***
— Эй, ты что, провёл здесь всю ночь, Джордан? — вдруг прозвучал прямо над ним низкий голос Зандерболта. Стрелок открыл глаза. Молли, разумеется, рядом не было. "Опять просто сон…", — разочарованно подумал Джордан, протирая заспанные глаза. Наступило утро, и жилой модуль с летающим храмом уже начали сбавлять скорость. Джордан ответил Рику: — Да, видимо, я вчера слишком устал и уснул прямо здесь. Как там Молли? — Всё так же. Нам пора на тренировку, — устало сказал Рик. По его лицу можно было понять, что он определённо не спал всю эту ночь, наблюдая за Молли. Джордан опешил. — Тренировку? Какая же тренировка без пилота? — Сегодня Эрроу пилотирую я, — коротко ответил Зандерболт. — Но Рик, ты же… — начал было Джордан, но опешил. Лицо бывшего пилота команды Земли в миг стало каменным. Рик до сих пор болезненно воспринимал все разговоры, связанные с его травмой. — Да-да, я знаю, что я. Положение дел немного изменилось, стрелок. Расскажу по дороге к Эрроу 3, идёт? С травмой или без, но я не был на месте пилота уже довольно давно, — заметил Рик и направился к кораблю. Джордану ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.***
Визинг Эрроу, тщательно подготовленная к новому дню полётов, стояла в своём ангаре, рядом Стен и Кодзи как всегда что-то проверяли и совершенствовали. Огромное - по сравнению с байком Молли - кресло Зандерболта снова было на своём месте. Механики недоверчиво косились на Рика, когда он залезал в корабль, но экс-гонщик, казалось, не замечает этого. "Или не хочет замечать. Видимо, им он тоже ничего толком не объяснил", — заключил Джордан, занимая своё место стрелка. Стрелок пристегнулся, проверил, в порядке ли орудийная башня, достал свои жетоны и поцеловал их на удачу. И тут Джордан понял, что теперь он боится летать с Риком. Да, Зандерболт действительно был звёздным гонщиком с собственным неповторимым стилем, однако Джордану было куда спокойнее с непредсказуемой Молли. Она разбивала корабль, она ставила под угрозу их жизни и не выполняла приказы Дона Вея, но это была его напарница и их команда. Неприятный холодок пошёл по коже стрелка. Он включил внутреннюю связь: — Рик, а куда именно мы летим на тренировку? — аккуратно спросил Джордан. — А это так важно? — с ухмылкой ответил вопросом на вопрос Рик, и под ними разверзлась пропасть: они неожиданно покинули жилой модуль. Рик внимательно смотрел из кабины пилота на свободное падение Эрроу 3, высчитывая, когда лучше поставить реакторы на максимум. Невероятное тепло адреналина, за которое он любил гонки, снова разлилось под кожей. Он крепче взялся за ручки руля и технично остановил падение, задействовав реверс тяги. Зандерболт внимательно осматривал пространство под Эрроу 3, выбирая место для тренировки. Впрочем, это не мешало ему наслаждаться полётом: он то и дело поворачивал корабль вокруг своей оси то влево, то вправо, ускорялся, возможно, даже больше, чем стоило, однако это не имело для него никакого значения. Он снова чувствовал течение жизни, которое свежими порывами ветра заставляло нестись душу всё дальше вперёд. Зандерболт в первый раз за долгое время почувствовал себя самим собой и мало заботился о поиске места для тренировки, пролетев несколько крайне удачных вариантов. В конце концов взгляд Рика задержался на обычном просторном поле, и он направил Эрроу 3 туда. Место достаточно сильно напоминало ему тренировочные поля в Техасе, если бы это поле не было покрыто сплошным ковром ярко-карминовой травы, а над головой не горели бы два солнца. Удовлетворённо кивнув самому себе, он начал свою первую тренировку на Обане. Сделав для начала по тройке быстрых, но плавных поворотов направо и налево, Рик начал набирать высоту, чтобы выполнить сначала сплит, а потом и размазанную бочку. Он развернул Эрроу на сто восемьдесят градусов, сбросил скорость, потянул руль на себя и поменял направление полета Эрроу, чтобы затем начать вращать корабль вокруг вертикальной оси при помощи элеронов. Джордана в орудийной башне в первый раз за долгое время затошнило. — Рик, ты что там вытворяешь?! После нашего последнего совместного полёта я не верю в зигзаг Зандерболта! — заорал стрелок по внутренней связи. — Это и называется "полёт", парень, — неожиданно зло прокомментировал его реплику Зандерболт. — Я прошёл уже почти все гонки на Обане и прекрасно знаю, что такое полёт, Рик! — ответил ему Джордан. — Вместо того, чтобы спорить, найди себе мишень и разомнись. Не забывай, что я всё ещё твой тренер, — безапелляционно закончил их разговор Рик и отключил связь с напарником Молли. Рик то разгонял Эрроу до максимальной скорости, то совсем отпускал педаль газа, и корабль входил в штопор, чтобы снова ожить за каких-то сто пятьдесят метров от земли. Джордан безучастно стрелял то по деревьям, то по крупным булыжникам, пока Зандерболт не решил проделать мёртвую петлю. Эрроу почти лениво зашла на вертикальный подъём, заскользила вниз, но в момент, когда Рик уже почти вернул корабль в исходное положение, прямо перед ним появилось огромное щупальце, протягивающееся, казалось бы, прямо из-под земли. Оно резко потянулось за Эрроу 3, но Рику удалось увести корабль от атаки. Однако после её повторения послышался сильный треск: правый реактор серьёзно повредился об камни и теперь сильно дымил. — Что за… — Уводи Эрроу оттуда, Рик, пока оно не… — истошно завопил Джордан, но