов, чтобы обмануть Ревнителей и окружающих. Это было похоже на то, как после долгого времени, проведённого в тесной тюремной камере, ты, наконец, выходишь на свободу, и первое, что видишь – безкрайнюю равнину…       «Но, возвращаясь к результатам», - Шро’так отвернулся от установки и зашагал к выходу из зала. Двое с оружием оживились и заметно напряглись. В их мыслесферах ящер видел недоверие, настороженность и решимость. Но страха не было. И это было правильно.       Он вышел в коридор, продолжая размышлять.       «Да. Ответы на некоторые вопросы были получены. Однако они лишь породили новые вопросы, которые теперь тоже настойчиво требовали ответов. Несмотря на то, что теперь мне стало известно, кто такой Первый Советник на самом деле, я не понимаю, почему человек, представитель расы, не имевшей до прямого столкновения на Меридиане никакой информации о Шао’ссорах, попросту не знавшей об их существовании, внезапно объявился не просто среди них, но едва ли не на самой вершине власти… Как ему это удалось? Что ему нужно?       Вместе с тем, все его действия как Советника были направлены на благо и процветание народа Шао’ссоров. Вероятно, ему это как раз и было нужно. Вероятно также, что он использует ситуацию и своё положение для достижения своих целей. И это как-то связано со Второй Кампанией», - командующий замедлил шаг – из-за эвакуации на базе оказалось слишком много людей, а здешние коридоры и без того не были рассчитаны на посетителей таких габаритов, как Шро’так. «Именно слово Первого Советника стало решающим при принятии решения о начале Второй Кампании. И это притом, что уже почти две тысячи лет Круг Советников, Синод во главе с Блюстителем духа и Коллегия Адмиралов не могли прийти к единому мнению по этому вопросу, а Император не считал нужным вмешиваться… И вот появляется новый Первый Советник и всё резко меняется. Что-то здесь не так. Да и сам факт того, что чужак легко смог проникнуть сразу в высшую касту власти, не вызвав никаких подозрений, наводит на размышления о предательстве… Или о том, какой невероятной силой и возможностями может обладать этот странный человек, раз сумел укрыться даже от всевидящих глаз самого Императора. Как ему удалось обмануть Великого? Неужели он настолько могуществен, что сумел скрыть от него свою истинную суть?»       Внезапно мелькнувшая мысль породила в душе командующего бурю эмоций: «А что, если он не сумел?! Почему в этом случае Император мог бы оставить его в живых? Неужели только потому, что своими действиями Советник доказал свою лояльность Шао’ссорам и преданность Императору? Не-е-ет. Если эта догадка верна, то не всё так просто. Есть что-то, что я упускаю из виду…       А мог ли Император с самого начала знать, кто заменит прежнего Первого Советника? Но ведь тайна личности Советников священна и неприкосновенна даже для Императора. Так было всегда… Нет. Император не стал бы нарушать этого закона, установленного его великими предками на заре времён. Выходит, либо Великий ни о чём не догадывается, либо он всё знает, но по какой-то причине ничего не предпринимает…       Но сейчас я с этим ничего не могу поделать. Это, пожалуй, и не так важно. Важно другое – почему Советник был так заинтересован в той планете, Меридиане? А ведь она для него важна, иначе просто не имело смысла отдавать приказ о замене финальной точки Системы Изменения в самый последний момент. Что такого может быть в этой планете, чтобы могло настолько заинтересовать самозванца, что он даже не побоялся ради этого внедриться в стан врага? Что могло заинтересовать человека, многократно превосходящего (а насколько я понял из пояснения того, кто называет себя Странником – так оно и есть) всех остальных представителей своего вида? Знание? Или нечто иное? Хотя…», - тень догадки мелькнула в мозгу Шро’така и он уцепился за её край всей своей волей и сознанием. «Сама планета могла стать объектом его интереса! Её характеристики были очень необычны даже для узловой точки, особенно в энергетическом спектре… Странно, почему я раньше этого не заметил! Хотя исследования этого мира были поверхностными, но всё же. Над этим стоит поду…», - но внезапно командующий ощутил нечто невероятно знакомое, то, из-за чего на протяжении всей своей жизни он был вынужден прятать свои истинные мысли за завесой лжи. Он почувствовал, как вокруг него, словно порождаемые тысячами неупокоённых душ, послышались голоса – тихий шёпот на грани слышимости – голоса, шептавшие что-то друг другу на непонятном языке. И их было так много! Больше, чем звёзд на небе, и они, подчиняясь какому-то неведомому закону, с определённой периодичностью сливались в громкое шипение, белый шум, накатывавший волной, а затем вновь распадались на безсчётные множества одиноко звучащих голосов. И у всей этой странной и таинственной какофонии была структура, гармония, каждый голос, каждый шёпот имел здесь своё, строго заданное место…       - Нет! Не может быть! – вырвалось у командующего. – Это невозможно!       Шёпот, появившийся столь внезапно и так знакомый Шро’таку с каждой минутой становился всё более структурированным. И он принимал форму. Форму ментальной сети Шао’ссоров!       «Учёный!» - моментально бросил ментальный зов Шро’так, надеясь, что его услышит тот человек, с труднопроизносимым именем «Звягинцев». Но ничего не вышло: «Проклятые защитные машины!» - досадливо воскликнул ящер, стремительно направляясь к лестнице…       Это было безкрайнее поле, простиравшееся от горизонта до горизонта. Высоко в небе сияло жёлтое солнце, щедро одаривая мир под собой теплом и светом. Чистейшее синее небо без единого облачка, а под ним – золотое, волнующееся на ветру море пшеницы, которому не видно ни конца, ни края. Лёгкий тёплый ветерок приносил откуда-то издалека причудливую и такую приятную смесь запахов сухой травы, дыма от далёкого костра, разведённого путником. Откуда-то пахнуло лесной свежестью и хвоей – наверное, где-то неподалёку был лес.       Элион сделала глубокий вдох и вновь принялась с жадностью всматриваться в пейзаж. Поле, поначалу показавшееся девушке похожим на море из-за волновавшейся на ветру пшеницы, пересекала узкая лента пыльной дороги, никогда не знавшей асфальта. Где-то вдалеке послышался гудок отправляющегося поезда…       Это место… Элион никогда не видела ничего подобного. Здесь было так хорошо, красиво… Спокойно. Удивительно, но здесь девушка ощущала необычайное духовное спокойствие, словно все былые горести, заботы и печали, невзгоды, обрушившиеся на неё вместе с обретением волшебной силы, остались далеко позади и давно позабыты, как будто всё это и не с ней происходило. Во всём теле она чувствовала необычайную лёгкость, а душа девушки лучилась тихим счастьем. Хотелось воспарить вслед за стайкой небольших птичек, резво игравших друг с другом в небе…       Элион закричала!       Просто так. Захотелось. Эмоции переполняли её, и нужно было дать им выход.       - Как же здесь хорошо! – прошептала девушка, упав в пшеницу и зарывшись лицом в колосья, жадно вдыхая их аромат, перевернулась и легла на спину, зажмурив глаза – солнце оказалось прямо над ней. Так она и лежала с закрытыми глазами, слушая звуки природы, лишь изредка нарушаемые далёкими гудками поездов и стуком их колёс. Вдыхала ароматы поля. Каждой клеточкой организма впитывала она этот покой и умиротворение, что царили здесь. Она растворилась в нём с блаженной улыбкой на лице… и поначалу даже не заметила, что свет солнца вдруг стал не таким ярким. Но когда он внезапно изменил свой цвет с жёлтого на красный, она открыла глаза… и закричала вновь. Но это был уже не крик радости, как прежде, но рвавшийся наружу ужас – вместо солнца на небе висел гигантский скалящийся череп, в глазницах которого бушевало адское пламя!       Небо стало пепельно-серым с багровым отливом, а пшеница… это была уже не пшеница – абсолютно чёрные сухие и ломкие на вид стебли, с чем-то вроде фасеточных глаз насекомого там, где у пшеницы должны быть колосья. Элион моментально вскочила на ноги, отряхивая платье, но замерла, увидев, во что превратилось её спокойное поле – мертвая, выжженная земля, вся в глубоких трещинах, из которых сочился сизый дым. Сама же земля была как будто ржавой – её рыжий, а местами кроваво-красный цвет вызывал отвратительное ощущение непередаваемой чужеродности этого мира. И вокруг не было больше ничего, кроме этой адской пустыни, в которой то там, то здесь из земли торчали скрюченные, словно вывернутые наизнанку какой-то извращённой силой, чёрные, будто опалённые пламенем, гротескно-сюрреалистические подобия деревьев, каждое из которых вместо дупла имело огромную пасть в обрамлении острейших зубов. И вокруг каждого такого «дерева» покоилось безсчётное множество костей… А где-то за горизонтом что-то пылало. Зарево было просто невероятно огромным.       Но хуже всего было не это. Крики! Душераздирающие вопли людей, которые испытывали немыслимые страдания! Казалось, эти крики заполняли весь этот ужасный мир.       - НЕТ!!! НЕ НАДО!!! НЕ-Е-Е-ЕТ!!!!!       - ПОЩАДИТЕ-Е-Е-Е!!!!!       - СПАСИТЕ МЕНЯ-Я-Я-Я!!!!!!!       - О ГОСПОДИ, НЕТ! ТОЛЬКО НЕ ЭТО!!!!       - УБЕЙТЕ МЕНЯ!!!!!!!!!!!       Вопили эти голоса очень громко, и казалось – совсем близко, пропитывая каждый дюйм, каждый атом этого мира неописуемой болью, отчаянием, страданием, безысходностью, вызывая в душе чувство непередаваемого, первобытного, сверхъестественного ужаса, затмевающего сознание… Элион показалось, что она задыхается, и стала хватать ртом воздух. А колосья чёрной «пшеницы» вокруг неё начали раскрываться – на самом деле это были не колосья, а маленькие кровожадные пасти, тянувшиеся к живому человеку…       Девушка рывком вырвалась из окружения странных растений… но тут же скрюченные чёрные деревья пришли в движение, заскрипели, выдергивая из земли узловатые корни, и направились к ней! А череп, висевший над адской пустыней, и с неподдельным интересом и наслаждением наблюдавший за происходящим, разразился дьявольским хохотом, от которого задрожала земля, и Элион, пытавшаяся убежать от чудовищных деревьев, настигавших её, споткнулась и упала.       - НЕКУДА БЕЖАТЬ И НЕГДЕ СКРЫТЬСЯ! – ликующе возвестил череп грохочущим голосом, а огонь в его глазницах полыхнул особенно ярко. – СКОРО ВСЁ ИЗМЕНИТСЯ! – пророкотал он, когда первое дерево, щелкая зубами, которым позавидовал бы тираннозавр, и издавая омерзительные утробные звуки, исторгло из пасти десяток щупалец, мигом метнувшихся к несчастной Элион и схвативших её…       Не в силах ничего предпринять и позабыв от ужаса, полностью затопившего сознание, о своей магии, Элион могла лишь кричать, когда тьма поглотила её…       - Проснитесь, ваше величество! – услышала девушка чей-то далёкий голос и начала нехотя выплывать из тьмы полузабытья. Чувства возвращались не сразу, медленно и неуверенно, глаза не желали открываться, и Элион стоило больших усилий открыть их и посмотреть на того, кто её разбудил – это был Магнус. Его глаза смотрели на девушку из-под кустистых чёрных бровей, и в них королева Меридиана увидела доброту, желание помочь и понимание. Девушка с трудом поднялась – всё это время она лежала на спине, на чём-то мягком – отметив про себя, как от усталости заныли мышцы. Накатило головокружение – Элион пошатнулась, и архимаг поддержал её под руку. Сейчас они были в небольшой комнате – одной из сотен тысяч подобных в Заветном городе. Комната была абсолютно пуста и, скорее всего, задумывалась изначально как склад или кладовка. На полу у стены, настеленные в несколько слоёв, лежали потрёпанные шерстяные одеяла.       - Сколько я проспала? – севшим голосом спросила девушка, протирая глаза – они зудели так, будто в них была тонна песка. Виденное во сне уже выветрилось из памяти, как исчезает оттуда всё, о чём не желаешь вспоминать. Оно и к лучшему – Элион и так была переутомлена, и едва держалась на ногах от усталости – с самого начала вторжения она не смыкала глаз, а если и спала, то только урывками. Помогая магам Гильдии и своему народу, она всегда была там, где оказывалась нужна её помощь. Работы было много, а сейчас, когда людей стали переправлять в иные миры – особенно, ведь требовалось постоянно поддерживать большое количество порталов открытыми, а это отнимало слишком много сил. И даже несмотря на то, что порталы держали все маги, уцелевшие в меридианской бойне, эвакуация всё-равно проходила медленно. Но это и понятно – мыслимое ли дело – организовать исход многих миллионов человек в иное измерение? Большую часть беженцев отправляли в Арханту, Базилиад и на Замбаллу. Однако около четырёхсот тысяч человек должна была принять Земля. Когда несколько дней назад Магнус заявил об этом, все были очень удивлены. Но он заверил, что всё улажено и на все последующие вопросы престарелый волшебник лишь качал головой да пожимал плечами, повторяя одно и то же: «Так надо». Почему так надо, и кому именно оно надо, она не уточнял. А поскольку авторитет ректора Академии был монументален и незыблем, его предложение было внесено в план эвакуации.       - Два часа, - ответил архимаг. – Слишком мало, чтобы отдохнуть.       - Слишком много в нашей ситуации, - слабо улыбнувшись, возразила королева. Сейчас Элион просто не могла позволить себе отдых. Ведь она прекрасно понимала, что была далеко не самой лучшей правительницей Меридиана. Этот титул, которого она не желала, доставшийся ей только потому, что она родилась в королевской семье, обязанности, которые он несёт с собой – всё это в одночасье свалилось на маленькую тринадцатилетнюю девочку, которая была совершенно к этому не готова. Не готова к тому, что сказки о принцессах всегда остаются лишь сказками… Еще тогда, несколько лет назад, она поняла, что недостаточно просто иметь добрые намерения и быть порядочным человеком чтобы править страной. Поняла, когда решения, принятые ею, и как она надеялась – долженствовавшие принести в Меридиан долгожданные мир и процветание, в конечном итоге обернулись вовсе не тем, на что рассчитывал наивный ребёнок. И тогда народная любовь к королеве, которую не так давно этот же самый народ и возвёл на престол, начала охладевать и таять. Ведь никто не получил того, на что рассчитывал. Но разве могло быть иначе? Осознание собственной некомпетентности стало для Элион болезненным уроком. И ещё более болезненным стало понимание того, что её брат, свергнутый тиран Фобос, правил страной куда мудрее неё. Поэтому и был создан совет министров – он должен был принять на себя правление страной на время обучения королевы, советуясь с ней лишь по наиболее важным вопросам. Однако на всём этом, на чаяниях и надеждах миллионов меридианцев, на будущем самого Меридиана был в одночасье поставлен жирный крест, когда пришли ящеры. И сейчас, когда готово было рухнуть всё, Элион могла делать то, что умела лучше всего – быть хорошим человеком, да к тому же наделённым великими магическими способностями. Здесь, в пропахшем плесенью и сыростью Заветном Городе, среди тысяч и тысяч несчастных, вынужденных покинуть свои дома и оплакивающих тех, кому не удалось спастись, Элион впервые за очень долгое время вновь почувствовала себя по-настоящему нужной своему народу. И она стремилась сделать всё от неё зависящее, всё возможное, чтобы помочь всем этим людям. Доказать им, что может быть настоящей королевой Меридиана. И не важно, какой ценой. Пусть даже ценой своей жизни.       - Элион, - девушка посмотрела на старого волшебника, и ей сразу стало спокойнее на душе. Казалось, что архимаг буквально лучился добротой. И ещё – взглянув старику в глаза Элион поняла – он знает, что она чувствует. – Полчаса назад в город прибыла группа землян, которые не успели эвакуироваться вместе со своей базой, - похоже, маг хотел сказать что-то другое, но передумал.       - Вы отправили их на Землю с беженцами?       - Да. И ещё – они сказали, что древний город полностью пробудился. Он уже должен был атаковать корабли ящеров над Меридианом.       - Это уже не имеет смысла, - тяжело вздохнула девушка. – Меридиан мёртв и уже никогда не будет обитаем. Ничто этого не изменит, - Магнус чувствовал, с какой печалью и горечью Элион произносит эти слова. То была скорбь, смешанная с отчаянием. Мир, в котором девушка появилась на свет, лежит в руинах, обращённый в пыль. Миллионы его жителей погибли, несмотря на все старания Гильдии и всех магов Меридиана – они сделали всё, что было в их силах, но спасти всех было попросту физически невозможно. Лишь двум третям населения Меридиана удалось укрыться в Заветном Городе, который вопреки опасениям архимага выдержал бомбардировку. Слишком много жизней было утрачено. Жизней, за каждую из которых отвечала Элион. Сколько ещё горя должна пережить эта девочка, чтобы злая судьба, наконец, насытилась её страданиями? Неужели того, что с ней сделали Фобос и Седрик, было недостаточно? Маг удивлялся тому, как Элион удалось сохранить себя в таких условиях. Но он прекрасно понимал, что если судьба и дальше будет испытывать последнюю королеву Меридиана на прочность столь жестокими способами, то девочка не выдержит. О том, что с ней будет в таком случае, волшебник старался не думать… И готов был приложить все усилия, чтобы помочь Элион, хотя и не вполне представлял как это сделать. – Ваш народ жив и нуждается в вас, - сказал он, сожалея, что лишний раз напоминает Элион об ответственности королевы.       - Только поэтому я и держусь, - пробормотала она так, чтобы Магнус, уже не поддерживавший её под руку, ничего не расслышал.       - Если ты не была готова к потерям и жертвам, зачем было занимать трон? – по коридору, навстречу к ним, степенно шествовал бывший князь Меридиана.       - Фобос! – маг укоризненно посмотрел на князя, но тот, похоже, вовсе этого не заметил. Либо не обратил внимания.       - Такова жизнь в этом мире, да и в других тоже, - пожал плечами князь. – Тот, кто наделён властью, должен неизбежно чем-то жертвовать и что-то терять, - патетически изрёк Фобос, снисходительно глядя на сестру. И Элион, заметив этот взгляд, удивилась, что он не таил в себе ни высокомерия, ни неприязни… Ничего, что можно было бы ожидать от князя, зная его прошлое. Это было… необычно. – Как бы несправедливо это ни было, но это так.       - Может, ты и прав, - согласилась девушка, всё пытаясь понять, что могло изменить её брата, да и изменился ли он вообще? Как оказалось – она никогда не знала его по-настоящему. А сейчас, став членом Гильдии, Фобос будто избегал встреч с сестрой, несмотря на то, что она его помиловала по прошению Магнуса. – Но всё-равно…       - Больно? – неожиданно дружелюбно спросил князь. Но можно ли верить его дружелюбию? – Ты была не готова стать правителем Меридиана, от этого и все твои ошибки. Но к тому, что происходит сейчас… к этому просто невозможно быть готовым.       - И всё же, время твоего правления было самой тёмной страницей в истории этого мира, - ответила Элион и сама удивилась, зачем это сказала, ведь князь не проявлял враждебности. Вроде бы.       - Хочешь сказать, что такому тирану как я жизни людей должны быть безразличны? Что гибель миллионов подданных меня не безпокоит? Заблуждаешься, - холодно ответил Фобос. – Я вовсе не так безсердечен, как кажется тебе и многим другим. Меня совершенно не радует, что мой народ гибнет в этой безсмысленной бойне. И будь у меня достаточно сил, я бы прямо сейчас положил этому конец. Не важно, какой ценой. Но, к сожалению, единственное, что я могу делать – наблюдать, как пришельцы рушат мой мир и обращаться за помощью к Земле! – тон князя был настолько холоден, что будь каждое его слово наделено магической силой, весь Заветный город уже давно бы заледенел. Фобос был в ярости от собственного безсилия. – Какая ирония! Обращаться за помощью к тем, кого ещё несколько лет назад намеревался завоевать!       Элион смотрела на Фобоса так, будто только сейчас узнала о том, что он – её брат. Услышать от Фобоса то, что он только что сказал, она никак не ожидала и была полностью сбита с толку. Зато Магнус, похоже, ничуть не удивился:       - Вы правы, князь. К сожалению, пока мы можем только это.       - Пока? – переспросил Фобос. Но архимаг лишь пожал плечами.       - Просто я думаю, что в этой жестокой игре мы ещё не сказали своего последнего слова, - помедлив, пробубнил в бороду Магнус.       - Это Странник вас в этом убедил? – саркастично осведомился князь. – А мне вот кажется, он сам не знает, что делает… или просто изображает видимость этого.       - Всё же он наш союзник и шанс на спасение Меридиана.       - Скорее уж на его полное уничтожение – здесь и спасать уже почти нечего, - горько усмехнулся князь, разворачиваясь и собираясь уходить. – Каждый раз как он появлялся, за ним следовало большее зло, - с этими словами Фобос растворился во тьме коридора – факелы там уже давно погасли, но князю, видимо, это не мешало. – Кстати – нам уже пора, - возвестил он прежде, чем эхо перестало доносить из коридора звук его шагов.       - Возможно, он прав, - прошептала Элион.       - Насчёт Странника? - уточнил Магнус, посмотрев на королеву.       - Ведь всё началось с его появления… и земляне с невероятными технологиями, и Слингер и… гибель Совета Кандрокара. Так или иначе, он причастен ко всему этому.       - Возможно, он и запустил эту цепь событий, появившись здесь, - помолчав, сказал архимаг. – Скорее даже так – он погнался за мечтой и надеждой. Можно ли его винить в этом, ведь злого умысла у него не было? Впрочем, как и ответственности… Но кто бы из нас не пошёл вслед за своей мечтой, имея такую возможность? Вслед за любовью?       - Но нельзя же слепо следовать за своими мечтами, не считаясь ни с чем, - повела плечом Элион. – Ведь он и к вторжению причастен в конечном итоге… Если то, что сказала Галенор – правда.       - Как это ни горько, но здесь я вынужден с вами согласиться, - кивнул Магнус. Суждения юной королевы его удивили и в какой-то степени – задели. Ведь он считал Странника своим другом. Однако отрицать правоту девушки значило лгать самому себе. Если бы Странник не отправился на поиски своих двойников в иные миры, то не известно, произошло бы вторжение ящеров и геноцид, последовавший за ним. И, всё же, он не хотел плохо думать о Страннике. А ещё маг понял – человек, оказавшийся способным выдвинуть такие суждения о собственном союзнике, может стать в будущем достойным правителем.       - Что ж, - сказала Элион. – Пожалуй, мой брат был прав ещё в одном – нам пора отправлять беженцев на Землю, - девушка поёжилась. – От одной мысли, что мне неизбежно придётся встретиться с репортёрами, меня знобит.       - Репортёрами? – переспросил Магнус, раньше никогда не слышавший этого слова, и потому терявшийся в догадках.       - Ладно! Прорвёмся! – решительно произнесла Элион, и зашагала вслед за Фобосом. А Магнус лишь пожал плечами и исчез, поглощённый вспышкой зелёного света…       Холодная тьма космоса всё ещё хранила следы недавней битвы – огромная область пространства за пределами системы Меридиана была заполнена тем, что осталось от более чем тридцати тысяч боевых кораблей Великой Второй Армады Шао’ссоров: гигантские куски обшивки, корабли, расколовшиеся на части, медленно удаляющиеся друг от друга, огромные безжизненные крейсеры, изрешечённые пробоинами как дуршлаг, сквозь которые были хорошо видны внутренности этих, некогда грозных, военных машин, принесших гибель и разрушение многим мирам, безсчётное множество бледно мерцающих в свете далёкого солнца обломков… И десятки тысяч тел ящеров, унесённые в чёрную бездну из-за разгерметизации или при гибели кораблей, когда те раскалывались на куски.       И посреди этого металлического искрящегося холодного хаоса, накрытые белёсыми куполами защитных экранов, неподвижно висели тридцать три огромных Города-снежинки. Наследие Предтеч, пережившее своих создателей, но всё ещё верное их заветам. Каждый город, как и Дервиш с Меридиана, управлялся искусственным интеллектом – виртуальной копией личности одного из Создателей.       И сейчас они общались. И, хоть для общения обычно им требовалось гораздо меньше времени, чем людям – в силу конструктивных особенностей, но сейчас почему-то они решили использовать обычную радиосвязь.       «Вот уж не ожидал, что мы когда-нибудь встретимся», - послал Дервиш сигнал остальным управляющим. «К сожалению, так сложились обстоятельства».       «То есть «к сожалению»? Ты не рад нас видеть?» - радиоволны донесли в ответ ехидный женский голос. «А мы-то спешили к тебе на выручку по первому зову. Наверное, надо было дать ящерам немного больше времени, чтобы потом твоя благодарность звучала более искренно».       «А-а-а-а, узнаю тебя. Вот уж кого точно не ждал здесь увидеть», - протянул Дервиш. «А я уж думал, после всего, что было между нами, ты ни за что не откликнешься на мой зов».       «Имеешь в виду – до того, как каждый из нас, поддавшись твоим уговорам, согласился на копирование личности, превратившись в огромные куски безжизненной материи?» - горько усмехнулся женский голос.       «Посмотри на это иначе – наши оригиналы, как и наша с позволения сказать раса, уже давно исчезли, а мы продолжаем жить», - вмешался в разговор третий – рассудительный мужской голос.       «Жизнь? Не смеши меня! Неужели ты и вправду так думаешь?» - огрызнулась женщина. «В нас не больше жизни, чем в металле, из которого построены башни наших городов. И все вы это прекрасно понимаете, даже если и скрываетесь за таким самообманом!» - резко закончила она, дав понять, что разговор на эту тему считает закрытым.       «Живы мы, или нет – не так уж важно», - сказал Дервиш таким тоном, будто извиняясь, пожимал плечами. «Важно то, из-за чего каждый из нас согласился на копирование личности».       «Ящеры!» - хором произнесли несколько голосов.       «Совершенно верно», - подтвердил Дервиш.       «Кстати о ящерах – мы очень рискуем, покидая миры, которые должны охранять. Шао’ссоры могут наведаться туда, пока все мы здесь. И в таком случае наша победа не будет значить ничего», - сказал всё тот же рассудительный голос.       «Именно об этом я и хотел поговорить – они не придут», - ответил Дервиш совершенно спокойно.       «То есть? Ты знаешь что-то, чего не знаем мы?»       «Возможно… По какой-то, не известной мне достоверно причине, ящеры очень заинтересованы второй планетой именно в данной планетарной системе».       «С чего бы это вдруг? Существует множество планет, пригодных для завершения их системы», - подал голос новый участник дискуссии.       «Пока у меня есть только предположения, основанные на сведениях, требующих тщательной проверки».       «Так поделись с нами хоть этими предположениями. Зря мы, что ли, сюда летели?» - вновь заговорила женщина.       «Хорошо, Нитара», - нехотя согласился Дервиш – ему претило излагать собратьям непроверенные и неподтверждённые данные, пусть даже и вероятность их соответствия истине превышала 80%. «Эта планета, та, за которую я отвечаю, оказалась довольно необычным местом. К моему стыду я слишком долго не замечал некоторых фактов, либо считал их несущественными, но сложив всё воедино… Однако обо всём по порядку. Главная особенность планеты – многоуровневый подземный город, простирающийся под всей поверхностью Меридиана».       «Разве такое возможно?» - удивился владелец рассудительного голоса. «Даже нашему народу на пике могущества было бы крайне сложно создать нечто подобное!»       Проигнорировав эту тираду, Дервиш продолжил: «Город этот по моим самым приблизительным расчетам был построен задолго до того, как наш народ посетил эту часть галактики. Кроме того, он почти не поддаётся сканированию, а более точно определить его возраст оказалось невозможно. Также, согласно данным, которые я получил от неожиданных союзников, на планете до самого недавнего времени располагался так называемый Слингер – гигантский сложный артефакт техногенной природы, чуждый этой вселенной. Единственное, известное мне назначение этого устройства – уничтожение и создание реальностей», - Дервиш нарочно сделал паузу, чтобы проследить за реакцией остальных управляющих. Реакцией было удивлённое молчание.       «Ты это серьёзно?» - без всякого скепсиса спросила Нитара.       «Мои союзники говорили об этом абсолютно серьёзно».       «Если это - правда, и такое устройство действительно существовало, то как мы могли его не заметить?» - изумился владелец рассудительного голоса.       «Похоже, эта технология значительно превосходила всё, чем мы когда-либо располагали… Как бы то ни было, но артефакт был уничтожен».       «Хватит ходить вокруг да около!» - нетерпеливо проворчал кто-то.       «Хорошо. Предположение первое – планета Меридиан имеет какую-то неизвестную связь с иными вселенными. Предположение второе – то, что интересует Шао’ссоров на этой планете, также не принадлежит нашей реальности. Предположение третье – предмет интереса ящеров находится там, где раньше был Слингер, пронзавший планету едва ли не до самого ядра. Предположение четвёртое (вероятно лишь на 25%) – подземный город имеет множество уровней, уходящих вглубь Меридиана, нижние уровни прилегают непосредственно к ядру. И, наконец, предположение пятое – то, что нужно ящерам, находится на самом нижнем уровне города у самого ядра планеты».       «Предположения…», - скептически молвил «рассудительный», явно не доверяя логическим выводам Дервиша. «Но ничего точно ты сказать не можешь».       «Это так», - согласился Дервиш. «Но мне уже удалось организовать… исследовательскую экспедицию для проверки моих выводов».       «Неужели?»       «Её осуществят те союзники, о которых я говорил»       «То есть на самом деле ещё ничего не сделано? Это так на тебя похоже», - шутливо прокомментировала Нитара. «А почему ты так уверен, что твои таинственные союзники проведут эту экспедицию, поверив тебе не слово?»       «Потому, что я хорошо их изучил», - казалось, что Дервиш только что улыбнулся. «Их народ слишком любопытен, чтобы оставить всё как есть. Они организуют экспедицию, если только…», - но его прервали:       «А знаете – меня интересует другое – что нам делать сейчас?» - спросил кто-то, не принимавший участия в беседе.       «Сейчас нам следует сделать две вещи – во-первых, восстановить экосистему Меридиана, которая была полностью уничтожена недавней бомбардировкой. Все данные по планете я вам перешлю. С этим делом могут справиться пятеро из нас. А, во-вторых, всем остальным нужно будет охранять планету, не подпуская к ней ящеров, если те появятся».       «Почему было бы не отправить кого-нибудь в погоню за их армадой?» - спросил ещё один из слушателей.       «А это как раз я собирался сказать, пока меня не перебили», - укоризненным тоном проворчал Дервиш. «Ящеры сбежали в иное измерение, а нам туда путь заказан. И сбежали они не просто куда-то, а в родную систему моих союзников. И это проблема. Но это уже их проблема. Думаю, они её решат».       «Твои союзники - пришельцы из иной реальности?» - удивилась Нитара. «Тогда они действительно смогут о себе позаботиться».       «Я на это надеюсь», - согласился Дервиш.       Воцарилось молчание. Каждый обдумывал полученную информацию. Однако, тишина длилась не долго:       «Всё, что ты рассказал, в корне меняет расстановку сил, которую мы так долго старались сохранить», - зазвучал рассудительный голос. «Однако я не могу не заметить – ты кое-чего недоговариваешь».       «Лишь оттого, что и сам не всё знаю».       «Возможно», - согласился рассудительный. «Но ответь на вопрос – имеет ли смысл оборонять эту твою планету, основываясь на предположениях, пусть и с высокой степенью вероятности их соответствия действительности? Да и что, по сути, мы сможем сделать, когда узнаем причину, приведшую Шао’ссоров именно сюда, если вскоре в системе обязательно появится Левиафан вместе со всей их Армадой?»       «Правильный вопрос, Дарак. Каверзный. В вашем стиле. Но наша задача всё-равно неизменна – не допустить ящеров к планете. Не дать им совершить Изменение. Любой ценой…»       «И что мы от этого выиграем?» - раздался преисполненный сомнения голос одного из слушателей. «Левиафан – это сила, способная противостоять всем нам вместе взятым. И я лично не уверен, что в таком сражении победа будет за нами».       «Проблема не в Левиафане и не в ящерах как таковых, а в тех, кто привёл их сюда. В тех, кто почему-то заинтересован в преобразовании именно Меридиана», - внезапно радиоволны донесли до всех управляющих новый, никому не знакомый голос. Тотчас активно заработали системы слежения всех городов, а смертоносные орудия начали хищно высматривать незваного гостя в металлическом хаосе, оставшемся от разгромленного флота ящеров. И странный гость не заставил себя ждать – прямо в центре круга, образованного древними городами, искажаясь и зыблясь, точно призрак, протаял небольшой корабль. Его хищные, плавные и вместе с тем довольно резкие формы, причудливо изогнутые крылья, но самое главное – оружейные системы ясно давали понять, что это военный корабль. Но он точно не принадлежал Шао’ссорам.       «Кажется, я догадываюсь, кто вы такой, незваный гость», - сказал Дервиш, когда его сенсоры показали, что оружие неизвестного корабля неактивно.       «О, неужели моя слава уже бежит впереди меня?» - иронично осведомился гость. «Скажу честно – я к этому не стремился. Зато хоть представляться не надо».       «Вы – человек, которого называют Странником», - констатировал Дервиш.       «Верно».       «Тогда понятно, почему никто из нас не смог вас обнаружить».       «Я могу быть очень… незаметным», - отозвался Игорь (а это и вправду был он).       «Что это значит, Дервиш?» - сурово спросил Дарак.       «Странник… Звучит интригующе», - будто пробуя слово на вкус, проговорила Нитара. Такой поворот событий явно был ей по душе.       «Друзья, я объясню вам всё позже», - заверил всех Дервиш. «Но Странник - это определённо тот, кого стоит выслушать».       «Хорошо», - согласился за всех Дарак, с которым никто не стал спорить. Вероятно, до копирования личности он занимал какой-то высокий пост, и никто не решился идти против его авторитета.       «Вы говорили о «тех, кто привёл» Шао’ссоров в эту систему», - напомнил Дервиш. «По моим сведениям их флот возглавляет Первый Советник Императора… Был ещё некто, связывавшийся с ним. Но я не знаю, кто это».       «Перехватывали переговоры землян и ящеров?» - хитро переспросил Странник.       «Да».       «Но там, конечно же, не говорилось, что Первый Советник Императора, о котором вы упоминали, на самом деле является моим квантовым двойником из иной реальности».       «Я… не знал. Хотя и догадывался о том, что он не ящер», - Дервиш был явно озадачен такой новостью.       «Так же, как и я не представлял до недавнего времени, почему ящеры пришли именно на Меридиан. Пока не решил проследить за вами и послушать ваши переговоры», - казалось, что Игорь говорил совершенно серьёзно, но Дервиш сомневался в том, что человек, подобный Страннику, мог чего-то не знать о Шао’ссорах уж если те перешли ему дорогу. «И я думаю, Дервиш, вы правы во всех своих догадках».       «Вот как? Очень интересно», - прокомментировал Дарак. «Похоже, что ящеры стали инструментом в руках… а в чьих, собственно, руках, Странник? Вы пока назвали лишь одного из их предводителей, но я уверен, что вы знаете куда больше, чем говорите».       «Вы правы. Мой двойник… Советник… Он на виду и, скорее всего, выполняет всю грязную работу, попутно отвлекая на себя внимание. По своей же натуре он никогда не отличался терпением, необходимым для детального продумывания своих действий, и желанием их продумывать в принципе. Хотя всё могло и измениться. Но одно я могу сказать точно – не он является инициатором «процесса», его мозговым центром. За ним стоит какая-то, не известная мне, но могущественная сила».       «Император Шао’ссоров?» - предположил один из управляющих.       «Сомневаюсь. Он, вероятно, даже не подозревает, кем на самом деле является его Первый Советник. А даже если он и в курсе, то вряд-ли что-то будет делать, пока Советник действует в интересах Шао’ссоров. Хотя не думаю, что он вообще мог-бы что-то сделать с моим двойником».       «С трудом в это верится», - скептически отозвался Дервиш. «Ящеры очень нетерпимы к инородцам и «неверным». А впрочем, не важно. Кажется, я понимаю, к чему вы клоните, Странник».       «Просветите меня – и к чему же?» - иронично осведомился тот.       «Зная вас по рассказам землян, рискну предположить, что сила, стоящая за вторжением ящеров и вашим двойником крайне опасна. Вы хотите узнать, что она из себя представляет. А затем уничтожить. То, что с вашими немалыми возможностями вы до сих пор этого не сделали, означает лишь одно – вы не смогли этого сделать. Ваш враг либо сильнее вас, либо хитрее и искусно прячется. А может, и то, и другое сразу. Поняв же цель врага, вы сможете создать ситуацию, когда тот вынужден будет выдать себя. И в этом ракурсе вполне логично с вашей стороны будет просить всех нас оборонять Меридиан, когда сюда заявится Левиафан ящеров», - Дервиш замолчал, ожидая, что скажет Странник. Но он тоже молчал.       «Похоже, Дервиш, ты попал в точку», - со смешком сказал Дарак.       «Да. Это так», - отозвался Странник.       «И вы действительно верите, что ваш план сработает, если мы останемся здесь защищать эту планетку?»       «Вероятность велика. В противном случае вам вряд ли стоит рассчитывать, что ваша вселенная просуществует ещё хотя бы неделю».       «Не люблю ситуаций, единственный выбор в которых находится между победой ценой множества жизней и стопроцентно гарантированной гибелью», - проворчал Дарак. «Но вот вопрос – стоит ли вам верить?»       «Думаете, я не тот, за кого себя выдаю или преследую какие-то тайные цели?»       «Я верю Дервишу. Если он говорит, что вы – Странник, значит, так оно и есть. Меня волнует другое – располагая минимумом информации вы строите далеко идущие планы. Что если вы ошибаетесь в чём-то? Кстати – вопрос о ваших целях тоже актуален».       «По-моему, вы просто ищете, к чему придраться, так как не хотите менять привычное положение вещей. Очень похоже на политику», - спокойно отозвался Игорь. Дарак замолчал, задетый за живое. «Верить мне, или нет – решайте сами. Ничего доказывать не собираюсь. Но вы уже должны были понять – ящеры обязательно вернутся сюда. И это возможность для вас раз и навсегда покончить с угрозой Шао’ссоров».       «Геноцид?», - проговорил кто-то, и воцарилось молчание. Казалось, что сейчас уже никто не мог ничего добавить к сказанному и услышанному.       «Знаешь, Дарак, а ведь он прав», - после долгой паузы прозвучал женский голос. «Я остаюсь здесь».       «Нитара?» - Дарак хотел ей что-то возразить, а потом почему-то передумал: «Хорошо. Мы останемся здесь и выполним твою просьбу, Странник».       В первое мгновение он даже не поверил собственным глазам – прямо в центре экрана обзора висел огромный серо-жёлтый шар небесного тела, испещрённого кратерами самого разного калибра. Правая сторона планетоида была окутана тьмой, а левая, освещённая лучами далёкого солнца, напоминала самый что ни на есть дырявый швейцарский сыр. Но главное потрясение заключалось не в этом – оно заключалось в планете, вокруг которой и вращался этот самый «сыр». То была голубая планета, сияющая подобно отшлифованному бриллианту в лучах далёкого светила. Даже отсюда, с расстояния в несколько миллионов километров, были хорошо видны облака в её атмосфере и очертания континентов. Слишком знакомые очертания слишком знакомых континентов, чтобы их можно было не узнать!       Земля!       Советник, поражённый увиденным, молча стоял и просто следил за тем, как массивная туша Луны медленно бороздила просторы космоса. Он хотел вывести флот совсем не сюда!       «Какого чёрта!?» - крутилось у него в мыслях. Впрочем, даже сейчас, выбитый из колеи произошедшим, он умудрялся скрывать за барьерами лжи то, что на самом деле происходило у него в душе. Чего нельзя было сказать об Управляющих – их мыслесферы хаотично изменялись, метались от одного цвета к другому, от страха к удивлению, от удивления к суеверному ужасу. Никто не мог понять, что произошло – почему вместо запланированных координат на случай экстренного отступления они оказались в совершенно незнакомой планетарной системе в неизученной части вселенной.       Советник окинул взглядом то, что осталось от передовой Армады – система наблюдения, передающая образы прямо в мозг через пси-поле, услужливо сменила картину с лунно-земной панорамы на не менее красочную – всё пространство обзора заполонили корабли Шао’ссоров. Некоторые были серьёзно потрёпаны в битве. Немногим более пятнадцати тысяч кораблей сумели уцелеть при столкновении с Древними.       «Скверно… Слишком большие потери. И как я не подумал о том, что управляющий может позвать на помощь! И вот теперь – Земля!», - он отключился от системы обзора, вновь «оказываясь» в мозговом центре флагмана. Гигантский мозг судорожно подёргивался, издавая противные хлюпающие звуки. Управляющие, заточённые в коконы контроля, нервно вздрагивали.       - Полный анализ! – скомандовал Советник, вновь подключив сознание к системе обзора – теперь перед его мысленным взором на фоне кораблей и Луны, продолжающей свой вечный путь, возникли странные, ни на что не похожие крючковатые символы – отчёты о работе всех систем и органов корабля до и после перемещения, об их работе во время перехода, а так же куча всевозможных параметров различных процессов, сопровождавших переход…       «Ничего нет», - удивлённо подумал Советник, просмотрев отчёты. «Никакого внешнего воздействия на системы корабля… Да и не в них дело!», - он задумался. И тут догадка пронзила его со всей суровостью безжалостной истины: «Проклятые камни! Самый нестабильный и капризный элемент системы! Именно с помощью волшебных Сердец я открывал портал! Вот поэтому-то я никогда и не любил магию! Верно христиане говорят – колдовство от лукавого… А всё эта база землян! Всего одна ассоциация, отвлёкшая меня, ничтожная мыслишка, возникшая в процессе концентрации, и вот уже конченая точка маршрута – Земля, а не пограничная система Сар’кш!», - он отвлёкся, уловив изменения в ментальном поле – Управляющие успокаивались и замирали в ожидании приказа. Сейчас только это они и могли сделать, приученные слепо следовать приказам и не способные на проявление инициативы.       - Переместить флот на теневую сторону спутника планеты, - распорядился Советник, покидая зал…       Всё замерло…       Люди заворожено и настороженно смотрели, как то тут, то там возникали, точно по волшебству, странные энергетические сгустки-мембраны, озарявшие всё вокруг синим светом.       «Дамы и господа, то, что сейчас происходит, просто невероятно», - выдавил из себя Нолт. Его оператор судорожно наводил камеру то на один портал, то на другой, то на третий, а то и вовсе снимал гигантскую стройку общим планом, и тогда становилось видно – порталы заполонили её всю до самого горизонта.       