Испытание на выносливость

      Снежинки, кружась в воздухе, плавно ложились на холодную, насквозь промерзшую землю. Деревья, окружающие дорогу, были усыпаны белым и холодным снегом; страшно треща, накренялись к земле, грозя сломаться.       Она шла вперед и только вперед. Чувство нереальности происходящего усиливалось. Хриплое карканье ворон, сидящих на макушках «мертвых» деревьев, заставляло нервно оглядываться. Что-то звало ее. Определенно родное и знакомое. Кто это? Ответ бился на задворках сознания, никак не желая показаться. Между деревьев мелькнула черная фигура.       — Откажис-с-сь…Откажис-сь... Пока не стало поздно.       Она услышала этот полушепот — полушипение и становилась. Огляделась. Никого. И только поднявшаяся метель заставила ее сдвинуться с места, идти дальше. Колючие снежинки неприятно холодили кожу, путались в черных волосах, таяли, и капельками воды стекали по шее вниз. Очередной, бешеный порыв ветра толкает в спину, заставляя ведьму идти быстрее. Быстрее. Быстрее! ****       Ведьма проснулась резко, словно кто-то сильно толкнул ее. Сев на кровати и глубоко вздохнув, Ирка встала и прошла к окну, отдернула шторы. Так и есть! Солнце уже поднялось над видневшимися в дали горами. Красоты Ирия поражали даже самых равнодушных. Что уж говорить об молодой ведьме? Обычно, небо змиева мира было чистым и голубым, сегодня оно затянулось тучами. Лес, находящийся рядом, казался бездушным. Хортица невольно сравнила его с лесом из сна.       Приснится же такое... Наверно нервы, усталость. Вчера, во время позднего обеда, Ирка пыталась изучить каждую из претенденток и соперниц. Каждая была самоуверенна и настойчива, не в меру нагла и изворотлива. В их диалогах преобладало одно «Я» - «Мне», «Мое» и тому подобное. Из чего можно сделать вывод, что дамы эгоистичны.       Ирина предпочитала молчать, отвечать кратко и по делу. Она не видела смысла в пустых словах, помня одну очень хорошую фразу: «все, сказанное вами, может быть использовано против вас».       Сегодня должно начаться первое испытание. Из пожеланий было только одно: удобная одежда. И помня это, девушка подошла к шкафу, в который еще вчера разложила свои вещи, и достала свою повседневную одежду. Она как раз и отличалась удобством и комфортом. Одетая, она бросила мимолетный взгляд в окно, отметив, что тучи не собираются рассеиваться, а значит на улице довольно прохладно. Довольно резкий стук в дверь заставил девушку вздрогнуть.       — Войдите!       В комнате появилась женщина, одетая в черный костюм, чем-то похожий на спортивный, но более… Изящный?       — Доброе утро, Ирина! — голос у женщины был завораживающий, глубокий и мягкий. — Я рада что вы уже готовы, советую взять что-то потеплее и запасную одежду. Солнце скрылось, на улице довольно прохладно. Я вас провожу.       Хортица повернулась обратно к шкафу, оглядела содержимое, взяв легкую курточку, сменные штаны со свитером, убрала все в небольшой портфель, и последовала на выход.       Вот и начался ее тихий кошмар.Провожатая вела Ирку по запутанным коридорам дворца. Вот уже через несколько минут они вышли на улицу. — Куда мы? — впервые подала голос ведьма. Она ожидала опять увидеть большую столовую во дворце и сборище ведьм. — У вас сегодня начало первого тура, вы забыли? — вопросительный взгляд на Ирку, та мотнула головой. — Мы идем туда, где все начнется.       До этого они шли по некому подобию поляны, сейчас же вышли к берегу реки. Даже не так! Это был обрыв над бурлящим водным потоком такой силы, что, казалось, он мог смыть небольшую деревеньку, выйдя из берегов. Тут же обнаружились остальные участницы. Одежда у всех была примерно одинаковая, штаны и куртки. — Доброе утро, девушки! Я поздравляю вас с началом первого тура.- четким и хорошо поставленным голосом произнесла женщина, которая привела Ирку. — Я Мариэм, есть вопросы? Обращайтесь ко мне, проблемы? Так же. Не стесняемся. Вернемся к делу. — она медленно проходила перед выстроившимися в ряд девушками. Ирка невольно сравнила это действо с построениями в школе, перед важными соревнованиями. Тогда перед учениками важно вышагивал их физрук. Участницы были предельно серьезны и собраны. Примерно Иркиного возраста и телосложения.- Первый тур заключается в том, чтобы перейти эту реку. — Просто пройти реку? — удивилась Вика. — Легко! Дама чуть склонила голову и продолжила: — Не так все просто, барышня! Эта река м… необычная. Как бы вам это объяснить? Это река — Верна. Много легенд про нее слагали, но о них вы прочитаете после, если будет желание. Она поможет вам сделать правильный выбор. Не прошедшие это испытание будут отправлены домой. Повторяю условие: перейти реку. Всем понятно? — она окинула девушек цепким взглядом, задержавшись на рыжей Вике, кивнув своим мыслям, повела нас к крутому спуску.       Пока они осторожно спускались, Хортица раздумывала над словами провожатой. «Какой еще выбор? Что их ждет в реке?» - подсознание услужливо подкинуло картинки разных морских чудовищ. Внезапно чуткий слух оборотня уловил чуть слышный хруст гальки под ногами - ведьма окинула взглядом заметно приблизившийся берег, но никого не заметила.       Когда они спустились, им посоветовали оставить сумки на этом берегу, объяснив, что их перенесут на ту строну как только девушки войдут в воду. Хортица поморщилась: не совсем подходящая погодка для купания, но был ли выбор? Она должна это сделать, она должна поговорить с Айтом. — Возьмите эти браслеты - в случае непредвиденной ситуации они перенесут вас во дворец. Не снимайте их и не передавайте никому. — с этими словами она достала из незамеченной ранее сумки двенадцать серебристых, тонких украшений. Разобрав их, соперницы переглянулись и шагнули к воде. — Ах да, чуть не забыла. Времени у вас до заката. — и леди удалилась, попутно исчезли все вещи.       Делать нечего - надо идти. Вода была не такой холодной, как казалось. Хортица не стала тянуть и сразу нырнула в прозрачные воды реки. Тогда она и не думала, с чем придется ей столкнуться…