прервался, когда щупальце снова потянулось за кораблём. Уайлд попытался обстрелять монстра, но из мест, куда попали его лазеры, полилась жидкость болотного цвета. Одна крупная капля попала на обшивку корабля рядом с оружейной башней. Джордан обомлел: на корпусе Визинг Эрроу тут же появилась разрастающаяся дыра. В кабине пилота замигал красный сигнал. — Джордан, что бы ты не делал, прекрати! Я попытаюсь стабилизировать корабль! — крикнул Зандерболт по внутренней связи. — Есть, Рик! — ответил Джордан по кадетской привычке. Его голос звучал бодро, но в душе он уже тысячу раз проклял себя за то, что полетел без своей напарницы. "Уж лучше проиграть, чем погибнуть на тренировке", — беспокойно думал стрелок, теребя в руках армейские жетоны своего деда. Корабль давал ощутимый крен, происходила очень сильная утечка топлива, а Летающий храм всё ещё был довольно далеко от Эрроу 3. Рик вытер пот со лба и попытался набрать высоту, что выходило довольно плохо: многие системы вышли из строя. Эрроу скорее походила на птицу с подбитым крылом, чем на корабль, который должен был выйти на старт через час-два. Рик из последних сил старался не думать об этом и отгонял от себя мысль о том, что они, возможно, всё-таки пропустят эту гонку, и виноват в этом будет только он. До жилого модуля оставалось всего два километра, когда уровень топлива достиг критического. Зандерболт посмотрел вниз: земля находилась в тысячах метрах под ними, и вряд ли Джордан или он сам оценит подобное приземление. Даже катапультация не входила в его планы. "Чёртова Обанская тварь, если я увижу тебя ещё один раз, я…" — Рик проклинал монстра всеми известными ему яркими и экспрессивными выражениями, которым его научила многолетняя карьера гонщика. Тут, к его облегчению, жилой модуль над его головой открылся, и Рик быстро поднял Эрроу. Это вызвало резкую утечку топлива, и как раз когда сегменты пола ангара Эрроу начали соединяться, корабль упал вниз. Под его тяжестью каменные плиты заскрипели и на несколько минут застыли в полуоткрытом состоянии. Никто не проронил не слова: ни Джордан, ни Рик, ни даже Стен или Кодзи, которых Зандерболт увидел стоящими с побледневшими и напуганными лицами у стены. Но вот послышался тяжёлый скрип, и вековые плиты закрылись, снова образовав ровный каменный пол. Как только Рик открыл кабину пилота, он услышал оглушительные крики механиков, которые выглядели так, словно хотели достать Зандерболта с его места и разорвать на куски. — Какого чёрта ты сделал с Визинг Эрроу 3, Рик?! — голос Кодзи в конце фразы был близок к тому, чтобы сорваться на ультразвук. — Что там вообще произошло?! Мы просто отошли от мониторов на пятнадцать за нужными инструментами, а Эрроу как будто бы кто-то пожевал и выплюнул! Как вы так умудряетесь?! — сокрушенно задавал Стен вопросы скорее в пустоту, чем пилоту. Рик спрыгнул с лестницы, встав напротив механиков, и попытался начать объяснять, что случилось, но в этот момент Кодзи заметил рядом с вылезающим из орудийной башни Джорданом зияющую дыру и тут же подбежал к кораблю, ощупывая повреждение: — Что мы будем делать? Это просто так не починишь за час до гонки… У нас, конечно, есть необходимые материалы, но, чтобы наша Эрроу хотя бы смогла полететь, нужно как минимум в два раза больше времени, — эти слова как смертный приговор звучали в тишине модуля. Стен, который был как правило куда оптимистичнее напарника, на этот раз задумчиво почесал затылок, заметив след от утечки топлива под баком корабля и всё ещё дымящийся правый реактор. Парень посмотрел на Джордана и Рика, стоявших рядом: если Зандерболт просто выглядел крайне напряженно, как всегда не показывая большей части своих эмоций, то стрелок был просто как громом поражённый. Стен и Кодзи замерли в нерешительности, не зная, с чего начать и есть ли вообще смысл начинать ремонт Эрроу, если шансы выйти на старт сегодня стремительно приближались к нулю. Тут Джордан сжал кулаки и уверенно сказал: — Молли всегда говорила, что у нас есть шанс, пока мы можем летать. Нельзя верить в конец света раньше времени! Неужели мы через столько прошли, чтобы сейчас даже не попытаться?! Стен, Кодзи, давайте постараемся вывести нашу Стрелу на старт. Ради гонки, ради почётного приза и… ради Молли. Она бы не оставила это так, я уверен! Рик с уважением посмотрел на стрелка. Даже если Джордан влюблён в девушку, он оставался для неё верным другом и напарником, никогда не теряя надежду, разделяя её волю к победе и на Алуасе, и на Обане. Зандерболт поддержал его: — Мы с Джорданом поможем вам, давайте больше не будем терять времени. Механики переглянулись и слабо улыбнулись друг другу. Кодзи, поправив очки, ответил: — Вряд ли вы сможете помочь нам в ремонте Эрроу, но принести металлическую пластину и канистру с топливом со склада, пожалуй, сможете. Джордан и Рик кивнули и направились на склад. Несмотря на то что сейчас они снова должны были выйти на гонку вместе, их отношения стали более напряжёнными, чем они были на Алуасе в начале отборочного этапа гонок. Зандерболт замечал это и раньше, но значение придал только сейчас, на тренировке. Раньше Джордан всегда чуть ли не с благоговением относился ко всем приказам своего тренера, и между ними сохранялись относительно дружеские отношения, пусть они так и не стали напарниками. У Рика вообще было мало друзей: он всегда держался особняком от