***
- Элисса, пожалуйста, посиди спокойно. Бедная Лея уже третий раз начинает все заново, — мать коснулась плеча дочери для большей убедительности. - Я стараюсь мама, — Элеонора улыбнулась, услышав жалобный голос дочери, — прости Лея. Эльфийка улыбнулась молодой тейрне в зеркале и снова принялась укладывать её блестящие темные локоны. - Только ты постарайся побыстрее, — добавила девушка и тут же услышала смешки за спиной. - Не припоминаю за тобой такой охоты к светским развлечениям, — заметила мать, рассматривая отражение дочери в зеркале, та пожала плечами вместо ответа. - А что мы уже опаздываем? - Вряд ли сегодня можно опоздать — гости будут съезжаться до полудня, но в соответствии с нашим положением мы должны появиться в числе первых. В идеале сразу после королевской семьи. - Даже раньше невесты? — Элисса почти сделала движение, чтобы обернуться, но вовремя опомнилась и остановилась. - Невестой она станет только сегодня вечером, когда объявят о помолвке, — лукаво улыбнулась Элеонора. — Но так как, мы не хотим, чтобы кому-то показалось, что мы излишне озабочены своим положением — мы придем немного позже, чем следует. - И заставим всех, кто пришел раньше нас, почувствовать, как сильно они нарушили этикет? — засмеялась Элисса. — Какой ужас — это все так утомительно! Её возбужденно-радостный тон совсем не соответствовал сказанному и снова вызвал улыбки на губах женщин. - Готово, — эльфийка еще раз пригладила какую-то прядь и отошла на несколько шагов, чтобы полюбоваться результатом. Прическа была незамысловатой, но очень шла Элиссе: волосы собранные по кругу плетением, сзади спадали на спину длинными блестящими волнами. — Какие добавить украшения, миледи? - Я думаю, немного жемчуга в волосы, — получив утвердительный кивок от дочери, Элеонора повторила его эльфийке. - И твои сапфиры! Мама, ну пожалуйста! — локоны темным веером описали дугу, когда девушка крутанулась на месте. - Элисса! Ты растреплешь прическу! Можно, — не в силах сдержать улыбки Элеонора смотрела, как дочь в нетерпении сама побежала к шкатулке с гарнитуром. - Можно? — в дверях появился Брайс. - Нет! Нет! Нет! Папа, не смотри! Я еще не готова! — тут же завопила Элисса, пытаясь прикрыть небольшой шкатулкой всю себя. - Не смотрю-не смотрю, — посмеиваясь, ответил отец, демонстративно глядя в сторону. - Отвернись! Смотри на маму! — командовала молодая тейрна, не обращая внимания, что родители и без её советов заняты друг другом. - Все! — приняв наиболее эффектную по её мнению позу, объявила Элисса. Повернувшись Брайс присвистнул, чем заработал притворно неодобрительный взгляд жены и счастливый смех дочери. - Ты просто красавица. Не боишься, что гости перепутают тебя с невестой? - Если так, то на свадьбу мне лучше не приезжать, — засмеялась Элисса, прижимаясь к плечу отца. - Она так похожа на тебя, — вздохнула мать, рассматривая обнявшихся мужа и дочь. - Моя девочка, — гордо и с нежностью произнес Брайс, прежде чем запечатлеть поцелуй на лбу дочери.***
- Лорд Брайс Кусланд, тейрн Хайевера, рыцарь… — пока герольд объявлял об их прибытии, Элисса быстро оглядела уже собравшихся гостей, а их было куда больше, чем она предполагала. - Невежи! Как они посмели, — шепнула Элисса, — это неслыханно — появиться раньше Кусландов! - Точно, им стоило подождать в коридоре, — ответил Фергюс. - Как думаешь, хоть одного мучают угрызения совести? - Лорда Мак-Тира — это сразу заметно, — хмыкнул брат. Элисса присмотрелась к тейрну: он выглядел так, будто находится в окружении вражеской армии, а не на помолвке собственной дочери. - У него всегда такое лицо, будто он делит в уме трехзначные числа, — поделилась наблюдением девушка. Фергюс кашлянул в кулак, чтобы скрыть смешок, а мать бросила на нее смеющийся взгляд и качнула головой, приказывая прекратить. - Дети — это такое счастье, — прошептал Брайс, подавая жене руку. После нескольких десятков приветствий и получаса обмена любезностями Элиссе наконец-то удалось улизнуть в нишу к окну, откуда она могла наблюдать за происходящим. И она наконец-то нашла взглядом светловолосую голову Кайлана. Рядом, под руку с ним стояла Анора, слегка склонившись в его сторону. Элисса оглядела невесту придирчивым взглядом, оценивая её внешность и манеру держаться и, к собственному огорчению, не нашла ни одного изъяна; потом её уже менее требовательный взгляд скользнул к принцу — Кайлан был, как всегда, безупречен. Их наряды явно были сшиты одним мастером, чтобы гармонировать друг с другом, но и без этого было совершенно ясно, что они идеальная пара. Элисса усмехнулась, думая о том, как скажет Кайлану, что казна должно быть совсем обнищала, раз ему шьют сюртук из остатков ткани с платья невесты. О, леди Ровена! Если бы не она, возможно Элисса уже успела бы повидаться с Кайланом, а теперь неизвестно когда он сможет уделить ей время. Да и сможет ли вообще, все-таки это праздник в честь его помолвки. - Леди Кусланд, — лакей подкрался к ней, как настоящий ассасин. - Да? — вместо ответа, юноша снял крышку с подноса. Элисса просияла: на небольшом блюдце, порезанное аккуратными дольками, лежало яблоко. Взгляд невольно устремился к Кайлану, а тот, как ни в чем не бывало, беседовал с очередной группой гостей, и только на его лице была та особенная полуулыбка, появлявшаяся, будто помимо