Королевская Кошка

      Недели через три женщина пожелала выбраться на солнышко, и Ашаад попросил позволения у Аришока уложить ее рядом с его «троном». Тот разрешил и даже чуть сдвинул его в сторону, чтобы ей было удобнее. После чего Ашаад организовал мягкое уютное гнездышко, в которое они с Саирабазом и перенесли Кошку. Женщина боли ничем не показывала, но все прекрасно знали, как болят переломы, а у нее все тело — один большой перелом.       Вскоре Кошка окрепла настолько, что смогла самостоятельно ворочаться и потребовала, чтобы ее укладывали на ступеньки (благо, они широкие) под креслом Аришока. Кунари дружно отговаривали ее от этого, но женщина оказалась упертей их всех вместе, и они уступили. Так что теперь входящие могли видеть такую картину: на ступеньках на боку возлежало закутанное в легкую ткань нечто с округлыми формами и занавешенным лицом, затем три ступени вели к сиденью Аришока, на котором возвышался сам лидер. В изголовье и ногах лежащего нечто обычно дрыхли без задних ног Ашаад с Саирабазом, причем было видно, что парни измотаны до предела. Остальные их жалели и помогали, чем могли, но основные нагрузки по уходу за Кошкой легли на их плечи. В один из таких сеансов возлежания в лагерь наведался еще один странный посетитель. Он был с ног до головы закутан в плащ, глубокий капюшон закрывал лицо, а рост его был даже больше, чем у Аришока. Да и ширина плеч огромна.       Дежурный у ворот хотел заступить ему путь, но незнакомец только мягко положил ему руку на плечо и отодвинул в сторону. Судя по форме и цвету кисти — это был кунари, но судя по отсутствию боевой раскраски — тал-васгот! Впрочем, рабочим и ашкаари краска не полагалась. Поэтому воин не стал устраивать бучу. Да и в любом случае, лагерь не беззащитен, что сможет сделать один человек или даже кунари? Тем временем гигант вошел в лагерь, осмотрелся и направился прямо к женщине. Ашаад с Саирабазом, до того мирно дремавшие на солнышке, мигом встали перед ней, защищая от чужака. Тот приостановился, развел руки в стороны, и парни разошлись, освободив проход. Незнакомец шагнул к женщине, которая откинула с лица покрывало, преклонил перед ней колени и пробасил:       -Ты что опять над собой учинила, убогая?       -Ничего особенного, — улыбнулась Кошка. В результате ее губы потрескались и окрасились красным.       -Ох, горе ты мое, — вздохнул мужчина. — Что творишь, дурында?       Улыбка ее стала еще шире, а кровь побежала по подбородку. Пришелец молча промокнул пострадавшую часть тела женщины белоснежным батистовым платочком без опознавательных знаков, убрал его, а затем легко поднял Кошку на руки и безошибочно отправился в ее шатер. Ашаад с Саирабазом направились следом. Аришок открыл рот, чтобы поинтересоваться, что сие значит, но незнакомец коротко бросил:       -Потом.       Что самое интересное, Аришок послушался, хотя его здорово нервировало, что женщина так и льнула к незнакомцу. Едва процессия скрылась в палатке, воин с магом были выставлены наружу. Оба надулись как мышь на крупу, и уселись рядом с шатром, скрестив ноги и руки. Просто детский сад! Впрочем, едва Аришок попытался проникнуть внутрь, как его постигла та же участь: здоровяк просто выставил его вон, как ненужную вещь. Лидер кунари едва не начал пар из ноздрей пускать от гнева и возмущения, но великан заявил:       -Мне нужно ее подлечить, а вы будете только мешаться.       Аришок составил компанию Ашааду с Саирабазом.       В течение довольно долгого времени из палатки доносился только неприятный хруст, скрежет зубов и тихая ругань на два голоса. Причем, если женские высказывания были короткими и емкими, то мужчина последовательно и обстоятельно описывал, что и как сделает с тем, кто так изуродовал его чадо. Последнее слово никто не понял, а потому решили уточнить при случае. Мало ли что. Да и очень вольно он обращался с их любимицей. С чего бы?       Тем временем ругань прекратилась, из шатра высунулась мужская рука явно кунарийского происхождения и положила ладонь на плечо Саирабаза. Тот вздрогнул, посмотрел на руку, а та поманила его пальцем в шатер. Маг пошел. Ашаад же, попытавшийся посмотреть внутрь, получил щелбан по лбу и остался на месте, надувшись еще больше. Аришок спросил:       -Теперь мы можем поговорить?       -Еще нет, — донеслось из шатра.       Рогач только головой покачал. Не нравился ему этот дяденька. Не нравился, и все.       Наконец, полог шатра снова зашевелился, из него вышел великан и положил руку на плечо Ашаада.       -Присмотри за ними, — мягко сказал он. Воин кивнул и исчез внутри палатки. Едва Ашаад исчез, незнакомец проговорил: -Теперь мы можем поговорить, а детям нужно поспать.       -Детям? — вытаращился на него Аришок.       Незнакомец снял плащ, и все смогли увидеть могучего кунари в летах с маленькой аккуратной бородкой и роскошной гривой волос на голове. Могучие, не тронутые временем мышцы перекатывались на солнце, а глаза смотрели с каким-то озорством и лаской одновременно. Краски на нем не было. Как и рогов на голове.       -Ты — тал-васгот! — обличающее ткнул пальцем ему в грудь вождь. В ответ старик только фыркнул:       -Окстись, Аришок, где я в чужой стране найду столько кармина? Да и путешествую я постоянно, а денег у меня негусто. Я же воин, а не торговец.       -Ну, это, конечно, да, — кивнул лидер. – Ну, и кто ты?       -Кот, — обнажил в улыбке крепкие белые зубы пришелец, показывая, что клыки у него длиннее, чем у обычного кунари. — И не надо тыкать в меня пальцем, выпучивать глазки и орать, что я васгот. Я кунари. Только мой статус немного… изменился.       -В какой смысле? — насторожился рогач.       -В прямом. Раньше я был Аришоком, но мне пришлось оставить своих людей ради Королевы. Так что я экс-Аришок. Повторяю еще раз: я не тал-васгот. Я выполнял и выполняю свой долг.       -Больше, чем перед своим народом?       -С ним я расплатился. Теперь моя обязанность хранить эту дурочку.       -Хорошо же ты ее хранил! — фыркнул кто-то из внимательно слушавших солдат.       -Я могу только посоветовать и указать направление, дальше она действует сама. Я ей не указ. Я всего лишь советник.       -А кто указ? — заинтересовался Аришок.       -Никто. Разве что Высшие, да и то не всякие.       -Что это за «высшие»?       -Драконы, боги.       -Что за чушь? Есть только Кун и…       -Не говори о том, чего не знаешь, — поднял руку Кот. — Я раньше тоже считал это чушью, но когда увидел сам…       -Да как могут приказывать эти разъевшиеся и раздувшиеся ящерицы? Это смешно!       -Эти не могут. Есть другие, не одержимые желанием есть и размножаться. Эти поддерживают мироздание и соблюдают его Законы.       -И ты их видел?       -О, да! Прекрасные и ужасные существа. Смотря, что делают.       -Ты еще скажи, что и богов видел.       -Их не видел, но это еще не значит, что их нет. Высшие слушаются их.       Аришок хотел еще что-то спросить, но тут к Коту подошел Ашаад и сказал:       -Она хочет тебя видеть.       -Иду, — кивнул гигант и легко скользнул в палатку. Это были движения хищника. Стоит ли оставлять такого в лагере? Не навредит ли он остальным? Да и взгляды его… надо подумать.       Кот все-таки остался в лагере, жил в палатке Кошки (что невероятно бесило Аришока, только он этого не показывал), выходил редко, чаще всего ночью, а днем дремал. Иногда даже стоя, как боевой конь. Или возлежал рядом с Кошкой, перебирая пальцами ее белоснежные волосы.       Аришок начал понимать, что его бесит присутствие Кота. Причем только из-за того, что тот постоянно с женщиной, а она этому рада. Да что ж с ним такое?! Это ж ни в какие ворота не лезет! Нужно взять себя в руки! Успокоиться, помедитировать… Демонов Кот! Гр-р-р! Интересно, а почему к Ашааду с Саирабазом он ничего подобного не испытывает? Странно как-то… Он что, сходит с ума?       Впрочем, в палатку к болящей заглядывали все кунари попеременно с искренним желанием помочь. В результате была сооружена большая бадья, в которой женщина могла бы мыться, не мелькая на глазах мужчин. Обычно этот монстр стоял за шатром, но иногда его втаскивали внутрь, чтобы помыть Кошку. Ну и сами споласкивались, чтобы не отрываться от обслуживания страдалицы. А то, что женщина страдала, было видно невооруженным глазом: кожа бледная, дыхание частое, лицо потное. То, что она не стонала и не металась — заслуга ее железной воли.       Ашаад с Саирабазом ходили осунувшиеся и потерянные, потому что не знали, чем помочь. Маг упрашивал женщину снова воспользоваться его услугами и залезть в Тень, но она категорически отказывалась. Только Кот хранил невозмутимость и спокойствие, из-за чего парни часто готовы были его покусать.       Сегодня Аришок решил заглянуть к Кошке, даже фруктов припас, но войдя в шатер, забыл, что хотел сделать. Почему? Потому что ее купали. Вернее, он застал уже конечную стадию. У Кота на руках был большой кусок ткани, у Саирабаза — огромное полотенце, а Ашаад как раз вынимал женщину из воды. Увидев, как капельки стекают по прекрасной коже, Аришок затаил дыхание, а маг принялся шустро обтирать Кошку пушистым полотенцем. После чего Ашаад уложил ее в подставленные руки Кота, и они вдвоем с Саирабазом шустро запеленали женщину в полотно. Кот осторожно уложил ее в перестланную постель и сказал что-то на незнакомом языке. Она тихо ответила. Воин с магом принялись шустро избавляться от бадьи, выталкивая ее наружу. Аришок посторонился, и они его даже не заметили. Зато заметил Кот. Обернулся и спросил:       -Чего тебе?       -Да я… вот, — протянул вперед вазочку с фруктами лидер.       -Поставь на стол, — кивнул в сторону здоровяк.       Аришок поставил емкость на маленький низенький столик, потом подошел к постели Кошки и спросил:       -Тебе хоть немного лучше?       -Немного, — бледно улыбнулась она. — Мальчики помогают.       Кунари чуть не фыркнул: обозвать воинов мальчиками! С другой стороны, девочками их не обзовешь.       -Саирабаз не мешает? Может, его удалить к остальным?       -Нет, пусть лучше будет не глазах. Да и не останется он там.       -Да, верно. А там, когда ты воссоединилась… что ты с ним сделала?       -Открыла в его теле портал в Тень.       -Что?! Так он теперь вроде бомбы?! Его надо…       -Не надо. Дверь я запечатала, да и он еще может пригодиться. Мне, по крайней мере.       -Это очень рискованно!       -А жить вообще опасно. Что ж теперь, детей в колыбели душить?       -Но Саирабазы вообще, а такой в частности…       -Аришок, перестань. Рядом со мной он в безопасности.       -Ты уверена?       -Да. А я без него буду опасна для всех окружающих.       -И для него? — ткнул Аришок в грудь Кота острым когтем.       -Особенно для него, а мне этого не хочется. Кроме того, убивать тех, кто тебя охраняет, это как-то… невежливо.       -Действительно, — обалдел рогоносец.       Он посидел еще некоторое время, любуясь женщиной, ее белоснежными волосами, алыми губами, голубыми глазами… Голубыми?! Они же должны быть синими! Аришок склонился над кунарийкой до неприличия низко, заглянул в ее глаза и спросил:       -Почему у тебя глаза голубые, они же должны быть синими?       -Голубые?! — выпалил Кот и с поразительной скоростью оказался рядом с женщиной, заглядывая ей в глаза. — Действительно. Это нехорошо.       -Что ты имеешь в виду? — насторожился лидер кунари.       -Это значит, что то-то мешает ей полностью воссоединиться с телом. Только вот что?       -Не могу определить, — закрыла глаза женщина.       -Плохо, — нахмурился безрогий здоровяк.       -Сама знаю, — вздохнула Кошка.       Вернулись Ашаад с Саирабазом, посмотрели на гигантов, и Аш спросил:       -В чем дело? Что-то не так?       -Пока ничего, — успокоил его Кот, — еще можно все уладить.       -Что уладить-то? — растерялся воин.       -Не забивай себе голову.