команды гонщиков в Вей-рейсинг, с соперниками в Высшей и Низшей лигах отношения не складывались из-за зависти с их стороны и постоянного соперничества. Но здесь их с Джорданом тёрки могли повлиять на исход всех Великих гонок Обана, поэтому Рик сказал: — Сегодня нам нужно стать напарниками ради общей цели, Джордан. — стрелок сначала удивлённо взглянул на него, но затем кивнул: — Хорошо, Рик. Возможно, я просто не привык летать с кем-то, кроме Молли, поэтому так отреагировал на твой стиль ведения Эрроу. А вот и пластина с канистрой. Сходим два раза или унесём всё сейчас? — спросил стрелок. Зандерболт просто ответил: — Управимся за раз. Хватай лист с той стороны и вставай сзади. Я подхвачу спереди и возьму топливо, — молодые люди подняли тяжёлый груз и довольно медленно начали подниматься вверх по лестнице из склада жилого модуля к Стену и Кодзи. Когда Рик и Джордан пришли, механики уже залатали повреждение в топливном баке и аккуратно обрезали края дыры, которая образовалась из-за яда неизвестного существа. Они буквально излучали готовность работать: от прежней безнадёжности почти не осталось следа. Рик на всякий случай спросил: — Точно не нужна больше помощь? — Нет-нет, лучше отдохните перед гонкой. Как себя чувствуешь, Рик? — немного обеспокоенно спросил Стен. Он всё ещё находился в замешательстве по поводу пусть и временного, но возвращения Зандерболта в гонки в качестве пилота. — Чувствую себя снова живым, — ухмыльнувшись, ответил Рик перед тем, как они с Джорданом направились к лестнице. Они в полной тишине прошли почти весь путь, но стрелок решился всё-таки нарушить неловкое молчание: — Правда, Рик, какого это снова летать? — было видно, что Джордана правда интересовало это. — Как всегда потрясающе, — честно ответил Рик и вздохнул: он явно не хотел говорить на эту тему, тем более что они уже дошли до комнаты Джордана и Молли. Стрелок прошёл дальше. — Схожу, пожалуй, в душ. Сумасшедшее было утро, — ответил он на немой вопрос Зандерболта и удалился. Рик посмотрел на вход в комнату напарников, тяжело вздохнул и зашёл в неё. Он провёл здесь всю ночь, и теперь, кажется, знает здесь каждую трещину в каждом камне. Рик приоткрыл занавеску и увидел Дона Вея. Командир лишь посмотрел на него потухшим взглядом, даже не стараясь скрыть следы слёз. Воссоединение с дочерью давалось ему очень тяжело, а то, что произошло с Евой, только усиливало постоянно преследовавшее его чувство вины. — Как ты думаешь, она сможет хотя бы не ненавидеть меня? — спросил Дон Вей севшим голосом. Рику даже показалось, что в волосах командира за прошедшую ночь появилось несколько новых седых прядей. — Дон, она любит тебя слишком сильно. Больше, чем ты можешь себе представить. Молли отправилась на гонки, чтобы восстановить вашу семью, и это многое говорит о том, будет она тебя ненавидеть или нет, — попытался успокоить Дона Рик, но упоминание о том, что девушка подвергает себя такой опасности только ради него, значительно ухудшило состояние отца Евы. Слёзы снова заблестели в его глазах, когда он взял в свою ладонь холодную руку Молли. — Я самый ужасный отец на свете… — заключил Дон. — Но ты её отец и ты нужен ей! Даже не смей опять оставить её после гонок, Дон Вей, — сказал Рик, и в его голосе чувствовалось грозное предостережение. Но, поняв, что не стоит сейчас давить на Вея, он более мягким тоном продолжил: — У тебя всё ещё есть шанс стать хорошим отцом. Вы есть друг у друга, и это главное. — Дон Вей лишь тяжело вздохнул: — Рик… что она говорила тебе обо мне или… о том, почему она участвует в гонке? Она рассказывала что-то о себе? — было видно, с каким трудом Дон Вей говорит, стараясь сдержать отчаяние, захватывающее его всё сильнее и сильнее. Однако Рик был рад тому, что у него появился шанс хотя бы ненадолго отвлечь командира он его тяжёлых рассуждений. Зандерболт попытался вспомнить их с Молли разговоры на Алуасе. — Твоя дочка не особо любит что-то рассказывать, но… помнишь, в наш самый первый день на Алуасе я сказал, что в ней определённо что-то есть? Во время нашей первой тренировки я понял, что это «что-то» — талант, отличная скорость, прекрасная реакция, задатки своего собственного стиля. Но мышка опустила руки, её что-то постоянно сковывало. Знаешь, это состояние, когда голова гонщика забита не тем, чем надо? — Дон Вей лишь еле заметно кивнул, хотя когда-то это было излюбленной темой его нотаций. — Молли не сказала тогда ничего, что касалось бы тебя или Майи, но она призналась, что попала на гонки ради своего отца. Разумеется, я и предположить не мог, как всё сложно. — Рик улыбнулся, но задумчивость и печаль Дона снова заставили его говорить серьёзно. По этой же он решил опустить, сколько раз девушка думала и говорила, что её отцу совершенно всё равно на то, что она делает. — Но потом ты рассказал мне о трагедии, которая произошла с твоей женой на той гонке со Спиритом. И в тот же день я увидел то, как Молли, которая за день до этого превосходно вела гонку с Рашем, в бешенстве пытается буквально уничтожить Спирита. У твоей дочки тяжёлый характер, конечно, но она не убийца. — Как я мог не узнать её… Не догадаться… — снова и снова повторял Дон Вей, прерывая рассказ Рика. — Я тебя не обвиняю. — "В отличие от Молли", — добавил про себя Рик. — Я не знаю, как поступил бы я на твоём месте. Но тогда я прямо сказал ей, что знаю, кто она. Я