Люди в холле центрального полицейского управления Хитерфилда, смотревшие репортаж в прямом эфире, молчали, затаив дыхание. Только Крис недовольно ворчал – ему ничего не было видно, поэтому отец посадил его к себе на плечи.       Стражницы и Калеб тоже молчали. Но их молчание было вызвано удивлением иного рода – никто из них и представить не мог, что Гильдия магов решиться эвакуировать меридианцев на Землю!       А Нолт, чей голос доносился из динамиков, сбивчиво продолжал комментировать: «Люди… Жители планеты Земля! Сейчас мы с вами являемся свидетелями эпохального события – с минуты на минуту должен состояться первый в истории человечества контакт с внеземным разумом! Сколько лет человечество мечтало об этом дне? Сколько лет мы боялись этого дня… Сколько раз фантасты, учёные, пророки и обычные люди пытались предугадать то, каким будет первый контакт и какие последствия он повлечёт за собой… Говорили о кораблях, вторжениях, взаимном непонимании и непреодолимых различиях… И вот сегодня ответы на все вопросы наконец будут получены!       Наверняка сейчас в мире нет ни одного человека, который бы не следил с замиранием сердца за тем, что происходит здесь. Могу поспорить, что сейчас в мире нет ни одного равнодушного…», - пафосно вещал Нолт. Остальные репортёры, вероятно, делали то же самое на своих языках. Камера выхватила из толпы журналистов Крутова и Звягинцева. Первый стоял, скрестив руки на груди и с довольным и, одновременно – снисходительным видом наблюдал за репортёрами. Второй, казалось, вообще не обращал внимания на происходящее и был полностью поглощён процессом завязывания галстука самому себе. Получалось не очень. Вернее – совсем не получалось.       Вдруг яркая синяя вспышка осветила группу журналистов – прямо перед ними над склоном холма в воздухе возникла маленькая светящаяся точка, стремительно увеличивающаяся в размерах, за секунду превратившись в сияющую синим энергетическую плоскость. Объективы камер жадно уставились в ту сторону, а репортёры выдали в эфир очередную порцию пафосных комментариев.       И тут, наконец-то, свершилось!       Поверхность портала пошла волнами, стала полупрозрачной, и все увидели ту сторону…       Замерло всё.       Даже Нолт, славившийся болтливостью, не смог ничего сказать – настолько он был потрясён увиденным: с той стороны на репортёров смотрели три человека! Мужчина с длинными белыми волосами, одетый в фиолетовую мантию. Седобородый старик в расшитом золотом красном одеянии, опирающийся на посох. И юная девушка, в своём наряде похожая на принцессу из какого-то сказочного королевства. Девушка сделала шаг, переступила границу между мирами, и, сопровождаемая электрическими разрядами, окутавшими портал, ступила на Землю! Завеса тайны, наконец, была снята!       А камеры тем временем безучастно следили, как из других порталов тоже начали появляться люди в средневековых одеждах. Вид у этих людей был измождённый, и становилось понятно, что в последнее время им пришлось многое пережить. Мужчины, женщины, дети, старики – у каждого была своя поклажа, каждый нёс или узелок, или сумку, или мешок, заполненный чем-то. Иногда из порталов люди появлялись в сопровождении странных, невиданных животных, нагруженных тюками, мешками, сумками, бурдюками и тому подобным. Иногда эти животные были запряжены в телеги, на которые сразу несколько семей складывали свои пожитки. И у всех этих людей, выходивших из порталов, на лицах была печать скорби…       - ЛЮДИ?!?!?!? – изумлённо возопил Крис, ёрзая на «загривке» у своего отца и пытаясь придвинуться ближе к экрану, при этом от волнения и шока он совершал массу ненужных движений и обильно жестикулировал, поэтому едва не свалился на пол… если бы не Калеб, на которого мальчуган удачно приземлился прежде, чем мистер Лер успел его подхватить. – Как это вообще может быть? Они что уже ассимилировались и приняли человеческий облик? Чтобы мы не увидели, что на самом деле они мерзкие, склизкие и со щупальцами? – требовательный взгляд мальчика был устремлён на Хай Лин, как эксперта по внеземным формам жизни. К счастью, отвечать на вопрос девушке не пришлось – какой-то лысый полицейский, подозрительно напоминающий одного актёра, обернулся и шикнул на Криса. Парнишка сразу утихомирился.       - Постойте, - внезапно сказала миссис Хейл, вглядываясь в происходящее на экране. – Эта девочка… почему она так похожа на Элион? – несмотря на то, что вопрос был скорее риторическим, у Корнелии всё внутри сжалось и похолодело – не известно, к чему могло привести появление Элион на Земле, тем более такое – когда её увидят по всему миру. Тарани понимающе кивнула, переглянувшись с подругой: «Ох и не нравится мне эта затея, очень не нравится», - передала она свою мысль стражницам…       - Рады приветствовать вас на планете Земля, господа и дамы, - вышел вперёд Крутов, приветствуя Элион, Магнуса и Фобоса. Звягинцев шёл следом. Вместо приветствия он громко чихнул. А потом ещё раз. Чтоб наверняка.       - Будьте здоровы, - сказал кто-то из журналистов на ломанном русском.       - Похоже, сейчас самое время для фразы: «Земляне! Мы пришли с миром!», - пробормотала себе под нос Элион, невольно улыбнувшись. А затем сказала:       - От имени всего своего народа я хочу выразить вам, люди Земли, благодарность за ваши доброту и щедрость, за помощь, которую вы всегда оказывали нам в трудную минуту. Мы никогда не забываем добрых деяний, и всегда будем помнить о том, что ваш народ сделал для нас, - и ко всеобщему удивлению Элион поклонилась, заставляя тем самым последовать своему примеру и брата с Магнусом.       - Не стоит нас благодарить – мы просто не могли поступить иначе, - учтиво ответил Крутов. – Надеюсь, вас не затруднит ответить на пару вопросов?       - Нисколько, - ответила девушка. Похоже, никого из присутствующих не смущало, что «инопланетяне» знают английский язык.       - Господа репортёры, - глава ФСБ обернулся, - если вы желаете о чём-то спросить наших гостей, у вас есть такая возможность.       Похоже, что только этой фразы акулы пера и кадра дожидались – едва Крутов закончил, как град вопросов обрушился на «инопланетян», а тьму нарождающейся ночи в мгновение ока разорвали сотни фотовспышек. Впрочем, надо отдать должное журналистам – вели они себя гораздо более учтиво, чем обычно…       - Скажите, что привело вас на Землю?       - Как долго вы поддерживаете дипломатические отношения с Российской Федерацией?       - Правда ли, что вы долго наблюдали за землянами, прежде чем пойти на контакт?       И ещё сотни других вопросов в один момент обрушились на Элион, Магнуса и Фобоса. Князь пренебрежительно поморщился, демонстрируя своё отношение к происходящему. Элион вообще была ошарашена таким напором, хотя и представляла, чего можно ожидать. Единственным, кто сохранил спокойствие, оказался Магнус. Именно он и начал действовать – поднял руку вверх, призывая репортёров утихомириться. Они утихомирились. Сразу. Все.       - Благодарю, - изрёк в бороду волшебник. – Прежде всего, я хотел бы представиться. Моё имя – Магнус. Юная леди, что стоит рядом – Элион. А этот уважаемый господин – князь Фобос, - маг вновь поднял руку, предупреждая очередную волну вопросов, которая вот-вот уже была готова обрушиться на пришельцев со всесокрушающей силой японского цунами. – Сегодня не только для вас, люди Земли, свершилось событие, знаменующее окончание целой эпохи. Вы веками задавались вопросом, одиноки ли вы во вселенной. Сегодня вы получили на него окончательный и исчерпывающий ответ. Мы же всегда знали, что не одиноки. И именно поэтому мы скрывались тысячелетиями, храня тайну о существовании нашего мира из опасения, что другие народы могут причинить нам вред, если узнают о нас. Но сегодня мы стоим перед вами… Сегодня для вас завершилась эпоха неведения и одиночества, а для нас – эпоха изоляции и страха… Но переходный период всегда даётся тяжело всем, кто в него вступает, - маг помедлил, внимательно вглядываясь в лица людей. Ни один не осмеливался прервать волшебника, ни один не сказал, даже не прошептал ни слова. Все слушали. Слушали внимательно, проявляя уважение и почтение к человеку, о существовании которого узнали лишь минуту назад. Если бы их сейчас спросили, почему вдруг они повели себя в столь неестественной для себя манере, никто бы не смог ответить на этот вопрос. Но слова здесь были излишни – все они чувствовали нечто, исходящее от Магнуса, словно бы некую ауру. Чувство было похоже на то, что появляется при посещении храма или монастыря, когда душа успокаивается, на неё нисходит умиротворение, и ты чувствуешь благодать, как бы разлитую в самом воздухе, который в таких местах тоже иной. Мягкий, сияющий невидимым добрым светом… Глядя же на волшебника, люди прониклись к нему уважением, граничащим с благоговением. Однако сам маг не был к этому причастен – никакой магии он не применял. Скорее всего на людей так подействовала сама обстановка, важность момента и, вероятно, возраст и облик архимага. Ведь всех в детстве учили тому, что старшие люди мудрее и их надо уважать, почитать. И вот сейчас, совершенно странным образом эти уроки, давно забытые и осмеянные, дали о себе знать. Выдержав подобающую случаю паузу, волшебник продолжил:       - Свершившееся ставит перед нами всеми не лёгкую задачу – мы должны научиться жить по-новому, принять то, что произошло и двигаться дальше. Это будет сложно. Особенно для некоторых людей, как среди вас, так и среди нас, - он мельком глянул на Фобоса, который со скучающим видом наблюдал за происходящим. – Но я уверен – нет ничего, с чем мы все вместе не смогли бы справиться.       Репортёры робко молчали, не решаясь прервать мага, но он, похоже, уже сказал всё, что хотел. Наконец, Нолт набрался храбрости и решился задать вопрос:       - Скажите, сэр Магнус, что привело вас на Землю?       - Надежда, - ответил маг. – Мы прибыли сюда в надежде обрести убежище от силы, что разрывает наш родной мир на части. На Землю прибыла лишь небольшая часть беженцев. Остальных приняли три других мира, с которыми мы поддерживали дипломатические отношения…       - Постойте – вы сказали «три других мира»? – удивлённо переспросила женщина восточной наружности, перебив волшебника.       - Да, - кивнул тот. – Но мне казалось, что вас это уже не должно удивлять.       - Скажите, что это за сила, которую вы упомянули? – прилетел вопрос.       - Это враг, который оказался слишком силён.       - Враг? Может ли он последовать за вами сюда? – взволнованно спросил кто-то ещё.       - Вряд ли, - раздался из-за спин группы «пришельцев» ровный и уверенный голос. Оператор Нолта навёл камеру на его владельца – неторопливой походкой на холм поднимался человек в камуфляже. Это был ни кто иной, как Пётр Андреевич Васильев собственной персоной.       - Васильев? Ты? – воскликнул Крутов, заметив новое действующее лицо. – Ах ты, чертяка! Сумел-таки выбраться! – он крепко, по-дружески, пожал руку военному учёному. Журналисты снимали. – Как группа?       - Все здесь, - усмехнулся Пётр. – Прибыли последним рейсом так сказать.       - Ну, хоть одна хорошая новость за сегодня, - кивнул Крутов.       - Погодь радоваться. Тут такое дело… В общем есть у меня к тебе разговор, - полушёпотом произнёс Васильев, недоверчиво косясь на толпу репортёров, жадно хватавших каждое слово. – Приватный.       - Ясно, - кивнул Крутов. – Дамы и господа, - обратился он к иностранным гостям, - к сожалению, дела не терпят отлагательства. Я вынужден вас покинуть. Но Николай Владимирович с радостью ответит на все ваши вопросы, - Николай Владимирович шустро занял позицию между своим начальством и репортёрами. Начальство же неспешно удалилось по направлению к одному из зданий…       А люди по всему миру, меж тем, продолжали неотрывно следить за эпохальным событием, происходящим в российской тайге, на секретной базе под обозначением «Объект 217». Репортеры, наконец, опомнились и принялись очень активно задавать вопросы Звягинцеву и посланникам Меридиана. Те отвечали. Не менее активно. Только Фобос выразительно молчал и хмурился, перекидывая бремя связей с общественностью на плечи Магнуса и сестры.       Все следили за тем, что там происходит, за тем, как в далёкой российской глухомани, о которой многие узнали лишь сегодня, и известной до этого только падением тунгусского метеорита, вершилась судьба всего мира. Даже нескольких миров – на место контакта уже начали прибывать главы стран «Большой восьмёрки»…       За этим эпохальным событием, разделившим историю человечества на «до» и «после» наблюдали все люди на земном шаре. За исключением тех, у кого не было телевизора или радио… И первобытных племён, которым и так было хорошо. И нескольких человек в полицейском управлении Хитерфилда – как раз у этих людей было о чём подумать и что обсудить в связи с происходящим по ту сторону океана.       Вилл жестом позвала подруг, и вся пятёрка незаметно просочилась чуть подальше в коридор, чтобы их разговор никто не услышал.       - Ну и как вам это? – шёпотом осведомила Вилл, окинув подруг взглядом.       - Это… да я даже не знаю, что сказать! И это я! – возмущённым шёпотом произнесла Ирма, подбоченясь и приняв отдалённое сходство с русским самоваром. Или матрёшкой.       - Да, не думаю, что приход на Землю – решение Элион, - отозвалась Тарани. – Однако это, пожалуй, уже ничего не меняет. По крайней мере – к лучшему.       - В смысле? – переспросила Корнелия. Она не была готова увидеть Элион на экране телевизора. Не была готова к тому, что её лучшая подруга раскроет перед всем миром свою главную тайну. Ведь сколько им всем – и Элион, и стражницам пришлось пережить, чтобы эта тайна оставалась сокрытой. А что же будет теперь? Единственное, в чём была уверенна чародейка, так это в том, что Элион не готова к тем последствиям, которые повлечёт за собой появление меридианцев на Земле. Пусть даже её и защищает Магнус… Тревога за судьбу подруги была очень сильна.       - Но если они здесь и говорят об эвакуации, это значит…, - Хай Лин не решилась продолжить. Но смысл этой недосказанной фразы и так был понятен, ведь эта мысль не давала покоя стражницам с тех самых пор, как они узнали, почему журналисты съезжались в Сибирь: «Что случилось с Меридианом? Неужели он потерян?», - холодом безысходности пульсировало в их мыслях. Но им и не нужно было продолжать.       - Девочки, боюсь, вы правы – Меридиан потерян навсегда, - тихий, полный грусти и тоски голос Ян Лин полоснул по нервам горькой истиной. Пожилая китаянка тоже не захотела следить по «ящику» за тем, как окончательно разрушалось всё то, за что она и её предшественницы сражались веками.       - Но что же нам делать, бабушка? – Хай Лин с трудом сдерживала слёзы, ведь прекрасно понимала, какую цену заплатил народ многострадального Меридиана прежде, чем исход завершился. Миллионы смертей… всё что было в том мире красивого, замечательного или забавного… Теперь всё стёрто, обращено в пыль. Она знала, что должны были сделать ящеры, чтобы вынудить Гильдию к крайнему шагу. Ведь не зря она увлекалась научной фантастикой. Это должна была быть орбитальная бомбардировка. И сейчас, представляя себе, как огненные смерчи или ядерные взрывы, а может – смертоносные лучи, испаряют Долину Хугонгов вместе с её замечательными обитателями – птицами мира, так похожими на страусов - как будто видя собственными глазами, как в мгновение ока красивейшие Водопады Легендианы обращаются в ничто вместе с окружающими их лесами, а воздух раскаляется, наполняясь запахом гари, пеплом и истошными предсмертными криками животных и людей, девушка, будто пропустив через свою душу всю боль, причинённую Меридиану, разрыдалась. Бабушка обняла её, и, стараясь успокоить, гладила по голове, что-то шепча на ухо. Но это не помогало – Хай Лин плакала, уткнувшись лицом в бабушкино плечо.       - Хай Лин…, - неуверенно сказала Вилл. Реакция подруги настолько ошеломила её и остальных стражниц, которые и сами чувствовали нечто сходное с её переживаниями, что они поначалу замерли, не зная как отреагировать. Но сейчас Ирма, опередив остальных, приобняла подругу и усадила на скамейку у стены. Сама села рядом.       - Мда-а-а-а, - сказала она. – Не каждый день узнаёшь, что мир, который ты защищала долгие годы и который успела полюбить, уничтожен злобными инопланетянами, - Хай Лин всхлипнула особенно громко.       - Ирма! – Корнелия строго посмотрела на пышку. Её строгий взгляд красноречиво говорил последней, чтобы она тщательно выбирала слова. Но то ли взгляду не хватало красноречия, то ли Ирма была невосприимчива к подобному «ораторскому искусству», но посыл Корнелии был проигнорирован.       - А знаете что самое паршивое в этой ситуации? – Ирма посмотрела на подруг. – Похоже, я только что разучилась шутить, - Корнелии тотчас захотелось сказать в ответ что-то язвительное, вроде «наконец-то ты избавишь нас от своих дурацких и неуместных шуточек», но промолчала. Потому, что говорить что-то язвительное сейчас было бы по-дурацки неуместно.       - Как же я ненавижу те случаи, когда мы ничего не можем сделать, - тихо сказала Тарани. – А в этот раз от нас ничего не зависело с самого начала. С самого начала мы ничего не могли сделать и лишь тешили себя иллюзиями… Как мы теперь будем смотреть в глаза людям Меридиана, так рассчитывавшим на нас?       - Так же, как и я смотрю в глаза родным и близким офицеров, погибших при исполнении, сообщая им это, - комиссар возник совершенно неожиданно, но его мягкий голос, пронизанный душевной теплотой, как-то сразу снял напряжённость, не позволив стражницам окончательно поддаться депрессии.       - Простите, что? – Тарани недоверчиво сощурилась. Она ещё не знала о том, что сделала Вилл. Никто из стражниц ещё этого не знал.       - Значит, мисс Вандом не рассказала вам, - констатировал Гордон.       - Вилл? – огненная чародейка вопросительно посмотрела на девушку. – Неужели ты действительно сделала то, о чём я думаю?       - Да, - ответила хранительница. – И я рада, что смогла наконец-то это сделать. У меня как камень с души упал…       - Дела-а-а-а, - ошеломлённо протянула Корнелия, так же сообразив, в чём дело.       - Что? А в чём вообще дело? – живо встрепенулась Ирма, и это выглядело так комично, что её слова о том, будто она разучилась шутить, мгновенно были поставлены под сомнение. Даже Хай Лин перестала плакать.       - Вилл... но зачем? – сопровождая вопрос соответствующими жестами, осведомилась Тарани. – Разве мало нам было всего остального?       - Тише, Тарани, - вступилась за Вилл Ян Лин. – И вы, девочки…       - А мы что? Мы – ничего, - тут же встряла Ирма, ткнув локтем в бок Хай Лин. Та ответила ей взаимностью. А меж тем повелительница водной стихии поникла под крайне строгим взглядом пожилой китаянки, которая и не думала прерывать свой монолог:       - Ведь все вы в глубине души хотели поделиться с кем-то этой тайной, этим тяжким бременем. В своё время я тоже желала этого, но не могла ничего поделать и чувство вины перед близкими за ту недосказанность, а порой и ложь, что существовала в наших отношениях, не давало мне покоя. Но я понимала, какие могут быть последствия, и не могла подвести Кандрокар и Оракула… Но времена меняются и мы меняемся вместе с ними.       - Бабуль, так ты уже знала, что Вилл рассказала всё комиссару? – вытирая слёзы, спросила Хай Лин.       - Да, внученька. Я догадалась, едва только посмотрела ей в глаза.       - Правда? – недоверчиво покосилась на старушку Вилл.       - Ну и ещё я поговорила с комиссаром Гордоном, - наигранно-нехотя ответила пожилая дама. В глазах её забегали озорные огоньки. – И я поняла, что мистер Гордон – самый подходящий человек из всех, кому можно было бы доверить такую тайну.       - Ага, а в шпионских фильмах персонажу, который слишком много знает, обычно говорят что-то типа: «Если проболтаетесь, то мы будем вынуждены вас устранить», - пошутила Ирма, комментируя ситуацию и окончательно убедив всех в том, что она шутила, говоря, что разучилась шутить… путь и по-дурацки и не к месту. На сей раз целых шесть пар глаз укоризненно впились в неё, словно Дракула в горло жертвы. Ирма поёжилась. – Хотя я понимаю, насколько нелепо звучат подобные фразы, а тем более – в полицейском участке… И вообще – чёрный юмор это не моё! – попыталась она оправдаться. Получилось не очень – взгляды всё ещё буравили её. Ирма продолжила «ёжится». А потом комиссар засмеялся – остальные кто улыбнулся, кто захихикал, и у Ирмы, что называется, «отлегло».       - Кажется, кое-кто ещё пять минут назад уверял всех, что разучился шутить и больше даже пытаться не будет это делать, - нахмурилась Корнелия, изображая неодобрение. Впрочем, тон, каким она это произнесла, ясно давал понять – между двумя заклятыми подругами сейчас должна начаться очередная перепалка. Значит, всё было нормально. Комиссар тоже понял, куда ветер дует, поэтому быстро принял меры по предотвращению конфликта – просто перебил уже готовившуюся ответить Корнелии Ирму, и сказал:       - Мисс Вандом сама пожелала рассказать мне о… вашей тайне. Признаюсь, сначала я ей не поверил. Но видя, с какой серьёзностью она продолжает свой рассказ, глядя ей в глаза, я понял – всё, о чём она говорит – правда.       - Вот уж точно – с такими знаниями теперь либо в психушку, либо сразу в ЦРУ, - как писали в своём великом произведении Ильф и Петров – Остапа понесло. Правда, в нашем случае «несло» не великого комбинатора, сына турецкоподданного, а Ирму, которую вряд-ли можно было назвать комбинатором даже с натяжкой. О связях девушки с Турцией история также умалчивала. Молчала и Корнелия, которая правильно поняла шаг комиссара.       - Может быть, - согласился Гордон, огладив усы. – Но у них сейчас и без меня полно работы…       - Это из-за первого контакта, - предположила Вилл.       - События развиваются слишком быстро и с каждым разом сюрпризы, которые преподносит нам мир, поражают воображение всё больше и больше. Успевать за ситуацией становится всё сложнее. Не все справляются, - ответил комиссар.       - Интересно, чего теперь нам ожидать? - пробормотала Тарани. Вряд ли она ожидала ответа, но он пришёл:       - Русские сейчас творят историю, - молвила Ян Лин. – А, прожив в Соединённых Штатах большую часть своей жизни, я поняла одно – здесь не любят русских, и готовы мириться с их присутствием на планете лишь в роли подчинённых, вассалов. Но русские – гордый, непокорный народ с великой историей. Такой народ не может быть вассалом. Он умирает, но не сдаётся. И при этом забирает врага с собой. В англоязычных странах, и в США в первую очередь, многим это не нравится, ведь они уже думали, что после развала Советского Союза русские никогда не поднимутся. А тут вдруг Россия делает за каких-то пять лет невиданный технологический скачок, а потом обрушивает на мир такие сенсации, которые коренным образом меняют мировоззрение всего человечества, а их последствия будут сказываться ещё очень и очень долго… Стоит ожидать нарастания напряжённости в отношениях с Россией и смены внешней политики многих стран на более жёсткую.       - Мыслите с геополитическим размахом, - одобряюще кивнул Гордон.       - Было у кого поучиться, - таинственно улыбнулась в ответ китаянка.       - И чего это вы все здесь столпились? – внезапно в поле зрения возник Питер. За ним следом из холла выходили и другие люди, в числе которых были и семьи стражниц. Шли в полном молчании – каждый переваривал в себе то, что происходило сейчас на другом конце планеты, пытаясь как-то свыкнуться с этим новым миром, который так внезапно изменился, разрушив привычные представления о себе. Всегда тяжело, когда лишаешься веры, надёжных ориентиров, освещавших твою жизнь, делавших её стабильной и в какой-то мере – предсказуемой. Когда же они рушатся, ты оказываешься перед суровой реальностью без какой-либо защиты. Один. Потому-то никто не может тебе помочь выстроить новые отношения с миром. Это можешь сделать только ты сам, и только от тебя зависит, как ты это будешь делать, и сколько времени на это уйдёт. Но рано или поздно все привыкают к новому, тому, что раньше изменило их мировоззрение, и новое становится обыденным. До следующего раза, до следующего переломного момента. И сейчас, пожалуй, каждый человек на Земле в душе переживал свой личный переломный момент…       - О, неужели репортаж века уже закончился? – иронично осведомилась Ирма.       - Если серьёзно – нужно время, чтобы осознать… всё это, - изменился в лице брат Тарани – от былой его шутливости не осталось и следа. – Я всегда относился к рассказам о пришельцах с недоверием… Даже после того, как на прошлой неделе русские взорвали СМИ своей сенсацией о другом мире. Но сейчас…       - Никакие они не пришельцы – уныло проворчал Крис, проходя мимо. Вот уж кому точно всё происходящее казалось чем-то вроде шоу. Мальчик даже не задумывался о значении того, что увидел. – Нет ни когтей, ни щупалец, ни слизи, ни больших голов и бластеров… Они даже людьми не притворяются потому, что сами – люди! Надувательство! – выразил он своё авторитетное мнение и, насупившись, сел на скамейку рядом с сестрой.       - Никогда бы не поверила, что такое возможно, - покачала головой миссис Кук. – Но факты, похоже, неоспоримы.       - Да, всем нам теперь придётся с этим как-то жить. Справляться, - рассеяно отозвался Томас Лер. Остальные предпочли молчание разговорам – каждый пытался привести свой внутренний мир, убеждения, установки, стереотипы, мировоззрение, в конце концов, в соответствие с тем, что сейчас происходило в России.       - Корнелия? – Лиллиан подошла к девушке, и подёргала её за рукав куртки.       - Что?       - А почему та тётенька так похожа на Элион? – Корнелия молчала. Это был вопрос, которого она очень боялась, и то, что задала его её собственная сестра… Этого она никак не ожидала. – Ну?       - Я не знаю, - ответила стражница, не придумав ничего лучше.       - Могу поспорить - те агенты Интерпола, Медина и Мактиннен, сейчас задают себе тот же вопрос, - шепнула на ухо Тарани Вилл.       - Ага. И, скорее всего, придут к правильному выводу, каким бы фантастическим он им не казался, - отозвалась огненная чародейка. – Эвакуация на Землю была ошибкой.       - Итак, - сказал комиссар, когда все семьи были в сборе. – Вас здесь больше ничто не держит. У полиции Хитерфилда к вам больше нет вопросов.       - И всё? Так просто? – недоверчиво спросила Сьюзан Вандом.       - Да, вот так просто, - кивнул Гордон, улыбнувшись. – Хотя я не думаю, что вы сумеете так же легко отделаться от репортёров – некоторые всё ещё поджидают наших героинь на улице у входа.       - С этим, я думаю, мы как-нибудь справимся, - отозвался мистер Хейл.       - Кстати, Том, - обратился комиссар к отцу Ирмы. – Я думаю, тебе стоит взять недельный отпуск…       - Но шеф! – попытался возразить тот, однако возражать комиссару было не так-то просто.       - Я знаю – ты сейчас скажешь: «Я в порядке, готов к труду и обороне, служить и защищать»… Ну, что-то в этом роде. А я всё-равно говорю – возьми отпуск, отдохни, приди в себя. Все формальности я улажу сам.       Мистер Лер, осознав, что спорить с начальством безполезно, был вынужден согласиться. Впрочем, в глубине души он понимал, что Гордон прав. И был ему даже благодарен.       - Что ж, я точно вас больше не задерживаю, - сказал комиссар, удаляясь…       Назад, к выходу из управления, все шли не торопясь. Девочки, сбившись в группу, шушукались о чём-то своём, всячески пресекая попытки Криса, Питера и Лиллиан вклиниться в беседу. Калеб с удручённым видом плёлся позади всех. Он явно пребывал под сильным впечатлением от масштабов и скорости смены событий, и был полностью погружён в раздумья. Чета Хейлов о чём-то беседовала с Ян Лин, Том Лер с супругой обсуждали планы на отпуск, Сьюзан Вандом и супруги Кук тоже нашли тему для беседы. Только мистер и миссис Лин были подчёркнуто спокойны и молчаливы.       Так всем было проще.       За этими обыденными словами, действиями и мыслями они пытались отгородиться, отстраниться, забыть то, что произошло сегодня в школе и то, что лишь могло произойти… Всегда проще и легче спрятаться за чем-то обыденным и привычным от того, что вызывает страх, тревогу, волнение, от того, что может коренным образом перевернуть твою жизнь, изменить мировоззрение… Но разве это выход?       Так, не замечая ничего, они миновали коридоры, вышли в приёмную, а когда уже оказались на улице, среди привычного городского шума и суеты, их окликнул мощный звучный бас:       - Дамы и господа, не спешите! Нам есть о чём с вами поговорить.       