* * *       Дня через три после этого разговора в лагерь кунари пришла странная посетительница. Женщина была закована в броню, которая подчеркивала ее фигуру, за шлемом с забралом не было видно лица, за спиной красовались два клинка, а на поясе висел набор разнообразных смертоносных штучек.       Она подошла к часовому у ворот и прогудела из-под шлема:       -Мне нужна Кошка.       -Зачем? — насторожился парень. Да и немудрено, никто ведь не знал, что она живет у них.       -По личному делу, — последовал ответ.       Незнакомка кунари не понравилась, и он потребовал:       -Сними шлем.       -Только перед ней.       -Ты мне не нравишься! — сообщил часовой.       -Ты мне тоже, ну и что? Я ж не целоваться с тобой пришла.       Здоровяк обалдел от такой наглости, а пока он решал, что предпринять, женщина открыла ворота и сделала шаг внутрь. Кунари схватил ее за плечо, чтобы остановить. За что тут же поплатился: незнакомка дернула его на себя, одновременно приседая. Воин ухнул вперед, только пятки в воздухе мелькнули. Очнулся на земле, проводив взглядом закованные в броню ноги женщины. На этом не успокоился. Вскочил, попытался схватить незнакомку сзади, но она поднырнула под его руку, хлопнула ладонью между его незащищенных лопаток. В результате парень улегся спать днем посреди двора. Пришелица сделала пару шагов вперед, оглянулась, вздохнула, вернулась, взвалила спящего на спину, оттащила мужчину к стене, где и оставила лежать. После чего возобновила свой путь, не забыв прикрыть калитку.       Аришок, сидящий на своем «троне», все это время внимательно следил за пришелицей, стоящий в сторонке Кот только глаз приоткрыл, не выходя из состояния дремы, а лежащая на несколько ступеней ниже Кошка от любопытства даже высунула мордашку и руки из своего импровизированного кокона.       Странная женщина тем временем достигла самой нижней ступени и остановилась. Прогудела:       -Рада видеть Госпожу Кошку.       -Рада видеть своего Близнеца, — к всеобщему удивлению ответила кунарийка.       -Господин Кот, — женщина согнула корпус в легком полупоклоне, кунари кивнул.       Аришока вообще не удостоили внимания, чему тот был неприятно удивлен. Женщина тем временем спросила:       -Могу я подойти, Близняшка?       -Можешь, — улыбнулась Кошка.       Пришелица сняла шлем, и все увидели человеческую женщину с роскошной пшеничной шевелюрой и пронзительно-серыми глазами.       -И это — близняшка?! — не выдержал Аришок. — Она же вообще человек и совершенно не похожа на тебя!       -Мы Близнецы не рожденные, а приобретенные, — ответила Кошка так, будто это все объясняло.       -И что это значит? — нахмурился вождь кунари.       Никто не удостоил его ответом, и мужчина прорычал:       -Я к кому обращаюсь?!       -Разве он может нам приказывать? — приподняла бровь незнакомка.       -Нет, — хором ответили представители семейства кошачьих, — не может.       -Даже мне? — уточнила человечка.       Кошки синхронно кивнули, а сидящие рядом с кунарийкой Ашаад с Саирабазом переглянулись. Они понятия не имели, о чем шла речь.       -Что ж, — улыбнулась женщина-человек, — я иду к тебе.       Она поставила шлем на плиты двора прямо под лестницей и начала подниматься по ступеням, но что-то явно пошло не так. Если сначала ее походка была уверенной и спокойной, то по мере продвижения вверх женщину начало пошатывать, а когда до Кошки осталась всего пара ступеней, она вообще чуть не рухнула носом вниз. Хорошо, Ашаад поддержал. А ведь женщина не была пьяна!       -Странно… как-то… — тяжело дыша, проговорила человечка. — Чем ближе я к тебе, тем труднее двигаться и думать. Это идет… изнутри. Из тебя.       -Ты уверена? — потерял всю сонливость Кот.       -Да, — проговорила незнакомка. — Откуда-то… отсюда, — она коснулась своей головы чуть ниже темени, но выше затылка.       -Точно? — поинтересовался котяра.       -На полпальца вглубь, — уточнила женщина.       Гигант гибким движением склонился к Кошке, приподнял ее голову и… вонзил когти в указанное блондинкой место на черепе кунарийки, проломив его. Та даже не застонала. Зато завизжала с переходом в ультразвук, когда мужчина потянул что-то наружу. Незнакомка зарычала и вцепилась в Ашаада, поддерживавшего ее, чтобы не упала. Она тоже испытывала боль.       Кот вырвал из черепа Кошки какую-то пластинку, а женщина выгнулась дугой, по белым ступеням растеклась густая алая кровь, окрашенные наполовину волосы разметались в разные стороны, глаза закатились.       -Саирабаз! — рыкнул Кот.       Маг упал перед женщиной на колени, приложил ее руку к своей груди. Печать тут же распалась, а конечность погрузилась в его плоть.       В то время как Кошка забилась в приступе боли, ее близняшка сделала то же самое. Ашаад едва успел ее обхватить покрепче, как они свалились вниз по ступеням. Парень умудрился обхватить женщину сзади руками и ногами, подставляя себя под жесткие ступеньки, так что пересчитал все собственной спиной. Но если он думал, что внизу будет легче, то ошибался: женщина рычала и выгибалась дугой. Пришлось приложить немало усилий, чтобы удержать ее и не повредить при этом. И откуда у человека, да еще женщины, столько сил? В результате мышцы так напряглись, что начали дрожать, а человечка издавала звуки, более присущие грозным хищникам, чем людям. Наконец, Кошка замерла и перестала биться в конвульсиях, Кот зажал в ладони какую-то пластинку, близнец кунарийки начала расслабляться. А вот Ашаад не смог самостоятельно разжать сведенные судорогой руки и ноги. Но это даже и к лучшему — неизвестно, чем еще разродится эта странная особа.       Тем временем Кошка начала понемногу приходить в себя, глаза приобрели прежний темно-синий оттенок, кровь с волос и ступеней втянулась обратно, дыра в черепе зажила, Саирабаз был освобожден, а печать наложена снова. Только щеки женщины впали, а под глазами образовались темные круги. Кот погладил ее по голове, она улыбнулась, снова окрасив губы алой кровью.       Аришок, все это время сидевший не дыша, осторожно выдохнул. Так, чтобы никто не слышал и не заметил. Он не знал, что стал бы делать, если бы эта нахалка умерла. Почему она, вообще, его так интересует? Ведь даже не смотрит в его сторону лишний раз. И все время перечит. И… и все же, она ему очень нравилась, только он не знал, как к ней подступиться. Да еще и Кот этот…       Человеческая женщина начала приходить в себя и вертеть головой. Когда до нее дошло, на чем она лежит, и что ее держит, она просто повернулась к Ашааду, насколько было возможно в данной ситуации, и сказала:       -Теперь можешь меня отпустить.       -Угу, — пропыхтел тот, пытаясь усилием воли разжать сведенные судорогой пальцы. Не получилось.       Девица увидела его дрожащие мышцы и начала поглаживать напряженные руки. Как ни странно, это помогло, и парень потихоньку, по одному пальцу, расплел тесные объятия. Затем с трудом опустил ноги, и женщина смогла сесть рядом с ним.       -Я тебя не повредила? — спросила она.       Парень покачал головой, расслабляясь.       -Это хорошо, — улыбнулась незнакомка, с трудом поднимаясь на ноги, и поковыляла к Кошке. Бухнулась на ступеньку в ее ногах и заявила:       -Ну, ты и напугала. Больше так не делай.       -Я постараюсь, — кивнула кунарийка. — Но и ты больше не пугай меня.       -Это ты о чем? — недоуменно вопросила блондинка.       -Тебя же вроде убили. Но теперь ты жива.       -Ну да, меня действительно убили. Но потом драконы меня по кускам собрали и послали кое-что расследовать для них. Только поэтому я жива.       -Тебя в битве изрубили на куски, — кивнула Кошка.       -Откуда ты знаешь? — нахмурилась блондинка.       -Мы Близнецы, забыла? Что чувствует один, чувствует и другой. Что видит один, видит другой. Мы — целое в частях.       -Но ведь я была далеко от тебя. Я думала, расстояние играет роль.       -Не в таких случаях, — покачала головой Кошка.       -Выходит, ты попала в беду из-за меня? — помрачнела человечка.       -Плюс смерть Королевы, — ровным голосом произнесла Кошка. Кот сжал губы и прикрыл глаза. Только по этим признакам можно было догадаться, что ему больно вспоминать об этом.       -Королева умерла?! — выдохнула незнакомка. — Но это значит…       -Ничего это не значит, — прервала ее Кошка. — Ничего.       -Киса, я все понимаю, но… рано или поздно тебе придется…       -Лучше поздно, — буркнула Кошка.       -Вы сейчас о чем? — поинтересовался Аришок.       -Не твое дело! — хором рявкнули Кот, Кошка и кошкина близняшка, явив редкое единодушие и сплоченность своих рядов.       -А чье? — не отставал кунари.       -Ашаада, — ответила Кошка, - и, может быть, Саирабаза.       Аришок чуть дым из ноздрей не пустил от гнева. Надо же! Живет в его лагере, за его счет, да еще и хамит! Грррр!       Последнее он озвучил, на что получил совет:       -И незачем так орать. Меньше знаешь, крепче спишь. — Причем опять от троих. Они что, тренировались?!       Тем временем Ашаад с Саирабазом пришли в себя и расселись вокруг Кошки.       Но на сегодня приключения не закончились. Минут через десять к кунари влетел пышущий гневом паренек с прекрасным мечом за спиной (часовой, что должен был стоять на воротах, до сих пор мирно спал у стеночки), увидел лежащую Кошку и заверещал:       -Ты! Убийца! Я пришел за расплатой!       Человеческая женщина, Ашаад и Саирабаз мигом выросли перед лежащей, закрыв ее собой.       -Отойдите! — залился гневной краской парень. — До вас мне нет дела! Но если вы будете ее защищать…       -Отойдите, — слабым голосом произнесла Кошка. Вся троица, ворча, разошлась в стороны.       Юный воин выхватил меч, но пока не нападал. Кошка с трудом перевернулась на бок, устало посмотрела на мстителя и спросила:       -Ну, и кого я убила? За кого мстить будешь?       -Помнишь деревню Лифантус? Где ты вырезала всех, даже младенцев.       Кошка закрыла глаза и задумалась, ее близняшка проговорила:       -У меня такое чувство, будто он верит в свои слова…       -Да, — открыла глаза больная, — я помню. Мое тело сделало это.       -Тело? — нахмурился паренек. — Ты говоришь так, будто возможно разделение души с телом.       -На тот момент так и было, — кивнула она. — Можешь убить меня, сейчас я не смогу оказать сопротивления.       Стройный красивый брюнет дернулся, как от пощечины.       -Нет чести в том, чтобы убивать беспомощных! Я подожду, пока ты выздоровеешь, тогда и сразимся!       С этими словами парнишка убрал меч, развернулся на каблуках и пошел к выходу. Кошка улыбнулась:       -Правду о тебе говорят, Темный Клинок. Ты честен и справедлив.       Юноша вздрогнул всем телом, медленно обернулся на негнущихся ногах и спросил:       -Откуда ты знаешь мое прозвище?       -Твоя сестра так восхищалась тобой и твоими умениями…       -Сестра? Ты видела мою сестру? Но… она единственная, кто выжил в Лифантусе… она пришла туда позже, так что вы не могли видеться! А тем более беседовать! Иначе она уничтожила бы тебя!       -Так она и не со мной беседовала, а с Титусом. В Лифантусе Светлый Клинок проверяла, как я исполнила поручение.       -Ты это о чем? Что она проверяла? Какое поручение?       -Ты привела его в смущение и смятение, сестренка, — усмехнулась желтоволосая. — К тому же, что-то этот мальчик очень похож на того, кто…       -Это не он. Он невинен. Он мститель, но справедливый.       -Такое бывает? — приподняла бровь бронированная дама.       -Редко. Кстати, мальчик, кто послал тебя сюда?       -В смысле? — хлопнул глазами тот.       -Кто сказал тебе, что я именно здесь?       -Сестра…       -А что же она сама не пришла?       -Что ты хочешь этим сказать?       -Ничего. Просто спрашиваю.       -Ты в чем-то обвиняешь мою сестру?!       -Я ничего не говорила. Это твои домыслы.       -Нет, ты явно что-то…       -Да ладно, — перебила его желтоволосая, — сейчас мы сами все узнаем, — и указала на вход рукой.       Все повернули головы в том же направлении и увидели входящую в ворота женщину. Она была одета во все белое (в отличие от очень похожего на нее брюнета), за спиной ее поблескивали два клинка. Человеческая женщина остановилась рядом с братом и голосом, лишенным эмоций, поинтересовалась:       -Почему эта тварь еще жива, брат?       -Я воин, а не мясник. Она больна и не может сопротивляться.       -Вот и хорошо. Самое время уничтожить это чудовище.       Парнишка отшатнулся от женщины:       -Что ты такое говоришь?! Это отвратительно!       -Это рационально. И этого монстра надо…       -Ой-ой-ой, — противным голосом перебила ее «железная» леди, — кто бы говорил! Или это моя сестра резала на куски беспомощных существ? Или она приказывала уничтожать целые деревни, потому что самим не хотелось светиться или чтобы скрыть результаты экспериментов?       Женщина в белом дернулась, как от пощечины, и уставилась на незнакомку.       -А ты еще кто? Я тебя никогда не видела.       -Зато я тебя видела, мразь, — сузила глаза желтоволосая. — И не думай, что я тебя прощу и спущу с рук все, что ты натворила.       -И что же ты мне вменяешь в вину? — вскинула бровь, сложив руки на груди, брюнетка.       -То, что ты издевалась над моим Близнецом.       -А доказательства? У тебя их нет!       -То, что видел мой Близнец, видела и я, то, что ощущает он — ощущаю я. Мне не нужны доказательства.       -Хочешь сказать, — потрясенно прошептал юноша, — что моя сестра…       -Мразь, каких свет не видывал, и ее нужно уничтожить.       -И ты ей это так спустишь? — повернулась брюнетка к брату. Тот растерялся:       -Но… она не лжет… Неужели ты действительно…       -Надо было надеть на тебя строгий ошейник в детстве, — устало вздохнула женщина. — Ладно, сама справлюсь.       Она шагнула по направлению к Кошке, но перед той выросли Ашаад с Саирабазом, а перед ними — Кот с Близняшкой.       -Тату, — подала голос желтоволосая, — дозволь мне.       -Братучадо, — строго посмотрел на нее Кот.       -Дозволь мне, — повторила женщина.       Кунари некоторое время смотрел на нее, а затем кивнул:       -Дозволяю. И верни это владельцу, — вложил в ее ладонь вынутую из головы Кошки пластинку великан.       -Обязательно, — усмехнулась человечка. После чего начала неторопливо спускаться по ступеням. Казалось, будто ноги ее подламываются, но это впечатление было обманчивым. Аришок еще подумал, что так хищники играют с жертвами, но вслух ничего не сказал.       Брюнетка осклабилась не хуже волчицы и ринулась на блондинку. Та не стала ничего предпринимать, а просто щелкнула пальцами, запуская пластинкой из головы сестры в лоб нападавшей. Снаряд попал точно между бровями, и брюнетка остановилась, потерев место пореза. Ухмыльнулась:       -Думаешь, мои творения могут повредить мне?       -Побывав в крови моей сестры — могут, — спокойно ответила блондинка, обнажая мечи.       -Ничто не в состоянии… — начала улыбаться нападавшая, но в этот момент место пореза почернело и начало разрастаться, обжигая женщину. Она завизжала, расцарапывая лицо в поврежденном месте. От боли ей явно стало не до поединка. И даже о бегстве она думать не могла. Вообще не могла думать.       Блондинка подошла к беснующейся женщине: два коротких взмаха мечами, и брюнетка перестала быть.       -Милосердно, — обронил Кот.       -Кошка не хотела, чтобы она мучилась, — пожала плечами женщина. — Если бы не это, так легко она бы не отделалась.       -Чадо, — улыбнулся Кот с непередаваемой нежностью.       У блондинки округлились глаза, и она поклонилась мужчине, опустив глаза. Кошка явно осталась довольна.       Юноша подошел к сестре, положил ладонь ей на глаза, прикрыв второй ладонью свои, несколько минут стоял на коленях неподвижно, а затем поднялся, подошел к подножию лестницы и посмотрел на Кошку. На лице его появилась решимость.       Кот с Близняшкой вопросительно уставились на него, а он совершил то, чего не ожидал никто: упал на колени, коснувшись головой нижней ступени.       -И что это значит? — прогудел Аришок.       Парень не обратил на него внимания, продолжая сидеть в такой неудобной позе. Кошка вздохнула:       -Ну, что еще?       -Госпожа, то, что сделала моя сестра, непростительно. Я готов понести любую кару, которую Вы назначите.       -Ты тут ни при чем, — пожала плечами женщина. — Ты не запятнал себя ничем из того, чем занималась твоя сестра. Передо мной ты чист. Я не буду тебя наказывать.       -Благодарю за Вашу щедрость, госпожа, — выпрямился паренек. — Тем не менее, я не изменю своей просьбы.       -Вот как? — задумалась кунарийка. — А если и я не изменю своего слова?       -Мне останется только похоронить сестру и совершить ритуальное самоубийство. Она была безумна, а мы близнецы. Ее безумие может передаться и мне, и тогда я тоже стану… таким.       При последнем слове его передернуло от омерзения.       -Твоя сестра была безумна? — встряла в разговор блондинка. — Так вот почему ты не хотела продлять ее муки!       -Вы проявили милосердие даже после того, что она сотворила с Вами, госпожа? — расширил глаза парнишка.       -Я слишком хорошо знакома с Госпожой Болью, чтобы желать причинять ее другим, — пробурчала Кошка. — А если ты так хочешь наказания, то вот тебе: будешь жить с осознанием вины и пытаться исправить совершенное твоей сестрой.       -Пытаться исправить? — наморщил чистый лоб юноша. – Но, я могу это сделать только одним способом… Госпожа, позвольте защищать Вас до конца моей жизни! Позвольте стать Вашим телохранителем! — снова согнулся в поклоне он.       Услышав такое заявление, Ашаад заворчал. Ему не нужны были соперники, и свой пост он не собирался отдавать никому.       -У меня уже есть Хранитель.       -Но защиты не бывает много. Позвольте мне быть хотя бы клинком Вашего Хранителя!       Кошка посерьезнела и пытливо уставилась на брюнета. Даже наклонилась вперед, рискуя навернуться со ступенек. Благо, ее «близняшка» поставила перед ней ногу, не давая сверзиться. Наконец, женщина спросила:       -Мальчик, ты хорошо представляешь себе последствия своих слов? Ты ведь станешь клинком в самом прямом смысле этого слова.       -То есть, я стану оружием? — хлопнул глазами парнишка.       Кошка с Близнецом и Котом согласно кивнули. Парень подумал некоторое время, а затем лучезарно улыбнулся:       -Почту за честь, госпожа. Я уверен, Вы и Ваш защитник не опозорите меня. Я готов.       -Какой смелый мальчик, — промурлыкал Кот. — Чадо, ты сможешь сейчас провести ритуал?       -Зачем целый ритуал, когда достаточно пары слов? — пробурчала женщина, а затем произнесла: — Мой клинок.       Эти простые слова пронзили все мироздание, отразившись в каждом присутствующем. Темный Клинок издал полувздох-полустон, выгнулся дугой, его приподняло, закружило, как осенний лист, воздух вокруг него стал непроницаемым, а затем раздался легкий звон. Вихрь развеялся, и все кунари издали восхищенный вздох: на плитах двора лежал прекрасный меч, играя на солнце своими узорами.       -Ашаад, — произнесла Кошка, — ты мой Хранитель, этот клинок по праву твой. Ашаад, под завистливые взгляды товарищей, спустился вниз, поднял меч… и тот начал менять форму, подстраиваясь под вкус своего владельца. В итоге получился двуручный меч, но тонкий и легкий, отчего ставший еще смертоноснее, чем его собратья. При этом и клинок, и воин сияли, как новенькие монетки. Эти двое явно нашли друг друга.       -Ну вот, — вздохнула Кошка, —, а теперь спать.       Кот поднял ее на руки и понес в шатер, Ашаад с Саирабазом последовали за ним, а Близнец кунарийки сошла со ступеней, подняла свой шлем, бросила что-то на труп брюнетки, от чего тот загорелся синим пламенем, поднялась обратно и сказала Аришоку:       -Я побуду здесь некоторое время.       Воин только хотел открыть рот для ответа, а она заявила:       -Я не прошу твоего разрешения, я ставлю тебя перед фактом.       Аришок решил, что как-то в последнее время слишком многие ставят его перед фактом в его собственном лагере. Но этого он не сказал, а сказал другое, указав на импровизированный костер:       -А что делать с этим?       Женщина обернулась, посмотрела на пламя, пожала плечами:       -Ничего. Прогорит — потухнет. Пепел развеется.       После чего исчезла в шатре Кошки, оставив лидера воинов думать, почему он все это терпит, а не выгонит всю компанию к демонам.