думаю, что она не стала бы сама об этом рассказывать, и единственная причина, почему я узнал раньше, чем ты, что она — это Ева Вей, — моя интуиция гонщика. — Я и сам не знаю, почему не узнал её, Рик. Я очень любил… люблю её. Я помню, как она сказала своё первое слово, помню, как сделала свой первый шаг. Я даже сохранил её старый набор игрушечных кораблей, которыми она играла в детстве. Но это… так больно, Рик… Все эти воспоминания связаны с Майей: я будто снова слышу её голос, когда закрываю глаза и представляю свою старую жизнь. — Но ты ведь понимаешь, что Молли чувствовала то же самое? — злоба за Молли снова стала вскипать внутри Зандерболта, и его голос уже приобрёл стальной оттенок. Он не мог понять, почему Дон настолько сильно жалел себя, что предпочёл забыть о существовании своей дочери. — Молли… Я так хорошо помню, как мы с Майей выбрали для неё имя Ева. Я настаивал на Грете, но Майя сказала, что ей нравится, что "Ева" может означать как "живая" или "подвижная", так и "озорная". "Отличное имя для маленькой гонщицы", — сказала Майя тогда. — Дон выдавил из себя слабую улыбку. — Сейчас я понимаю, что Ева чувствовала, Рик, и я не представляю, что могу сделать для неё, — лицо командира снова помрачнело. "Ладно тебе, старик и правда раскаивается. Его нельзя простить за это, но этим двоим можно попробовать жить дальше", — подумал Рик и уже более спокойным голосом спросил: — То есть Майя хотела, чтобы её дочь… продолжила династию или что-то вроде того? — Я не знаю. Ева была слишком маленькой, чтобы говорить об этом, пока Майя была жива, а потом… жизнь сама расставила всё по своим местам, как видишь. — Дон грустно посмотрел на Зандерболта. — Мышонок стала отличным пилотом, Дон. Наверное, одним из лучших на Земле. — "Одним из лучших"… Я говорил так до этого всего два раза в жизни: о Майе и о тебе, Рик. И я больше всего на свете не хочу говорить это снова. Я угроза для всех, кого люблю… — командир опустил взгляд в пол, и его лицо приняло окончательно отрешённое выражение. И тут внутри Зандерболта действительно что-то оборвалось. Он действительно разозлился, и теперь не было ни тремора, ни помутнения в глазах, чтобы остановить его или заставить уменьшить проявление гнева. — Прекрати себя жалеть, Дон Вей! Я не понимаю и отказываюсь понимать, почему твоя пятнадцатилетняя дочь оказалась намного сильнее, чем ты! Что ты сделал? Бросил её на десять лет и сейчас увидел, что она, оказывается, страдает, и начал раскаиваться? А ты не думал об этом каждый год, когда забывал поздравить её с днём рождения, и она оставалась совсем одна?! Не думал на каждую годовщину смерти Майи, что она тоже чувствует себя покинутой и брошенной, когда самого близкого человека больше нет с ней? Не предполагал, когда нянчился со мной и моими тренировками вместо воспитания своей единственной дочери? И сейчас вместо того, чтобы хотя бы попытаться вести себя как нормальный отец, ты снова плачешь от жалости к себе и придаёшься воспоминаниям о жизни, которую больше не вернуть! Не вернуть, Дон! — Вей смотрел на своего старого друга и не мог вымолвить ни слова в ответ. Рик продолжил: — Как не вернуть и мою жизнь. Обан отнял у меня всю мою жизнь. И знаешь, что? Я тренирую себе замену. Ты никогда не думал, что это больно? Невероятно больно смотреть на гонки, на новые вызовы судьбы, на огонь в её глазах, который когда-то был моим, со стороны. Но это единственный путь, чтобы жить дальше, и я живу, чёрт возьми! На крики Зандерболта спустился Джордан. По пути к комнате он не мог разобрать ни слова. Сейчас же он стоял у двери, не решаясь войти и прервать разговор Дона Вея и Рика. Стрелок уже было собрался с духом, когда услышал новые крики, но на этот раз это был голос командира, поэтому Джордану не оставалось ничего, кроме как тихо стоять за дверью. Рик с удивлением смотрел на то, как лицо Дона Вея принимает обычный для него вид: строгое, почти безэмоциональное, но сейчас практически позеленевшее от злости. Тон голоса отца Евы был вначале вкрадчивым, но затем всё больше и больше срывался на крик: — Я учту твои ценные советы, Рик, ведь у тебя определенно получается жить дальше, не так ли?! Ей ты тоже давал подобные советы? Особенно касательно ваших с ней отношений, просто изумительный способ жить дальше! — Рик хотел заставить Дона опомниться, но дело неожиданно приняло довольно неприятный для него оборот: Зандерболт явно не хотел кричать о своих чувствах к Молли на весь жилой модуль команды Земли. Рик придал своему голосу нарочито безразличный тон и ответил: — Жаль, конечно, но я не твоя дочь и свои романтические отношения с тобой обсуждать не намерен. Разговор окончен, Дон. Мило поговорили, прямо как в старые времена. — Я ещё не закончил, ты… — попытался остановить его Дон, но Рик уже покинул комнату Молли и Джордана. Стрелок смотрел в стену напротив него и упорно не хотел верить в то, что услышал только что. "Молли… и Рик? Это просто не возможно!" — подумал он сначала, когда впервые услышал слово "отношения". Но потом Джордан начал вспоминать странные порывы Рика поговорить с Молли, его раздражительность, на которую, казалось бы, не было причины, то, что он всю эту ночь дежурил у её постели и ни на секунду не сомкнул глаз, готовность Зандерболта выступать в этой гонке. "Это просто… очевидно, Джордан. Тебе придётся признать, что между ними правда что-то есть. Тебе