Вмешательство извне

Глава 14. Близкие контакты третьей степени

      Сэм Лэнгли прохаживался по коридору, явно кого-то ожидая, когда в поле его зрения попал генерал Скиннер, который только что прибыл в «Пентагон».       - Сэм? Что ты здесь делаешь? – удивился Джеймс, пожимая руку Лэнгли.       - Наконец-то Джеймс. Нам надо поговорить, - в голосе Лэнгли чувствовалось напряжение.       - Ладно. Пойдём в мой кабинет, - Скиннер сделал приглашающий жест рукой, и они вместе направились вперёд по коридору.       Шли молча. Иногда с ними здоровались представители военного ведомства, некоторые перекидывались парой слов с генералом – тот был здесь персоной весьма видной, и многие стремились получить его расположение и поддержку.       Наконец они оказались в кабинете Скиннера – Лэнгли тут же занял кресло для посетителей, испустив вздох облегчения. Впрочем, его встревоженный вид ничуть не изменился.       - Что стряслось? – спросил Джеймс, подходя к окну. – Разве наша программа не осуществляется должным образом?       - Нет, Джеймс, с этим всё в порядке, - ответил Сэм, сделав отрицательный жест руками.       - Так в чём дело? – генерал поправил галстук       - На «верху» узнали о тех девчонках, с которыми сейчас работают твои парни…       - И?       - Джеймс, они сказали, что на них следует обратить самое пристальное внимание. А если они станут мешать… Ну ты сам понимаешь, - Лэнгли немного замялся.       - Я вижу, ты хочешь сказать ещё что-то, - утвердительно произнёс Скиннер.       - Да, - после небольшой паузы ответил Сэм. – Знаешь, у меня сложилось впечатление, что на «верху» уже давно знали об этих «стражницах», но только теперь решили заняться ими вплотную. Как будто ждали, пока они попадут в наше поле зрения.       - И что, по-твоему, это может означать? – спросил генерал.       - Не знаю. Но мне не нравятся недомолвки. Что-то затевается, Джеймс, и мне кажется, что мы зря в это ввязались.       - Возможно, ты в чём-то прав. Но отступать поздно. Слишком много я уже сделал, чтобы отступить, - генерал отвернулся от окна и пристально посмотрел на гостя.       - Никто и не говорит, что нам надо всё бросить.… Впрочем, даже если бы мы захотели, то не смогли бы, - Сэм издал нервный смешок.       - Ну что ж… Я отдам соответствующее распоряжение Барретту, - подумав, ответил Скиннер, - Но я считаю, что ему не придётся его выполнять…       - Если не ему – то кому-то другому.       - Ты сам сказал – только в том случае, если девчонки станут помехой, - отмахнулся генерал.       - Ладно. Но под твою ответственность, - кивнул Лэнгли.       - А когда было иначе? – усмехнулся Скиннер, повернувшись к собеседнику.       - Действительно, - хмыкнул Сэм. Порой у них случались такие пикировки. Конечно, пикировками в полном смысле это было назвать сложно. – Кажется,… у тебя тоже есть, что сказать? – Лэнгли присмотрелся к генералу, прощупал его лицо взглядом. Да, тот действительно был задумчив больше, чем обычно.       - Есть, - не стал отпираться Скиннер. Собственно, он рассчитывал на этот вопрос.       - Выкладывай.       - Ты же в курсе, что я недавно побывал в Париже?       - В курсе, - кивнул Лэнгли.       - Встречался с нашими верными… помощниками.       - И что-то там случилось, - констатировал Сэм.       - Выявлена слежка за бароном. И не простая, а по последнему писку науки и техники. В данном случае – буквально, - генерал сунул руку в нагрудный карман кителя, и достал оттуда небольшой пакетик, в каких обычно хранят улики. Протянул Лэнгли. Тот взял, пригляделся. И непонимающе воззрился на генерала.       - Это же обычный комар!       - Это комар, - кивнул Скиннер. – Но совершенно не обычный. Механизм. Дрон. Новое слово в нелёгком деле шпионажа.       - Что? – увидев, как от удивления вытянулось лицо собеседника, генерал усмехнулся.       - То, друг мой. Кто-то с очень впечатляющими возможностями установил слежку за текущим куратором Европы. И это…       - Плохо, - закончил за него Сэм. Он прекрасно понимал, насколько эта ситуация была опасна. – Ты выяснил, кто за этим стоит?       - По горячим следам, к сожалению, взять их не удалось, - с тенью досады в голосе молвил Скиннер. – То ли французский спецназ оказался нерасторопным, то ли таинственные шпионы – слишком шустрыми. Непонятным образом им удалось скрыться из полностью оцепленного отеля. И при этом никто не видел, как они из него выходили. Даже на камерах их не было. Но тут всё понятно – похоже, что у них был спец-виртуоз, заставивший камеры не видеть того, что они видеть не должны.       - Но?       - Но я отдал комара ребятам из научного отдела «Врат разума». И они… не смогли выяснить его происхождение.       - Только не говори мне, что его собрали какие-нибудь инопланетяне, - хмыкнул Лэнгли.       - Можешь смеяться, но ты близок к истине – технологии, с помощью которых он создан, на Земле ещё не существуют. Мои учёные утверждают, что такое может появиться лет через двадцать-тридцать. В лучшем случае.       - Но ты бы не стал мне об этом говорить, если бы не добился результата.       - Верно, не стал бы. Но результат…, - генерал перебрал воздух пальцами, как бы показывая, что здесь не всё так просто.       - Ну?       - Я отдал его медиуму.       - Кассандре?       - Да.       - И? – в этот момент Сэм подобрался. Кассандра очень редко задействовалась в работе «Врат разума», еще реже – в сторонних… проектах. Каждый такой случай был событием.       - И представь себе моё удивление, когда она не смогла дать чёткого ответа на вопрос, откуда эта вещица и кто её собрал.       - Это невозможно! – громким шёпотом потрясённо выдохнул Лэнгли. Кассандра всегда давала подробную информацию по любому вопросу, над которым её просили поработать. Никогда ещё не бывало такого, чтобы она не смогла выяснить то, что хотел выяснить Скиннер. До этого самого момента. И потому удивление Лэнгли было естественным.       - Значит, возможно. Но кое-что она, всё же, сказала.       - Что?       - Всего одно слово. Русские.       - Проклятье, - выругался Лэнгли. И генерал был с ним вполне согласен.       Долина, которая была некогда хранилищем мощного инструмента разрушения – слингера, способного уничтожить всю Вселенную, ныне стала форпостом землян в Меридиане. Именно сюда была передислоцирована научно-исследовательская база. За время, прошедшее с момента сражения, здесь многое изменилось – земля залечивала свои раны, которые ей нанесло пагубное влияние некроманта Сандро, вновь здесь начали расти деревья и трава. База землян разрасталась, обзаводясь новыми лабораторными корпусами и подземными уровнями, строились взлётно-посадочная полоса и жилые дома для учёных. Ошеломляющая скорость строительства объяснялась внедрением в жизнь новейших технологий, многие из которых были получены ещё от Странника, а впоследствии усовершенствованы…       Собственно, теперь это уже была не столько база, сколько научный городок – подавляющее большинство сотрудников здесь были именно учёными – очень многим хотелось попасть сюда, на «передовую» научного прогресса. Звягинцев был очень доволен тем, что высокое начальство не мешало ему работать. Собственно, по поводу развития меридианской базы Николай Владимирович пребывал в своеобразном эквиваленте нирваны на протяжении всего времени работы в Меридиане. Что ни день – новое открытие, теория, концепция, изобретение… И такой душевный подъём положительно сказывался на производительности интеллектуального труда. Крутов появлялся здесь время от времени с инспекциями и проверками, но всё это было в порядке вещей. Конечно, в последнее время у Сергея Ивановича и самого Звягинцева появилось множество неотложных дел на «той стороне», но они находили возможности, чтобы следить за происходящим и на первой постоянной базе землян в ином мире. Собственно, Звягинцев был официально утверждён в должности начальника этой базы, поскольку она носила в первую очередь научный характер. А потому по долгу службы выкраивал время, чтобы больше работать в Меридиане, хоть это было и не просто, учитывая последние события и запланированные дела, связанные с Ротшильдом и саркофагом из сибирской пирамиды.       Сегодня Сергей Крутов был здесь, в Меридиане, с проверкой – они со Звягинцевым в данный момент находились в зале контроля, в главном здании лабораторного комплекса. Собственно, зал этот был точной копией того самого зала, который имелся на «Объекте 217». Решено было не изобретать велосипед, сделать всё в «классическом стиле».       Операторы уже корпели над терминалами – кто-то отслеживал работу формирующейся спутниковой группировки, кто-то проводил диагностику энергетической системы базы – в последние пару дней она начала выдавать странные сбои, приводившие к падению напряжения. Да мало ли кто чем занимался? Работы было полно.       - Что ж, я вполне доволен тем, каких результатов вам удалось достичь за столь короткие сроки, - произнёс Крутов, положив на рядом стоящий стол папку с документами. На беседу начальства никто из специалистов, работавших в зале, не обращал внимания – уже привыкли к тому, что важные вопросы решались безо всякого политеса, как рядовые рабочие моменты.       - Работа идёт полным ходом, - подтвердил Звягинцев. – По некоторым направлениям мы даже опережаем график. Спутниковая сеть будет готова на месяц раньше.       - Да уж, - усмехнулся Крутов. – Меня сильно впечатлила демонстрация нового боевого экзоскелета.       - Это революционная технология, - пожал плечами учёный, будто речь шла о чём-то, само собой разумеющемся. Впрочем, мнение Крутова ему льстило, ведь Звягинцев лично курировал этот проект. – Её разработка была бы невозможна, не будь у нас возможности исследования Меридиана.       - Как скоро вы закончите испытания, и его можно будет пустить в серийное производство?       - Испытания будут завершены через неделю – некоторые параметры ещё требуют дополнительной калибровки, - неопределённо ответил Звягинцев. Не потому, что сроки завершения испытаний были не известны или из-за недоработок – просто у него была такая манера говорить о делах. Это значило, что всё нормально, и будет завершено в срок. Крутов это знал.       - А теперь о «наших баранах», - молвил Крутов.       - Об этом лучше в моём кабинете, - ответил Звягинцев.       Крутов кивнул, понимая, что вопросы, которые они теперь должны обсудить, не для посторонних ушей. Он всё ещё не знал, кому можно доверять из сотрудников «Особого отдела» на все сто процентов, кроме тех, кто уже был посвящён в тайну, открывшуюся благодаря материалам Медведева.       Миновав череду коридоров, зал отдыха и проехавшись на лифте, они оказались, наконец, в кабинете Николая Владимировича. За время этого пути к ним несколько раз подходили сотрудники, начальники отделов, руководители групп и бригад, чтобы на ходу решить и согласовать какие-то рабочие моменты. Но, наконец, дверь затворилась, и Звягинцев жестом пригласил генерала занять стул. Кабинет здесь, надо сказать, был весьма спартанским – ничего лишнего, только то, что нужно для работы. На стульях особенно экономили, поэтому их здесь было ровно два – один гостевой, другой – за рабочим столом. Оба – твёрдые и неудобные.       - Когда вы планируете провести с Магнусом это… пробуждение спящего? – спросил Сергей Иванович, имея в виду попытку открыть саркофаг, найденный в Сибири, и «вернуть к жизни» человека, находящегося там.       - Полагаю, как только завершится операция вашего специального отряда. Пока Магнус полностью в распоряжении вашего спецотряда.       - И вы уверены, что это необходимо? – Крутов всё ещё не был вполне уверен в том, что действительно требуется пробудить «обитателя» саркофага для того, чтоб сдвинуть исследования группы Васильева с мёртвой точки. Да и Павлов ему уже все уши прожужжал своими пессимистичными прогнозами. А Александр Георгиевич всегда чуял неприятности. У него как будто шестое чувство было в этом плане.       - Я…, - Звягинцев не успел закончить – в дверь постучали. Причём настойчиво и так уверенно, что не оставалось никаких сомнений – если не открыть сейчас, то нежданный гость войдёт сам без разрешения.       - Войдите! – громко сказал Сергей Иванович.       Дверь распахнулась, и на пороге к всеобщему удивлению оказался не кто иной, как профессор Чудиновский Валерий Алексеевич собственной персоной. Это тем более было странно, что сейчас он должен был быть на Земле, да и не водилось за ним обыкновения быть настолько решительным. А он сейчас же буквально влетел в кабинет, с запалом восклицая:       - Я нашёл! Я нашёл ответ! – профессор буквально сгрёб опешившего Звягинцева, схватив за плечи. В глазах старика горел тот самый фанатичный огонь исследователя, совершившего только что небывалое открытие. – Это сенсация!       - Успокойтесь, Валерий Алексеевич, - подавляя желание засмеяться, сказал Крутов. – И расскажите всё по порядку.       - Я…, - только в этот момент, оглянувшись, Чудиновский, похоже, понял, что Звягинцев тут не один. И сразу смутился. – Простите меня за горячность… Но она была вполне оправдана!       - Мне ещё понадобятся мои плечи, профессор, - заметил Звягинцев, приходя в себя от такого неожиданного во всех отношениях визита.       - Ах, да. Простите, - кивнул учёный, отпуская своего молодого коллегу.       - Что вас привело сюда? Вы ведь, насколько я понимаю, должны были работать с группой Васильева? – спросил Крутов. А сам подумал о том, что такого спокойного человека, как Чудиновский, с места могло сорвать только что-то воистину значительное.       - Символы, Сергей Иванович! Всё дело в символах! – выпалил тот, усаживаясь на стул, который уступил ему Крутов.       - Символы… Неужели вы нашли разгадку? – и вот теперь фанатичный блеск появился и во взоре Николая.       - Представьте себе – нашел! И вы не поверите, где!       - Не томите, профессор, - поторопил того генерал.       - Всеясветная грамота! – с видом человека, сообщающего вселенскую истину, ответствовал Чудиновский.       - Всеясветная… что? – переспросил Звягинцев. Он, конечно, не был сведущ в лингвистике, но кое-что, всё же знал. Однако подобное название слышал впервые.       - Поясните, - попросил Крутов.       - Символы на саркофаге – это знаки всеясветной грамоты, - всё с тем же видом сказал Валерий Алексеевич. – А ведь считается, что эта языковая система – выдумка, миф, созданный Ананием Шубиным-Абрамовым, которую он начал пропагандировать в конце восьмидесятых – начале девяностых годов прошлого века. Но, выходит, это – никакой не миф! Саркофаг реален, символы на нём – тоже. А значит…       - Что вообще такое эта Всеясветная грамота? – Звягинцев не стеснялся признавать, что чего-то не знает. Это было продуктивно.       - По уверениям Шубина-Абрамова Всеясветная грамота - это древняя, изначальная письменность, которая дала начало всем другим системам письма мира. Апологеты этого движения – а есть целое движение так называемых «всеясветников» - считают, что кириллица и особенно её предки - древнецерковные славянские и глаголические письмена - сохранили до наших дней некоторые магические свойства первоначальной Всеясветной Грамоты. А сама же грамота – древний, божественный язык, на котором в стародавние времена говорило всё человечество. Но смысл в том, что каждое слово грамоты, каждый её символ – это некая формула, имеющая самое прямое воздействие на нашу реальность. Более того – каждая буква здесь – это многомерная конструкция, несущая в себе многие смыслы и позволяющая напрямую сотрудничать с универсальным порядком Бога, - с каждым сказанным словом Чудиновский всё более распалялся. Казалось, дай ему сейчас указку и школьную доску, он тотчас примется читать лекцию. Но на самом деле для чтения лекции ни то, ни другое ему уже было не нужно. – Символы представляют онтологические, трансцендентальные «биоэнергетические» божественные архетипы, которые проявляются как естественные феномены, физиология человека и вселенские процессы, тем самым доказывая провиденциальный замысел Вселенной и динамику ее творения. Современные же алфавиты в данном контексте - это вырожденные версии первоначальных букв изначального языка, утратившие пространственную многомерность и ставшие плоскими, что привело к потере истинного знания о структуре вселенной, связи с реальностью, и способности сотрудничать с Богом. Каждая из букв имеет свое эзотерическое значение, позволяющее читать любое слово как аббревиатуру и интерпретировать скрытый смысл такого слова. Вращение букв всеясветной грамоты под разными углами меняет их значение. И звук, и контур букв отражают их значение. Таким образом, система интерпретации является фоносемантической, но семиотизация также включает в себя объекты и человеческое тело: почти все буквы Всеясветной грамоты соответствуют «телесной поэтике», то есть позиции тела, имитирующие контур каждой буквы, которые, как полагают, обеспечивают гармонизацию с ритмами вселенной…       - Так-так-так, профессор, стойте! – Крутов действительно старался стоически выдержать эту, свалившуюся на него лекцию по лингвистике и филологии, но… не получалось. Однако Чудиновский говорил с таким жаром, уйдя в свои мысли, что остановить его оказалось задачей не из лёгких.       - Да. Будьте любезны – изложите в общих чертах. Подробно мы всё прочитаем в вашем отчёте, - поддержал генерала Звягинцев.       - О… Ну что ж, - Валерий Алексеевич, похоже, нисколько не смутился. Судя по всему, он даже и не догадывался, что своим резким появлением и потоком фактов обескуражил Крутова и Звягинцева. А такое мало кому было под силу.       - Как я понял, символы на саркофаге – это знаки того самого единого языка, который упоминался ещё в Библии? – молвил Сергей Иванович.       - Что-то в этом роде, - подтвердил Чудиновский, энтузиазм которого всё ещё требовал выхода. Но профессор сдерживался, понимая, что в текущей ситуации это неуместно.       - И этот язык позволяет напрямую оперировать реальностью и даже общаться с Богом, - продолжил генерал.       - Да, именно так.       - Похоже на магию…, - задумчиво почесал подбородок Звягинцев.       - Магию? – казалось, что Чудиновский готов вспылить. – Вся ваша магия – при том, что я до сих пор потрясён самим фактом её существования – это бледная тень того, что представляет собой Всеясветная грамота. Я провёл сравнительный анализ того алфавита, которым волшебники Академии Тиарана записывают и формулируют свои заклинания и Всеясветной грамоты. Грамота сложнее и многообразнее. Более того – попытавшись повторить с помощью её символов простейшие заклинания из тех, которые были вам переданы вашими студентами из Академии, я обнаружил, что … они работают! И при этом работают намного мощнее, чем в первоначальном виде, давая дополнительные возможности! Например, я прочёл заклинание «Ночного видения». И я смог не только видеть в кромешной темноте, но так же слышать звуки на расстоянии в несколько километров, смотреть сквозь стены и так далее…       - Постойте, вы хотите сказать…       - Я хочу сказать, что есть серьёзная вероятность вторичности магического языка Меридиана по отношению ко Всеясветной грамоте! – наконец, Чудиновский высказал то, что жгло его буквально изнутри, и в кабинете воцарилась тишина, полнившаяся удивлением. По лицам Крутова и Звягинцева было видно, как усердно сейчас работает их мысль, переваривая важнейшую информацию. Чудиновский же, с видом довольного своей работой лектора, глядел на обоих, и улыбался.       - Похоже, связь Земли с Меридианом гораздо прочнее, чем мы думали, - наконец, молвил Крутов. Он уже сопоставил некоторые факты, и картина, которая сложилась у него в уме, поражала своим масштабом. – Недавно в разговоре с Магнусом тот упомянул про Раскол Гильдии магов. Он случился двести лет назад. А ещё он сказал, что не встречал с тех пор исторических хроник старше двухсот лет…       - Генерал? – вопросительный взгляд Звягинцева показал Крутову, что тот понял его мысль. – Катастрофа на Земле и Раскол…       - Звенья одной цепи, - кивнул Сергей Иванович…       Школьные занятия уже подходили к концу – оставался всего один урок, и подруги встретились на перемене. Естественно, вокруг царил кавардак, местами переходящий в откровенный хаос – дети всех возрастов галдели, кричали, носились по коридору, дрались портфелями, играли в какие-то игры. Многие занимались тем же самым в школьном дворе.       Стражницы, решив получить хоть немного спокойствия, так же встретились во дворе, на свежем воздухе.       - Фу-у-ух! – с явным облегчением произнесла Ирма, подперев собой школьную стену. – Наконец-то последняя перемена. Скоро домой, - она состроила страдальческое выражение лица, из-за чего всем показалось, будто у неё колики.       - Да-а-а…, - протянула Корнелия. Ей было неприятно признаваться, но она была согласна с Ирмой. – А кстати, что вы собираетесь делать после школы?       - Да собственно ничего особенного, - ответила Вилл, витая «в облаках», а остальные подруги энергично закачали головами, отмечая этим своё несогласие с «генеральной линией партии» - у всех, кроме Вилл, планы были. – А что?       - Так вы не знаете? – удивилась Корнелия.       - О чём? – одновременно спросили Тарани и Хай Лин. У них планы на «после школы» были, но Корнелия, возможно, могла предложить что-то более интересное.       - Сегодня в пять часов состоится открытие нового торгового центра! – ответила блондинка с такой торжественностью, будто говорила о предстоящей свадьбе королевской персоны. – И я намереваюсь там присутствовать. Надеюсь, вы пойдёте со мной?       - Конечно! Да! Ещё бы! – в разнобой ответили подруги. Судя по всему, их планы на вечер оказались не столь важны в сравнении с открытием нового торгового центра.       - Отлично! – обрадовалась Корнелия. – К тому же там сегодня цены будут специально снижены вдвое на все товары. И это только сегодня!       - Ладно. Где встречаемся? – поинтересовалась Ирма.       - Там же, где и обычно, - ответила Корнелия.       - То есть в «Драконе», - заключила шатенка. – Замётано.       - Может быть, позвать Мэтта…, - мечтательно поглядела в небо Вилл. Действительно – идея Корнелии была весьма интригующей. А ещё больше интриговала возможность посетить такое важное для города мероприятие в компании не только подруг, но и… Дальше Вилл зарделась, вызвав улыбки подруг.       - О, отношения развиваются, - тут же сбоку к рыжей присоседилась Ирма, шутливо толкая её локтем в бок. При этом выглядела владычица воды как заправский «трикстер», замысливший очередное озорство.       - Ай! – воскликнула Вилл, схватившись за бок от неожиданности. – Щекотно!       - Не съезжай с темы, - ехидно-елейным тоном, подобно змею-искусителю, проворковала Ирма. – Рассказывай…       - Так! Ничего я не буду рассказывать! – с деланным возмущением открестилась от неё Вилл под улыбки подруг, уже переходящие в лёгкий смех. – И вообще – что там у тебя с Эндрю Хорнби, а?       - Я так не играю! Я первая спросила!       - А я как в старом анекдоте – отвечаю вопросом на вопрос, - парировала Вилл.       - Да хоть теоремой Пифагора, но ты от меня не отвертишься!       - О! Кажется, там Мартин идёт! – едва сдерживая смех, вдруг сказала Тарани, указывая на школьное крыльцо.       - Где? – тут же встрепенулась Ирма, скрываясь за спиной Вилл. Конечно, Мартин был её другом. Но порой он был настолько невыносим, что Ирма как-то по привычке его ещё избегала, если он появлялся внезапно, не давая ей возможности морально подготовиться к общению с ним.       - Шутка! – рассмеялась Тарани, Хай Лин – следом, и даже Корнелия не удержалась и хихикнула пару раз. – Видела бы ты сейчас своё лицо!       - Девочки? – порыв веселья внезапно был погашен мягким мужским голосом, раздавшимся буквально в паре метров от подруг. Естественно, стражницы тут же воззрились на человека, посмевшего вмешаться в их «важную» беседу. И притихли. Это был учитель информатики, который, похоже, идя по своим делам, остановился, увидев стражниц. Он был светловолос, носил стильные очки и следы лёгкой небритости на лице, одевался просто, но со вкусом. В какой-то степени он даже напоминал лорда Седрика в человеческом облике, но был не настолько холоден в общении. Сейчас он глядел на подруг, держа в руках стопку тетрадей, которые нужно было проверить.       - Мистер Силла! – хором ответили подруги, заставив мужчину улыбнуться.       - Какими судьбами? – поинтересовалась Ирма, изображая саму невинность.       - Разве вы не слышали звонок? – спросил «информатик».       - Звонок? – от звука этого слова Ирма едва не поперхнулась. Побледнела.       - Кажется, вы опаздываете на урок, - резюмировал мистер Силла в свойственной ему манере – слегка ироничной, но вполне дружелюбной. И только сейчас подруги обратили внимание на то, что вокруг уже никто не шумит, не бегает, не бросается портфелями и так далее!       - Опаздываем! – воскликнула Тарани с таким выражением лица, будто вокруг полыхал пожар, и нужно было срочно спасаться. Она пулей сорвалась с места, устремляясь в школу. Остальные подруги бежали следом. А учитель информатики ещё какое-то время смотрел, как девочки поднимаются по ступенькам крыльца и скрываются в школе…       Вечерело. Небо над Хитерфилдом стало постепенно окрашиваться в оттенки жёлтого – предвестники заката, которому суждено было свершиться через несколько часов. Люди потянулись с работы домой, и на улицах стало гораздо оживлённее – офисные клерки, оставив позади все дела, с облегчением вдыхали относительно чистый воздух, бредя к остановкам общественного транспорта, школьники, уже давно окончившие учёбу на сегодня, гуляли и играли на улицах и во дворах, на спортивных площадках. Молодёжь тусовалась в парках, переулках, у кинотеатров и кафе. Но определённо центром внимания сегодня было здание нового торгового центра, открытие которого должно было состояться уже вот-вот. Ажиотаж, которым сопровождалось сие мероприятие, был сравним с тем, каковой Хитерфилд наблюдал лишь во время премьеры очередного фильма с участием Вэнса Майкла Джастина, и во время приезда оного сюда с концертом несколько месяцев назад.       Здание нового торгового центра представляло собой нечто среднее между гигантским куполом и кубом из стекла и бетона. А если точнее – с виду это был куб, накрытый куполом. Здесь уже собралось довольно много народу – около пары тысяч человек, и люди продолжали прибывать. Конечно, шум от такого сборища стоял приличный – люди общались, встречали друзей, спорили, обсуждали какие-то темы в ожидании начала главного мероприятия дня, ради которого они здесь, собственно, и собрались. Постоянно приезжали и уезжали машины. Полиция была представлена здесь в приличном количестве, следа за порядком. Хотя вряд ли кто-то из полицейских рассчитывал столкнуться с какими-то серьёзными происшествиями. Максимум – карманные кражи и хулиганство.       Организаторы рассчитывали привлечь как минимум десять тысяч человек. И глядя на уже довольно приличную толпу, образовавшуюся на площади у здания торгового центра, нельзя было сказать, что их ожидания не оправдаются. Кроме того, тут обосновались группы телевизионщиков с местных каналов – некоторые из них уже вышли в эфир, другие же настраивали аппаратуру. Один из репортёров вещал, бубня в микрофон на камеру:       - Мы находимся в центре Хитерфилда, рядом со зданием нового торгового центра сети «Магнит». Как видите – здесь происходит что-то невообразимое, - он указал в сторону, и камера послушно повернулась туда же. - Настоящее столпотворение - здесь уже собралось около трёх тысяч человек, но люди продолжают прибывать. Надо сказать, что открытие торговых центров для Хитерфилда не является чем-то новым, но это, - он вновь указал на здание, – совершенно другое дело. Согласно заявлению владельца торговой сети «Магнит», мистера Эндрю Стивенса, этот торговый центр будет не только самым большим в этом городе, но и во всём мире. И знаете, глядя на это здание, я начинаю ему верить…       Собственно, верить Стивенсу при взгляде на здание торгового центра, начинал не только репортёр, но и любой другой человек. Здание было огромно, затмевая своим размером многие другие здания Хитерфилда.       