* * *       Вновь прибывшая странная женщина жила у них уже пять дней и уходить, похоже, не собиралась. Правда, нужно отдать ей должное, на глаза не лезла, о Кошке заботилась, только за учебными поединками, которые устраивали воины, наблюдала довольно скептически. И это притом, что у самой за плечами красовались два великолепных клинка. Однажды Аришоку это надоело, и он предложил ей сразиться с кем-нибудь.       -Не хочу, — зевнула она. — Баловство это все.       -М-да? А мечи у тебя для красоты?       -Для защиты, но я ими редко пользуюсь.       -Почему? — заинтересовался кунари.       -Потому что мало кому приходит в голову мысль нападать на закованного в броню и вооруженного человека. Для тех же, у кого ума не хватает убраться с моей дороги, у меня есть кулаки. Чаще всего помогает.       -Кулаки? Даже если на тебя нападет вооруженный противник?       -Ему же хуже, — пожала плечами женщина.       -Это еще почему? — не понял великан.       -Потому, что чем больше шкаф, тем громче он падает. Я ведь не буду церемониться с напавшим на меня.       -Да сразись ты с кем-нибудь, — улыбнулась Кошка. — Он же не успокоится, пока не увидит тебя в действии.       -А мне-то какое дело до его спокойствия? У меня свои задачи. Да и парни, наверное, уже заждались. Мы ж на задании.       -Тогда чего ты со мной нянчишься?       -У меня есть чувство, что я должна быть здесь, — начала покусывать губы желтоволосая. — Мой долг — защищать тебя, а все остальное может подождать.       -И все-таки, удовлетвори их любопытство.       -А если я покалечу кого-нибудь?       -Ты уж постарайся без членовредительства.       -Ладно, но только ради тебя, — лениво потянулась женщина.       Аришок слушал и не верил своим ушам. Неужели эти две нахалки так уверены в победе человечки? Да еще над кунари? Не может такого быть!       Меж тем девица, которую звали Шиала, прошла в круг воинов и спокойно вопросила:       -Ну, кто первый?       Аришок кивнул одному из Стэнов, и тот обнажил оружие. Женщина сунула руки за спину. Воин растерянно посмотрел на лидера, который только плечами пожал. Думай, мол, сам. Стэн вложил меч в ножны. Женщина приподняла одну бровь, как бы спрашивая: «Ну, и что дальше?». Кунари мягко скользнул к ней движением опытного охотника. Она также мягко уклонилась. И начался танец. Причем женщина уклонялась от все более стремительных атак кунари ловко и непринужденно, постоянно оказываясь за спиной мужчины и вскользь касаясь его то ладонью, то коленом, то давая ему возможность почувствовать свои волосы на лице и плече. В итоге, воин озверел окончательно и выхватил оружие. Лицо женщины осветила обворожительная улыбка. Такая, что вояка запнулся и замер с поднятой для удара рукой. Шиала рассмеялась и поманила его к себе. Дескать, давай продолжим. И они продолжили.       От сверкающего лезвия женщина уворачивалась также легко, как и от невооруженных рук, а с лица ее не сходила добрая улыбка. Стэн рычал и ярился, а Шиала сохраняла абсолютное спокойствие. Именно поэтому мужчина медленно, но верно проигрывал схватку. Пусть и шуточную, но все равно обидно!       В итоге парень озверел настолько, что потерял над собой контроль и едва не поубивал своих же товарищей. Остановила кровопролитие та же желтоволосая. Она вмиг скрутила разбушевавшегося вояку так, что его собственное тело обернулось против него, и он быстренько успокоился, взвыв от боли. Женщина чуть ослабила хватку, заглянула в его глаза, определила, что парень больше не опасен, и отпустила его окончательно. Стэн поднялся на ноги и теперь стоял, уткнувшись взглядом в пол, сгорая со стыда.       -М-да, — заявила блондинка, — контролю еще учиться и учиться. Но дерешься неплохо.       -Угу, — угрюмо вздохнул воин и шмыгнул носом, не веря ни единому слову.       -Послушай, я не обнажаю оружия потому, что с простыми смертными мне сражаться скучно. У нас разные уровни и мировосприятие. Я гораздо быстрее большинства существ, но я никогда не забываю, что есть и более могучие и быстрые создания, чем я.       -Вроде тех, кто разодрал тебя на куски? — подал голос Кот.       -Нет, этих просто было много. Я прикрывала отход группы и угодила в клещи. Но и я их потрепала. Кажется, даже главаря покалечила. А может, и убила. Надеюсь.       -Моя «добрая» близняшка, — промурлыкала Кошка. — Ты в курсе, что чуть не сломала мальчику позвоночник?       -Чуть не считается, — отмахнулась та, — да и как еще его можно было успокоить? А это и против берсеркеров работает.       -Ну да, те просто сами себе кости ломают и сдыхают.       -Вы не любите воинов, да? — влез Аришок.       Кошка с Шиалой и Котом одинаково махнули руками:       -Баловство это все.       Лидер кунари некоторое время таращился на Кота, а затем подозрительно спросил:       -Ты в самом деле был Аришоком?       -Почему ты спрашиваешь? — удивился тот.       -Так пренебрежительно отзываешься о воинах…       -Я ничего не говорил о воинах, я говорил о войне.       -Это противоречие!       -Ох уж это разделение на черное и белое, — фыркнула Шиала. — Даже у этих двух цветов есть масса оттенков, а случается, что один переходит в другой. Или сливаются. Тут уж не угадаешь, что лучше, что хуже.       -Причем тут все это словоблудие? — возмутился Аришок. — Я задал конкретный вопрос!       -Мы не любим войну, — мягко начал Кот, —, но если придется защищаться или выполнять свой долг, мы не колеблемся.       -«Мы»? — вылупился на него Аришок. — Кто это «мы»?!       В ответ эта троица посмотрела на него, как на больного на всю голову. Потом Шиала мягко спросила:       -Почему Кошку называют Кошкой?       -Это вопрос с подвохом?       -Нет, ответ лежит на поверхности.       -Потому, что она может превращаться в кошку, конечно.       -Следовательно, Кота называют Котом, потому что он…       Аришок замер с остекленевшими глазами, а затем развернулся к старику всем телом.       -Так ты тоже…       -… оборотень, — закончил за него тот. — Неужели по моему поведению этого было не заметно?       -Я об этом как-то не думал, да и не знаком я с нравами оборотней.       Кот просто пожал плечами.

* * *       В это время из разведки вернулся очередной отряд, его Стэн подошел с отчетом к Аришоку и… поравнявшись с Кошкой, напал на нее! Правда, Шиала с Ашаадом успели его перехватить, скрутив руки за спиной, но парень продолжал вырываться. При этом создавалось впечатление, что его тело живет само по себе, а звуки, издаваемые Стэном, все больше походили на звериный рык. К тому же, он начал стремительно обрастать шерстью и мускулами. Правда, на державших его, это производило нулевое впечатление, будто они такие ужасы каждый день видели.       Аришок потрясенно спросил:       -Что с ним такое?       -Кто-то принудительно обратил его, — ответила Кошка. Потом она тяжело поднялась на ноги (до этого ее только носили), кое-как спустилась на одну ступень, сняла шлем со Стэна. Он оказался тем самым, из которого она пыталась сделать коврик. В глазах его застыло выражение неизбывной тоски и боли, то есть он сохранял разум, но над телом уже был не властен. Женщина обхватила тонкими пальцами его лицо, посмотрела прямо в глаза. Сильный ментальный удар — где-то за пределами лагеря послышался вой, и Кот сорвался с места, следуя на звук. Кошка выпустила из рук лицо Стэна, тот извернулся, лицо его превратилось в звериную морду (не то волка, не то собаки), и он сомкнул челюсти на предплечье женщины. Вообще-то, он целился в шею, просто Кошка успела подставить руку.       Глотнув ее крови, зверь захрипел, задергался с бешеной силой и скоростью. Шиала с Ашаадом отпустили его, он скатился по ступеням и начал кататься по полу, держась за горло. Монстр задыхался и постепенно терял звериный облик, превращаясь в кунари. Но и тот едва дышал, а тело его сводила сильная судорога.       Кошка медленно спускалась по ступням, вызывая у поверженного желание уползти как можно дальше, но тело не могло его выполнить. Женщина продолжала спускаться все также медленно, но вовсе не потому, что была садисткой, а потому, что ноги плохо слушались. Наконец, она достигла своей цели, рухнула на колени около Стэна, наклонилась над ним, снова обхватив его лицо ладонями. Тот тяжело, со всхлипами, дышал, пытаясь оттолкнуть ее руками. Но Хранитель с Близнецом без особой любви и сострадания насту-пили ему на кисти, чтобы не дергался. Кошка склонилась еще ниже, зажала парню нос, набрала в грудь воздуха и выдохнула ему в рот. Тот задергался, забил пятками по плитам пола, но она проделал эту процедуру еще три-четыре раза, в результате чего на теле воина открылось множество рваных ран, из которых полилось нечто черное и вязкое       -Сволочи! — сжала кулаки Шиала.       -Кто? — скосился на нее Ашаад.       -Те, кто его рвал. Судя по количеству ран — это была стая, один зверь не мог так исполосовать. Хотя, если он был без сознания…       -Но зачем понадобилось наносить такое количество ран, чтобы потом залечивать их? — недоумевал Хранитель.       -Чтобы ускорить процесс обращения. И, очевидно, чтобы убить Кошку. На нем есть отпечатки ее ауры.       -Что на нем есть?       -Невидимое излучение, присущее всем живым существам. Она с ним контактировала, и часть ауры перешла к нему.       Кошка перестала вдыхать воздух в грудь Стэна, раны его затянулись, извергнув из себя чужеродные элементы, и парень стал прежним собой. По крайней мере, внешне. Ашаад с Шиалой отпустили его руки. Он хрипло спросил:       -Я больше не буду превращаться в зверя?       -Не совсем, малыш, — погладила его по голове Кошка. — Мы с тобой еще поговорим на эту тему, а пока будешь все время у меня на глазах. И жить станешь в моей палатке.       -Но я не…       -Это не обсуждается. А вот и тату.       Аришок посмотрел в ту сторону, что и она. В ворота вошел Кот, таща что-то под мышкой. При ближайшем рассмотрении это оказалось зверем, в которого превращался Стэн. То ли волк, то ли пес, то ли и то, и другое сразу. Старик, несший довольно увесистого монстра без особого труда, с отвращением шваркнул того на плиты двора, а Саирабаз тут же поместил уродца в огненную сферу, чтобы тому в голову не пришло ничего дурного.       -Это он тебя порвал? — спросила Кошка у Стэна.       -Да, — опустил глаза тот и обнаружил, что из-за трансформации его одежда исчезла, и теперь он лежит абсолютно голый. Впрочем, как и избавившаяся от покрывал в начале своего пути Кошка. Стыд-то какой! Хотя, женщину, кажется, ее нагота ни капли не смущала. Да и что взять с наполовину зверя?       Монстр пришел в себя, уселся на полу и с вызовом уставился на пленивших его.       -Ты кто такой? — спокойно спросила его Кошка.       -Я — посланник короля Собак и Кошек!       -Кошек? — переглянулись Кот, Кошка и Шиала. — Это кто же такой?       -Могучий Догус!       -Пес?! — выдали все трое в один голос.       -М-дя, — почесала нос Кошка. — Впрочем, что-то такое я и подозревала. Шавочка, ты хоть понимаешь, что сейчас совершил, и какое наказание за этим последует?       -Я выполнял приказ Короля!       -Ффф! — презрительно фыркнула кунарийка. — Тогда ваш король понятия не имеет о законах, соблюдаемых высшими оборотнями, или же специально сдал тебя в расход.       -Высшими оборотнями? — вылупился на нее монстр. — Это еще какими?! Он стал Королем Кошек, женившись на Королеве, у них есть ребенок и…       -И Королева начала мешать его власти. Впрочем, вряд ли это их ребенок, они принадлежат к разным видам. Скорее, это ребенок Королевы и ее настоящего мужа.       -Что значит «настоящего»? — раскрыл пасть оборотень.       -Я что, должна преподавать вам историю и биологию? Если вы не знаете, что творит ваш король, но безропотно выполняете все его требования, то ответственности с вас никто не снимает. Да и он сам никогда не любил учиться, так что вряд ли имеет представление, с чем играет.       -Не понимаю я твою тарабарщину!       -Кто бы сомневался. Аш, отнеси Стэна в наш шатер.       -Не надо, — остановил Хранителя Кот. — Я сам. Заодно присмотрю за ним, если чудить начнет.       Кошка кивнула, и Кот легко, как ребенка, поднял взрослого воина на руки и унес его в палатку.       Оборотень хмурился, порыкивал, даже пару раз подпрыгнул, чем несказанно удивил всех присутствующих. Кошка же, проследив за его взглядом, сказала:       -Ты больше не властен над ним.       -Не может быть! Я же обратил его!       -Да, ты обратил его без его согласия, ты пытался управлять его телом, оставив ему сознание, которое протестовало против таких действий. Ты виновен, и ты признал свою вину.       -Что преступного в этом? Я даровал ему силу и мощь!       -Мы не обращаем без согласия, мы всегда оставляем выбор, а управляем обращенными, только предотвращая их необдуманные и неправильные поступки. Ты же толкал его на убийство того, кого он защищал.       -Ну и что ты со мной сделаешь?! Ты тоже подданная Догуса, ты не можешь пойти против воли своего Короля!       -Король? Низший? Тот, кого приютили из жалости? Никогда низший не будет править высшими! Никогда Кошки не подчинятся Собакам! Так есть и так будет! Сай, разберись с ним!       Огонь вспыхнул с новой силой и устремился к оборотню, охватив того со всех сторон. Тварь завыла, заметалась, но огненная сфера стала непроницаемой, не выпуская из своих объятий. В течение очень короткого времени все было кончено, а ветер разметал пепел.       Кошка уперлась руками в пол, сгорбилась, опустив голову и подметая волосами двор, проговорила:       -Устала. Надо отдохнуть.       Ашаад подхватил ее на руки и унес в шатер, Аришок проводил их задумчивым взглядом, думая, что бы все это значило, и чем им это все грозит. Ничего радостного и жизнеутверждающего на ум не приходило. Особенно после того, как он узнал, что Кот — тоже оборотень. Неприязнь к этому старику возросла вдвое.       После инцидента со Стэном Кошка не выходила из шатра несколько дней, и Аришок решил ее проведать (да и то только потому, что все остальные у нее уже побывали). Зайдя в палатку, он увидел такую картину: Стэн спал в уголке, свернувшись калачиком, рядом с ним дрыхли Саирабаз с Шиалой, Ашаад сторожил. В другом углу спала Кошка, прикрытая только тонким слоем шелка, а рядом с ней валялся и маялся от безделья голый по пояс Кот. Увидев Аришока, начал приподниматься, но Кошка во сне перевернулась на живот, улеглась ему на грудь, закинув руки на могучую шею, и пробормотала что-то на незнакомом языке. Судя по тону, так обращаются только к очень близким и любимым людям. К тем, без кого жить не могут.       Аришока просто затрясло от увиденного, и он выметнулся и палатки, вихрем ворвался к себе в шатер и рухнул на колени, закрыв лицо руками. Он тяжело дышал, раскачиваясь взад-вперед и думая, почему это зрелище его так покоробило. А еще он думал, что отдал бы все на свете, лишь бы эта взбалмошная женщина уделяла внимание ему. Как хотелось, чтобы таким тоном она говорила с ним, чтобы чувствовала его отсутствие, чтобы…       Воин согнулся в три погибели, стукнувшись лбом об пол, и застонал:       -О чем ты думаешь?! Нельзя! Она баз! Баз! Баз!       Причем, каждое слово он подкреплял ударом твердого лба о еще более твердый пол. Заглянувший в палатку воин решил не мешать процессу и встал на страже.       Вообще-то для окружающих чувства их лидера не были секретом. Все видели, как Аришок смотрит на женщину, и как его задергало, когда появился Кот. А уж когда он узнал, что тот тоже оборотень… Кроме того, она ведь баз, а лидеру связываться с неверующей… Но это только его проблема, и решать ее он должен сам. А теперь и Стэн перешел в ее шатер… «Весело», в общем.       А у Кошки со Стэном состоялся нелегкий разговор после того неприятного инцидента. Когда Ашаад принес женщину, воин первым делом спросил:       -Я больше не превращусь в такое чудище?       -В такое – нет.       -Я вообще не буду превращаться?       -Не совсем.       -Что это значит? — забеспокоился тот.       -Это значит, что песий дух я из тебя изгнала, но ты вкусил моей крови, и теперь будешь превращаться в кота.       -Что?! — взвыл парень, представивший, как его снова начнет ломать, а пуще того — что накинется на своих товарищей. — Лучше убейте меня!       -Успокойся и послушай меня, — взяла его лицо уже привычным жестом в свои ладони женщина. — Что именно тебя так пугает?       -Я могу накинуться на своих братьев, я…       -Это не обязательно. Ты можешь это контролировать, но возможно, Луна призовет тебя.       -Убейте меня, или я сам убьюсь.       -Малыш, ты вкусил моей крови, а я не могу проливать ее впустую. И самоубийство у тебя не получится. У тебя есть выбор: либо стать вольным охотником, навсегда став зверем, либо диким оборотнем, уничтожающим все на своем пути, либо моим Защитником. Гордым воином, первым встречающим моих врагов.       -Воином? Защитником? — по лицу парня было видно, что предложение очень заманчивое.       -В этом случае Кот обучит тебя всему, что нужно.       -Почему он? — удивился Стэн.       -Я тоже первоначально был Псом, а потому знаю трудности, с которыми можно столкнуться. И я тоже Защитник.       -Не мой Защитник, — поспешила внести коррективы Кошка. — Я не требую ответа прямо сейчас. Подумай. Потом решим, что делать с моей кровью в тебе.       Стэн не стал думать, а сразу согласился, предпочтя Служение бездумной жизни животного или разрушительному пути монстра, хотя последняя фраза его сильно смутила.