придётся признать, что…", — Джордан даже себе не хотел признаться в том, что Молли не случайно не замечает его чувств, а просто не хочет их замечать, потому что не чувствует ничего похожего к своему напарнику. Сердце стрелка было в первый раз полностью разбито, пусть он и не знал всех многочисленных пафосных и избитых фраз, описывающих это состояние. "Разговор окончен", — послышалось в комнате, и Джордан поспешил пройти дальше по коридору. Он не боялся, что Зандерболт увидит, как он подслушал их разговор с Доном Веем. Стрелок просто ужасно не хотел видеть Рика сейчас. Послышались удаляющиеся шаги гонщика за спиной: Рик, видимо, решил вернуться к себе в комнату. После того, как дверь наверху громко хлопнула, Джордан поплёлся к себе: сердце предательски сжалось, и теперь его удары были громче и тяжелее падения всех артиллерийских снарядов вместе взятых. Особенно горько стало, когда из-за занавески, разделяющей их комнату, стал виден силуэт мирно посапывающей Молли. Он отвёл взгляд и постарался сосредоточить мысли на предстоящей гонке.***
Рик тем временем ходил туда-сюда по комнате, стараясь хоть немного умерить свой гнев. Упоминание о Молли в таком ключе просто взбесило его: Зандерболта всегда сильно задевало, когда кто-то пытался его нравоучать, особенно если это делал Дон Вей. Также он всё-таки чувствовал, что именно он в их с Молли отношениях повёл себя неправильно, и любые указания на это выводили его из равновесия. "Угораздило же, что Молли — дочь именно Дона Вея", — обречённо подумал Рик. Послышался грохот: часть вещей под ударом Зандерболта беспомощно упала на пол, стул перевернулся, и одна из его ножек с жалостливым скрипом треснула. На глаза гонщику попалась их последняя фотография с Доном после финальной гонки в Высшей лиге 2080 года. После этого случилась ссора, которая кончилась эффектно захлопнувшейся дверью в кабинете Вея и уходом Рика в другую команду. Зандерболт помнил тот момент вплоть до каждого слова. Двумя годами ранее… — Зачем ты рисковал победой Рик?! Зачем ты всю гонку позволял сопернику вырываться вперёд?! — кричал Дон Вей — Чтобы шоу было более интересным и как можно больше дам потеряли от меня голову, — то ли в шутку, то ли серьёзно ответил Рик, ухмыляясь. — Шоу?! Эта твоя карьера, а не шоу, молодой человек! Ты удивительно безрассуден и глуп. — Это прежде всего гонка, от которой я хочу получать удовольствие. Расслабься. — Невозмутимо парировал Зандерболт. — Р-р-р, я совершенно не понимаю тебя! Мы столько шли к этой победе, а тебе абсолютно всё равно! — Да-да, мы каждый раз столько идём к этой победе, и мне каждый раз настолько абсолютно всё равно. В этом что-то есть, не так ли? Что-то семейное, как ты сегодня сказал журналистам. — Ты мог получать удовольствие на своих бессмысленных гонках на квадроциклах. А сейчас ты — ведущий гонщик Вей-рейсинг. Это твоя работа и дело всей твоей жизни. И ты в конце концов должен уважать мой труд: я столько лет делал из тебя чемпиона, что ты просто не можешь так безответственно подходить к своим гонкам, — уверенно и бескомпромиссно заключил Дон Вей. Однако это замечание явно уязвило самолюбие гонщика. Лицо Рика перекосила злоба, затем он вскочил и закричал: — Ах это ты столько лет не покладая рук воспитывал своего чемпиона, пока я тут просто в раю нежился, Дон?! Тогда удачи тебе в новых начинаниях и поисках новых подопытных, потому что я ухожу! — на этих словах Рик хлопнул дверью; его тяжёлые шаги становились всё тише, пока не исчезли совсем. Зандерболт навсегда покинул Вей-рейсинг. — Рик, подожди, я… — но было уже поздно. Оскорблённая гордость гонщика так и не позволила ему вернуться в родную команду. За всё время подписания огромной кипы бумаг и расторжения контракта Дон Вей и Рик Зандерболт не сказали друг другу ни слова, всё больше подогревая интерес журналистов и любителей гонок к своему конфликту. Однако ни одна из сторон так и не прокомментировала внезапного расторжения контракта, который должен был действовать ещё пять лет.***
Поэтому Рик был крайне удивлён, когда внезапно в Низшую лигу прилетел Дон Вей в окружении охраны. Если бы только он знал, чем закончится это их "воссоединение"… Первая же гонка на Алуасе в одно мгновение полностью решила его карьеры и всех перспектив. Однако Алуас дал Молли шанс показать себя. Он не мог не сравнивать их судьбы в этом отношении, но и в мыслях у него не было ненавидеть девушку за это стечение обстоятельств. Даже за то, что он накричал на неё однажды, когда она пыталась помочь и спросить, что с ним происходило после аварии, он долгое время чувствовал себя виновато. Этим он отличался от Дона Вея: он видел в девушке себя в юности, как Дон видел в ней её мать в начале и на карьеры, но это заставляло его восхищаться, а не мучиться от душевной боли. Воспоминания скорее позволяли его ухмыляться тому, как повторяется или, напротив, как подобно змее извивается их судьба. Знакомый звук сияния жилого модуля вывел Рика из задумчивости, и он поспешил вниз по лестнице на нижний уровень модуля, где его снова ждала Визинг Эрроу.***