На репортёров практически никто не обращал внимания. То и дело в толпе проскальзывали силуэты людей в форме – это были полицейские, коих на охране мероприятия было задействовано изрядное количество. Царила атмосфера ожидания.       Стражницы, конечно, уже были здесь. Они с трудом пробивались сквозь толпу к первым рядам и с нескрываемым интересом наблюдали за происходящим. Конечно, приходилось активно работать локтями, слыша в своё адрес весьма «лестные» эпитеты, но подругам, вознамерившимся наблюдать за столь знаменательным событием из первого ряда, было всё равно.       - Честно говоря, я не ожидала, что здесь будет столько народу, - удивлённо произнесла Тарани, когда они, наконец, нашли более-менее подходящее место и застолбили его за собой.       - А я наоборот думала, что народу будет больше, - проговорила Ирма, пыхтя как паровоз. Она устала. Потому, что ей пришлось бежать, чтобы не опоздать на встречу с подругами – на автобус она опоздала, и нужно было навёрстывать упущенное время, а потом они сходу пустились в «плавание по людскому морю». – Долго нам ещё ждать? – обратилась она к Корнелии.       - Нет. Осталось полчаса, - ответила она. Ирма тихо простонала – судя по всему у неё, и Корнелии были разные понятия о том, что такое «долго» и «быстро». Но делать было нечего, и девочки принялись ждать. Активно ждать, обсуждая всё, до чего дотягивалось воображение: моду, новые фильмы, погоду, школу, учителей, планы на будущие каникулы и так далее. В общем – они вели беззаботную беседу… И не замечали того, что в толпе, собравшейся у торгового центра, есть те, кто пристально за ними наблюдает.       Отряд Барретта. Они тоже были здесь, в толпе – Вонг, Линдон, Кесслер и Райтсон. Придя сюда разными путями, они встретились так, чтобы ни у кого не вызывать подозрений. Пообщались на ничего не значащие темы вроде спорта и тому подобного, поддерживая иллюзию товарищеского разговора друзей по работе, решивших вместе провести время. И, конечно, они пристально наблюдали за стражницами.       - Итак, всем всё понятно? – спросил Эдгар, когда окружающие совершенно перестали на них обращать внимание, уверившись на каком-то подсознательном уровне, что эта группа – такие же как и они, решившие праздно провести время, прожигатели жизни.       - Да, так точно, конечно, - последовали ответы.       - Начинаем через час после церемонии открытия. Первый выход твой, Макс.       - Я всё помню, Эд, - ответил Линдон, приспустив солнечные очки – его глаза были закрыты. – Сделаю всё в лучшем виде.       - В таком случае всем занять позиции и ждать условного сигнала, - скомандовал Барретт, и группа паранормов растворилась в толпе.       Тем временем толпа расступилась, пропуская автомобиль – к зданию торгового центра подъехал шикарный чёрный лимузин с тонированными окнами, из которого выбрались сначала четверо серьёзных парней в костюмах, а затем вышел и тот, кого они охраняли – седоволосый худощавый мужчина, лет пятидесяти на вид. Это был Эндрю Стивенс. Он решил лично присутствовать на церемонии открытия. Стивенс незамедлительно прошествовал к ограждению, которым было обнесено здание, и поднялся на трибуну, которая непонятно каким образом вдруг оказалась там. Церемония открытия началась…       Гольф-клуб Сен-Клу расположен в поместье Бузенваль, которое было основано около 870 года герцогом Бургундским, Бозоном V. Наполеон Бонапарт, первый консул Франции, приобрел Мальмезон в 1799 году по инициативе своей жены Жозефины. В 1805 году она, став императрицей, расширила свой парк, приобретя поместье Бузенваль, включая все земли, которые ныне отведены под поля для гольфа. В 1809 году, после развода, Наполеон пожертвовал весь Мальмезон своей бывшей жене Жозефине, ставшей вдовствующей императрицей. Она оставалась его владелицей до своей смерти в 1814 году. Затем поместье было передано Эжену де Богарне до 1818 года, когда поместье Бузенваль было продано мэру де Рюэ, и он сохранил Мальмезон до 1828 года. С 1852 по 1868 год им владел принц Мюрат. Затем поместье Бузенваль было разделено на две части, одна из которых станет собственностью загородного клуба Сен-Клу. Собственно, с того момента и ведёт отсчёт своей истории нынешний гольф-клуб. Но появления здесь именно гольф-клуба прошло ещё довольно много времени.       Компания Sant-Cloud Country Club, возглавляемая ее основателем Генри Кашардом, американским юристом, приобрела поместье в 1911 году. Клуб занимался гольфом, теннисом, крокетом, сквошем и поло. Соревнования по поло на Олимпийских играх 1924 года проходили на лунке № 3 на зеленой трассе клуба.       Генри Кашард и его комитет выбрали английского архитектора Гарри С. Кольта для проекта полей для гольфа, первое из которых – «Зелёный маршрут» - было открыто в 1913 году. Второй курс на 18 лунок был завершен в 1930 году и получил название «Жёлтого тропы».       Спроектированное архитектором Гарри Шепландом Кольтом (которого Дональд Стил считал отцом архитектуры полей для гольфа) зеленое поле для гольфа в Сен-Клу, как и все другие поля, нарисованные Кольтом, выдержало испытание временем. Кольт принял во внимание естественный рельеф местности, холмистый на большей части трассы. Расположение лунок весьма разнообразно и они заставляют игрока продумывать несколько игровых стратегий. От лунки № 8 открывается уникальный вид на Эйфелеву башню.       Второе поле – «Жёлтое» - рассчитано на 18 лунок Гарри Шепландом кольтом и Джимом Моррисоном в 1931 году. «Желтая тропа» простирается по покрытой деревьями равнине в поместье Бузенваль, и только последние 4 лунки в холмистой местности, откуда открывается прекрасная панорама Парижа.       Гольф-клуб «Сен-Клу» имел честь встречать у себя именитых гостей. Так в разное время его посетителями становились герцог Виндзорский, король Бельгии Леопольд III, Бодуэн 1-й, Дуайт Д. Эйзенхауэр, Ага Хан, Бинг Кросби, евангелист Билли Грэм, президент Франсуа Миттеран, Его Величество Хасан II, король Марокко, Джина Лоллобриджида, актеры Джерри Льюис, Брюс Уиллис, Шон Коннери, Арнольд Шварценеггер, футболисты Франц Беккенбауэр, Мишель Платини и другие.       28 октября 1984 года американский астронавт Джеймс Ирвин после игры на клубном поле предложил сыграть в гольф на Луне. Что и сделал впоследствии, сфотографировав эту игру и направив фотографию в клуб с красивым посвящением: «В гольф-клуб «Сен-Клу», самое замечательное место на земле»       Ныне же гольф-клуб «Сен-Клу» - один из лучших во Франции, хотя сами владельцы клуба могут похвастать и тем, что они – лучшие в мире. Стоит отметить, что клуб был одним из двух французских клубов, приглашенных к 250-летию Сент-Эндрюса в 2004 году. Наряду с 21 другим французским полем, зелёное поле для гольфа «Сен-Клу» входит в число 1000 лучших полей для гольфа в мире в соответствии с последним рейтингом руководства Rolex.       Гольф-клуб «Сен-Клу» 14 раз принимал на своих полях «Открытый чемпионат Франции», а с 1959 года здесь проводится Кубок Эсмонда, который ежегодно собирает на Пасху лучших европейских игроков – любителей в возрасте от 21 года.       Следует сказать, что у клуба есть собственная команда. И она отметилась весьма впечатляющими выступлениями. Так, команда клуба в прошлом году стала победителем Чемпионата Франции, а ещё женская команда и вовсе является 26-кратным победителем среди женских команд. Каждый год в гольф-клубе Сен-Клу проводится ежегодный «Гран-при Сен-Клу».       Естественно, клуб с такой богатой историей не мог не привлекать внимания богатых и знаменитых. И уже в новом тысячелетии к знаменитым посетителям прошлого добавлялись новые имена. Одним из них было имя барона Бенджамина дэ Ротшильда, который был постоянным членом клуба и регулярно проводил здесь как минимум два дня в месяц. Он приезжал сюда каждую вторую субботу, чтобы отдохнуть и побыть в спокойной обстановке, предаваясь любимому спорту. В такие дни он никогда не говорил о делах – только о темах отвлечённых.       Сегодняшняя суббота исключением не была. День выдался погожим – чистое небо, яркое солнце, было достаточно тепло, но не слишком – в самый раз для приятного времяпрепровождения на природе. Париж жил своей суетной жизнью. Но здесь, на полях клуба «Сен-Клу», этой суете не было места. Здесь царили лишь спокойствие, тишина и умиротворение.       Барон стоял на пологом холме, обозревая «Зелёное поле». Оно и в самом деле было зелёным – поросшие ухоженным газоном, с редкими деревцами холмы, промеж которых иногда встречались неглубокие водоёмы или песчаные ловушки. Всё это создавало довольно идиллическую картину, которой барон не уставал любоваться. Он мог предаваться созерцанию весьма долго – иногда он приезжал в клуб просто для того, чтобы поглядеть на эти холмы, полные приятной глазу зелени, простирающейся под чистым синим небом.       Но сегодня у Бенджамина были более деятельные интересы. Он прицелился – лунка находилась довольно далеко, меж холмов, в опасной близи от песчаной ловушки. Нужно было всё точно рассчитать, учесть ветер…       Взмах клюшкой.       Звонкий удар!       Белый мяч пулей устремился ввысь и вдаль, скрываясь в лучах солнца, светившего прямо в лицо, что так же осложняло игру. Тем не менее, Бенджамин уже был научен опытом, и потому на нём были солнечные очки, изрядно облегчавшие «противоборство» с Солнцем в вопросах игры в гольф. Спустя несколько секунд он увидел, как мяч лёг точно туда, куда он и собирался его направить – не долетая до лунки каких-то пяти метров.       - Ваше мастерство впечатляет, - произнёс весьма пожилой господин, глядя вслед мячу, пущенному бароном.       Да. Сегодня Ротшильд оказался здесь не один. Впрочем, здесь он редко оказывался один – тут тренировалась клубная команда, приезжали другие члены клуба. Порой они устраивали соревнования друг с другом. Сегодня к четырём вечера должен был прибыть премьер-министр Франции. Но сейчас здесь был этот пожилой господин и двое его сыновей. Барону представили их как Александра, Габриэля и Джереми Цукерманов – новых членов клуба. И, хотя Бенджамин особо не интересовался, но его служба охраны – а он всегда был в сопровождении телохранителей – быстро навела справки. Выяснилось, что конкретно эти Цукерманы родом из Англии, из графства Чешир, что на северо-западе. У них был семейный бизнес – сначала патриарх, Александр Цукерман, а затем и его сыновья занимались антиквариатом. В целом это были предприниматели средней руки, хотя в последние года два-три в их деле наметился заметный подъём – после того, как основное бремя забот о семейном деле взял на себя старший сын Александра, Габриэль. В свою очередь его брат занимался организацией поставок антиквариата, налаживанием контактов и тому подобным. Отец же оставлял за собой обширные связи, наработанные им в Чешире и соседних графствах, благодаря которым дело семьи не только не было убыточным, но и получило развитие с приходом «молодой крови».       Судя по всему, старик Цукерман изначально создавал своё дело с прицелом на постепенное развитие в будущем, мысля стратегически. Они держали небольшую сеть антикварных магазинов, имели связи с частными коллекционерами в Британии, Шотландии и Ирландии, порой сотрудничали с государственными музеями и даже выставляли некоторые свои товары на аукционы местного значения. В целом – ничего особенного. Предприниматели средней руки, каких в мире было полно. Конечно – не без амбиций. Судя по тому, что накопали за полчаса сотрудники «охранки» барона, Цукерманы прибыли во Францию не просто так, а с целью прощупать почву для расширения своего бизнеса.       Сами они происходили из семьи еврейских эмигрантов, перебравшихся в Британию в начале тридцатых годов из Германии, с приходом там к власти национал-социалистов. Патриарх семейства – Александр – в то время был ещё ребёнком. Ныне же ему шёл восьмидесятый год, но он до сих пор выглядел весьма внушительно. Он был крепок, хотя и сухощав, длинные седые волосы забраны назад и стянуты в хвост. Могучая окладистая борода опускалась едва не до пояса. Разительным контрастом при этом на его лице выделялись сохранившие до сего дня радикально чёрный цвет могучие брови. Но больше всего в облике этого человека, носившего серый деловой костюм, приковывал к себе внимание его взгляд. Глубокий, пронзительный, полный мудрости. Глядя в глаза этого человека Бенджамин не смог бы сказать, у кого ещё когда-либо видел такой мощный, могучий взгляд, обладающий почти гипнотическим магнетизмом. Он лишь наблюдал за игрой своих сыновей и барона.       Сыновья были совсем не похожи на своего отца. Да и друг на друга. Рождённые от разных женщин, они скорее переняли черты матерей, чем своего отца. Так, Габриель обладал внешностью настолько невыразительной, что черты его лица и даже звук голоса стирались из памяти всякий раз, когда он надолго выскальзывал из поля зрения Ротшильда. Это был очень немногословный человек, серьёзный, и как будто постоянно зажатый в рамках своих мыслей. На его фоне Джереми смотрелся как яркий и запоминающийся молодой человек – светловолос, с утончёнными чертами лица, он носил стильные очки и казался либо офисным клерком, либо учёным. И, в отличие от сводного брата, он был куда многословнее.       Возможно, в другой день Ротшильд не стал бы играть на одном поле с незнакомцами. Но сегодня он решил наплевать на всё. В конце концов, почему бы и нет? Здесь, в гольф-клубе, они все были просто игроками, решившими провести время в спокойной обстановке за уважаемым делом. Поэтому, выйдя на поле и обнаружив, что здесь уже играют, барон решил присоединиться к партии, начатой незнакомцами. Конечно, они не называли фамилий. Просто представились по именам.       