* * *       Со следующего же дня для него начался ад. Раньше он всегда думал, что является сильным, выносливым, подготовленным ко всем тяготам жизни воином. Теперь же он полностью разуверился в своих способностях и возможностях и почувствовал себя бестолковым котенком, которого взрослый кот учит охотиться. Хотя, в какой-то мере так и было.       Когда вечером Стэн приволок свои уставшие мощи в шатер и брякнулся на постеленный специально для него коврик, Кошка спросила старика:       -Ну, как он себя показал?       Воин вжался в половик, ожидая разноса, но последующий ответ заставил его удивленно посмотреть на своего мучителя.       -Неплохо, — пробасил Кот. — Малыш все схватывает на лету, хотя, конечно, еще учиться и учиться.       -Правда? — робко осведомился Стэн.       -Правда, — кивнул здоровяк. — Только не зазнавайся и не расслабляйся, до полной луны две недели, а ты совершенно не готов к этому.       -Ничего, — улыбнулась Кошка, — он постарается. Правда, малыш?       При ободряющих словах женщины по телу воина разлилось тепло и какая-то благодать, а потому он блаженно зажмурился и промурлыкал:       -Я буду стараться, Королева.       -Вот только не надо формальностей, — скривилась она, будто съела что-то кислое, — просто Кошка.       -Хорошо, Королева, — пробормотал он, засыпая.       Кошка подумала: «Только бы при Аришоке не ляпнул».       Шиала улыбнулась. Вообще-то, она не понимала свою сестру: почему не взять нравящегося тебе мужчину? Зачем мучиться самой и мучить его?       «Затем, — пришел мысленный ответ, — что для него ничем хорошим это не закончится».       Еще через пару дней к кунари пришли два человека: один маленький толстенький лысенький, а второй среднего роста невзрачный незапоминающийся парнишка лет двадцати-двадцати пяти. Толстяк заявил, что они к Кошке, и что подождут ее здесь. Практически сразу после этих слов Ашаад вынес Кошку и уложил ее на ее излюбленное место. Кот с Шиалой встали рядом и… поклонились пришельцам! Чего раньше никогда не случалось. Эти двое никогда никого ни в грош не ставили, а тут такое! Кошка приветственно махнула рукой (сегодня, для разнообразия, на ней была юбка, правда, почти ничего не скрывающая):       -Дядюшка, прости, что не встаю, мне немного нездоровится.       -Немного? — поднял брови толстяк. — Что же должно произойти, чтобы ты сказала, что находишься при смерти?       -Понятия не имею, — осклабилась женщина.       -Опять ты дурачишься, — покачал он головой. Парнишка, бывший с ним, с интересом уставился на кунарийку. Нет, как женщина она его не интересовала, но было в его взгляде что-то, что Аришоку не понравилось. Но что, сказать он не мог.       -Кот, вразуми свое чадо, — повернулся толстячок к оборотню.       -Она уже совершеннолетняя, я не могу ей приказывать.       -Почему у меня такое чувство, что Этикет вы соблюдаете только тогда, когда вам это выгодно?       -Потому что так оно и есть, — захлопала глазками Кошка. Парнишка захихикал в кулак. Толстяк нахмурился, хотя и в его глазах заиграли лукавые искорки. Все же он продолжил нравоучения:       -Киса, ты же знаешь, что рано или поздно…       -Лучше поздно, — скривилась она.       -Ох, ты неисправима! Ну да мы по другому поводу. Буквально вчера к нам прорвалась знакомая тебе личность по имени Догус. Обвиняет вас в незаконном убийстве.       -А оно еще и законным бывает? — перебила женщина.       -Вот до чего ты вредная! В общем, говорил, что вы уничтожили ни в чем не повинного посланника, и просил разобраться. Причем обещался вступить в наш Дом.       -А ты и повелся, белый мальчик?       -Нет, конечно. Мы соблюдаем нейтралитет. Мы не вправе вмешиваться во внутренние дела вольного клана, но убийство расследовать должны. Так что я слушаю твои оправдания. Почему ты уничтожила посланника?       -Ох, дядюшка, видно, я давно не бывала в вашем Доме. Напомни-ка мне, считаются ли преступлениями оборот против воли, управление телом помимо сознания оборачиваемого и попытка убийства? И если считаются, заслуживают ли они смертного приговора?       -Более чем. Если есть доказательства.       -Стэн, выйди вперед, — повернула голову Кошка в сторону Кота. Из-за его спины тут же вынырнул воин, прошел вперед и остановился, не доходя до пришельцев двух или трех шагов. — Вот вам живое доказательство, а заодно и жертва оборота.       -Вот как? — нахмурился толстячок. — На первый взгляд ничего не заметно: чистый кот.       -Это потому, что он согласился стать моим Защитником, а заодно вкусил моей крови.       -И остался жив?! — неподдельно изумился «дядюшка».       -Очень мало, — пожала плечами Кошка. — Кровь изгнала из него пса и превратила в кота.       -То есть, если бы он не стал служить тебе, то умер бы в первое же полнолуние.       -Я бы попыталась избежать этого, — вздохнула женщина.       -Однако доказательств твоих слов нет, а его слова против слова Догуса маловато, ведь он твой слуга.       -Посланник был слугой Догуса, а тот узурпатор, ну и что?       -Ты знаешь правила: это может разрешить только поединок.       -Или слово представителя Домов, — вставил молчавший до этого паренек. — Я могу исследовать ее слугу и подтвердить либо опровергнуть показания.       -Хорошо, — кивнула женщина.       -Я не люблю магию, — прорычал Стэн.       -Никакой магии, — успокоил его парнишка и принялся ощупывать и поглаживать тело мужчины, но почему-то с закрытыми глазами. Кошка подалась вперед, наблюдая за его действиями, ноздри ее хищно трепетали, а пальцы подрагивали. Аришок чуть не взвыл: ну в этом-то хлюпике она что нашла?! Кот с Шиалой тоже заинтересовались. Наконец, парнишка вернулся на место от уже пощелкивающего зубами Стэна, которому его прикосновения удовольствия не доставляли. Утерев со лба пот, парень сказал:       -Его действительно обращали против воли и заставили совершить покушение на Кошку. Все остальное также правда.       -И как ты все это определил? — спросил толстяк.       -При помощи одного инструмента, который лишний раз лучше в свет не выпускать, — пришел ответ от Кошки.       Паренек недоуменно уставился на нее, поморгал, открыл рот для вопроса, но она его опередила:       -У нас много общего, мессир. В частности, игрушки. Очень опасные игрушки, только разного цвета.       -О чем Вы говорите, госпожа? — тут же ощетинился паренек.       Кошка улыбнулась и даже села, глядя на человека горящими глазами.       -Мессир, хотите, я Вам спою?       Вопрос был неожиданным, причем для всех.       -Споете? — удивился парнишка, а его старший собрат выпучил глаза и уронил челюсть. — А чем еще можете порадовать?       -Я могла бы еще предложить станцевать или сыграть на каком-нибудь музыкальном инструменте, но сейчас я не в форме. Так что спою!       Аришоку показалось, или она просто поставила парня перед фактом, как любила это делать с ним?       Кошка поднялась на ноги, глубоко вдохнула и запела. Назвать это пением в прямом смысле язык не поворачивался, но звук (чистый, мощный, первозданный) пронизывал до глубины души, затрагивая первоначальные струны. Потом она сделала несколько шагов вперед, вокруг нее вспыхнуло белое поле, в котором разрушалось все, до чего оно дотягивалось. Тянущиеся ввысь или падающие вниз белоснежные нити вызывали ужас и восхищение одновременно. Причем не у разума, а у души, уходящей в пятки и трепещущей от страха и восторга.       Саирабаз ахнул, узор на его груди окрасился молочно-белым, его приподняло над землей и выгнуло дугой, а вокруг образовалось точно такое же поле, что и вокруг Кошки. Маг застонал от наслаждения и боли, закрыл глаза, отдаваясь на волю стихий и госпожи. Ашаада со Стэном постигла та же участь. Шиала светилась какими-то ломаными линиями.       Парнишка, для которого Кошка пела, сделал несколько шагов вперед, вокруг него выросло такое же поле, только черного цвета. Они с женщиной протянули друг другу руки, сплели пальцы, голос Кошки приобрел новый оттенок, а поля слились в одно. Правда, через невыносимо долгую секунду поля исчезли, оставив обнаженную парочку посреди двора. Песня достигла наивысшей точки и прекратилась. Ашаад, Стэн и Саирабаз приземлились на ноги, но каждый уже был одет в белоснежные одежды, а у мага исчезли цепи и нити, сшивавшие его губы. Ошейник же стал скорее украшением, чем сдерживающим фактором. Аришок нахмурился, но ничего не сказал. Шиала расширила глаза от удивления.       Парень растерянно осмотрелся и спросил у Кошки:       -Что это было?       -Я пела для Вас, Мессир. Мы одинаковые. Думаю, я позволю Вам отдавать мне приказы, когда Вы найдете свое место в мире.       -Свое место? — горько усмехнулся человек. — Разве оно есть?       -Конечно, — кивнула она. — И оно гораздо значительнее, чем Вы думаете. Когда-нибудь вы это поймете.       -Ну, а твое место?       -Мое? Оно уже есть, и я его займу, когда отдам все долги.       Кот пристально посмотрел на нее, но ничего не сказал.       -Может, вы перестанете щеголять своими телесами и оденетесь? — бесцеремонно прервал их разговор толстяк.       Колоритная парочка посмотрела на него, расцепила пальцы, и Кошка вздохнула:       -Вообще-то, нагота — наше природное состояние, но ты прав. Нужно облачиться для предстоящего действа. У нас ведь на очереди судебное разбирательство.       -Не хочешь отложить его? — спросил «дядюшка», протягивая своему спутнику нечто вроде балахона, в который тот тут же завернулся, встав по правую руку от толстяка. Вокруг Кошки образовалось белое свечение, эхом отозвавшееся в Коте и Шиале. В результате на женщине появилось белоснежное облегающее платье с поясом на бедрах и декольте, оставляющем на виду половину шикарной груди. Впрочем, сзади спина прикрытостью не страдала до самой поясницы. Зато ноги были замаскированы свободными складками по самые щиколотки. Рукавов не наблюдалось, а вся конструкция держалась на изящном воротничке, обхватывающем шею. На Коте появилось традиционное одеяние Аришока для праздников или серьезных дел, но с определенными отклонениями, очевидно, указывавшими на его статус в обществе оборотней. Доспехи Шиалы стали еще более пригнанными к телу и удобными, если это только было возможно. Стэн, Ашаад и Саирабаз встали плечом к плечу в своих новых белоснежных одеждах. Покрой был одинаковым, не мешавшим двигаться, но с различными узорами. Что они означают, лидер кунари не знал. Кошка подняла серьезные глаза на Аришока и спросила:       -Мессир, вы разрешите провести судебное разбирательство на вашей территории? Обещаю, что ни Вы, ни Ваши подданные не пострадают.       Аришок, нутром почуявший, что к нему обращаются с серьезным официальным запросом, задумался. Скорее всего, разборки предстоят с оборотнями, а это серьезно. С другой стороны, женщина ни разу не нарушила своих обещаний, а Стэна так вообще вытащила из неприятной передряги… Да и не мог он ее отпустить с такой маленькой охраной.       -Разрешаю, — согласился лидер кунари. Кошка кивнула, повернулась к пришельцам и известила их:       -Мы готовы, можете вызывать.       Толстячок кивнул и забормотал себе под нос. Саирабаз тем временем соорудил при помощи магии уютное гнездышко для госпожи, чем она не преминула воспользоваться, устроив пятую точку на мягкой подушке. Кот встал справа от нее, Шиала — слева, а тройка кунари — за спинами вышеозначенных личностей. Аришок со своего места мог спокойно наблюдать за происходящим.       На данный момент происходило искривление пространства, из которого выходили люди. Первым вышел высокий, поджарый, скуластый мужчина лет сорока-сорока пяти. За ним — юноша лет шестнадцати-восемнадцати, женщина неопределенного возраста (но явно не старая), а за ней еще с десяток мужчин и женщин в самом расцвете сил. Все были одеты в некое подобие балахонов серого цвета. Лица и глаза почти всех присутствующих были пусты. Нехороший знак.       Увидев живую и невредимую Кошку, первый вошедший возмущенно повернулся к стоящим в стороне людям:       -Почему она все еще жива?!       -Ты смеешь требовать отчета у меня?! — нехорошо прищурился толстячок. — Не много на себя берешь, Догус?       -Я… нет, господин! Я просто удивился и выбрал неверный тон.       -Вот и хорошо, — усмехнулся толстяк, в котором не осталось ничего добродушного. — Начнем. Ты, Догус, утверждаешь, что эта женщина убила твоего посланца, которого ты послал для мирных переговоров.       -Да! — рыкнул тот.       -Она же утверждает, что твой посол пытался ее убить, против воли обратив одного из ее защитников. Это тоже преступление, ответственность за которое падает на пославшего убийцу.       -Ничего об этом не знаю! — тут же заявил Догус. — Она может и лгать.       -Это правда! — оскалился Стэн. — Он пытался обратить меня!       -Тогда почему ты кот, а не пес?       -Потому… потому что я укусил госпожу, — опустил голову воин.       -И из-за этого ты стал котом? Чушь!       Стэн зарычал и напружинился, готовясь прыгнуть, но Кошка только прикоснулась к нему кончиками пальцев, и он успокоился. При этом она даже не смотрела на воина.       -Так ты утверждаешь, что твой посланник был невиннее овечки? — улыбнулась Кошка. — Я же утверждаю, что он был убийцей. В итоге есть только твое слово против моего. Негусто. К тому же, кто-то из нас лжет.       -Ты называешь господина Догуса лжецом?! — вызверился один из сопровождающих того мужчин. — За это может быть только одно удовлетворение — Поединок Чести!       -То есть ты вызываешь меня на бой? — склонила голову на бок кунарийка. — Каков же твой статус?       -Я — телохранитель и советник Короля Кошек и Собак!       -О-о-о? С каких же пор у нас появился такой титул в обход Короля Кошек?       -Хватит! Я вызываю тебя на бой!       -Не по чину госпоже драться с разными безродными псами, — подала голос Шиала. — С тобой буду драться я.       -Я не тебя вызвал… — ощерился мужик.       -То есть ты, шавка подзаборная, хочешь сказать, что сражаться с Близнецом Госпожи тебе зазорно? — сверкнула глазами обычно спокойная до неприличия женщина. — Ты оскорбил меня! Я требую Поединка!       -Удовлетворяю, — кивнул толстяк, — все по Этикету.       -Кто будет судьей, Мессир? — спросила Кошка.       -Позвольте мне, — вмешался молчавший до этого момента парень в черном балахоне. — Поединки Чести мне более близки, чем Вам.       -Хорошо, — кивнул его спутник.       -Каковы условия, мессир? — спросила Шиала.       -Бой без оружия и без доспехов в строго огороженном пространстве. За ограничение я буду отвечать лично, и лучше бы вам не попадать в ограду.       -Как скажете, мессир, — склонила голову женщина.       Она отстегнула ножны с мечами, положила их в ногах у Кошки, затем сняла перчатки, сапоги (шлем она так и не надевала, находясь в лагере кунари: Кошка заявила, что это проявление уважения), броню, оставшись в тонюсенькой полупрозрачной рубашке, едва прикрывающей соблазнительные бедра и аппетитную грудь. По всему ее телу шли розовые некрасивые шрамы, но ее это не волновало.       Мужчина, которого она вызвала на бой, уже стоял в одних штанах посреди двора, поигрывая мышцами и скаля зубы. На женщину это не произвело никакого впечатления: она посмотрела на противника, как на пустое место, чему тот не обрадовался.       Они встали в трех шагах друг от друга, и парнишка отгородил довольно большую площадь черным прозрачным маревом. Почти невесомым, но все сразу поняли, что прикосновение к нему смертельно.       -Деремся до смерти? — осклабился мужик.       -А ты думал отделаться простым: «Прости, тетенька, больше не буду»? — хмыкнула Шиала. — Конечно до смерти.       И начался танец. По крайней мере, со стороны женщины это было именно так. Она легко и непринужденно уклонялась от атак противника, как на тренировке с воином кунари. Единственным отличием было то, что это была не тренировка. И когда доведенный до бешенства мужик превратился в монстра, все затаили дыхание. Кроме Шиалы, Кошки и Кота. Эти трое будто знали, что такое могло произойти. Движения женщины остались такими же легкими, только темп ускорился. Вскоре Аришок уже не мог уследить за поединком взглядом, а потому заерзал на своем сиденье, недовольно сопя. Не смочь насладиться поединком из-за того, что противники слишком быстры! Что может быть нелепее! Вашедем!       Тем временем вихрь распался на две части, и все увидели, как упало тело мужчины. Женщина постояла некоторое время, затем повернулась к трупу со свернутой шеей спиной и пошла к темному пламени, окутывающему место боя. Однако не дошла. Мертвый, казалось бы, монстр, вскочил и кинулся на противницу со спины. Однако женщина, предупрежденная общим негодующим криком, припала на колено, выставила вверх руки и придала пролетающему над ней телу дополнительное ускорение, отправив его прямо на начавшее угасать черное пламя. Которое его и поглотило.       -Чистая победа, — известил паренек, когда оборотень сгорел полностью, — двойная.       Возражать никто не посмел.       Шиала в гробовой тишине прошествовала к Кошке и преклонила перед ней колено, приложив руку к сердцу и опустив голову. Удостоившись улыбки и краткого: «Мы довольны», встала слева от женщины, не утруждая себя запаковыванием в доспехи. Вдруг еще кто отважится вызвать ее на бой или оскорбить Кошку?       -У вас есть еще какие-нибудь претензии друг к другу? — ласково спросил толстячок, складывая ручки на животике.       -Нет! — рявкнул Догус, которому явно надоело здесь.       -Нет, — покачала головой Кошка, —, но я взяла на себя смелость пригласить кое-кого, кому будет интересен титул нашего общего песьего знакомого. И они уже тут. Не успела она договорить, как пространство снова исказилось, и на площади появилось десять мужчин с породистыми благородными лицами, хотя и несколько высокомерными. Их предводитель осмотрелся, увидел толстяка с парнем, поклонился им и спросил:       -Мессир, это Вы меня вызвали?       -Боюсь, это моя вина, — мягко промурлыкала Кошка, поднявшись на ноги и отвешивая легкий, почти незаметный поклон, в ответ получая такой же.       -Зачем же Вы позвали меня, леди?       -Я хотела сообщить Вам одну небезынтересную новость, а заодно удовлетворить свое любопытство.       -Приятную, надеюсь? — выгнул бровь мужчина.       -Это решать Вам. Но сначала я бы хотела уточнить Ваш новый статус.       -О чем Вы? Мой статус неизменен.       -В самом деле? Чем же тогда объяснить Ваше отстранение от дел?       -Я не отстранялся и заместителей не назначал. Откуда Вы взяли такие сведения?       -Из титула вот этого правителя, — изящный жест рукой в сторону Догуса. — Он называет себя Королем Кошек и Собак, вот я и подумала…       Лицо собеседника Кошки превратилось в каменную маску, хотя взгляд полыхнул молниями. Он повернулся к Догусу и холодно поинтересовался:       -С каких пор ренегатам разрешается носить высшие звания, да еще такие? Как ты посмел присвоить себе мое звание и титул? Это оскорбление! Я вызываю тебя на бой, самозванец!       Догус побледнел, выхватил что-то белое, сжал его, и все его сопровождающие начали превращаться в диких кошек разных видов. Затем они ринулись на вновь прибывших. Кошка мгновенно оказалась около Догуса, ловко выбила предмет из его рук, и все кошачьи хищники попадали на землю, судорожно дергая лапами. Белая штучка с костяным стуком подкатилась к ступенькам, и все увидели странный, слегка вытянутый череп, полузвериный-получеловеческий. Кошка аккуратно подобрала его, мягко погладила по макушке, и лежащие кошки перестали биться в судорогах, принимая человеческие очертания. Кунарийка вернулась на свое место между Котом и Шиалой.       -Что это? — поинтересовался вызвавший Догуса на бой король Собак.       -Череп первой Охотницы, — улыбнулась Кошка, — с его помощью можно управлять всеми кошачьими. Поэтому на лицах присутствующих и нет интеллекта. Когда подчиняешь против воли, мысли убиваются, что печально сказывается на результатах деятельности.       -Но на Вас и Вашего… советника это не подействовало. Почему, если не секрет?       -Не секрет. Я полукровка, а мой отец был обращен псом, но мать сумела сделать из него кота, так что генофонд изменен. Вам ли этого не знать, мессир?       -И это сказалось на Вашем… повиновении?       -У меня с ним всегда было туго, — улыбнулась женщина. – О, ребята пришли в себя. Как самочувствие?       -Госпожа? — вылупился на нее один из кошаков. — Вы вернулись? Нет, мы не дома. Как мы здесь оказались? И что делали? Сознание в тумане…       -Скоро пройдет.       Все это время Кошка поглаживала череп, от чего оборотням явно становилось лучше. Только парнишка продолжал глупо хлопать глазами, да женщина стояла рядом с ним, охраняя.       -Ты это все заранее спланировала? — прошипел Догус.       -Конечно, — спокойно ответила Кошка. — А ты думал, тебе сойдет с рук убийство Королевы и захват власти? Тебя приютили из жалости, а ты отплатил черной неблагодарностью благодетелю.       -Все равно после меня останется законный наследник! — ощерился мужчина. — Он будет править!       -Вообще-то, в нашем роду власть передается только по женской линии, а самки любят единственный раз в жизни, детей же могут иметь только от любимого. Так что малыш — не твой сын.       -Он не похож на вас!       -Мать сделала его похожим на себя, чтобы ты ничего не заподозрил. Она знала о твоих планах. И нас с тату удалила с острова, чтобы ты не причинил нам вреда.       -Если она все знала, почему не сорвала мои планы?       -Это была расплата за превращение отца и за мое рождение.       -Ах ты! .. Шани, убей мальчишку! — последовал приказ женщине, стоявшей рядом с юношей. Та только фыркнула:       -Королева перед смертью поручила мне заботиться о мальчике, так что я не буду выполнять твоих приказов, пес.       Догус попытался сам убить паренька, но на его пути вырос Кот, откинувший его одной рукой.       -У тебя поединок с Королем Псов, а не с ребенком, — спокойно проговорил он. — Что с ним делать, не тебе решать.       И снова судьей выступил невзрачный парнишка, обладавший разрушительным даром темной пелены. Догус проиграл. Быстро и жестоко. А после смерти был расчленен и сожжен свитой Короля Псов. Сам же Король набросил на плечи плащ, поклонился Кошке, поблагодарив ее за предупреждение, после чего удалился со своей свитой через телепорт.       Когда народу на площади стало меньше, толстяк повернулся к Кошке:       -Что ты будешь делать с мальчиком?       -Еще не знаю. Что скажешь, Шани?       -Он не виноват в кознях Догуса, тот опаивал его какой-то дрянью, чтобы получить по-слушную марионетку. Я прошу пощадить его.       -Не надо, тетушка, — подал голос молчавший до сих пор парнишка, взгляд которого обрел осмысленность. — Я пытался взять то, что мне не принадлежит, и я готов понести любое наказание.       -Ты признаешь свою вину — это хорошо. Ты не стремишься к власти и желаешь быть простым охотником… Что ж, я могу даровать тебе перерождение в семье Шани. Ты был ей сыном все это время, сыном и останешься.       Кошка подошла к коленопреклоненному юноше, водрузила череп Первой Охотницы ему на голову, парень задрожал, засветился вместе с черепом, и они слились в один светящийся шарик, который скрылся в теле Шани.       -У меня просьба, — подала голос женщина.       -Слушаю, — мурлыкнула кунарийка.       -Он был сыном Королевы… мне бы хотелось, чтобы хоть один из его родителей остался прежним.       Кошка посмотрела на Кота, тот чуть прикрыл глаза, она обернулась к Шани и заявила:       -Удовлетворяю. В ближайшее полнолуние.       Кот скосил глаза на Стэна, с которым должен был провести его первое полнолуние, и Кошка улыбнулась:       -Я позабочусь о малыше.       Оба кунари вздохнули с облегчением, оборотни переглянулись, и Шани, на правах старшей, спросила:       -Госпожа, Вы вернетесь?       -Когда отдам все долги.       Кошки поклонились ей и исчезли. Едва пространство перестало волноваться, кунарийка закрыла глаза, пошатнулась и непременно упала бы, если бы Кот не подхватил ее на руки. Шиала тяжело вздохнула:       -Опять она перенапряглась. А ведь еще не выздоровела…       -Это я беру на себя, — взмахнул руками толстячок, и Кошка зависла в воздухе параллельно земле. Так она и висела около получаса, а затем открыла глаза и самостоятельно встала на ноги, даже не шатаясь.       Шиала тем временем упаковалась в доспехи, надела шлем и сказала:       -Извини, сестра, но мне пора.       -Да, конечно, — кивнула Кошка, — ты и так со мной задержалась.       Эти двое помахали друг другу руками, Шиала склонила голову перед колоритной парочкой и удалилась, ни разу не оглянувшись. За ней исчезли и толстяк с невзрачным парнем, а Кот уволок Кошку в ее шатер. Остальные из ее свиты пошли туда сами. Аришоку было жутко интересно, что тут происходило, но сейчас явно было не время для расспросов.       В день полнолуния Кот исчез из лагеря с самого утра, оставив явно нервничающего Стэна с Кошкой, но та заверила его, что до ночи беспокоиться не о чем. Поэтому Ашаад спросил:       -Помнишь, ты рассказывала, как кунари прибыли на ваш остров?       -Конечно, а что?       -Но ты не рассказала, как встретились твои родители… расскажи. Да и Стэн успокоится, а то ерзает задом по полу, еще дырку протрет.       -И ничего я не ерзаю, — ерзнул парень.       -Хорошо, — рассмеялась Кошка, — расскажу.