— Как это нужно ещё полчаса?! — хором воскликнули Джордан и Рик. — Ну… может быть, минут двадцать, но сути это не меняет: Эрроу не выйдет на старт вовремя, — неуверенно начал Кодзи. — Нет, а что вы от нас хотите?! Мы не волшебники и не Аватары, мы простые механики, которым за два часа до гонки привезли практически полностью убитый корабль! — взорвался Стен. — Что-то не так? — спросил знакомый скрипучий голос за спиной у Джордана и Рика. — Сатис, ты-то что тут делаешь?.. — расстроенно спросил Джордан. — Я слуга Аватара, между прочим, и я знаю, что одна из команд не готова выйти на старт. Что случилось? — всё так же весело спрашивал Сатис, но команда Земли явно не разделяла его доброго расположения духа. — Нам нужно ещё немного времени, чтобы до конца отремонтировать корабль, Сатис, — сокрушённо объявил Стен. — Что же, что же, как жаль, но Аватар не может отложить гонку из-за одной команды. Надеюсь, вам больше повезёт в следующий раз, — Аватар покачал головой и уже собрался уходить, когда его остановил голос Джордана: — Сатис, а мы не можем стартовать, скажем, на десять-пятнадцать минут попозже? — стрелок спрашивал это почти умоляюще. Он был расстроен из-за своих безответных чувств к Молли, но долг друга и напарника не позволяли ему подвести её. Сатис задумчиво взглянул на стрелка. — Ну… Правила этого в общем-то не запрещают, но я не уверен, что в этом есть смысл, учитывая скорость этих новомодных кораблей. — И всё же? Это возможно? — разговором заинтересовался и Зандерболт. — Да-да, возможно. Какая вам нужна отсрочка? — Пятнадцать минут, и мы готовы! — хором крикнули механики и скрылись за правым реактором Эрроу. — Смотрите-ка, гонка уже началась! — радостно объявил Сатис. Действительно, семь гоночных кораблей уже падали вниз, стараясь завоевать преимущество. Гонка проходила в местности, которая была очень похожа на природное убранство Летающего храма: знакомые красные листья деревьев, формирующих целые чащи, между которыми можно было заметить сеть каменных туннелей. Даже небо было окрашено в тёмно-розовый цвет: близился закат, хотя, по ощущениям землян, сейчас должен был быть разгар дня. Обан, как всегда, был вне расчётов, ощущений или предсказаний. На модуле напряжённую тишину нарушали только звук работающего двигателя Эрроу и частые крики механиков, вроде: — Хей, Джордан, кинь мне вон тот ключ! — Рик, передай мне мой компьютер! Сатис заворожённо наблюдал за их совместной работой. За время гонок он успел привязаться к людям, хотя до их знакомства на Алуасе он едва ли вспоминал о существовании этой расы. Также Сатиса забавляло простое, но элегантное строение корабля землян. Владыка Вселенной насвистывал какую-то простую мелодию и постукивал в такт своим посохом, когда в залу зашёл Дон Вей. Он ошарашенно спросил у своей команды: — Что здесь происходит?! — однако все были настолько погружены в работу, что попросту не обратили внимание на Вея. Рик разве что спросил: — Дон, можешь подать гаечный ключ на тринадцать? — лицо Дона искривилось от злости и непонимания, но Рик просто сказал: — Окей, тогда возьму сам. — Джордан, хоть ты мне объясни, почему вы готовитесь к гонке?! — не унимался командир. — Сэр, понимаете… — Рик, Джордан, всё готово, быстрее занимайте свои места! — во весь голос крикнули механики. Дважды повторять не пришлось: гонщик и стрелок тут же вскочили по лестницам на Эрроу 3. Сатис спрыгнул с какой-то коробки, на которой удобно устроился до этого, и торжественно произнёс: — Ну что же, команда Земли, ваша гонка начинается! Сэр, я бы порекомендовал вам отойти подальше, — последние слова были обращены к Дону Вею, который продолжал стоять столбом прямо посреди ангара. Однако он послушал Сатиса и быстро ушёл вслед за Стеном и Кодзи. Тогда Аватар легонько стукнул своим посохом по полу жилого модуля, и Эрроу 3 начала стремительно падать вниз. Рик и Джордан заметили под собой очень мощную вспышку света. Другие гонщики уже успели пролететь довольно большой отрезок трассы, однако Зандерболт не был уверен, что все они благополучно продолжат гонку после этого импульса энергии. Рик начал понемногу увеличивать мощность реакторов и связался с Кодзи: — Что это было? Обан или атака одного из гонщиков? — Не знаю, Рик, возможно, ни то, ни другое. Просто будь осторожен. — Рик, что ты делаешь в Эрроу 3?! Врачи на Алуасе чётко и ясно сказали, что… — не унимался Дон Вей — Есть силы могущественнее, чем какие-то врачи на Алуасе. Расскажу тебе как-нибудь, если будет настроение. — пренебрежительно ответил Рик и отключил связь с командиром. Благодаря гиперприводу Рик довольно быстро прошёл через первые врата, и Эрроу вновь начала своё падение в пустоту: под кораблём неожиданно разверзлась пропасть. Зандерболт настороженно спросил у механиков: — Стен, Кодзи, что у вас на сканерах? — Похоже на глубокий каньон. Очень глубокий, — голос Кодзи звучал озадаченно. — Глубокий? Да он просто бездонный! — добавил Стен. — Повосхищаться я могу и сам. Что на сканерах? — почти раздражённо повторил свой вопрос Рик, всматриваясь в непроглядную темноту под Эрроу. Он поставил реакторы на максимум, чтобы больше не терять высоту. — Стабилизация десять процентов, Рик. — оповестил его Стен. — Пока всё идёт хорошо, я перебросил данные… — голос Кодзи внезапно оборвался: каньоны Обана были слишком глубокими для примитивных - по космическим меркам - средств связи землян. Рик вздохнул и открыл схему расположения следующих врат. Немного скорректировав угол полёта, он увеличил скорость, умело огибая все обломки камней, столкновение с которыми могло стать фатальным как для Эрроу 3, так и для Рика с Джорданом. Все стены этого узкого и глубокого