Дети Ользара

- Подъем! Вряд ли существует что-нибудь более неприятное, чем резко сдернутое одеяло в промозглой насквозь комнате. Я жалобно захныкала, подтягивая к груди коленки и инстинктивно шаря вокруг в поисках источника тепла. - Вставай, лисий хвост! Нас ждут великие дела! - Какие еще дела? - простонала я, мечтая лишь об одном — стать маленькой кроватной личинкой, незаметно существующей где-то между подушкой и одеялом. - Мы летим на охоту! - ледяные, словно айсберг, пальцы вцепились в лодыжку. Физиономия Джалу прямо-таки лучилась довольством. Дракон пощекотал мне пятку со злодейской ухмылкой, в ответ я попыталась его пнуть, но промахнулась. Огонь в камине давно угас, и ветер нахально разгуливал во всем уголкам. Витраж на окне был темен от предрассветного сумрака. - Охоту? - переспросила я как можно более мрачно. По-моему, количество смертных грехов сильно преуменьшают. Как минимум, есть восьмой — не давать ближнему своему выспаться. - Именно! - Джалу радостно осклабился. - На снежного червя! О, у меня уже слюнки текут от предвкушения... Не представляешь, насколько нежное у него мясо! - И представлять не хочу, - содрогнулась я. - Гадость какая. - Ты, конечно, можешь остаться, - дракон всем видом изобразил равнодушие. - Королева Нэй Рэм как раз хотела показать тебе замок... - Я с вами! - попытавшись соскочить с кровати, я запуталась в одеяле и с визгом рухнула на пол. - Вот и ладненько, - сказал дракон, помогая мне подняться. - Одевайся скорее. Буду через пять минут. Джалу вернулся аккурат к тому моменту, когда я защелкнула на груди застежку мехового плаща. Всучив монументальный бутерброд, он схватил меня за руку и бесцеремонно поволок за собой, приказав дожевывать на ходу. Поплутав по скользким лестницам, мы вышли на заснеженную долину, бесконечно тянущуюся вдаль до самого горизонта. Верхушки гор на востоке едва розовели. У ворот замка столпилось не меньше сотни драконов. Почти все они были мужчинами — высокими, статными, красивыми… И абсолютно голыми. Чувствуя, как жар заливает лицо, я подумала, что пора бы уже привыкнуть к своеобразным традициям этих существ. В конце концов, нудизм в их исполнении имеет скорее рациональный подход — превращение от любого наряда оставит одни клочки. Джалу махнул рукой. - Хочу тебе кое-кого представить. Перед нами выросли две фигуры — почти мгновенно, словно все это время прятались в соседнем сугробе. Парень и девушка, на вид примерно моего возраста, то есть по меркам драконов, лет пятьсот-шестьсот. Оба с волосами до лопаток, огненно-рыжими и будто бы мокрыми. Настолько худые, что ключицы и ребра, кажется, вот-вот прорвут пергаментную кожу. На их шеях виднелись странные разрезы, которые поначалу я приняла за плохо заживающие раны. Но когда края «ран» задвигались, обнажая нечто трепещущее и розовое внутри, я с содроганием поняла, что вижу самые настоящие жабры. И еще этот запах... тухлой рыбы и водорослей. Когда Джалу открыл рот, я уже догадалась, кто передо мной. - Знакомься, Лис. Ило и Ула из славного клана морских драконов. Вы ведь уже встречались? - О да, - мрачно сказала я, мысленно добавив, что вряд ли когда-нибудь забуду эту встречу. Ило, скосив узкие красные глаза на сестру, ткнул ее в бок. Та оскалилась в жутковатой улыбке. - Прос-сти нас, человек. Мы были голодны. Я посмотрела на Джалу. У висков его собрались морщинки, будто дракон с трудом сдерживал смех. - Голод не тетка, - сказала я философски. - С кем не бывает. В ответ близнецы ощерились так, что я всерьез заволновалась, как бы их головы не развалились пополам. - Человек летит с-с нами? Джалу кивнул. - Ага, - поддакнула я, - заморим червячка. - Замор-рим! - Ула склонила голову набок, отчего жабры на ее шее распахнулись, как маленькие жадные рты. - Червячка! - с чувством повторил Ило и вдруг страшно заклацал зубами. Я вцепилась в локоть Джалу, слыша ответный стук собственной челюсти. - Не бойся, - шепнул дракон, - им просто понравилась твоя шутка. Скоро поймешь, почему. Джалу качнул ладонью, и близнецы ушли, толкая друг друга костистыми плечами. - До чего же они жуткие, - сказала я, нехотя отпуская дракона. - Все Илуа со странностями. Но ты привыкнешь. - А зачем ты нас представил? - спросила я, смутно подозревая какой-то подвох. Джалу ответил не сразу. - Клан Илуа — один из немногих, кто действительно верен моей семье, - сказал он, немного помедлив. - Ты всегда можешь рассчитывать на их помощь. В голове немедленно возникла куча вопросов, но я благоразумно оставила их до «лучших времен», понимая, впрочем, что последние вряд ли когда-нибудь наступят. Летя на Ользар, я знала, что подвергаю свою жизнь опасности. И то, что Джалу не сможет нянчиться со мной вечно, было очевидным с самого начала. Если взглянуть правде