* * *       Королева Кошек приходила в лагерь кунари раз или два в две недели, Аришоку нравилось с ней разговаривать, узнавать что-то новое и пытаться обратить женщину в Кун. Кроме того, в последнее время он обнаружил, что нагота королевы начала его смущать и даже более того, вызывать желание. Поэтому он однажды сказал ей:       -Нам нужно меньше видеться.       -Понятно, — вздохнула Королева, — ты насытил свое любопытство, и я тебе надоела.       -Нет! — замахал руками мужчина. — Все как раз наоборот! Ты (они уже давно перешли на «ты») мне очень нравишься, а я не могу быть с баз…       -Аришок, здесь тебе не удастся во всем следовать своей вере. Да и что плохого в телесном контакте, ведь мы не требуем от вас никаких обязательств?       -Зато у нас есть обязательства перед нами самими.       -Вот как? — женщина положила ладонь на его грудь. — И что же это за обязательства?       От прикосновения ее теплых пальцев у мужчины перехватило дыхание, и он не смог ответить сразу. А когда дыхание выровнялось, не смог ответить, потому что на полянку выскочил Догус и, брызжа слюной и чуть не кусаясь, зарычал на кунари:       -Ты что себе позволяешь, негодяй?!       -Это ты что себе позволяешь! — возмутилась Королева. — Тебе запрещено появляться в пределах лагеря наших гостей!       -Я сам решаю, где мне ходить! — в запале крикнул монстр.       -Ты здесь ничего не решаешь, — ледяным тоном оборвала его женщина. — Здесь все зависит от моей воли, а особенно ты, которого я приютила из жалости! Если ты отказываешься выполнять мои приказы, тебя отдадут русалкам.       Зверь некоторое время таращился на грозную правительницу, а потом ушел, бросив на Аришока такой взгляд, что тому стало не по себе. Чего этот уродец на него взъелся? Что он ему сделал? Или… он ревнует?       -В последнее время он все наглее и наглее, — фыркнула Королева. — Надо его удалить с острова.       -Скажи, — начал кунари, — если все здесь зависит от твоей воли, значит, ты могла бы просто принудить нас к чему угодно?       -Могла бы, но я не люблю принуждать. Я ограничиваюсь просьбами.       -Даже если тебе отказывают?       -Даже, — кивнула она.       -А… можно нескромный вопрос?       -Можно.       -Многие твои подданные делят ложе с моими солдатами, а ты никого не выбрала. Почему?       -Откуда ты знаешь? Может, я выбрала, но не хочу его торопить или принуждать.       -Почему? Ведь тебе было бы…       -Разве станешь принуждать к чему-либо любимое существо, станешь навязываться против его воли? Нет. Просто отойдешь в сторону и будешь рад его счастью.       -Вот как? Ты так ценишь любовь?       -Мы, Королевские Кошки, немногочисленны еще и потому, что любим единственный раз в жизни и детей можем иметь только от любимого. Так что да, я высоко ценю любовь. Едва ли не превыше всего на свете.       -Я… не знал этого. Мне нужно подумать.       -Думай, — согласилась она.       Когда Королева пришла в лагерь кунари в следующий раз, один из воинов тут же провел ее в шатер Аришока, по дороге объясняя, что тому срочно требуется помощь, ибо он подхватил какую-то неведомую им болезнь.       -Что случилось? — нахмурилась женщина.       -Аришок получил в ходе небольшой потасовки царапину, которая сначала воспалилась, потом зажила, но теперь его то знобит, то в жар бросает, а иногда он даже рассудок теряет. Мы уже не знаем, что делать. Арварад на страже, готовится его убить.       Женщина нахмурилась еще больше, потому что знала эти симптомы: мужчину попытались обратить, но он пока сопротивлялся этому процессу.       -Как долго? — спросила она.       -Пятый день пошел.       -Почему сразу меня не позвали?!       -Сначала он это скрывал, а потом нам не давали выйти из лагеря какие-то не то волки, не то собаки. Мы с ними сразились, но наше оружие на них не действовало.       -Собаки? Волки? Их тут отродясь не было.       Королева отдала мысленный приказ своим воинам, и те занялись истреблением незваных гостей. Сама же она прошла в палатку больного.       Почти голый мужчина метался по ложу в поту и полубреду, рыча и изредка выгибаясь дугой. Пальцы рук были скрючены, а ноги сведены судорогой. Но вот приступ отпустил, сознание прояснилось, Аришок увидел Королеву Кошек. Попытался сесть, но тело не слушалось: руки подламывались и расползались в стороны. Женщина села рядом с ним, пощупала пульс на шее, проверила зрачки, послушала сердце и спросила:       -Почему сразу не сказал об этом?       -Поднимать шум из-за какой-то царапины?       -Дурень! Хорошо, что у тебя оказалась большая сопротивляемость! А если бы за день обратился? Своих растерзал бы! Ну что за упертый народ!       -Я… не знал. Иначе сразу бы…       -Я забираю его в свой дом, попытаюсь спасти, но результат не гарантирую, — заявила Королева.       -А здесь нельзя? — спросил Арварад. — Мне нужно…       -Не нужно. Если он обратится в волка, мы его убьем, если я смогу обратить процесс, мы его вернем.       -Но… как вы собираетесь…       -Это мое дело. — С этими словами она превратилась в тигрицу, взвалила Аришока себе на загривок и умчалась.       Для кунари потеря лидера была не смертельна, потому что эта должность была выборной, и на время отсутствия одного лидера выбирали другого.       Аришок не помнил, что с ним случилось после прибытия во дворец Королевы, но когда он очнулся, то первым, что почувствовал, лежа с закрытыми глазами, был приятный запах волос Королевы. Он открыл глаза, уставившись в высокий лепной потолок, потом повернул голову и увидел рядом с собой на огромной постели спящую изможденную женщину с темными кругами под глазами и впалыми щеками. Это она из-за него так измучилась? Что же было? В голове сплошной туман, ничего не помню! И что это за привкус во рту, похожий на… кровь? Что он натворил? Не покалечил ли Королеву? Аришок с тревогой склонился над спящей, и та мгновенно открыла глаза. В следующий миг мужчина оказался прижат к постели, а к его горлу приставили острые, как бритвы, когти. Женщина уже сидела на нем верхом.       -Королева? — осторожно спросил он. Она склонилась к нему, понюхала, заглянула в глаза и отпустила, тяжело плюхнувшись рядом с его плечом, с трудом задышала.       -Что я творил? — тихо спросил он, когда дыхание выровнялось. — Я тебя обидел?       -Нет, не смог. А я не смогла уберечь тебя от трансформации… Но волком ты не будешь!       -А кем буду? — сглотнул ком в горле мужчина.       -Котом. Я… извини, но я лишила тебя права выбора: обращаться тебе или нет. Но я не могла убить тебя…       -Но ведь я должен был стать волком или псом. Как же ты меня…       -Это уж мои проблемы. Теперь ты Кот, мой подданный, и мой долг, как королевы, обучить тебя. Но это завтра, а сегодня я устала.       -А Догус? Он ведь не успокоится.       -Его изгнали с острова, так что он не доставит хлопот.       На следующий день, когда они вышли из дворца, их уже ждала делегация кунари, желающая знать о судьбе своего вождя. Королева без утайки рассказала им, что произошло, но добавила, что после обучения Аришок, если того захочет, снова сможет исполнять свои обязанности.       -А… это не заразно? — спросили парни.       -Ничуть. Если он не начнет царапаться или кусаться.       Кунари пожелали лидеру успешного обучения и сказали, что будут ждать его возвращения. В обычной ситуации ему бы не нашлось места в обществе кунари, но все понимали, что этот остров живет по другим законам, да и незачем пренебрегать такими союзниками, как оборотни.       После обучения Аришок вернулся к своим людям, но каждое полнолуние уходил в лес, где проводил все свое время с Королевой, понимая, что привязывается к ней все сильнее и сильнее. Но сказать ей об этом он не решался. Он и так уже был ей обязан сверх всякой меры.       Наконец, кунари достали Аришока просьбами уговорить Королеву вернуть их домой, и тот вынужден был уступить. Королева согласилась, но поставила мужчине одно условие: разделить с ней ложе. Аришок вспомнил ее слова о том, что Королевские Кошки любят только раз в жизни, и что детей могут иметь только от любимого. Он вздрогнул и прошептал:       -Неужели ты… любишь меня?       -Да, но я не стану препятствовать тебе уйти.       -Я должен проводить их до дома и отчитаться перед остальными.       -Долг превыше всего. Я смогу завтра открыть портал на ваши острова.       Эту ночь они провели вместе, а утром женщина дала ему кольцо, шепнув:       -Это на тот случай, если захочешь вернуться.       -Я вернусь, — выдохнул он.       И он действительно вернулся, но только через несколько месяцев. А вернувшись, узнал, что Королева ждет ребенка. Когда же котенок родился, его назначили Королем и воспитателем малыша.