каньона были усыпаны письменами и огромными рисунками, некоторые из которых светились то белым, то жёлтым, то тёмно-фиолетовым. На одной из стен появились изображения огромных существ, тела которых напоминали тела гуманоидов, однако головы их больше походили на акульи. Рик бегло взглянул на них и случайно посмотрел прямо в глаза одной из нарисованных фигур: они на мгновение загорелись красным, и за секунду в голове гонщика пронеслись все горькие и болезненные воспоминания из его жизни. Вот его в первый раз исключают из школы, и отец запирает его одного в комнате на целую неделю в качестве наказания, вот лучший друг Зак в старшей школе уводит у него его первую любовь Кристину, потом первое поражение в гонке, уход из Вей-рейсинг и два бессмысленных года в низшей лиге, авария на Алуасе… Вдруг раздался звук лазерной атаки Джордана, и огромная колонна, которая за секунду до этого была прямо на пути Эрроу, упала в пропасть. — Рик, ты там? — коротко, но взволованно спросил стрелок по внутренней связи. — Да… Джордан, не смотри на эти рисунки. — хрипло сказал Рик. — Хорошо, — почти безэмоционально ответил стрелок, что было для него крайне несвойственно. "Возможно, он уже привык к таким сюрпризам Обана", — подумал Рик. — Спасибо, Джордан, — поблагодарил его Зандерболт, но стрелок уже отключил внутреннюю связь. "Всё-таки что-то не так с этим парнем сегодня", — заключил пилот, но вот показались вторые врата и выступ, который был концом бесконечной пропасти каньона. Связь с модулем Земли была восстановлена, и из динамика послышался обеспокоенный голос Стена: — Рик, всё в норме? — Лучше не бывает, — вымученно ответил Зандерболт. — Что со следующими вратами? — Они третьи и последние, будут уже довольно скоро. — Странно, но пока через них прошёл только Оу… — голос Кодзи звучал крайне удивленно. — О чёрт, Кодзи, ты только посмотри на это! — Стен ошарашенно что-то говорил напарнику, но слов было не разобрать: видимо, механик зажал микрофон рукой. — Стен, что… — начал было спрашивать Рик, однако, посмотрев вперёд, он сам потерял дар речи: постепенно из вечернего Обанского тумана, обретая свои очертания, стала видна практически отвесная стена, уходившая высоко в небо. В её основание влетел трезубец Кросса, и теперь крог, злобно косясь на Эрроу единственным глазом, пытался высвободить свой корабль из камня. Рик резко увеличил тягу и, направив корабль прямо по ходу каменной стены вверх, постепенно набирал скорость. Эта дорога казалась бесконечной: вот Эрроу уже летит выше карминовых чащ, выше пиков какой-то скалы, выше самых высоких из храмов. На небе появились первые звёзды, а вдалеке послышалось монотонное пение друджеров. Но гонка всё не заканчивалась. Рик уже увидел последние врата, как вдруг перед ним возник корабль Ондея, на огромной скорости несущийся вниз. Рик, резко сбавив скорость и удачно увернувшись от потерявшего контроль над управлением соперника, чуть было не потерял управление сам, но вовремя использовал реверс, который в этой гонке явно работал на износ. Зандерболт успел заметить ярко-голубое свечение и стрелу в корпусе корабля робота: значит, принц Айкка был где-то рядом, а возможно, он уже прошёл врата вторым. Рик надавил на педаль газа, и Визинг Эрроу ускорила свой ход. До врат оставалось почти ничтожное расстояние, когда до ушей гонщика всё-таки донёсся треск крыльев Гʼдара. Он был справа от корабля землян, команды шли вровень. Рик резко сказал Джордану: — Стреляй сейчас. В любой другой момент Джордан бы тут же нацелился на нуразийца и выпустил всю обойму в принца и его обожаемого жука. Но, вспомнив Молли, а потом и разговор Рика и Дона Вея, Уайлд нехотя для себя сказал: — Ты можешь просто включить гиперпривод, и второе место наше. Айкка не натягивает тетиву. — И действительно: принц внимательно наблюдал за соперниками, но не спешил доставать волшебные стрелы. "Он же не знает, что пилот не Молли!" — осенило стрелка. — Рик, он точно не будет стрелять, проходи врата! Зандерболт резко увеличил скорость, однако правый реактор, который был сильно повреждён в ходе утренней тренировки, вдруг отказал, и Эрроу дала сильный крен. Нуразиец вырвался вперёд и прошёл через врата первым, оглянувшись на корабль землян, пролетевший их следом и заработавший для команды лишь три очка. Только сейчас, вглядевшись в кабину пилота Эрроу 3, принц Айкка увидел, что ведёт корабль не Молли, а Рик. — Что случилось с принцессой?.. — обеспокоенно спросил самого себя Айкка и направил Гʼдара к Летающему храму. Эрроу, значительно сбавив ход, также направилась к жилым модулям.***