И, надо сказать, Бенджамин был весьма доволен тем, что сегодня встретил здесь Цукерманов. Александр оказался крайне интересным собеседником. Он был весьма эрудирован, начитан, и часами мог говорить на самые разные темы, особенно – философского толка. Сыновья же его оказались весьма неплохи в гольфе. Для новичков. Конечно, барон дал им некоторую фору, но и сами парни играли на достаточном уровне, чтобы пару раз заставить Бенджамина усомниться в предрешённости своей победы.       Мяч всё ещё лежал у лунки меж холмов.       - У меня большой опыт, - пожал плечами барон. Здесь и сейчас он чувствовал себя абсолютно расслабленно, умиротворённо. А такое в его жизни случалось редко.       - Думаю, я попытаюсь повторить ваш удар, - с умеренным азартом произнёс Джереми, ставя колышек со своим мячом - оно разыгрывали начало новой партии, и потому находились в стартовой зоне.       - Что ж, желаю вам удачи, молодой человек, - одобрительно кивнул Бенджамин. Было приятно видеть, что молодое поколение приходит в гольф. Пусть сам Ротшильд не был заядлым гольфистом, но спорт этот уважал и радел за его благополучие.       - Не промажь по мячу как в прошлый раз, - хмыкнул «незаметный» Габриэль, складывая руки на груди. Он намеревался подождать, и посмотреть, куда пошлёт мяч брат, чтобы решить, как поступить самому.       - Это была тренировка, - парировал блондин, прицеливаясь.       - И ты её провалил.       Джереми не ответил. Вместо этого он занёс клюшку. Подул ветер. Мужчина выждал, пока тот прекратиться, и нанёс звонкий удар, отправляя мяч в полёт. Ему повезло с солнцем – оно как раз ушло за облачко, и он смог прицелиться достаточно точно. Но не рассчитал силу удара и момент вращения, который придал мячу – тот забрал влево и приземлился прямо в песчаную ловушку.       - Мда…, - озадаченно протянул Джереми, посмотрев на свою клюшку так, будто она была Брутом, а он – Цезарем в тот самый миг покушения.       - Ну, что ж – вы старались, - барон улыбнулся, начиная складывать свой инвентарь – предстояло пройтись пешком до «грина» - лужайки возле лунки с идеальным газоном, куда упал его мяч.       - Похоже, одного старания было не достаточно, - пожал плечами Джереми. И воззрился на брата. – Ну? Что покажешь ты?       - Сейчас, - тот важно поднял вверх указательный палец. Неспешно разместил колышек с мячом. Неспешно достал клюшку. Неспешно прицелился. Ударил. И – надо же такому случиться – его мяч почти в точности повторил траекторию мяча барона, упав лишь парой метров дальше от лунки, чем его мяч.       - Это впечатляет, - искренне похвалил его Ротшильд. – Не знай я, что вы – новичок, то подумал бы, что у вас есть за плечами некоторый опыт игры.       - Новичкам везёт, - пожав плечами, улыбнулся Александр Цукерман.       - Да, эта истина не устаревает, - согласился барон. - Что ж, встретимся у лунки, - он перекинул сумку с клюшками через плечо, и тронулся в путь. Преодолеть ему предстояло не менее сотни метров.       - Ну, что, Джереми? Думаешь, сможешь вытащить свой мяч из песка? – спросил у него брат.       - Посмотрим.       Они продолжали общаться в таком духе, направляясь следом за бароном. Но всё это было на самом деле пылью в глаза. Потому, что это были не Александр, Джереми и Габриэль Цукерманы. Это были Магнус, Александр Павлович Зиновин и Соловей Илья Ильич. И настоящий разговор они сейчас вели в ментальном поле благодаря магии ректора Академии Тиарана.       «Сколько нам ещё его «окучивать»?» - мысленный голос Первина – а волшебник поддерживал ментальную сеть, в которую входили все члены отряда – прозвучал раздражённо.       «Куда-то спешишь?» - флегматично отозвался Павлов. Он был координатором операции, и следил за происходящим благодаря работе Петрова, врубившегося в сеть безопасности клуба и получившего доступ к камерам наблюдения.       «Жду своего выхода», - ответил Николай. Он находился в одном из кафе неподалёку от клуба, делая вид, что постепенно доводит себя до нужной алкогольной кондиции.       «Столько, сколько нужно», - прилетел ответ Павлова.       «Полагаю, что он уже достаточно к нам привык, и согласиться сменить поле для игры», - заметил Магнус.       «Хорошо. Но действуйте осторожно».       «Барон притащил с собой своих кибер-специалистов», - прилетел раздражённый голос Петрова. «Пока они ещё не заметили моего подключения и не поняли, что ваши легенды – липа. Но это дело времени, если у них появиться повод для сомнений».       «Будем бить аккуратно, но сильно», - со смешком процитировал известную фразу из «Бриллиантовой руки» Зиновин.       «Шутник нашёлся», - казалось, что Павлов в этот момент покачал головой.       «Думаю, что в течение получаса мы его упакуем», - прозвучал голос Соловья, и операция по «изъятию» барона дэ Ротшильда продолжилась в соответствии с планом…       В торговом центре было всё. Даже больше, чем всё – бытовая техника, продукты питания, одежда повседневная, одежда спортивная, одежда модных брендов, парфюмерия, бижутерия, ювелирный отдел, несколько кафе, книжный магазин с широчайшим ассортиментом, кинотеатр, собственный бассейн, что казалось вообще запредельным излишеством. А ещё – оружейный магазин, где можно было купить не только оружие, но и рыболовные снасти и всё, что нужно для охоты. Был и видеосалон, где продавались диски с фильмами, играми и музыкой, были игровые зоны для детей, да и самих детских магазинов было достаточно, чтобы разорить средний семейный бюджет.       Казалось, что стражницы оказались в настоящем потребительском раю – лишь бы только денег хватало. Более часа Корнелия провела в отделе, где продавались модные бренды одежды и аксессуаров. Естественно, она затащила туда подруг, и те присоединились к примеркам, импровизированным «показам мод» и тому подобным «развлечениям».       Вышли оттуда в разном расположении духа – Корнелия была очень довольна приобретением новой шикарной сумочки, остальные же были слегка измучены длительными примерками, так ничем и не увенчавшимися по причине финансовой несостоятельности. Хотя каждая стражница присмотрела себе что-то интересное.       Следующей жертвой «коллектива» стали парфюмерные. Опять – по инициативе Корнелии. Но здесь всё было куда результативнее – Хай Лин и Вилл обзавелись весьма неплохими духами, которые им помогла выбрать Корнелия, сведущая во всех модных делах. Ирма демонстративно отказалась от приобретения чего-либо в таком духе, считая, что ей «и так нормально». Тарани лишь посмеивалась, глядя на всё это.       Вокруг было полно народу – женщины, мужчины, семьи, дети. И все куда-то шли, куда-то спешили, о чём-то говорили, обсуждали, хвастались покупками. Какие-то геймеры уже оккупировали игровой зал, где стояли старинные аркадные автоматы. Из открытых дверей зала доносилась музыка восьмидесятых, создавая совершенно ностальгическую атмосферу. Конечно, подруги не могли пройти мимо такого. Тем более что сегодня там можно было играть бесплатно. Неприятным открытием стало то, что здесь за автоматами с «Mortal kombat» разместились Урия и его банда. К счастью они настолько самозабвенно лупцевали друг друга в игре, что совершенно не обращали внимания на то, что происходит вокруг. И вообще в зале было довольно много парней. Куда больше, чем девочек.       Подруг это не смутило. Хай Лин и Тарани решили сыграть в гонки, Вилл – поностальгировать за игрой в «Марио», а Ирма просто не могла не затащить Корнелию к автоматам со «Street fighter». В итоге ещё час они провели в совместных играх. При этом Ирма открыла для себя удивительный факт – Корнелия не просто умела играть в «Street fighter», она умела в него играть достаточно хорошо, чтобы побеждать саму Ирму! Подобный навык совершенно не вязался с образом язвительной модницы, который сформировала себе юная мисс Хейл.       - Эй-эй, смотрите, парни! – противный голос Урии раздался так близко, что этого нельзя было не заметить. – Мисс «Снежная королева» и мисс «Горе луковое» мочат друг друга в «Уличном бойце»!       Ирма злобно оглянулась назад – Урия стоял в паре метров и нагло пялился на то, как она проигрывает Корнелии. Собственно, Ирма уже проиграла – пока она оглядывалась, её персонаж пропустил удар, и дальше Корнелия провела сокрушительное комбо, не оставившее Ирме ни шанса.       - Так-то! – горделиво воскликнула блондинка, засчитывая себе ещё одну победу.       - Так не честно! Он меня отвлёк! – тут же возмутилась Ирма.       - Ничё не знаю, ты просто не умеешь играть, - не менее возмущённым тоном отозвался Урия. Рядом с ним уже сгруппировались его дружки - Курт и Клобер. Оба были, как говориться, «широки в кости». По отдельности они были в целом безобидны, и только под верховенством Урии превращались в занозу, которая время от времени донимала школу Шеффилда.       - Я не умею? – Ирма возмущённо воззрилась на школьного хулигана. – Ну-ка, давай, иди сюда! Я тебя вызываю на дуэль!       - Дуэль? – усмехнулся парень. – Я всегда за честный поединок! – он как-то неприятно хохотнул.       - Корнелия, уступи ему место! – в этот момент Ирма была похожа на раскочегарившийся паровоз, а их перепалка уже стала привлекать внимание других посетителей игрового зала. Подтянулись Тарани и Хай Лин. Вилл встала с места.       - Ладно, - пожала плечами блондинка. Конечно, она понимала, что отчасти сама немного виновата в ситуации – всё-таки, не надо было так сильно обыгрывать Ирму, которая теперь злилась, но… Это был Урия. Почему бы и нет? Она уступила ему место за автоматом.       На самом деле Урия в последнее время изменился. После концерта Вэнса Майкла Джастина, в организации которого он помогал, парень стал более серьёзным. И перестал быть таким уж гадом. Но всё-равно временами вытворял всякое.       - Готовься, старушка, сейчас мастер Урия покажет тебе силу своего кунг-фу, - разминая пальцы, хвастливо заявил парень, берясь за рычаги управления.       - Просмотрим! – прошипела Ирма, переходя на экран выбора бойца.       Уже пару мгновений спустя на арене схлестнулись Зангиев со стороны Ирмы, и Байсон – за Урию. Пальцы игроков заметались по кнопкам, персонажи начали одаривать друг друга ударами, уходить в блоки, прыгать, кувыркаться, совершать супер-приёмы. И тогда Ирма поняла, что Урия не так прост – парень, похоже, знал все приёмы своего персонажа наизусть, и идеально подгадывал время для атаки и блока, следя за анимацией тяжеловесного бойца Ирмы. Казалось, что уровень его игры даже превосходит уровень Корнелии – настолько Урия был ловок. Не прошло и полминуты, как Зангиев уже был положен на лопатки, и Байсон праздновал победу.       - Так-то, - довольный собой, Урия кинул взгляд свысока на свою соперницу. Это Ирму взбесило ещё больше.       - Реванш! – тут же, пока парень не решил слинять в лучах славы, возвестила она.       - Прими свою судьбу и смирись с поражением, - пафосно, подражая мастерам восточных единоборств из старых китайских фильмов. Произнёс Урия, едва не надрываясь со смеху.       - Может быть я…, - Корнелия хотела предложить Ирме помощь, но та её перебила:       - Нет!       - Нет, так нет, - пожал плечами Урия. – Я сокрушу тебя столько раз, сколько пожелаешь. Выбирай персонажа.       - Уж я выберу, ты не сомневайся!       - Давай, Урия! Раскатай её в пыль! – прокричал Курт, пытаясь поддержать товарища, который, в общем, в поддержке пока не нуждался.       - Ирма! Ирма! Ирма! – тут же перекрыла его возглас Хай Лин.       - Теперь я просто не могу проиграть! – рыкнула повелительница воды, и вновь они с Урией схлестнулись на игровой арене. На этот раз она выбрала Рю. Урия был верен себе, играя за главного злодея игровой серии. Как только мачт начался, Ирма, помня свои предыдущие ошибки, не полезла на рожон, а ушла в глухую оборону, об которую разилась молниеносная атака Урии-Байсона. И как только анимация комбо его персонажа завершилась, Ирма начала действовать. И причём действовать настолько быстро и эффективно, что воскликнувший в негодовании Урия, увидел, как полоска здоровья его бойца всего за пару секунд стала пуста наполовину!       - О, значит, ты кое-чему научилась! Так даже интереснее! – произнёс он, вновь идя в атаку, сопровождаемую специальным приёмом. Но Ирма уже видела, как он делал то же самое в прошлой партии, и потому быстро среагировала… Как ей казалось. Приём оказался ловушкой и Урия подловил её апперкотом, когда прыгнувший Рю приземлялся. Последовал быстрый размен ударами, и в итоге оба персонажа оказались на последнем издыхании – исход раунда решался одним ударом. Но в этот момент время вышло.       А между тем вокруг уже собралась толпа зевак. И главной причиной был тот уровень игрового мастерства, который показывали оба соперника. Взгляд едва поспевал за движениями персонажей, за их уловками и бросками. Красивые мощные комбо прерывались контратаками, которые сменялись разрывом дистанции, попытками использовать супер-удары и так далее.       И вот, наконец, осталось десять секунд. И у обоих персонажей вновь по минимуму здоровья.       - Я – сама неотвратимость! – полным пафоса голосом возвестил Урия, и Байсон сорвался с места, мгновенно сокращая дистанцию и проводя, как казалось Урии, успешный последний удар. Но Ирма предугадала. И в тот же самый момент Рю применил сокрушительный специальный приём, отправивший Байсона в нокаут. – Не-е-е-ет! – наигранно-загробным голосом возопил Урия, расхохотавшись под конец.       - Что? – непонимающе поглядела на него Ирма. Казалось, что тот должен был как минимум огорчиться, но парень выглядел донельзя довольным.       - Старушка, а ты неплохо играешь, - сказал он, отходя от автомата. – Моё уважение. Сегодня твоё кунг-фу оказалось сильнее моего. Но это ненадолго. Завтра после школы на этом же месте!       - Я не старушка! – набычилась Ирма, сунувшись к Урии и делая вид, что задирается к нему. – Хочешь ещё одну дуэль? Я согласна!       - Отлично, - усмехнулся парень. И уже уходя, добавил: - Старушка!       - Да я тебя…, - Ирму, которая порывалась броситься в погоню, тут же взяли под руки подруги.       - О-хо-хо, это было что-то с чем-то! – вытирая слезинку, молвила Хай Лин. Её настолько позабавила эта карикатурная дуэль, что она тихо смеялась на протяжении всего боя.       - Я вообще не знала, что ты играешь в такие вещи, - сказала Вилл.       - А как ты думаешь, чем я занимаю Криса, когда он особенно начинает бушевать? – гордо сообщила Ирма. Да, победа над Урией далась нелегко. А потому сейчас она чувствовала глубокое моральное удовлетворение. Она смогла поставить этого зазнайку на место. Теперь оставалось только победить в этой же игре Корнелию. – И кстати – почему никого не удивляет, что Корнелия играет в такое на уровне мастера?       - А действительно – почему? – тут же поглядела на блондинку Тарани. – Это совсем на тебя не похоже.       - Без комментариев, - сделав предельно серьёзное лицо, ответила та, в целом не надеясь, что ей удастся отвертеться от ответа на этот вопрос. – Давайте лучше посмотрим, что здесь ещё есть.       - Меняешь тему, - елейно проворковала Ирма.       - Конечно, меняю, - в тот ей ответила Хейл. – Идёмте – тут ещё полно всего интересного.       И они, немного посовещавшись, пошли. Потому, что здесь действительно ещё было много интересного.       Например, здесь был кинотеатр. И девочки просто не могли пройти мимо такого развлечения. Тем более там сейчас крутили новый фильм про Гарри Поттера. Тема «мальчика, который выжил» среди стражниц пользовалась уважением, а потому предложение Хай Лин сходить в кино было встречено одобрением. Только сначала Тарани затащила всех в книжный магазин. И как обычно – затерялась в разделе научной литературы. Остальные девочки были не столь заинтересованы в серьёзном чтиве, и отправились бродить по разделам фантастики, поэзии, детской литературы и комиксов.       Ирма очень любила комиксы. И увидев обширнейшую подборку изданий DC, Marvel и прочих, залипла у стеллажей надолго. И ещё сопротивлялась потом любым попыткам оторвать её от изучения ассортимента. Не помогали даже увещевания о том, что они уже опаздывают на сеанс. Тем не менее, они успели.       Сеанс прошёл хорошо. Вышли из кинозала девочки очень довольными. Собственно, в таком приподнятом расположении духа они не были очень давно.       - Это просто восхитительно! – Корнелия поделилась своими впечатлениями.       - Фильм, или вообще? – уточнила Вилл.       - Вообще, - ответила блондинка. Подруги шли к лестнице, вливаясь в людской поток и шум. Народу в центре было уже очень много – куда больше, чем пришло посмотреть на церемонию открытия. Снаружи и теперь – внутри – продолжали работать некоторые телевизионные группы. – Никогда не видела столько всего в одном месте!       - Да уж, такое впечатление, что здесь собрано всё, что вообще можно купить, - согласилась Вилл, улыбнувшись – здесь почти задаром она сумела пополнить свою коллекцию земноводных игрушек – весьма симпатичная плюшевая лягушка едва помещалась в рюкзак девушки – оттуда комично торчала голова «зверя», глядя на окружающих выпученными глазами.       - Некоторые, судя по всему, именно этим и намереваются заняться, - шутливо произнесла Ирма, поглядев на Корнелию. – Хотя, казалось бы – уже всё скуплено.       - Ладно. Мы и так уже изрядно потратились, - остудила пыл подруг Вилл. – Пора бы и честь знать.       - Да. Что верно, то верно, - согласилась Хай Лин.       Девочки вышли на террасу, с которой открывался вид на первый этаж торгового центра, а вернее - на огромный холл, заполненный посетителями.       Внезапно где-то сзади и сверху раздался чудовищный грохот, послышались крики, а затем с третьего этажа ломанулась толпа народу! Здание содрогнулось! Стражницы остановились в недоумении и переглянулись.       - Что происходит? – обеспокоенно спросила Тарани у девушки, сбежавшей по лестнице с третьего этажа.       - Это взрыв! – не останавливаясь, ответила та, мелькнув мимо. Люди продолжали «стекать» с третьего этажа непрерывным потоком, оттесняя стражниц к стене и одновременно – увлекая за собой.       - Что это всё значит? – Корнелия была растеряна и пыталась не споткнуться в начавшейся суматохе, иначе последствия могли оказаться плачевными. В душе её поселился противный холод нарождающегося страха.       - Не знаю, но нам лучше поспешить и выбраться отсюда, пока…, - Вилл не успела закончить – на первом этаже раздались выстрелы и крики людей!       Паника начала охватывать посетителей!       Стражницы обернулись к перилам, ограждающим террасу, и посмотрели на то, что твориться на первом этаже – люди в масках с автоматами АК-47 в руках заблокировали выход, а ещё несколько - путь вглубь здания и на лестницы. Другие укладывали людей на пол с заведёнными за голову руками, причём делали это весьма безцеремонно. Дети плакали. Женщины роптали. Но оружие, нацеленное на них, и окрик, подкреплённый выстрелами, заставил всех умолкнуть. Что творилось в других частях торгового центра, было совершенно не ясно, но, судя по крикам и стрельбе – ничего хорошего.       - Сидите смирно! – рявкнул один из захватчиков. – В противном случае получите пулю в лоб…       Стражницы не поддались панике. Они отошли подальше от перил и террасы, чтобы их не заметили и вновь переглянулись:       - И что нам теперь делать? – растерянно спросила Хай Лин, посмотрев на Вилл. Ситуация выходила за рамки… да вообще всего! К такому она точно не была готова. Захват заложников террористами? Это явно не по профилю стражниц. Сражение с колдунами, злыми волшебницами, тиранами? Сколько угодно. Но террористы, готовые убивать невинных? Хай Лин было страшно. Она закусила губу, пытаясь совладать с этим чувством. Но у неё не получалось.       - Я не знаю, - ответила она. Что ещё она могла ответить? Как и все остальные, Хранительница Сердца Кандрокара не была готова к такому повороту событий. Как и все остальные, при звуке выстрелов, она испугалась. Как и все остальные, она теперь лихорадочно размышляла, что делать и боролась со страхом, нерешительностью. Но одно она знала точно – стражницы должны защищать всех. И не важно, кто им противостоит – злой волшебник, или люди, вооружённые автоматами. – Нам надо как-то помочь всем этим людям.       - Но мы не знаем, что делать, чтобы не навредить! – шёпотом воскликнула Ирма, вздрагивая от вновь раздавшейся где-то неподалёку стрельбы и окриков. - Мы ведь не спецназ.       - Ты права, - согласилась Тарани. Ей тоже было страшно. Но ещё она чувствовала злость. Ярость. Она пылала в её душе, обращённая к напавшим. Как они посмели прийти сюда и угрожать оружием мирным людям? Такие преступления непростительны. Она горела желанием нести возмездие. И мыслила сейчас в том же ключе, что и Вилл. – Но мы стражницы, и мы должны исполнять свои обязанности вне зависимости от того, кто наш противник – маг или человек, вооружённый автоматом. Мы просто не имеем права на бездействие.       - С ума сошла? А если они начнут убивать заложников? – шепнула Корнелия. Её трясло. Так страшно ей не было давно. С того самого момента, как робот-убийца напал на них в «Серебряном драконе», обстреливая с высотки напротив. Тогда она впервые поняла, что они, стражницы – не всесильны, не неуязвимы. Смертны. И вот теперь снова.       - Но мы не можем сидеть, сложа руки! – выдохнула Вилл. Они гуськом пробирались к туалетам и пожарному выходу – пока ещё не было решено, что же делать. Но только пока.       - Тогда нужно делать всё так, чтобы никто ничего не заметил, - тихо отозвалась Ирма. Продавцы и персонал торговых точек разбежались, едва только началась стрельба. И так вышло, что теперь этаж, на котором остались стражницы, был пуст.       Дверь туалета отворилась. Они вошли.       - Вилл, ты точно уверена? – спросила Хай Лин. Потому, что вот она уверена не была.       - А если мы сбежим, то сможем ли после этого смотреть на себя в зеркало? – рыжая задала риторический вопрос. Девочки знали, что не смогут. Знали, что если сейчас уйдут, то потеряют что-то важное, без чего утратят и право называться стражницами. Все промолчали, прекрасно понимая это. - Что ж, в таком случае … Мы едины! – и помещение озарилось светом…       Очередной удар барона оказался успешным. Собственно, а как иначе могло быть, если его мяч после предыдущего удара приземлился в паре метров от лунки? Тут уже ничто не могло помешать ему загнать мяч.       - Итого счёт – шесть-три в мою пользу, - прокомментировал очевидное Бенджамин. Он был доволен – сегодня играть оказалось не в пример интереснее, чем обычно. Братья Цукерманы, пусть им недоставало опыта и мастерства, компенсировали это рвением, энтузиазмом, а порой – нетривиальными шагами.       - Время уже к обеду, - взглянул на солнце «Александр Цукерман», прикрыв глаза.       - Предлагаете немного подкрепиться? В клубном ресторане достаточно хорошо кормят, - признаться, барон уже чувствовал, что голод потихонику начинает о себе заявлять. Ещё не настойчиво, но всоре действительно следовало бы поесть.       - Я бы сыграл ещё один матч, - качнул головой Джереми. В процессе игры он очень поддался азарту, и теперь хотел доказать барону, что может его одолеть, или хотя бы сравниться с ним.       - Я – тоже. Если, конечно, если вас ещё есть время, - кивнул, соглашаясь с братом, Габриэль.       - Вполне, - кивнул Ротшильд. Братья Цукерманы были лет на пятнадцать моложе него, и он прекрасно помнил себя в этом возрасте. Он не любил проигрывать. Ни в чём. Впрочем, сейчас в этом плане ничего не изменилось. Так что, раз уж он не слишком голоден, а братья предлагают продолжить, то почему бы и нет? – Я согласен.       - Предлагаю перейти на другое поле, - тут же воодушевился Джереми.       - «Жёлтая тропа»? – изогнул бровь Бенджамин. Второе поле было более сложным, рассчитано на людей, уже владеющих определённым уровнем мастерства в гольфе. Впрочем, братья показали себя старательными учениками. Не то, чтобы он их чему-то учил специально, но в наблюдательности и способности схватывать на лету им точно нельзя было отказать.       - Здесь мы поразили все лунки, так что переход на новое поле – логичен, - пожал плечами Габриэль.       - Я не против, - кивнул барон. – Встретимся на стартовой точке «Жёлтой тропы», господа, - молвил он, направляясь к гольф-кару. Три неказистые машинки стояли чуть поодаль. Там же – чуть поодаль – маячили хмурые лица телохранителей барона, под пристальными взглядами которых и происходило состязание Ротшильда и Цукерманов младших в умении загнать мяч в лунку. Как только барон двинулся к транспорту, суровые мужчины засуетились и быстро нашли собственные гольф-кары, чтобы поспевать за клиентом.       Когда неказистый транспорт с бароном уехал в направлении другого поля, «братья», делавшие вид, что приводят в порядок снаряжение, обменялись взглядами. И мысленными репликами.       «Первин, твой выход через двадцать минут», - метнул мысль в пространство Соловей, приторачивая сумку с клюшками за плечом.       «Барон дошёл до нужной кондиции?» - иронично осведомился Николай, которому предстояло сыграть роль провокатора.       «Почти. Отправляемся на второе поле».       После этого все трое двинулись к своим гольф-карам. Операция входила в заключительную стадию.       «Жёлтая тропа» встретила игроков уже через пять минут неспешной езды по ухоженным дорожкам, проложенным специально для гольф-каров. Администрация клуба заботилась о том, чтобы даже такой транспорт не повреждал поля. Стартовая площадка и здесь находилась на пригорке, давая вполне хороший обзор на большую часть поля. Вот тут-то и крылась главная опасность и сложность «Жёлтой тропы» - большая её часть была покрыта подлеском. И попади туда мяч – искать его точно придётся долго, и ещё дольше – выбивать его наружу, к лунке.       Барон уже был готов к новому раунду соревнования. «Братья» же только подъехали, и начали приготовления.       - Готовы вновь ринуться в бой? – спросил «сыновей» «Александр Цукерман».       - Готовы, - ответил за двоих Габриэль, доставая из сумки нужную клюшку.       - Продолжим с того, на чём остановились? – барон посмотрел на старика. Он имел в виду беседу, которая была прервана некоторое время назад процессом обсуждения дальнейших действий.       - Помнится, вы спросили меня, что я думаю о богатстве, - нахмурил брови Александр. Это придало ему весьма суровый вид.       - Скорее – как вы относитесь к нему, - кивнул Ротшильд, прицеливаясь для удара – его колышек уже был воткнут в землю, удерживая мяч.       - На самом деле я никогда не стремился к нему. Мне кажется, что излишняя концентрация материальных благ в своих руках… как бы это сказать… не рациональна.       - Вы приверженец идеи о том, что человеку нужно столько, чтобы, как говориться, хватало? – барон ударил. Мяч унёсся вперёд. Казалось, что он летит точно к первой лунке, но внезапный порыв ветра, случившийся как раз в тот момент, когда Александр сделал едва заметный жест рукой, отнёс его в подлесок. Барон с неудовольствием выдохнул. Что ж, такое случалось.       - Чтобы хватало? Да, пожалуй. Хотя во всём есть нюансы. Уж если человек обладает излишками средств, то они должны работать. И – быть может, я слишком альтруистичен для кого-то с моей репутацией – но считаю, что работать эти средства должны на общее благо, а не на собственное. Ведь собственное благо к этому моменту уже и так обеспечено.       - Занятная позиция, - Ротшильд с неким удивлением взглянул на Цукермана старшего. Действительно – услышать что-то подобное из уст человека, весьма неплохо поднаторевшего в бизнесе, было неожиданно. – А как же западный индивидуализм?       - Я не западный человек, пусть и вырос на западе, - улыбнулся старик. – Воспитан иначе.       - То есть, в итоге, отношение к богатству и деньгам – результат воспитания?       - Всё в жизни человека – результат воспитания.       - Что ж, не поспоришь, - кивнул барон. Теперь к удару готовился Джереми.       - А что насчёт вас?       - Меня?       - Да. Как вы сами относитесь к богатству?       - Это бремя.       - Вот как?       - Все вокруг начинают от тебя постоянно чего-то ожидать, хотеть, требовать. Они ожидают, что ты будешь вести себя определённым образом, распоряжаться своими средствами и появившимися возможностями определённым образом, и так далее. К тому же одно дело – достичь богатства, а другое – его сохранить. Огромный труд, суть которого большинству людей, однако, не вполне ясна.       - Но разве не то же самое можно сказать о политиках, или специалистах в любой области?       - Пожалуй, можно, - согласился барон.       - Кто-то считает деньги ресурсом, кто-то – целью в жизни, кто-то – высшим благом и мерилом самого человека, - хмуро проговорил Габриэль, следя за тем, как Джереми наносит удар. В этот раз ему тоже не повезло – только не из-за крутящего момента, а из-за нового порыва ветра. Мяч его отнесло примерно в том же направлении, что «снаряд» барона.       - Жизнь многогранна. Понятие денег и его роль в жизни людей – тоже, - пожал плечами Бенджамин.       - Отнюдь, - похоже, что немногословный Габриэль решил, наконец, присоединиться к светской беседе, которой до этого избегал, предпочитая спорт роскоши человеческого общения. - Я к тому, что все эти смыслы и значения мы придаём деньгам сами. Все они по большому счёту – в нашей голове. Но у денег есть и реальное значение, реальная роль. Объективная, так сказать.       - И какую же роль вы отводите деньгам? – незаметный молчун Габриэль начал открываться перед бароном с неожиданной стороны. Оказалось, что, как и отец, он был мыслителем.       - Контроль, - последовал короткий ответ. Лаконичный, и не терпящий никаких трактовок и иносказаний. Ответ, который озадачил Бенджамина, удивил, и… вызвал уважение. Уж кому, как не ему было знать, что же представляют собой деньги на самом деле.       - Ну, ты хватил, однако! – усмехнулся Джереми. И барон понял, почему именно Габриэлю отец передал семейное дело.       - Интересная мысль, - молвил Ротшильд. – Обычно деньги считают синонимом власти…       - Действительно. Но деньги – многофункциональный инструмент, необходимый для существования системы. С одной стороны – ресурс, с другой – самый жёсткий элемент контроля. Фактически это поводок, определяющий не только жизнь каждого человека на планете, но и государств, корпораций, да и вообще всего, - сухо и спокойно пояснил Габриэль, готовясь к удару.       - Как вы пришли к такому выводу? – спросил барон. Ему действительно было интересно послушать, что скажет этот человек. Потому, что говорил он, быть может, сам об этом не подозревая, вещи, которые сам Ротшильд не предполагал, а знал достоверно.       - Дедукция, - прозвучал односложный ответ. А затем – хлёсткий удар отправил мяч вперёд, прочь со стартовой зоны. И вновь коварный ветер, который теперь дул не переставая, внёс свои коррективы в его курс.       - Похоже, природа сегодня желает стать для нас дополнительным испытанием мастерства, господа, - прокомментировал ситуацию барон. И, конечно, оставил у себя в памяти пометку – люди с таким глубоким мышлением, как Габриэль и Александр Цукерманы могли быть полезны. Или опасны.       Ветер усилился. Теперь он трепал кроны деревьев вдалеке и траву на поле, создавая настоящую иллюзию волнующегося зелёного моря.       - Я думаю, что вы отчасти правы, Габриэль, - Бенджамин посмотрел на относительно молодого бизнесмена, высказавшего мысли, не характерные для человека его круга. – Но давайте опустим пока философию. У нас ещё впереди игра, которую стоит закончить.       - Согласен, - кивнул тот в ответ. И они направились к подлеску по волнующемуся «морю» травы, которая на полях для гольфа могла иметь совершенно различную высоту и лишь в стартовой зоне и на пятачках у лунок была идеально подстрижена.       «Твой выход, Первин», - метнулось в ментальный эфир послание Зиновина.       «Понял-принял», - отозвался тот…       Ровно в четыре часа дня к гольф-клубу «Сен-Клу» подкатил роскошный «Роллс-ройс». Из него степенно и даже чопорно выбрался премьер-министр Франции, Франсуа Фийон. Конечно, машины сопровождения были здесь, куда ж без них? Премьер подождал, пока его охрана организуется, и двинулся к входу в гольф-клуб. Сегодня он намеревался немного отдохнуть от политической суеты. Конечно, трудно было сделать это, когда за тобой постоянно носится вагон и маленькая тележка охранников и репортёров, но он рассчитывал, что сегодня ему повезёт, и хотя бы два часа он проведёт в спокойной обстановке.       Не повезло.       Вывернув из-за поворота, на приличной скорости и явно теряя управление, прямо в сторону его кортежа, визжа тормозами, устремился чёрный «Мерседес»! В считанные мгновенья охрана оттеснила Фийона из опасной зоны, и в ту же секунду раздался грохот и стон металла! «Мерседес» врезался в одну из машин сопровождения, перевернулся, подскочив на бордюре, и прокатился на крыше ещё несколько метров прежде, чем остановиться, едва не вписавшись в стену здания «Сен-Клу»!       - Господин премьер-министр, вам не стоит находиться здесь, - настойчиво заявил начальник охраны.       - Вызовите скорую… И полицию, - кивнул Фийон, приходя в себя от шока. Он точно не ожидал такого поворота событий. А между тем за какие-то ничтожные мгновения вокруг уже начала собираться толпа зевак. Кто-то, похоже, уже позвонил в тревожные службы. А кто-то заметил, что одним из действующих лиц происшествия был сам Франсуа Фийон!       - Это же премьер-министр! – донеслось откуда-то из толпы. И тут же взоры были обращены на Фийона. Кто-то начал фотографировать.       - Месье Фийон, мы разберёмся, - заверил его начальник охраны. Премьер кивнул, и направился в здание клуба в сопровождении двух охранников. Между тем пара крепких ребят из числа охраны премьера уже были возле злополучного «Мерседеса». Они пытались вытащить оттуда водителя – мужчина неопределённого возраста, похоже, пострадал не сильно, но ремни безопасности заклинили, как и замки дверей. Пришлось выбивать стекло, срезать ремни и вытаскивать парня.       И тогда стало понятно, что послужило причиной аварии – тот был пьян!       Где-то неподалёку уже звучали сирены – скорая и полиция неслись на всех парах, ведь их вызвали от имени самого премьер-министра. Со стороны клуба люди тоже пристально следили за ситуацией, да и клубная охрана напряглась, сконцентрировав внимание на происшествии.       Провокация Первина удалась на славу – водителем был местный бомж, которого он спаивал всё это время в кафе неподалёку, а потом дал сесть за руль арендованной через посредника машины…       Подлесок, который со стартовой позиции виделся довольно редким на поверку, вблизи, оказался вполне себе густым лесочком. Хотя ухоженные деревья и не росли здесь слишком густо, но их хватало, чтобы, войдя в подлесок уже шагов на пятьдесят, оказаться со всех сторон отрезанным от окружающего мира. Шелест ветра в листве успокаивал. Но барон уже начинал чувствовать раздражение – поиски мяча до сих пор не увенчались успехом, хотя он точно помнил направление, в котором тот падал. Где-то рядом, шурша в кустах, те же проблемы испытывали и братья Цукерманы. В таком деле Бенджамину, дабы не тратить время, пришлось даже попросить парней из охраны помочь с поисками. Но пока всё было безрезультатно.       Цукерманы, между тем, не только старательно делали вид, что ищут свои мячи, но и вели переговоры в телепатическом поле:       «Магнус, вы готовы использовать свои иллюзии?» - спросил волшебника «Габриэль»-Зиновин.       «Да».       «Тогда ждём подтверждения от Первина и Петрова и действуем», - изрёк он мысленно, продолжая искать свой мяч. И надо же было такому случиться – удача ему улыбнулась.       - Нашёл! – возвестил «Габриэль», поднимая свой мяч над головой – он оказался в кустах.       «Так. Провокация прошла успешно. Все камеры пока под нашим контролем», - прилетело в ментальном поле сообщение Павлова.       «Отлично. Действием», - кивнул Соловей.       Дальнейшие события развернулись в течение нескольких мгновений.       Раз!       Магнус хлопнул в ладоши, сказав сложную фразу на странном языке. Сверкнуло тусклой синевой. И тут же все телохранители барона, да и он сам рухнули наземь без чувств!       Два!       Волшебник устремил свой взор на Зиновина, который тут же встал рядом с Ротшильдом, лежавшим лицом в траве. Старик протёр руки в их сторону, и речитативом изрёк ещё одну странную фразу. Обоих окутало туманным свечением, скрыв на миг, а затем их облик начал меняться – поверх облика каждого надстраивался новый, колдовской, и Зиновин стал всё больше и больше походить на барона, а тот – на Зиновина!       Три!       Маг снова хлопнул в ладоши. Снова сказал резкую фразу. И барон, а затем – его люди очнулись, встали, но взгляды их были направлены куда-то в вечность. Они всё ещё не принадлежали себе. И тогда волшебник сказал:       - Вы забудете о том, что произошло после того, как вы вошли в этот подлесок, - властно изрёк он. И ему вторили голоса, абсолютно безцветные, лишённые всяких эмоций. Так могли говорить зомби. Они в точности повторили эту фразу. Затем маг обернулся к барону, на которого уже наложился облик Габриэля Цукермана. – Ты будешь молчать, и следовать за мной, - тот кивнул. И последним штрихом волшебник щёлкнул пальцами. И все люди, которые оказались усыплены его магией, очнулись окончательно. Кроме настоящего барона.       - Что ж, думаю, нам пора, - сказал «Александр Цукерман», обращаясь к «барону».       - Вы не желаете продолжить партию? – идеально подражая интонациям и голосу настоящего Ротшильда, спросил Ротшильд фальшивый. Телохранители, похоже, вообще ничего не заметили, и продолжили поиски мяча своего патрона как ни в чём ни бывало.       - Похоже, скоро испортиться погода, - старик взглянул на небо, которое и впрямь помрачнело. – А я плохо переношу холод.       - Что ж, в таком случае будем считать, что в этот раз у нас была ничья, - предложить «барон».       - Согласен, - кивнул «Джереми». «Габриэль», по обыкновению, промолчал.       - Был рад знакомству.       - Это взаимно, месье Бенджамин, это взаимно, - кивнул старик, и вместе с «сыновьями» направился к гольф-карам.       - Парни, закругляемся, - распорядился «барон», и тоже двинулся прочь из подлеска…       Хитерфилд был взбудоражен. Хитерфилд был напуган. Хитерфилд бурлил как кипящий котёл. Полицейские сирены оглашали улицы города, возвещая о том, что где-то случилась беда. Люди роптали, люди боялись, люди обсуждали то, что случилось.       Новостные каналы передавали одно и то же.       Террористическая атака!       Родители, близкие, друзья – все они, влекомые страхом и волнением, устремлялись прочь из своих домов. Лишь бы только быть там, быть рядом.       Телевизоры в витрине магазина электротехники показывали один и тот же канал. Десять телевизоров – одна и та же картинка. Студия, ведущий, первые снимки и видео с места происшествия:       «Только что нам стало известно о террористическом акте, произошедшем в здании нового торгового центра сети «Магнит» в Хитерфилде, - вещал диктор с экрана телевизора. – Церемония открытия из праздника превратилась в трагедию, когда группа вооружённых людей, оказавшихся в здании, начала стрельбу. На текущий момент нам мало что известно, но наша съёмочная группа всё ещё находится возле торгового центра. Ник, что там происходит? – обратился диктор к корреспонденту, и картинка тотчас сменилась. Теперь на экране уже была не студия – на заднем фоне высилось, подсвеченное прожекторами, здание торгового центра, которое уже было оцеплено полицейским кордоном. Стражи порядка суетились, занимаясь каждый – своим делом. Слышались людские голоса – прямо перед оцеплением собралось большое количество взволнованных людей, пытающихся о чём-то докричаться у полицейских, на что те пока не реагировали.       - Несколько минут назад в здании произошёл взрыв, и раздалась стрельба. Многие посетители, однако, сумели покинуть торговый центр через запасные входы, но совершенно точно – многие же оказались захвачены в заложники. Точного количества никто не знает, но счёт может идти на сотни. Сейчас – по словам спасшихся – заложники находятся на первом этаже и пока об их судьбе нам больше ничего не известно. Те, кому удалось спастись, сообщают о нескольких десятках раненных и погибших в результате взрыва на третьем этаже центра, и убитых террористами охранниках. Но пока у нас нет достоверного подтверждения этой информации…       - Скажите, Ник, уже установлено, сколько примерно террористов находятся в здании и каковы их требования? – спросил диктор.       - Нет, захватчики ещё не выходили на связь и не выдвигали никаких требований, но я думаю, что это вопрос времени. Постойте… Сюда подъезжают ещё полицейские машины… Даже спецназ!       - Дело идёт к штурму?       - Всё может быть. Но сейчас нельзя ничего говорить наверняка.       - Что ж, Ник, мы будем с вами на связи…»       Вилл, Ирма, Тарани и Корнелия ждали, пока вернётся Хай Лин – она использовала свою способность становиться невидимой, чтобы разведать обстановку. Ожидание было подобно пытке. Почему? Потому, что им пришлось найти вентиляционную отдушину, через которую пришлось пролезть в трубу воздуховода. В очень узкую трубу воздуховода, куда даже стройная Корнелия втиснулась с трудом. А всё из-за того, что террористы организовали патрули. Группы по три-пять человек с оружием обходили этажи, проверяя все помещения на предмет того, не спрятался ли там кто-то из персонала или посетителей. Попасться бандитам и уж тем более – затевать драку стражницы не хотели. По крайней мере – не сейчас, когда они ещё не придумали, как помочь заложникам.       А потому Хай Лин в состоянии невидимости была отправлена на разведку. Плюсом было то, что стражницы благодаря телепатии Тарани могли поддерживать с ней постоянную связь.       «Вижу ещё пятерых на третьем этаже у эскалаторов», - доложила Хай Лин, и голос её прозвучал в головах девочек шепчущим эхо.       «Отлично. Итого уже сколько… Полсотни?» - сардонический тон мысленного голоса Ирмы не оставлял сомнений в том, насколько она «рада» таким новостям.       «Не думаю, что мы сумеем справиться с ними всеми», - резонно заметила Тарани. Она всё пыталась придумать какой-нибудь хитрый способ решить эту задачу, но пока ничего дельного на ум не приходило.       «Можешь послушать, сколько их всего, и где они?» - спросила Вилл.       «Пробовала. Не могу сконцентрироваться и различить, кто из них – заложники, а кто – бандиты».       «Ясно. Значит - старый добрый способ».       «Только быстрее, а то на эту пыль и паутину у меня аллергия сейчас начнётся», - проворчала Корнелия. Ей всё ещё было страшно. И свой страх она скрывала за ворчанием и колкостями.       «Я скоро. Подождите ещё немного», - ответила Хай Лин, и её мысленный голос затих.       «Как вообще такое могло произойти?» - возмущённо спросила Ирма. Ей было труднее всего – с её комплекцией пребывание в ловушке воздуховода было пытке подобно. Но она пока стоически терпела. Лишь бы не «спалиться» перед террористами.       «Меня тоже мучает этот вопрос», - согласилась Тарани. «Ну не могли же полицейские проморгать целую толпу вооружённых людей! Ведь было сделано всё для максимального уровня безопасности. И вот – нате!»       «Думаете, здесь что-то не чисто?» - уточнила Вилл. Её сейчас заботила лишь одна мысль – как спасти людей, взятых в заложники. Причём – без жертв. А вот вопрос, как террористам удалось сделать то, что удалось, её заботил мало. С другой стороны сердце кололо от боли и волнения по поводу того, как сейчас там её мама. Она ведь наверняка места себе не находит…       «Очнись, подруга! Здание захвачено террористами. Вот что здесь не так!» - заявила Ирма.       «Кажется, я сейчас чихну», - предупредила Корнелия. Так получилось, что она оказалась в самом пыльном месте воздуховода. И это было вовсе не приятно. Как назло послышались шаги и переговоры – патруль террористов был где-то рядом.       «Нет!»       «Терпи!»       «Нельзя!»       «Я… а-а…а…», - Корнелия уже не могла ответить. Потому, что процесс, как говориться, пошёл.       «Молчать!» - телепатически шикнули на неё все стражницы разом и даже Хай Лин, слышавшая всю эту беседу.       Террористы были прямо внизу. Корнелия что было сил зажала себе рот и нос, в надежде продержаться ещё хоть немного!       В носу свербело.       Террористы не уходили.       Держаться становилось всё труднее.       Террористы не уходили – о чём-то беседовали. Чихнуть в такой ситуации означало стопроцентно выдать себя. А защититься они не смогут – одной автоматной очереди в потолок будет достаточно, чтобы превратить их в решето.       «Я… сейчас…», - буквально простонала Корнелия в телепатическом поле, не в силах более сдерживаться, но в этот момент что-то лязгнуло где-то вдали, привлекая внимание террористов, и те быстро направились в сторону звука.       - Апчхи! – тут же сдалась блондинка, но ей дико повезло – в этот же момент что-то лязгнуло снова, заглушая её богатырский чих, и террористы её не услышали!       «Будь здорова», - выдохнула Ирма, которая уже готовилась… к худшему. Выдохнула с облегчением.       «Фу-у-ух, пронесло», - с тем же чувством изрекла Тарани, прекрасно представляя, насколько сильно сейчас им повезло.       «Девочки, это я», - напомнила о себе Хай Лин. «Едва успела».       «Так это ты отвлекла террористов?» - спросила Вилл, испытывая мандраж, какого ещё не чувствовала никогда. Её прямо трясло от волнения, и только теперь она начала успокаиваться.       «Да».       «Спасибо!» - Корнелия была совершенно искренней. Её переполняло чувство благодарности, ведь и она понимала, какой опасности благодаря Хай Лин они сейчас избежали. «Спасибо-спасибо-спасибо-спасибо!»       «Всегда пожалуйста. Только больше не чихай», - прилетел ответ Хай Лин. «Я сейчас здесь, под вами».       «Итак, что будем делать» - задала резонный вопрос Тарани. «Террористов пятьдесят человек. Патрули прочёсывают этажи. Мы явно к такому не готовы».       «Мэтт и Регенты?» - предложила Вилл. Эта мысль пришла к ней только что. И она корила себя за то, что не догадалась о такой возможности чуть раньше.       «Это… может сработать», - просияла Тарани.       «Так, стоп! О чём вы?» - Ирма не поняла ровным счётом ничего, кроме того, что подруги хотели прибегнуть к помощи Регентов Земли. Но почему это должно было сработать?       «Иллюзии, дорогой Ватсон. Иллюзии», - менторским тоном возвестила Корнелия, которая всё поняла.       «Они ведь один раз уже накрыли весь Хитерфилд иллюзией, когда мы сражались с раскачавшимся Седриком!» - воскликнула Хай Лин.       «И смогут повторить то же самое сейчас», - вторила ей Вилл. Вот сейчас, когда решение, наконец, было найдено, она испытывала настоящее облегчение.       «Я попробую с ними связаться», - тут же отозвалась Тарани. Сконцентрировалась. Ментальная связь на миг пропала, а затем восстановилась.       «Тарани? Почему я слышу тебя в своей голове?» - теперь в ментальной сети появился удивлённый голос Мэтью Олсена.       «Некогда объяснять, Мэтт! Мы в торговом центре! В том самом, который захватили террористы!» - выпалила Вилл.       «Боже, Вилл! С вами всё в порядке?»       «Да. Но мы хотим спасти заложников. Террористов слишком много – нам не справиться без помощи Регентов».       «Расскажи, что нужно делать», - без лишних вопросов сказал Мэтт. Он мгновенно оценил обстановку и перешёл сразу к делу. Время терять было нельзя.       «Нам снова нужна иллюзия. И срочно. Накройте ею весь торговый центр – чтобы никто нас не видел», - сказала Вилл.       «Сделаем. Дайте мне десять минут», - и тут же голос юноши пропал из ментальной сети.       «Что ж, у нас теперь есть план», - констатировала Корнелия.       «Есть», - согласилась Тарани. «И он, возможно, даже будет успешен».       «Подождём», - резюмировала Вилл, и потянулись последние минуты ожидания…       Они вышли из портала в камере перемещения. Как и было запланировано. Магнус тут же сбросил с себя личину Александра Цукермана – его облик подёрнулся рябью, и теперь уже в камере спускался по пандусу не благообразный пожилой английский джентльмен, а не менее благообразный, одетый в красную мантию, расшитую золотом, волшебник. Подобную же метаморфозу претерпели и Джереми Цукерман, чей облик поплыл и превратился в Илью Соловья. Ну и третьим, конечно, был барон Ротшильд. Он стал самим собой, но всё ещё пребывал под ментальным контролем Магнуса.       Кольца переместителя постепенно замедляли бег, плоскость портала в фокусе уже была нестабильной, мерцала, медленно затухая.       - Я могу поздравить вас с успехом, господа, - из динамиков раздался голос Крутова Сергея Ивановича. Сейчас он был в контрольном центре, окна которого как раз выходили на камеру перемещения.       - У нас не больше двух часов, Сергей Иванович, - тут же, устремив взор наверх, где в окне можно было заметить самого генерала, ответил Магнус. – Моя магия не продержится долго, и тогда Александр Павлович лишиться маскировки.       - Не будем терять времени, - согласился Крутов. Массивная дверь, ведущая прочь из камеры перемещения, отворилась, пропуская команду специалистов во главе со Звягинцевым.       - У вас всё готово? – поинтересовался Соловей.       - Естественно, - ответил учёный.       - Ты будешь делать всё, что тебе скажет этот человек, - обратился к Ротшильду Магнус, указав на Николая. Барон молча кивнул.       - Вы его контролируете? – изогнул бровь учёный, пока его спецы паковали Бенджамина в какую-то хитрую машинерию.       - Да.       - Жуть.       Сверкнуло.       - Какого…, - Звягинцев удивлённо воззрился на кольцо переместителя. Оно уже не останавливало свой бег. Наоборот – оно раскручивалось сильнее! Пелена портала, похожая на водную гладь, разгоралась с новой силой. Но в этом процессе было что-то не то. Молнии разрядом, искрившие в фокусе переместителя и лизавшие кольца-эффекторы. – Так быть не должно! – воскликнул учёный.       - Николай Владимирович, что происходит? – взволнованно спросил Магнус.       - Это… это прорыв! К нам стучатся с той стороны! – воскликнул Звягинцев в замешательстве, но мгновенно ориентируясь в ситуации. – Живо все прочь из камеры!       Повторять не было нужды – молнии, вспыхнув в сердцевине энергетической воронки, вырвались за пределы удерживающего поля, полосуя стены камеры, и все, кто был в помещении, мигом метнулись прочь, в закрывающиеся двери.       - Крутов! Что с защитным полем? – едва они выбрались из опасной зоны, Николай к интеркому, вмонтированному в стену у закрывшейся бронированной двери, с честью выдержавшей удар мощного разряда.       - Оно… не включается! – донеслось из динамика. – Активирую защитные механизмы второй линии!       - Проклятье! – выругался учёный, наблюдая на маленьком экране за тем, что происходило внутри камеры.       Там творился электрический ад. Разряды били из фокуса установки во все стороны. Сверкало, искрило, дымило. Оглушительный треск и грохот был слышен даже через многометровую бронированную дверь.       А потом – вдруг – всё прекратилось!       Звягинцев буквально прильнул к экрану. И он увидел, как пелена портала стабилизировалась, молнии втянулись в неё. Но она не протаяла в глубину, показав территорию с той стороны. Вместо этого она оставалась волнующейся зеркальной водной гладью. Ровно до того момента, как из неё не вышли четыре человека, на которых тотчас уставились турели защитной системы. Они были дезориентированы, растеряны, и, похоже, не понимали, где находятся.       Но больше всего Звягинцева поразил один факт. Один человек. Он был как две капли воды похож на знаменитого учёного начала двадцатого века – Альберта Эйнштейна…       «Готово», - спустя чуть более десяти минут, когда ожидание стало уже избыточно неприятным, раздалось в головах стражниц. Мэтт Олсен сдержал слово. «Иллюзия создана. Вас никто не увидит»       «И не услышит», - тут же прилетел в дополнение голос Наполеона, принявшего, судя по всему, свою волшебную форму. «Только постарайтесь не попадаться на камеры».       «Отлично!» - воскликнула Ирма, начиная протискиваться к лазу, ведущему прочь из вентиляционной системы – ей было ближе всех. «А то кажется, что я здесь уже похудела на три размера».       «Возможно – тебе не кажется», - съязвила Корнелия. «Вилл, думаешь, твой план сработает?»       «Не попробуем – не узнаем», - протискиваясь следом за Ирмой, отозвалась чародейка. План был довольно прост – нейтрализовать отряды террористов на разных этажах, а затем тех, кто удерживает заложников. Конечно, это только звучало гладко. Необходимо было разобраться с патрулями до того, как их хватятся остальные. А переговоры по рации никто не отменял. Но у Вилл было кое-что и на этот случай. Как-то раз ей удалось вклиниться в трансляцию радиостанции с помощью Сердца Кандрокара. Она намеревалась провернуть что-то подобное и сейчас.       Наконец, они оказались на свободе, вздохнув с облегчением. Ирма потягивалась, разминая затекшее всё. Хай Лин появилась из воздуха, став видимой.       - Ну, как? Мы готовы? – спросила воздушная чародейка, когда Вилл тоже размялась, а из лаза, наконец, выбралась Корнелия. Она вся была в пыли и паутине. Потому, что лезла в вентиляцию первой, естественно собирая на себя все «препятствия». Девочки выбрались из цепких объятий вентиляции в женском туалете. Это было логично, ведь именно там они и спрятались с самого начала. А отвинтить крышку вентиляции проблем не было.       - Приступаем. Каждая берёт на себя одну группу. Действуем быстро, - скомандовала Вилл, и стражницы устремились прочь из своего «убежища», разлетаясь в разные стороны. Ирма и Хай Лин взяли на себя третий этаж, где было как минимум две группы. Тарани с Корнелией – второй. Вилл пришлось одной отправляться на первый этаж.       Ирма настигла свою цель почти сразу – группа из шести террористов, одетых в гражданское, но вооружённых автоматами, обходила восточную часть этажа, возле кинотеатра и книжного магазина. Они уже давно проверили все помещения на предмет того, не спрятался ли там кто, и теперь просто патрулировали, изредка переговариваясь односложными фразами.       Всё случилось за мгновение – вдруг вокруг группы возникла водная сфера, заключив их внутри, и поднялась в воздух! Она шипела и бурлила, переливаясь в самой себе, чтобы из неё нельзя было выплыть, капли ручьём стекали на пол. Естественно, бандиты запаниковали. Естественно, наглотались воды. Естественно, никто из них не успел задержать дыхание. И потому – естественно – уже очень скоро они потеряли сознание, после чего сфера аккуратно опустила их на пол и схлынула, полностью исчезнув по велению Ирмы, которая всё это время стояла прямо напротив бандитов. Она забрала их оружие, припрятала в ближайшем магазине, и отправилась на помощь Вилл…       Хай Лин нашла свою цель у «Макдоналдса». Они просто нагло ели, сидя за столиком! Юная китаянка даже испытала некое возмущение подобным поведением. Но сейчас было не время для таких эмоциональных взрывов. Девушка сосредоточилась. То, что она собиралась сделать сейчас, она не делала никогда прежде. Это было… опасно. Но для того, чтобы вывести из строя преступников, она готова была рискнуть. Воздух вокруг террористов – вот что было её целью. И не только вокруг – воздух в лёгких самих террористов! Это было сложно. Но необходимо. Движение рукой – и головы бандитов окружили сферы плотного воздушного потока, которые даже можно было увидеть! Они вытягивали весь воздух из их лёгких, не давая преступникам дышать! Те вскочили, уронив стулья, попытались схватиться за оружие, но… им было просто нечем дышать! Они даже не успели дотянутся до автоматов, а их уже «отключило». С грохотом они упали на пол. Но даже этот аспект сейчас контролировала Хай Лин, создав вакуумную прослойку между «Макдоналдсом» и остальным залом, чтобы ни один звук не вышел наружу. Наконец, когда группа оказалась нейтрализована, волшебница собрала их оружие, и двинулась прочь…       Корнелии, пожалуй, было проще всего. Потому, что её цель – группа из семи человек - почему-то решила заглянуть в цветочный магазин. Стражнице только и оставалось, что ускорить рост некоторых растений, предварительно превратив их в совершенно новый вид, снабжённый шипами с усыпляющим токсином. Едва только Корнелия отдала приказ, как изменившиеся растения выстрелили новообретёнными шипами в террористов, и те, получив уколы отравленных снотворным игл, тут же завалились на пол…       А вот у Тарани возникли трудности. Её сила была слишком разрушительна, чтобы использовать её для тихой нейтрализации отряда врагов. Она могла их сжечь, расплавить их оружие, сделать ещё массу всего разрушительного. Но как тихо нейтрализовать с помощью её силы группу бандитов – это был вопрос. Огонь в этом точно был не помощник. И потому, пока она размышляла, продолжая идти следом за преступниками, обходившими второй этаж, они оказались у игрового клуба, где ещё пару часов назад состоялась эпическая битва Ирмы и Урии.       - Ладно, раз с огнём – никак, попробую иначе, - решила Тарани, настраивая свою телепатию на сознание ближайшего преступника. Но едва она его коснулась, как с удивлением обнаружила – там отсутствовали мысли. Вообще! Более того – она почувствовала, что сознание этого человека как будто удерживает некая чуждая сила! Это было так… неожиданно, так необычно, что стражница поначалу растерялась, не зная, как реагировать. Но миг спустя поняла – именно эта сила, скорее всего, и вынудила этого человека действовать подобно преступнику. А значит, велика вероятность, что и остальные тоже могут находиться под… внешним контролем! Сама мысль о том, что есть некто, способный одновременно контролировать почти полсотни человек, вызывала у девушки оторопь. Но теперь, поняв, что на самом деле представляют собой террористы, Тарани поняла и то, как с ними бороться!       Она сконцентрировалась на том, чтобы разорвать связь неизвестной силы и подавленного ей сознания человека. И это оказалось куда проще, чем она думала – ей даже не пришлось сильно напрягаться. Она встретила лишь незначительное сопротивление, сопровождённое, как ей показалось, искренним удивлением, после чего разорвала чужую ментальную связь с «террористом», и тот сразу же рухнул на пол, погрузившись в сон! Проделать то же самое с остальными, пусть и встрепенувшимися, принявшимися искать причину, по которой один из них потерял сознание, было уже проще…       Вилл было не по себе. Она оказалась сразу меж двух групп бандитов, делавших обход первого этажа. К тому же здесь было полно открытых пространств, и тихо убрать бандитов было крайне сложно – если не соблюдать осторожность, кто-то наверняка заметит. Но делать было нечего. По счастливому стечению обстоятельств, обе группы покинули ту зону, откуда их могли видеть террористы в атриуме, где держали заложников. А это значило, что у Вилл есть шанс.       Всего одно слово – «Квинтэссенция!» - и одежда бандитов восстала против них, сковав движения и подняв всех в воздух. За дело принялись воротники, перекрывая доступ кислорода. Никто и пикнуть не успел, и уже через пару минут на полу вокруг Вилл лежали без сознания двадцать боевиков.       Оставалось только одно – нейтрализовать самую многочисленную группу. Ту, что удерживала заложников в атриуме.       «Девочки!» - вдруг раздался в голове голос Тарани. «Это не террористы!»       «То есть как не террористы, подруга?» - удивлённый возглас Ирмы, полный непонимания, разделяли сейчас все остальные стражницы.       «Их… одурманили! Всех их контролирует кто-то… Это похоже на контроль разума!» - пояснила Тарани. «Я никогда бы не подумала, что такое возможно, но как только попыталась проникнуть в сознание одного из террористов, ощутила чужое телепатическое присутствие».       «Вот дела-а-а!» - протянула Хай Лин.       «Это наш шанс!» - тут же высказалась Вилл.       «Шанс?» - переспросила Корнелия.       «Сами подумайте – если эти люди под контролем, и кто-то заставляет их делать то, что они делают, то стоит нам только обрубить связь кукловода с ними, как всё закончиться, и заложники будут спасены!» - телепатический возглас Вилл, для которой сообщение Тарани стало буквально символом надежды на самое благоприятное разрешение ситуации, чуть не оглушил остальных стражниц.       «Это шикарная мысль!» - тут же поддержала Ирма. «А мы сдюжим?»       «Собираемся на втором этаже – на площадке над атриумом. Думаю, что с помощью Сердца Кандрокара у нас всё получится», - отозвалась рыжая чародейка, и тут же заработала крыльями, метнувшись ввысь. Пришлось стремительно лететь к эскалаторам, а они были в поле зрения террористов, засевших в атриуме и удерживавших там почти две сотни человек. Но иллюзия, созданная регентами, действовала исправно – на ней никто не обратил внимания. Даже не посмотрел в её сторону.       Буквально через пару минут стражницы уже были в сборе. Они скрылись за перилами, сработанными из матового полупрозрачного материала, чтобы их не было видно. Никто не говорил о том, что чувствует. А чувствовали девушки себя не очень уютно – им ещё никогда не приходилось направлять свои силы против землян. Тем более - против землян, вооружённых автоматами. Конечно, они уже сражались. С приспешниками Фобоса, с нежитью, даже с демонами на Марсе. Но всё это было не то. Здесь они видели людей совершенно обыкновенных на первый взгляд. Людей, оказавшихся чьими-то жертвами. Жертвами некоей злой силы, что вторглась в их сознания, заставив совершить преступление. Они вообще осознавали, что творят? Могли ли сопротивляться? Вопросов было куда больше, чем ответов.       Но сейчас было не время и не место для долгих размышлений. Оказавшись здесь, они, наконец, услышали, о чём говорят террористы поневоле. Один из них, похоже, общался по телефону с полицейскими переговорщиками. Он требовал – ни много, ни мало – триста миллионов долларов и вертолёт, в противном случае угрожал убивать заложников по одному в полчаса. Дальше ждать было нельзя.       «Можно начинать» - телепатически передала Вандом, и стражницы начали действовать. Вилл достала Сердце Кандрокара. Девочки взялись за руки. Каждая потянулась к источнику своей силы, к собственному элементу, а через него – к тому, что было скрыто в волшебном кристалле.       Яркое сияние мягкого розового света озарило второй этаж, и…       Прогремела автоматная очередь, прошивая матовые перила насквозь!       Конечно, их заметили!       «Проклятье! Действуем по старинке!» - взмыла в воздух Хай Лин, и тут же поняла, что сделала это зря – похоже, террористы видели их, ибо следующая автоматная очередь легла точно в миллиметре от её крыльев, заставив девушку стать невидимой!       - Какого ху…? – раздались крики удивлённых преступников.       - Заходи, сбоку заходи! – орал кто-то другой.       Преступников было много. Пожалуй, даже слишком много. Но теперь стражницы были вынуждены вступить в бой на чужих условиях. Едва только прогремела первая очередь, они метнулись врассыпную, атакуя кто – чем. Вилл снова применила «Квинтэссенцию», чтобы заставить оружие восстать против своих владельцев. И так у неё получилось вывести из боя как минимум человек десять – тех, кто оказались в поле зрения.       Но были и другие.       - Всем стоять, иначе мы начнём убивать…, - главарь не успел закончить, поскольку его и ещё четверых смело вихрями, которые возникли, казалось, сами по себе.       Стражницы не говорили. В этот момент, мобилизовав все свои резервы, все свои силы, они стремились к достижению лишь одной цели – спасти людей. А потому действовали стремительно, но не бездумно. На преступников, преграждавших заложникам путь к отступлению, обрушился водный вал, пронизанный разрядами, выводя их из строя.       Стрельба стала безпорядочной. Пули свистели вокруг. Несколько пришлись на огненный щит, созданный Тарани. Она, естественно, ответила, заставив оружие в руках чуть ли не десятка противников раскалиться докрасна, отчего те его выронили…       - Вали петушар! – возопил один из бандитов фальцетом, и в воздух полетела граната!       - Хай Лин! – крикнула Корнелия, заметившая опасность. Тут же ураганный ветер выдул «лимонку» на третий этаж, где она взорвалась под потолком, выбивая стёкла! Корнелия не оставила это без внимания – с недавних пор она всегда носила в кармане пакетик семян, чтобы в случае чего иметь под рукой то, что подчиняется её силе. И вот теперь, швырнув его в воздух, она воспользовалась всеобщей суматохой, в которой бандиты палили по стражницам, снующим туда-сюда, стражницы – расшвыривали преступников, а заложники, поняв, что это – их шанс, ломанулись к выходу. Она направила свою силу на семена. Она заставила их мгновенно вырасти. А потом она заставила их измениться, превратившись в бутоны, полные усыпляющей пыльцы.       В следующий миг бутоны взорвались, орошая облаком пыльцы весь атриум!       Пара секунд. Всего пара секунд, и все, кто ещё были в атриуме, уснули, повалившись на пол в тех самых позах, в которых были застигнуты «цветочной» атакой. Всё было кончено.       Стражницы приземлились в центре учинённого разгрома. Всюду лежали спящие люди, укрытые ковром быстро исчезающей желтоватой пыльцы.       - Мне кажется, или мы справились? – гордо спросила Ирма подруг, водружая ногу на поверженного главаря бандитов подобно охотникам прошлого, попирающим добытых ими львов или медведей.       - Мне кажется, что мы попали, - качнула головой Вилл. – Нас заметили, Ирма!       - Пф! Регенты всё уладят, - отмахнулась та.       - Согласна про Регентов, - кивнула Корнелия. Её всю трясло. Но теперь уже не от страха. От адреналина. – Тарани, можешь сказать Мэтту, что мы немного засветились?       - Сейчас, - отозвалась огненная чародейка. Связалась с Олсеном, обрисовала ситуацию. Тот обещал изменить параметры заклинания, чтобы память о стражницах не сохранилась ни у кого, кто их видел сегодня.       - Похоже, мы не очень перетрудились, - произнесла Хай Лин, опускаясь на землю и одаривая грозным взглядом спящих террористов, чьи лица были скрыты масками.       - Да. Я думала, будет труднее, - согласилась Ирма, продолжая попирать главаря бандитов.       - Всё же у меня дурное предчувствие, - Вилл не могла сказать почему, но ей теперь казалось, что вся эта история с террористами будет иметь неприятные последствия. Возможно, дело было в том, что все они оказались под чужим ментальным контролем. Она поняла это, когда вместе с подругами пыталась коснуться умов этих людей через Сердце Кандрокара. Если бы всё получилось…       - Теперь и мы можем уходи…, - внезапно выражение лица Хай Лин стало удивлённым. – Посмотрите! – воскликнула она, указывая на террористов – их автоматы медленно искажались, растворялись в воздухе, а через секунду совсем исчезли, растаяли! Один из «террористов», что лежал в отдалении и не попал под действие пыльцы – его накрыло электрошоком – очнулся, с трудом поднялся, снял маску и недоумённо уставился на стражниц, на лежащих людей, ошалело огляделся по сторонам:       - Что это за место? Как я здесь оказался? Что здесь, чёрт возьми, происходит? И кто вы такие? – он попытался подойти к стражницам, но ему не удалось – его тут же опутали лозы, выросшие из оставшейся пыльцы. – Что за… Отпустите меня!       Стражницы нерешительно переглянулись.       - У меня нехорошее предчувствие…, - проговорила Корнелия и тут же со звоном стеклянная входная дверь торгового центра разлетелась на осколки, а в дверной проём полетели шашки с моментально усыпляющим газом - псевдо-террорист «отрубился» вновь, как только вдохнул газ. А затем в холл стремительно и целеустремлённо ворвались спецназовцы. Они были в противогазах, так что газ не представлял для них опасности.       Стражницы отлетели назад, в область, пока ещё не захваченную газом:       - Хай Лин! – крикнула Вилл, и стражница воздуха создала вихрь, который очистил холл от газа за несколько мгновений.       - Ни с места! – прокричал один из спецназовцев, уже успевших занять укрытия – некоторые обосновались за колоннами, другие – за перевёрнутыми столами приёмной, и теперь их оружие было нацелено на стражниц.       - Вилл! Нам надо уходить! – быстро сказала Корнелия.       - Да! – девушка взмахнула Сердцем Кандрокара, и… спецназовцы открыли огонь на поражение, вынуждая стражниц прятаться. Тарани создала защитную огненную сферу, а в следующую секунду один из спецназовцев внезапно вспыхнул как факел!       - Тарани?! Что ты сделала?! – воскликнула Ирма, сбивая огонь с бойца струёй воды.       - Это не я, клянусь! – ошеломлённо ответила Тарани, скрываясь за колонной от пуль – свинцовые осы вонзались в колонну, откалывая от неё существенные куски.       - Готово! – послышался голос Вилл и стражницы метнулись к порталу…       Несколько секунд бойцы спецназа приходили в себя, а затем стали методично прочёсывать здание. Псевдо-террористов растолкали, привели в чувство, взяли под стражу.       А у выхода из здания одним из спецназовцев был задержан человек в чёрной кожаной куртке:       - Эй! Ты что здесь делаешь?       - Я…я был заложником, - солгал человек. – Когда началась заварушка, я побежал вместе со всеми, но кто-то двинул меня по голове и я отключился. А когда пришёл в себя, то увидел что вы уже здесь, ну и направился к выходу.       - Ладно, парень. Пойдёшь со мной, а там разберёмся, - боец сделал соответствующий жест и оба вышли из здания.       Только через пять часов человек освободился, дав все необходимые показания. Выйдя из полицейского участка, он достал мобильный телефон и набрал какой-то номер. Поднёс к уху и подождал, пока на том конце тоже поднимут трубку:       - Билли, это я, Ник. Ты не представляешь, какой материал я достал! Это сенсация! Пулитцеровская премия нам обеспечена!       Этот человек был репортёром…