Оцепенение отрешённости внезапно исчезло, и люди увидели перед собой того, кого совсем не ожидали увидеть. На тротуаре у припаркованного чёрного лимузина, возвышаясь над прохожими точно марсианский Олимп над марсианскими же равнинами и сверкая безупречной улыбкой, одетый в роскошный итальянский костюм, стоял советник президента Соединённых Штатов Америки Эдгар Барретт…       Крутов молчал, обдумывая услышанное. Васильев тоже молчал. Мерно гудел мотор, опускавший лифт на верхний уровень подземной базы. Когда же, наконец, кабина остановилась, и отворились двери, выпуская пассажиров, глава ФСБ сказал:       - Возможно, этот Дервиш прав, и ящеров на Меридиан действительно привело нечто, скрытое в недрах Заветного города. Но, всё-таки, зачем нам искать это «нечто», если нет уверенности, что оно вообще существует? Это во-первых…       - Смысл есть… А что «во-вторых»? – угрюмо спросил Пётр Андреевич. Пожалуй, он не ожидал от Крутова такой скептической реакции.       - А во-вторых… «Во-вторых» я ещё не придумал.       - Значит, грозное начальство просто ищет способ придраться к идее? – прищурившись, уточнил учёный – оба сейчас шли к залу контроля.       - Ты же сам видишь, какое тут у нас столпотворение, - пожал плечами Сергей Иванович, кивая в сторону многочисленных групп людей – сотрудников меридианской базы, эвакуированных сюда.       - Вижу, - согласился Пётр. – И понимаю, что дел у тебя невпроворот, но…, - но внезапно появившийся Холецкий помешал ему закончить:       - Сергей Иванович, у нас серьёзная проблема, - сообщил спецназовец. И, хотя могло показаться, что командир боевого отряда сказал это абсолютно спокойно, это было не так. Крутов сразу заметил, как напряжён Холецкий.       - И что у нас плохого? – спросил Сергей Иванович.       - Ящеры.       - Что с ними?       - Они здесь!       - То есть?       - Их флот в системе. Они прячутся за обратной стороной Луны, - пояснил командир.       - Как это вообще возможно? – удивился Крутов, посмотрев на Васильева, который буквально минут пять назад говорил, что флот противника вступил в бой с городом Предтеч. – Командующий ясно дал понять, что технология перемещения между измерениями у них под запретом…       - Не знаю. У него тогда и спросите, - пожал плечами Холецкий. – Хотя вряд-ли он сможет ответить на этот вопрос – он первым почувствовал их присутствие из-за телепатической связи, и сам был удивлён не меньше нашего. Поначалу мы даже ему не поверили, но потом с нашей лунной базы пришло подтверждение…       - Скверно, - резюмировал Крутов, ускоряя шаг. – Кто ещё кроме нас знает об этом?       - С десяток астрономов-любителей по всему миру, пара обсерваторий… Мы включили систему перехвата сообщений, как только стало известно о чужом присутствии в системе.       - Понятно. Значит, скоро об это станет известно всем. Почему не сообщили сразу?       - Какой-то умник из техников напортачил, выполняя поручение Звягинцева по настройке энергосистемы базы… В итоге у нас отрубилось несколько важных систем, в том числе связь. Всё восстановили как раз перед вашим возвращением.       - А зачем Звягинцеву вообще понадобилось менять режим работы энергосистемы? – встрял в разговор Васильев.       - Чтобы вытащить вас и вашу группу с Меридиана, - усмехнулся Крутов. – Он же не думал о том, что вы сами можете найти выход и ситуации.       - Это на него очень похоже – недооценивать способности своих коллег, - с долей гордости отозвался Петр Андреевич, подразумевая что-то вроде «и мы не лыком шиты» или «фирма веников не вяжет».       - Но это ещё не все новости, - поспешно добавил Холецкий.       - Разве? – изогнул бровь Крутов. – Ведь всего на час отошёл… Вот и оставляй вас самих теперь после этого. Что ещё за новость?       - А сейчас сами и увидите, - распахивая двери контрольного зала, ответил Холецкий. И Крутов увидел. Васильев, впрочем, тоже. И оба были очень удивлены. Ещё бы! Вряд ли они ожидали увидеть в зале контроля президента Российской Федерации Владимира Ивановича Прохорова собственной персоной. А меж тем именно он там и был – с интересом рассматривал лунную панораму на обзорном экране.       - Владимир Иванович? – неуверенно проговорил Васильев, словно бы проверяя, действительно ли перед ним Владимир Прохоров, а не какой-нибудь фантом или галлюцинация. Прохоров обернулся.       - Добрый вечер, - коротко поздоровался он. – А впрочем, там видно будет, какой именно…       - Здравствуйте, - подошёл к нему Крутов.       - Помнится, не так давно именно вы, Сергей Иванович, уверяли меня в том, что Байконур-2 уничтожен, и враг не сможет использовать наши технологии, - сразу перешёл к делу президент.       - Так оно и есть – я лично привёл в действие механизм самоуничтожения комплекса, - сухо ответил Крутов, понимая, зачем президент начал этот разговор. Предыдущая беседа с президентом ещё не стёрлась из памяти. Но теперь, с появлением в системе Земли флота ящеров, всё окрашивалось в куда менее радужные тона. Васильев же, как и ряд других лиц, находившихся в непосредственной близости от беседующих, тоже это понял, поэтому, чтобы не попасть под «раздачу», решил ретироваться в направлении выхода. Как и ряд других лиц.       - Тогда объясните вот это, - президент указал на обзорный экран с лунной панорамой. Позади небесного тела постоянно вспыхивали и гасли мириады огоньков. – Скажите, почему мне докладывают, что за обратной стороной Луны внезапно появился инопланетный флот, корабли которого по описанию идентичны кораблям ящеров из Меридиана?       - Я сам узнал об этом только что. Со своей стороны я сделал всё возможное, чтобы не пустить ящеров в наш мир. А Васильев, который прибыл с Меридиана десять минут назад, доложил, что город Предтеч вступил в бой с флотом пришельцев…       - У него есть подтверждение?       - У меня нет оснований ему не верить.       - Значит, подтверждения нет, - резюмировал Прохоров, помассировав переносицу. Ситуация сложилась самым неудачным образом. Если раньше он и рассчитывал отразить удар «пятой колонны», сохранив Крутова на посту, то теперь это станет куда труднее. Сергей Иванович и сам это прекрасно понимал. – А факты говорят о том, что каким-то образом вражеский флот, всё же, оказался здесь.       - Согласно информации, добытой Васильевым у управляющего древней крепости, на Меридиан ящеры пришли не случайно…       - Случайно или нет – это уже не важно. Важно то, что они теперь здесь, а не на Меридиане. И скоро об этом станет известно всем. Вы понимаете, чем это чревато? Но что ещё хуже – нам не известны их намерения в отношении Земли.       - Вполне понимаю, - всё так же сухо ответил Сергей Иванович. Он прекрасно сознавал, чем это чревато. Двойной смысл фразы, сказанной президентом, не смог от него ускользнуть. И тут же возник логичный вопрос о причине происходящего. Но задавать он его не стал.       - Верно. Понимаете. Не хватало нам возросшей террористической угрозы, вызванной моим недавним заявлением, нарастания недоверия и напряжённости в отношении к России со стороны многих стран. Теперь ещё эта эвакуация и для полного счастья – флот ящеров, само присутствие которого здесь сулит большие проблемы…, - Прохоров не договорил, но Крутов явственно услышал «с Теневым правительством». После такого все шакалы попытаются урвать кусок или укусить побольнее.       - Эвакуация… Я лишь подал идею – принять беженцев в знак доброй воли и официального начала дипломатических отношений. Решение принимали вы.       - Да. И тогда я был согласен с вами. Но появление здесь Шао’ссоров всё резко изменило. Когда сведения об их флоте просочатся в СМИ, начнётся массовая истерия, паника и хаос. Тогда уже ничего нельзя будет контролировать. И это в лучшем случае.       - А в худшем ящеры начнут действовать…       - И человечество не сможет дать им достойный отпор, верно? Ведь плоды американской программы «Звёздные врата» слишком малочисленны, а наша военная космическая программа ещё не завершена. Чтобы на равных тягаться с флотом в несколько тысяч кораблей…       - Но пока они себя не проявили. Возможно, нападение на Землю не является их целью, иначе нам бы даже гадать о причинах их присутствия не пришлось. А, судя по информации командующего, перешедшего на нашу сторону, для их народа технология перемещения в иные измерения является запретной. Поэтому я допускаю даже вероятность того, что ящеры оказались в нашем мире случайно, в результате каких-то непредвиденных обстоятельств.       Прохоров молчал, угрюмо глядя на собеседника.       - Понимаете, как всё это выглядит? - наконец произнёс он. – Понимаете, что о вас уже спустя несколько часов начнут говорить наши законспирированные враги? Они скажут, что вы начали сдавать позиции, Сергей Иванович. Что именно ваши действия и бездействие привели ситуацию к тому рубежу, на котором мы сейчас находимся.       - Понимаю, - сухо процедил Крутов. Да, пожалуй, к такому развитию событий не был готов даже он. У него не было экстренного плана на случай провала. – Что вы предлагаете?       - Я уже говорил – упредить их действия. Собственно, я прибыл сюда не только для того, чтобы встретить посланников Меридиана. Я буду вынужден официально объявить о вашем отстранении от должности, но…, - президент усмехнулся, - в условиях чрезвычайной ситуации, которой является вторжение инопланетного флота в систему, реализация подобного решения будет отложена, - Владимир Иванович помедлил. – Но нам придётся после этого действовать быстро и жёстко, чтобы зачистить антиправительственные элементы во власти. Вы сами понимаете, к чему это приведёт.       - Наше стремление разобраться с «теневым правительством» станет очевидным, и враг нанесёт удар.       - Да. И поэтому я надеюсь, что мы успеем выработать эффективное решение этой проблемы до окончания кризиса, - кивнул Прохоров.       - Ясно, - сухо настолько, насколько это вообще было возможно, сказал Крутов. Собственно, внутренне он был готов к подобному развитию событий, ведь расследование, посвящённое выяснению причин происходящей в России мире разрухи, уже давно нащупало нити, ведущие к истинным виновникам происходящего, находившимся за пределами России. «Теневое правительство» после развала Советского Союза сделало всё, чтобы провести своих людей в высшие эшелоны власти России. Делалось это с одной единственной целью – уничтожить их руками Россию как таковую, чтобы на карте не осталось даже упоминания о такой стране. И у них почти получилось. Почти. А если бы получилось, что вскоре Россия исчезла бы со всех карт и из учебников истории, её заслуги были бы приписаны себе теми, «заказывал музыку» или новообразованными на её территории политическими режимами, и даже само название «русский народ» перестало бы существовать. Они так уже делали. Крутов знал это наверняка. Например, кто сегодня знает, что истинными предками голландцев являются славяне? До пятнадцатого века это в Европе знали все. Но уже тогда стремились забыть. Уже тогда в хрониках упоминания славян, появившихся на территории современной Голландии за две тысячи лет до нашей эры стали появляться всё реже. А через сто лет – исчезли вовсе. Потому, что вместо славян был придуман другой народ – батавы, который никогда не существовал именно как народ. Также Крутову уже было известно, что некоторые члены нынешнего правительства, как и всех предыдущих, начиная с Хрущёва, оказались в верхах не случайно, а согласно дьявольскому плану, цель которого – уничтожение русской цивилизации как таковой. На протяжении как минимум тысячелетия против России даже внутри неё самой ведётся непрестанная гибридная война. Поэтому рухнула Российская Империя, поэтому развалился Советский Союз, который либералы очерняют, как могут. Поэтому исчезла почти без единого следа Великая Тартария. Поэтому исказилось и извратилось сознание нации, насыщенное мнимыми мифами-установками, деструктивными директивами, фальшивыми ценностями и стереотипами, которые так старательно навязывались народу с появлением Хрущёва у власти, который даже посмел амнистировать украинских фашистов – бандеровцев, после чего те стали приходить во властные структуры и пропагандировать украинский национализм. Поэтому, несмотря на всю гнусность происходящего в стране и осознание этой гнусности большинством населения, до сих пор не вспыхнул яростный пожар новой революции, восстания, которое бы выразило праведный гнев и негодование народа, униженного и презираемого властью. На этот раз враг всё предусмотрел – традиционную русскую тенденцию к общинности, коллективизму, взаимопомощи, которая бы могла сплотить народ, очень постарались заменить омерзительным индивидуализмом, жаждой наживы, эгоизмом, апатией и безразличием, разлагающими некогда цельное, целостное общество на отдельных индивидуумов, ущербных в своём искажённом, искалеченном сознании. И главная задача в этом была – седлать так, чтобы народ превратился в безсмысленные биологические единицы, единственная цель которых – бездумное потребление всего и вся. Как паразиты на теле планеты, они высосут из неё все соки, а когда источник пропитания закончится – погибнут…       Именно поэтому Крутов, Прохорой, Шаньгин и ряд других видных патриотов, консолидировавшись в тайне от прозападных политических и бизнес-элит, на основе материалов расследования Крутова выработали стратегию национального спасения. Главным шагом в ней было пробуждение истинного народного самосознания, единства и формирование идеологии.       Но сейчас, представляя себе это катастрофическое положение, в котором оказалась матушка-Россия, Крутов вновь ужаснулся коварству и безчеловечности «Теневого правительства», что стояло за кулисами, дергая за ниточки. И вновь возникло страстное желание уничтожить этого врага во что бы то ни стало… Об этом же он говорил и со Странником в тот самый день, когда тот вновь объявился на Меридиане. Тогда Игорь попросил о приватной беседе с Крутовым и Магнусом. И у каждого участника этой беседы тогда были свои ожидания. Но Странник молчал, поэтому Сергей заговорил первым. Заговорил о том, что его тревожило и занимало все его мысли в последнее время… пока не появились ящеры. О результатах своего расследования. О том, какие удивительные и тревожные вещи ему удалось узнать в последнее время. Магнус тоже поведал о том, что удалось обнаружить ему. Об истинной роли Эсканоров в переформатировании Меридиана. О мире «до». Странник заверил, что найдёт решение. Странно, но этим беседа и закончилась, хотя у Крутова сложилось впечатление, что Игорь хотел им что-то рассказать, когда просил о такой встрече. Наверное, он почему-то передумал… С того дня Крутов видел Игоря только один раз – когда тот спас его от ящеров. И сейчас у главы ФСБ вдруг возникла мысль: «Вот было бы хорошо, если б Странник, как и обещал, вплотную занялся этой проблемой».       