Нуразийский принц сделал крюк через свой модуль, чтобы его не заметили Рик и Джордан, и приблизился к модулю землян. Айкка тихо приземлился на край модуля и начал пробираться к комнате Молли, чтобы узнать, что случилось с девушкой. Он обеспокоенно вслушивался в звуки голосов землян, в шум затихавшего двигателя Эрроу и перешёптывание листьев огромного дерева. Нуразиец бесшумно пробрался в короткий коридор и быстро узнал нужную дверь: там горел свет, но оттуда не было слышно ни звука. Айкка осторожно вошёл на половину Джордана и через светлую занавеску увидел только одну тень со знакомыми торчащими во все стороны волосами. Она неподвижно сидела в гамаке. Оглянувшись пару раз и проверив, что никто из землян не идёт сюда, он вошёл. Молли, до этого смотревшая в пол с каким-то отсутствующим выражением в глазах, удивлённо посмотрела на принца: — Айкка, что ты здесь делаешь? — голос не выражал злости или обиды: девушка правда была удивлена визитом друга. Это придало принцу немного уверенности. — Я волновался за тебя, Молли. Вторую гонку ты очень странно ведёшь Эрроу. В смысле… странно для тебя. — аккуратно закончил принц. — Что?! Это я-то веду себя странно, принц Айкка?! Я в отличие от тебя веду себя честно, и не атакую друзей просто так! — взорвалась девушка. Она всё ещё выглядела слабо, но, судя по всему, силы начали к ней возвращаться. Принцу было больно слышать эти абсолютно обоснованные обвинения в предательстве, но его догадки начинали подтверждаться: Молли абсолютно не помнила две предыдущие гонки. — Молли, с момента моего последнего выстрела в естественных туннелях Обана прошло уже 2 гонки, — попытался как можно более спокойным голосом ответить ей Айкка. — Этого не может быть! — Молли, что последнее ты помнишь? — попытался спросить принц. Девушка посмотрела на него. — Я… я хотела поговорить с тобой, поэтому пошла к твоему магическому порталу в Летающем храме, но его магия не позволила мне войти. Затем… оттуда вышел ты, и я, следуя за тобой, попала в странный храм с каким-то тайным ходом в полу. Я попробовала открыть его своей отверткой, но неожиданно для себя упала в этот туннель и очутилась где-то под землёй. Место было довольно жутким. — Молли поёжилась, — Я подслушала ваш разговор с Ондеем, Нинг и Скан насчёт Сула, разозлилась и убежала, но тут возникло странное существо, похожее на земных скатов, которое сильно напугало меня. Мой крик привлёк ваше внимание, я побежала, но столкнулась с Сатисом, который и вывел меня в свои… покои. Дальше я ничего не помню… — разочарованно закончила девушка. Принц коснулся лба девушки, но она, испугавшись, отпрянула от него, едва не свалившись с гамака. — Это какая-то неизвестная мне магия, Молли. Она оставила очень мощный след на тебе, — заключил принц, расстроившись из-за того, что Молли увидела, как он принимал участие в сговоре. — То есть ты хочешь сказать, что Сатис зачем-то отправил меня в отключку на два дня с помощью магии? — в её голосе снова появились нотки гнева: кто-то вывел её из гонок на целых два дня, и она была просто в бешенстве. — Я не могу ничего утверждать или обвинять кого-либо, Молли. Но ты принимала участие в предыдущей гонке, даже пришла первой. — заметил принц Айкка. — Что?! Я бы точно не смогла просто так это забыть. Или… — девушка была уже в полном замешательстве, однако Айкка должен был рассказать ей всё до конца. — А в этой гонке Эрроу вовсе пилотировал твой тренер, Рик, — тут глаза Молли округлились от удивления. "Рик? Пилотировать Эрроу? Но он же…" — Стой, Айкка, ты же знаешь, что он больше не может участвовать в гонках из-за травмы, которую получил в первой гонке на Алуасе. — Знаю, поэтому я и прилетел сюда к тебе. Я не знал, что думать, когда увидел Рика на месте пилота Эрроу 3, — тихо сказал нуразиец. — Как ты себя чувствуешь, Молли? — тут же обеспокоенно спросил он. — Голова раскалывается, всё тело ломит и… — резкий громкий звук не дал ей договорить: что-то произошло на нижнем уровне модуля. Молли резко вскочила и, немного пошатываясь, побежала к источнику шума. Картина, которую она увидела, была, пожалуй, даже более удивительной, чем весь рассказ Айкки. Она увидела Рика, который, схватив Джордана за футболку, уже занёс кулак над его головой. Повсюду были раскиданы инструменты: похоже, что в порыве гнева Зандерболт перевернул одну из коробок Стена и Кодзи. Механики упорно пытались успокоить Рика, а Дон Вей растерянно стоял поодаль от всех них. Внезапно раздался громкий и звонкий голос Молли, который вмиг отрезвляюще подействовал на всех находящихся рядом с Эрроу членов её команды: — Что здесь происходит?! — Молли переводила взгляд с Рика на Джордана и обратно. В последний раз она видела Зандерболта таким разъярённым, когда на Алуасе ему сказали, что с гонками в его жизни покончено навсегда. Он посмотрел на девушку и отпустил Джордана. Его руки и тело била сильная дрожь: экс-гонщик явно был на взводе. Он смерил Джордана холодным взглядом и сказал своим обычным спокойным голосом: — Можешь сказать спасибо своей напарнице, стрелок... — с этими словами он, пройдя мимо Молли, стал подниматься по лестнице и вскоре исчез на верхних уровнях модуля. Земляне смотрели друг на друга, и невозможно было понять, кто из них выглядел более потерянно. Джордан и Дон Вей смотрели на Молли одновременно с облегчением и болью в глазах, Стен и Кодзи отчаянно пытались понять, что происходит с их командой. А Молли просто отрешённо стояла, боясь пошевелиться и чувствуя себя в каком-то новом и незнакомом для неё мире, где Дон Вей снова стал её отцом, Айкка — заботливым другом, а Рик — пилотом, который пытался избить её напарника. Никто из членов команды не видел всей картины в целом, но все пытались сделать выводы по тому недостоверному осколку действительности, который им достался. Увы, но человек оставался человеком со всеми его недостатками даже в центре Вселенной за миллионы световых лет от родной планеты. Однако что бы не происходило сейчас на одном из жилых модулей летающего храма, ещё один бесконечный день на Обане всё-таки закончился. Ночь, поблёскивая всем великолепием звёзд и спутников, опустилась на вечную планету.