воли и с которой, несмотря на все усилия, он не в силах справиться. - Благодарю, — взяв блюдце, девушка устроилась на подушках в нише у окна. «То самое», — улыбнулась Элисса, смакуя особенный кисло-сладкий вкус. Конечно, оно куда вкуснее, когда вгрызаешься в него, а ароматный сок течет по подбородку, но светское общество вряд ли перенесло бы подобное зрелище. Элиссе так и представился Кайлан, дающий наставления лакею: «Только ни в коем случае не давай ей яблока целиком!». - Закуски? До двенадцати? Возмутительно! — усмехнувшись, Фергюс отправил в рот один из кусочков. — Уммм! Что за сорт? - Какая-то селекция с антиванским Мантет, — брат удивленно приподнял брови, услышав название и, чтобы отвлечь его, девушка спросила первое, что пришло в голову, — как тебе невеста? - Говорят, она очень умна и образована, и я вижу, что она очень красива. Будем надеяться, что этого достаточно, чтобы стать хорошей женой нашему принцу и хорошей королевой Ферелдену, — стащив еще один кусочек яблока, ответил Фергюс. - Создатель! Ты что с бумажки ответы читаешь? — рассмеялась Элисса, глядя, как Кайлан что-то шепчет невесте, а та улыбается ему в ответ. - Нет. Но я бы от такой не отказался, — шепнул Фергюс. - Невеста еще что! Какой бы тебе достался тесть! — выражение лица брата было просто непередаваемо. - Признаю свое поражение — можешь выбрать мне партнершу для первого танца на балу, — незаметно толкнув сестру плечом, улыбнулся Фергюс. - Ты знаешь, что был просто невыносим в дороге? — мстительным тоном произнесла Элисса, обводя взглядом зал. - Перестань, ты же не злопамятная. - Да, — вздохнув согласилась девушка, — мне нравится вон та антиванка в зеленом платье. - У тебя чудный вкус, — подмигнул Фергюс.***
После официального объявления о помолвке и обеда гости предавались всевозможным забавам. Фергюс неожиданно и всерьез занялся ухаживанием за леди в зеленом, и Элиссе не оставалось ничего иного, как присоединиться к другим дамам за развлечениями. За последний час она успела продекламировать отрывок из поэмы, поаккомпанировать на лютне и проиграть несколько партий в карты — выиграть с доставшейся партнершей было просто невозможно! После этого она немедленно села за мольберт и начала набросок королевского сада — это оказалось наименее опасным развлечением, и хотя периодически кто-то заглядывал через плечо, по крайней мере, никто больше не просил её спеть. Когда к ним, по долгу королевской невесты, присоединилась Анора, Элиссе стало даже интересно — теперь она могла рассмотреть леди Мак-Тир поближе. Анора была со всеми мила, весела, знала что говорить и как себя преподнести, в сочетании с её красотой и, как все не уставали повторять, незаурядным умом все это должно было произвести на Эллису сильное впечатление, и в общем-то так оно и было, но назвать его приятным девушка не могла. Именно это, словно зуд под кожей, не давало Элиссе покоя, но чем дальше она пыталась найти в будущей королеве изъян, тем сильнее становилось это ощущение. Элисса почти начала чесаться, когда появился Кайлан. Обходителен и галантен, как всегда. Она не уставала ему удивляться: комплимент, улыбка, взгляд — ни одна леди в зале, не осталась без внимания и все это совершенно непринужденно, словно мимоходом. Она как-то в шутку даже просила дать и ей пару уроков, но Кайлан только рассмеялся и ответил, что это должно быть «в крови». Добравшись до того места, где сидела Анора он поцеловал её нежную ручку и извинился перед дамами, что нарушил их покой, после чего признался, что разлука, пусть и столь короткая — непосильное бремя. В ответ невеста милостиво простила его, сказав, что наказанием ему послужит участие в их развлечении. Принц, не растерявшись, хорошо поставленным голосом продекламировал: «Они то сверлят беспощадно, То ярким пламенем горят, То ищут поощренья жадно, То искренне благодарят… Они обжечь способны страстью, Они сияют, как алмаз… С восторгом отдаюсь я власти Неповторимых этих глаз!»* Эффект был просто волшебный, особенно, когда он перевел мечтательный взгляд на дам. Элисса готова была поклясться, что во многих немолодых леди всколыхнулись былые воспоминания, а каждая, мало-мальски подходящая ему по возрасту девушка, трепетала, представляя себя на месте его музы. Надо признать, она и сама была впечатлена: этот влюбленный взгляд и приятный сильный голос, полный чувства — надо совсем не иметь воображения, чтобы хотя бы на миг не представить себя на тайном свидании с принцем. Если бы он не был наследником трона, он легко мог бы стать актером. Воображение тут же подбросило картину: Кайлана, в пестром трико, выступающего на рыночной площади какого-то захолустья. Элисса наклонилась к рисунку, добавляя несколько штрихов, чтобы скрыть усмешку. Поклонившись дамам, принц запечатлел поцелуй на изящной ручке невесты, не отпуская её чуть дольше, чем позволяли правила приличия и удалился, провожаемый восхищенными вздохами и тоскующими взглядами. Принц остановился всего на несколько мгновений рядом с ней, наклонившись, чтобы лучше рассмотреть набросок. - Чудесная работа! Вы непременно должны закончить рисунок и подарить его моей невесте! - Да, Ваше Высочество, — Элисса, с колотящимся сердцем, изобразила кроткую улыбку, надеясь, что никто кроме нее не слышал брошенного принцем: «В пять на конюшне».