Президент молчал.       В зале воцарилась напряжённая тишина. Было слышно, как надрывно работают приборы. Операторы, оставшиеся на местах, были заняты своими делами и не обращали внимания на посторонние разговоры – у них было слишком много работы с появлением в системе флота Шао’ссоров.       Наконец, Крутов нарушил молчание:       - Это может сработать.       - Может. Но есть и запасной план.       - На тот случай, если меня, всё же, придётся отстранить? – хмыкнул Сергей Иванович.       - Да. Тогда ваше место займёт Павлов Александр Георгиевич. После того, как вы пошли на повышение, он прекрасно справлялся с должностью главы «Особого отдела», - ответил Прохоров. – А вы окажетесь примерно в том же статусе, что и Дмитрий Алексеевич Медведев, - после завершения истории с Верховным Иерархом и ознакомления президента с материалами по секретному расследованию Крутова, опальный генерал был тайно помилован за особые заслуги перед отечеством и назначен на пост руководителя глубоко законспирированной группы в структуре «Особого отдела» ФСБ, в ведении которой теперь и находилась основная работа по расследованию деятельности «Теневого правительства», его агентов по всему миру и восстановления истинной истории планеты. О существовании этой группы знали только её участники, Прохоров, Шаньгин и Крутов.       - Павлов? – переспросил он. – Хорошая кандидатура. Георгич своё дело знает.       - Он действительно хороший специалист. Жаль только, что слишком пессимистичен, - отозвался Прохоров.– Что же касается вас, Сергей Иванович, то пока ситуация не станет более определённой, вы остаётесь на своём посту. Надеюсь, что противник запоздает с ударом, и у нас будет шанс с ними разобраться.       Что сейчас происходило в душе Крутова, сказать было сложно. За всё время беседы на его лице не дрогнул ни один мускул. Он казался настолько безмерно спокойным, будто был сделан из гранита, точно скала, стойко противостоящая любым ударам ураганного ветра. А что же было внутри? Досада? Возможно. Он надеялся, что не допустил просчётов. Но жизнь расставила свои акценты. Возможно, он чувствовал горечь от того, что не успеет завершить то, что хотел? Такая вероятность была, учитывая присутствие в правительства предателей, которые наверняка постараются поставить на его место своего человека. Уныние? А вот это вряд ли. Да, враг скоро может нанести удар сокрушительной силы, но Крутов не собирался сдаваться. Президент - тоже. «Мы ещё поборемся», - подумал он, провожая президента задумчивым взглядом. Прохоров должен был встретиться с посланниками Меридиана.       - Кажется, вас только что очень сильно озадачили, - вывел Крутова из задумчивости немного ироничный голос.       - Помяни чёрта, - пробормотал Сергей Иванович, обернувшись – на него снисходительно смотрел одетый в свой традиционный чёрный плащ Странник собственной персоной. Он вальяжно расселся во вращающемся кресле у одного из пустующих рабочих столов и раскачивался влево-вправо.       - Умеешь же ты выбирать самые неподходящие моменты, - пробурчал Крутов, пожимая тому руку. В зал меж тем возвращались те, кто покинул свои посты, чтобы не попадать президенту под горячую руку. Вернулся и Васильев. Как ни в чём не бывало.       - Да, друже, не ожидал я такого, - пожал он плечами, как бы извиняясь. Васильев, естественно, был в курсе расследования, начатого Крутовым несколько лет назад. Именно он обнаружил таинственную пирамиду в Сибири там, где на старинной карте был указан древний город.       - А я, пожалуй, ожидал, - ответил Крутов. Тут Васильев, наконец, обратил внимание на Игоря, всё ещё сидевшего в кресле.       - Неужели вы…, - учёный не договорил.       - Верно. Я вернулся, - кивнул Игорь, вставая и протягивая руку Васильеву. Они уже встречались однажды – когда Звягинцев проводил «эксперимент» по пробуждению старца, обнаруженного в саркофаге, что находился в сибирской пирамиде.       - Итак, какими судьбами? – после приветствия спросил Крутов. – И постарайся не шутить. Ты ведь никогда не появляешься просто так. По крайней мере, в последнее время.       - Мда, мой юмор – на любителя, - усмехнулся Игорь. Но было в этой его усмешке что-то неестественное, как будто он делал это через силу. – Вы правы – я здесь по делу. По вашему делу, Сергей Иванович.       - То, о чём мы говорили на той встрече?       - Да. К тому же всё сложилось так, что я смогу одним махом решить не только вашу проблему, но и существенно продвинутся в достижении своих целей, - Игорь замолчал. И вновь Крутову показалось, что он хотел сказать что-то ещё… но не решался. Как будто что-то тяготило его. Это настораживало.       - Я отчётливо слышу «но», - молвил Васильев, переводя взгляд с Игоря на Крутова.       - Оно есть, - помедлив, ответил Странник. – Решение, которое я могу предложить, вам не понравится. Очень не понравится. Но другого у меня, к сожалению, нет, - то, о чём он собирался рассказать Крутову, не нравилось ему самому. Не нравилось настолько, что даже сама мысль о том, ЧТО следует сделать, разрывала его душу, причиняя сильнейшие страдания и муки совести, подобно тысячам железных крючьев, рвущих плоть. Он хотел бы найти другой способ. Вновь перебрать все возможные, и даже невозможные варианты решения. Снова всё перепроверить… Но времени на это уже почти не оставалось. Тем более сейчас – когда Крутова могут попытаться сместить с должности даже несмотря на успехи его борьбы с предателями. Он чувствовал это. А ещё он чувствовал, как в душе у него всё напряжено, как это напряжение растёт, словно в сжимающейся пружине, готовой вот-вот выпустить затаённую в ней энергию. Это предчувствие перемен, чего-то очень важного, значимого, что должно было вскоре произойти. А может, всё это – лишь слабые попытки оправдаться в своих собственных глазах потому, что он просто не захотел выбирать другой способ, остановившись на чудовищном, но более простом и эффективном способе решения проблемы? Имеет ли он право делать то, что задумал, ведь до сих пор все его действия, так или иначе, приносили лишь беды этой Земле, Меридиану и многим другим мирам? Кто он такой, чтобы принимать подобные решения, чтобы делать всё это? Кто он такой, чтоб бросать вызов самому Богу, называясь судьёй и беря в свои руки право карать и миловать, воруя его у Создателя?       Он – всего лишь человек. И этого не изменить…       - Что вы собираетесь делать? – строго и настороженно спросил Крутов, поняв, что Странник молчит неспроста. И это понимание заронило в сердце бывалого воина серьёзную тревогу.       - Я не отвечу на ваш вопрос, - поднял на него полный тоски и внутренней боли взгляд Игорь, всё ещё продолжая бороться в душе с самим собой, со своей худшей, тёмной частью. – Ни вы, Сергей Иванович, ни кто-либо другой не должны в этом участвовать. Это только моя ответственность.       - Что вы собираетесь делать? – голос Крутова лязгнул металлом. Васильев невольно вздрогнул.       - Я… я уже делаю, - сказал Игорь, и тотчас растаял, развеялся как туман! И в тот же миг все приборы в зале управления ожили, взбесились, заиграли огоньками, заискрили, зашумели, а в камере перемещения, которая была хорошо видна через обзорное окно, зажглись сигнальные огни, предупреждавшие о том, что портальная установка активирована и готова к работе. Секунду спустя у установки буквально из воздуха возник Странник. Крутов тотчас бросился к интеркому громкой связи:       - Что бы ты ни задумал, прекрати немедленно! – прокричал он в микрофон и его голос разнесся по всей базе. Странник посмотрел на него снизу вверх, но лишь покачал головой. А потом совершенно непонятным образом его голос зазвучал из динамиков:       - Я не могу прекратить это. Уже слишком поздно…       - Остановится никогда не поздно. Тем более сейчас, когда ты, судя по всему, собираешься совершить огромную ошибку!       - Всё, что я делал последние десять лет, с самого первого моего перемещения было одной гигантской ошибкой, - донесли динамики полный тоски и горечи голос Игоря.       - Так не совершай ещё одну! Или не об этом ты думал, говоря о цене решения? Ты ведь всё ещё сомневаешься!       - Сомневаюсь, - согласился Странник, подходя к портальной установке – это уже было не старое кольцо-переместитель, так сильно напоминавшее звёздные врата. Это был недавно смонтированный переместитель второго поколения – круглая платформа из особого материала с четырьмя силовыми контурами-штырями по периметру и ещё одним – самым большим - в центре. – Эта ваша новая установка великолепна. А главное – она может переместить что угодно куда угодно, независимо от того, где находится перемещаемый объект… Понимаете – есть вещи, которые просто необходимо сделать, несмотря на все сомнения. В случае с той проблемой, о которой мы говорили, это – единственный вариант.       Крутов и Васильев переглянулись.       - Остановите установку! Отключите питание! – бросил Сергей Иванович операторам.       - Уже пытаемся, - ответил один. – Мы уже отключили питание, но она всё-равно работает… Это просто невозможно!       - Группу спецназа в камеру перемещения! – скомандовал Крутов по громкой связи. – Срочно! И включите систему защиты!       - Они всё-равно не пробьются, - покачал головой Игорь, и тотчас броневая дверь камеры перемещения закрылась.       - Э-э-э…, - подал голос один из операторов. – Что с обзорным экраном?       Крутов и Васильев обернулись – экран включился и вновь показывал космическую панораму. Только теперь съёмка велась с поверхности Луны…       База содрогнулась под аккомпанемент оглушительного грохота – это спецназ пытался пробиться в камеру перемещения. Пока безуспешно.       - Чёрт! – процедил сквозь зубы Крутов, когда картина на экране изменилась – взгляд камеры (судя по всему это была одна из внешних камер русской лунной базы) – устремился вверх, в безбрежную бездну космоса, обозревая с поразительной чёткостью величественную и зловещую картину – сотни и тысячи кораблей Шао’ссоров, дрейфовавшие вслед за естественным спутником Земли, скрываясь в его тени…       - Я же говорил, - донёсся из динамиков голос Игоря. Крутов посмотрел на происходящее в камере – установка перемещения окутывалась волнами энергии, распространявшимися от её центра к периферии, образуя замкнутое в особом поле пространство. – Я сделал всё, что зависело от меня. Всё, что произойдёт дальше – зависит от вас, Сергей Иванович, - и тут яркая вспышка озарила камеру перемещения, на миг ослепив всех. А голос Странника всё не умолкал:       - Я не знаю, как человечество будет относиться ко всему, что произойдёт дальше, я не знаю, что вообще станет с человечеством, но я точно знаю одно – этот день никогда не будет забыт, - яркий свет, заполнявший камеру, медленно угасал, к людям возвращалась способность видеть. И Крутов увидел, как там, внизу, группа специального назначения окружала Игоря, который даже и не пытался сопротивляться и лишь поднял руки. А затем Сергей посмотрел на экран и увидел, как четыре корабля ящеров в мгновение ока обратились четыре маленьких ослепительных солнца, затмив своим светом звёзды…       Это могло означать лишь одно…       Сотни тысяч ментальных голосов внезапно вскрикнули и тотчас замолкли, исчезнув, растворившись в космической бездне и не оставив после себя ни следа. На их месте теперь была лишь пустота, ничем не заполненная, безжизненная… Этот вопль скорби и ужаса заставил Советника вздрогнуть и замереть, а в его мозгу с быстротой молнии пронеслась мысль:       - НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!       Подключение к ментальной сети заняло мгновение и он сразу понял, что его догадка оказалась верна – только что неизвестным способом были уничтожены четыре корабля флота! Общее ментальное поле Шао’ссоров «гудело» как растревоженный осиный улей, накаляясь гневом и жаждой мщения, подпитываемыми стыдом от того, что им пришлось спасаться бегством от городов Предтеч!       «Какого же чёрта этим землянам не сиделось тихо! Теперь даже мне этого не остановить!» - подумал Советник, ругаясь самыми последними словами. Мысленно. Потому, что сейчас ему было наплевать, что его мысли могли подслушать. Но он хотя бы постарается свести жертвы к минимуму…       «Приказываю провести полное ментальное сканирование планеты!» - бросил он в сеть, зная, что его приказ будет исполнен незамедлительно. «Я буду ведущим!» - произнёс он, концентрируясь. Сначала появилось чувство необычайной лёгкости и отстранённости от всего сущего. Затем как будто подул лёгкий ветерок и Советник ощутил, что область его восприятия скачком увеличилась – сейчас он слышал, как мельчайшие элементарные частицы ударяются друг о друга, чувствовал движение всех звёзд вселенной, видел то, что не доступно обычному взгляду, прозревая прошлое, настоящее и будущее…       Но не это было ему нужно. Наконец перед его внутренним взором открылась безкрайняя бездна космоса. Однако сейчас, в ментальном плане, она не была поглощена тьмой. Напротив – то было феерическое буйство цветов и красок, у каждой из которых был свой тайный смысл… и ещё неисчислимое множество сияющих белых нитей, тянущихся из одного конца вселенной в другой, отовсюду, причудливо переплетающихся, организующихся в гигантский гармоничный конгломерат, опутывающий густой сетью и флот Шао’ссоров, словно паутина гигантского паука. Нити тянулись и к Луне, и далеко за её пределы – к Земле, окутывая планету густым слоем и даже пронзая её насквозь, передвигаясь, будто колеблясь на ветру, а сама Земля казалась похожей на сплошной пуховой шар. Линии смыслов и понятий, связи между сознаниями самых разных живых существ вселенной, проявления разума. И они были прекрасно видны в ментальном поле.       «Ищите смыслы влияния и власти» - пророкотал ментальный голос Советника, когда взгляд коллектива Искателей устремился к планете. И поиск начался – одна за другой мелькали перед взором белые нити и их скопления. Каждая была особенной, индивидуальной, имела свой оттенок, частоту вибрации. Одна за другой…       …тысячи…       …десятки и сотни тысяч…       …миллионы…       И каждая нить была лучиком чьего-то сознания… И все они сплетались, образуя единую структуру, своего рода живой организм планетарного масштаба, активно реагирующий на всё происходящее вокруг.       Но вот ментальный взгляд группы Искателей приблизился к планете настолько, что в великой сети-сознании стали различаться отдельные элементы – наросты, штрихи, утолщения, какие-то странные аморфные образования отвратительных буро-багровых оттенков, и яркие точки – источники сознания, мыслящие существа. И здесь появлялись новые цвета – каждый со своим смыслом. Это уже был второй этап поиска – ментальный взгляд резко, скачком объял всю планету, перебирая отмеченные раньше нити смыслов-связей и добираясь по ним к их источникам – людям. И так раз за разом. Тысячи и сотни тысяч раз в мгновение. И смыслы власти начали проявлять себя, окрашиваясь в багровые тона, являя взгляду зловещую кроваво-красную паутину, опутавшую планету прочной сетью. Эта сеть была неоднородна – где-то сильнее, прочнее и ярче, а где-то совсем тусклая. Особо ярко сияли кровью столицы многих государств, но был у этой паутины и единый центр, к которому сходились все нити…       Обнаружения чего-то подобного, центра, Советника никак не ожидал, поэтому на мгновение утратил сосредоточенность. «Картинка» расплылась. Впрочем, он тотчас взял себя в руки. «Тайное правительство! Вот что такое этот центр. И, похоже, все они сейчас в одном месте. Прекрасная возможность…», - подумал Советник, старательно экранируя свои мысли. Пока ещё не было установлено, кто атаковал флот. Значит, надо было продолжать поиск…       Езда была необычно плавной. Настолько плавной, что движение вообще не было бы заметно, если бы не проплывающие в окнах лимузина городские пейзажи. Автомобиль советника президента гордо и величественно плыл по вечерним улицам Хитерфилда, а за ним следовали две машины сопровождения - микроавтобусы, где кроме охраны разместились семьи стражниц. Сами девочки и Ян Лин ехали вместе с Барреттом, оккупировав задние сидения. Сам Эдгар расположился напротив, что в общем-то было нелегко, учитывая его рост и комплекцию. Тем не менее, выглядел он достойно.       Стражницы молчали, буравя взглядами Барретта. Каждая сейчас думала о том, как не вовремя он появился. Но, всё же, на первом месте была тревога за родных и близких. Ян Лин выглядела настороженной и задумчивой.       Наконец, когда стало ясно, что молчание больше продолжаться не может, Барретт крякнул и сказал:       - Признаюсь – ненавижу лимузины. Пока залезешь в такую машину, изрядно намучаешься.       - Тогда могли бы побеседовать и на улице у полицейского управления. Зачем было тащить нас сюда? – проворчала насупившаяся Ирма. Конечно, они не забыли человека, который едва не разоблачил их два года назад, и который – пусть и косвенно – был виновен в гибели Предвечной Цитадели. Тогда погибли многие члены Братства. – И что вы сделали с нашими родителями?       - Я? Ничего, - пожал плечами негр. – Обо всём позаботился Макс…       - Линдон? – воскликнула Хай Лин.       - Да. В благодарность за то, что я его выручил он оказывает мне эту услугу. Сейчас он в одной из машин сзади. Его помощь всё существенно упростила, избавив меня от необходимости объясняться с вашей роднёй. А когда мы закончим беседу, они даже и не вспомнят об этой встрече.       - Но это не избавляет вас от необходимости объясниться с нами, - сурово сказала Ян Лин.       - Верно, не избавляет, - широко улыбнулся советник президента. – Всё дело в тех событиях, что произошли совсем недавно и продолжают свершаться.       - Первый контакт? – хмуро уточнила Вилл. Ей совсем не нравилось находиться здесь, и по поводу того, о чём хотел с ними говорить Барретт у неё были нехорошие предчувствия. Но пока она не знала, что предпринять.       - Не только, - качнул головой псионик. – Хотя признаюсь честно – выступление Прохорова и сегодняшнее представление в Сибири изрядно попортили крови многим власть предержащим. И не только у нас в стране…       - Короче – что вам от нас нужно? – перебила его Корнелия. Стражницы прекрасно помнили предыдущие встречи с Барреттом. Приятного в них ничего не было.       - Не мне. Президенту.       - Президенту? – ошалело переспросила Ирма.       - Именно, мисс Лэр, - кивнул Барретт. – Президент очень хочет поговорить с вами, стражницы завесы.       - Но ведь он сейчас должен быть в Сибири, приветствовать посланников иного мира, разве нет? – поправила очки Тарани. Всё происходящее ей очень не нравилось, как и остальным девочкам. Но огненная чародейка понимала, что это – шанс узнать как можно больше о планах правительства относительно стражниц. В любом случае они всегда смогут сбежать…       - Верно, его самолёт уже на подлёте к месту контакта. Но это не проблема, - кивнул высокопоставленный собеседник.       - Телеконференция? – предположила Хай Лин. – Зачем тогда мы разъезжаем по городу?       - Похоже, у нашего правительства гораздо больше секретов, чем можно было предположить, - покачала головой пожилая китаянка, глядя на Барретта.       - Вы очень прозорливы, госпожа Лин. Пожалуй, даже слишком, - Эдгар наметил улыбку. – Видите ли, пока вы, стражницы, и русские экспериментаторы буравили дырки в ткани мироздания, путешествуя по иным измерениям, мы исследовали нашу галактику… и многое узнали.       - ЧТО? – хором воскликнули девочки. Градус удивления перемешанного с недоверием был настолько высок, что ничего другого сказать они просто не смогли.       - Я так и знала! «Зона 51» – не сказки! – на волне эмоционального подъёма выпалила Хай Лин.       - Это всё, что я хотел сказать по данному вопросу, - прокомментировал Эдгар, ухмыльнувшись. – А по городу мы не разъезжаем. Мы едем в аэропорт Хитерфилда. Оттуда мы сможем быстро и безболезненно отправиться на встречу с президентом.       - Так! Слушай сюда, качок! - не выдержав, вспылила Ирма, в душе которой с самой первой минуты беседы копилось негодование. – Ты либо расскажешь нам всё здесь и сейчас, либо мы уйдём, заберём родителей и при этом превратим твой навороченный лимузин в кучу хлама, – она посмотрела на подруг.       - Правильно! Да! Верно! – ответили девочки, которых заразил боевой дух подруги.       - Стойте! – попыталась утихомирить их мудрая Ян Лин, но её не слушали.       - Вы же понимаете, что мы можем в любой момент спокойно развернуться и уйти, и ваш зверский телекинез вам не поможет, - оформила общую мысль Вилл.       - Ха-ха-ха-ха, - пророкотал могучий смех Барретта, подобный громовым раскатам. – А я всё ждал этого момента… Понимаю, стражница, прекрасно понимаю. Но, похоже, ВЫ не понимаете. Ситуация сейчас несколько иная… Я бы сказал – удача не на вашей стороне. Помните о том, что Линдон составляет компанию вашим родным, - туманно намекнул советник президента.       - Ах ты, негодяй! – воскликнула Тарани. В её глазах предостерегающе зажёгся волшебный огонь.       - Помните! – с нажимом повторил Барретт.       - Бабуль? – пытаясь найти поддержки и помощи Хай Лин обратилась к бабушке.       - Да, девочки. К сожалению всё именно так, как он говорит. Пока у него наши семьи…       - Зачем же так сгущать краски? – нахмурился Эдгар. – Мы можем решить всё это мирно. А если нет… Семьи ваши мы не тронем, даю слово. Но стоит ли мне напоминать, что вы, стражницы, сотрудничали с иностранной разведкой и провели ряд совместных операций?       - О чём вы вообще говорите? – возмущённо спросила Корнелия. Сейчас, когда Барретт вновь показал, каков он есть на самом деле, девушку буквально распирало желание использовать свою магию, чтобы проучить его и его приспешников. Но страх за родителей и семьи подруг не позволял ей сделать этого. Она вновь почувствовала себя безпомощной, как тогда, много лет назад, когда Фобос соткал для Элион прекрасную ложь, в которую та поверила и более не желала общаться с подругами.       - А разве не вы лично знакомы с главой ФСБ России, Сергеем Ивановичем Крутовым? Разве не вы оказывали поддержку «Особому отделу» ФСБ в ряде инцидентов? И разве не вы принимали участие в нападении на особняк генерала Скиннера, в ходе которого сам генерал и его гость, советник президента Сэм Лэнгли погибли? Это измена, и я думаю, вы знаете, какова может быть ответственность…       - Вы же и сами там были! В этом особняке два года назад! Вы же знаете, что всё было не так! – воскликнула Ирма.       - Вся прелесть власти в том, что кое-где она может умолчать, и никто не станет спрашивать, а кое-какие факты и события она может трактовать в выгодном для себя свете, и этому все поверят, - сказал Барретт. – Так что не дёргайтесь. Ведите себя смирно. Тогда всё будет хорошо… Что же до вашего самого первого вопроса – так и быть, я на него отвечу, хоть президент и не посвятил меня в детали своего замысла. Дело в том, что сейчас русские творят историю и предлагают миру свой, довольно привлекательный путь развития. Нам это не выгодно, ведь мы потратили столько средств и времени… Впрочем, это уже не ваше дело. У нас только один выход, если мы не хотим потерять лидерство – предложить миру иной, правильный путь. И здесь как раз вы и нужны, стражницы завесы. Конечно, и от нас зависит многое – вероятно, нам придётся вывести из тени некоторые наши секреты. Но вы – вы наш главный козырь. Вы, и ваши связи с магами многих измерений. Только вообразите перспективы, - Барретт умолк, хотя было ясно, что знает он гораздо больше, чем пожелал рассказать. У Ян Лин даже возникло подозрение, что именно Барретт подал президенту идею вызвать стражниц. И ещё её тревожило то, как Эдгар произнёс слово «мы». За этим «мы» скрывалось нечто…       Внезапно машина резко затормозила – стражницы кубарем полетели с сидений, так как все они забыли пристегнуться. Барретт стукнулся головой и, бормоча проклятия, открыл окно, отделяющее заднюю часть машины от места водителя:       - В чём дело? – грозно проревел он.       - Не знаю, сэр. Двигатель внезапно заглох… и, похоже, не только у нас, - виновато отозвался водитель, взглядом указывая на улицу. Эдгар выглянул в окно – действительно все машины вокруг почему-то стояли, хотя ещё секунду назад резво рассекали по городским трассам, и уж тем более здесь – на центральной площади города, где всегда было наиболее оживлённое движение.       - Подозрительно это, - потирая шишку на лбу, сказала Ирма, садясь на сиденье.       - Что именно? – спросила высунувшаяся в окно Хай Лин. – То, что на этой площади мы одолели Седрика? Или что машины внезапно остановились?       - А выбрать можно? - спросила пышка, протискиваясь в окно рядом с китаянкой. Это было нелегко.       Хлопнула дверь машины – это вышел Барретт. Стражницы последовали его примеру.       Площадь была наполнена шумом. Но это был не тот привычный шум большого города – рёв автомобилей, проносящихся по дорогам, рёв двигателей, визг покрышек, вой сирен. Это был шум человеческих голосов, подобный прибою – он то стихал, то усиливался. Люди пытались понять, что произошло с техникой – переговаривались, спорили, ругались, спрашивали, копались в двигателях машин, даже где-то уже вспыхнула драка.       Все они были так увлечены своими делами, что никто даже не обратил внимания на то, что творилось с большим плазменным экраном на здании торгового центра – могло показаться, что серая хаотичная рябь, которую он показывал, была обычными помехами, да и соответствующее шипение из динамиков говорило в пользу этого. Но это было лишь на первый взгляд. Если же присмотреться, то становилось понятно – это не обычные помехи, а узор, геометрически правильный, гармоничный, меняющийся… Но внезапно экран замерцал, а из динамиков раздался настолько громкий, оглушительный треск, что люди закрыли уши ладонями! А затем подёргивающееся, плывущее, нечёткое, на экране появилось изображение… И едва стражницы увидели его, как всё в душе у них похолодело от ужаса.       На людей с экрана взирал чёрный балахон, скрывающий саму тьму.       Первый Советник Императора Шао’ссоров!!!       - Н-не м-может быть, - дрожащим голосом прошептала Хай Лин. Но слов подруг она уже не слышала – Советник заговорил. И его громогласный оглушающий голос разнёсся по всему городу – он доносился из каждого телевизора, каждого радиоприёмника, каждого телефона и динамика. Он был везде.       И не только в Хитерфилде.       Весь мир замер, внимая ему.       «ЖИТЕЛИ ЗЕМЛИ! СЕГОДНЯ ВЫ ПОЛУЧИЛИ ОКОНЧАТЕЛЬНЫЙ ОТВЕТ НА ВОПРОС, ОДИНОКИ ЛИ ВЫ ВО ВСЕЛЕННОЙ. МЫ, ШАО’ССОРЫ, СЛЕДИЛИ ЗА ВАМИ И ЗНАЕМ О ВАС ДОСТАТОЧНО. МЫ НЕ НАМЕРЕВАЛИСЬ ВМЕШИВАТЬСЯ. НО СЕГОДНЯ, ОБНАРУЖИВ НАШ ФЛОТ НА ОРБИТЕ СПУТНИКА ВАШЕЙ ПЛАНЕТЫ, ВЫ, ВМЕСТО ТОГО, ЧТОБЫ ПОВЕСТИ СЕБЯ БЛАГОРАЗУМНО, НАПРАВИЛИ НА НАС ОРУЖИЕ И ЧЕТЫРЕ НАШИХ КОРАБЛЯ БЫЛИ УНИЧТОЖЕНЫ. ПОГИБЛИ ДЕСЯТКИ ТЫСЯЧ НАШИХ СООТЕЧЕСТВЕННИКОВ.       ЭТО НЕВОЗМОЖНО ПРОИГНОРИРОВАТЬ И НЕЛЬЗЯ ПРОСТИТЬ! НАМ НЕВАЖНО КТО ИМЕННО СОВЕРШИЛ ЭТО НАПАДЕНИЕ – СЕГОДНЯ ВАША РАСА ВСТУПИЛА В КОСМИЧЕСКУЮ ЭПОХУ И ТЕПЕРЬ ВСЁ ЧЕЛОВЕЧЕСТВО ДОЛЖНО НАУЧИТЬСЯ РАСПЛАЧИВАТЬСЯ ЗА СВОИ ОШИБКИ И ПРЕСТУПЛЕНИЯ, ПУСТЬ ДАЖЕ ОНИ И СОВЕРШЕНЫ ЛИШЬ НЕМНОГИМИ ИЗ ВАС.       МЫ ДАДИМ ВАМ ШАНС СПАСТИСЬ – БЕГИТЕ, ЕСЛИ ХОТИТЕ ВЫЖИТЬ! ПОТОМУ ЧТО ОЧЕНЬ СКОРО ВСЕ КРУПНЕЙШИЕ ГОРОДА ПЛАНЕТЫ ПОДВЕРГНУТСЯ БОМБАРДИРОВКЕ. БЕГИТЕ, ИБО ВРЕМЯ РАСПЛАТЫ УЖЕ ПРИШЛО!» - сказал Советник, и экран на площади моментально почернел. В тот же миг у всех машин вокруг завелись моторы.       - Чёрт! Живо в машину! – рявкнул Барретт стражницам, с поразительным проворством забравшись в лимузин. Но девочки, казалось, не слышали его – они смотрели вверх, вглядывались в тёмное вечернее небо. Ни одна из них не хотела верить в то, что всё это происходит на самом деле. Страх и ужас парализовали их, ведь то, что они увидели в небе, заставило их поверить в то, чего они так боялись – сотни и тысячи ярчайших белых лучей расчерчивали вечерние сумерки, уносясь за горизонт и неся с собой разрушения, хаос и смерть всему, что было дорого людям…