в глаза - да-да, Лис! - то кое-кто просто бессовестно навязался... Пока я стояла, погруженная в невеселые мысли, Джалу успел раздеться и принять животную ипостась. Худенький служка, подобравший одежду, помог мне вскарабкаться дракону на спину. На этот раз сидеть было гораздо удобнее и теплее. Когда над равниной прокатился оглушительный рев, мы взлетели вместе со всеми. Крылатые выстроились ровным клином. Впереди нас летел Дан Рам, угольно-черный, с шипастой булавой на кончике хвоста и крыльями, похожими на пиратские паруса. Позади, сбивая строй, бешено носились неотличимые друг от друга Ула и Ило. Внизу проплывали знакомые горы, поросшие синими хвойными лесами в глубоких котлованах густой манной кашей лежал снег. Несколько раз, когда клин особенно близко опускался к скалам, я видела, как из пещер выглядывают драконы — взрослые и совсем еще детеныши,смешно и трогательно запрокидывающие большие головы на тонких шейках. Иногда они приветствовали нас пронзительными звуками, напоминавшими клики чаек. Порой же поднимались в воздух и летели некоторое время рядом, словно провожая. Мне было любопытно, но я не рискнула тревожить Джалу мысленной связью. И искренне удивилась, когда он обратился сам. - Лишь верховные семьи со слугами и личным войском живут в родовых замках, - прозвучало в моей голове. - Большинство драконов предпочитает жить в горах. - Они не превращаются в людей? - В двуногих, - с холодком поправил Джалу, - мы не люди. Я смущенно закашлялась. - Превращаются, - продолжил дракон, - хотя и довольно редко. Когда на севере просыпаются вулканы Канга, наступает недолгая оттепель. Ты и представить себе не можешь, как красиво здесь бывает! - в голосе Джалу послышались мечтательные нотки. - Повсюду реки, зелень, теплые туманы... Еще некоторое время Джалу вдохновленно расписывал красоты своей родины. Я слушала молча, не перебивая, радуясь его непривычно добродушному настрою. Когда Дан Рам, летевший прежде ровно, как стрела, внезапно спикировал вниз, я покрепче вцепилась в гребень Джалу, ожидая похожего маневра. Но дракон продолжал спокойно рассекать воздух. Примерно через минуту черный силуэт замаячил впереди, неся в когтях объемистый комок. Послышалось слабое блеяние. Из дымки вынырнули Ула и Ило, в цепких лапах трепыхались испуганные козы. Вскоре облака на горизонте рассеялись, и глазам открылась бескрайняя белая равнина, залитая желтовато-алыми лучами Амрута и Годара. Вдалеке рвались к небосклону ледяные скалы. - Мы на месте, - торжественно возвестил Джалу, хотя холодная, неподвижная пустыня, раскинувшаяся внизу, не подавала ни единого признака жизни. Дан Рам, близнецы Илуа, и еще с десяток незнакомых мне крылатых принялись кружить над равниной, будто стая ворон, привлеченная остывающим полем битвы. Я с трудом поборола рвотный рефлекс, когда они, как по команде, стали рвать на части еще живых, истошно вопящих овец и коз. На снег обрушился алый ливень из крови и комков плоти. Отталкивающее зрелище, но почему-то я не могла отвести взгляд. Лишь поглубже опустила лицо в меховой воротник, стараясь вдыхать через раз - сладковатый металлический запах забивал нос. - Что они делают? - Сейчас увидишь, - в голосе Джалу слышались нотки хищного, первобытного удовольствия. Драконы, завершив кровавый ритуал, выжидательно замерли, изредка помахивая крыльями. Ничего не происходило. В ушах завывал ветер. У меня вдруг тревожно засосало под ложечкой. - Смотри! - возбужденно шепнул Джалу, но я и без того таращилась так напряженно, что на глаза навернулись слезы. Чувство опасности буквально пронзило позвоночник... И тут земля взорвалась. Целые пласты испачканного бурого снега взмыли в воздух. Драконы бросились в рассыпную. Когда белесая пыль немного опала, мне открылась картина, от которой волосы на затылке зашевелились. Это действительно был червь. Совершенно чудовищных размеров, он торчал из земли, как накренившаяся водонапорная башня. Круглая пасть, напоминающая исполинскую воронку, щерилась иглами зубов, расположенных рядами и уходящих в самую глубь розового нутра. Лицо обдало нестерпимым зловонием. - Милостивый Создатель, - только и смогла выдавить я. Первым напал Дан Рам. Струя мерцающего ледяного пламени ударила монстру прямо в разверзнутую глотку. Оглушительно взревев, тот выгнулся дугой, явно готовясь укрыться там, откуда пришел. - Уходит!!! - донесся до меня отголосок чужой мысленной связи. Драконы, как муравьи, облепили червя со всех сторон. Их пасти работали без устали, обрушивая на жертву потоки смертоносного дыхания. У крылатых было явное преимущество, но противник не собирался сдаваться. Клацнули мощные челюсти — один из драконов забился, отчаянно, по-человечески крича. Брызнула кровь. Я вскрикнула, ожидая худшего... Обошлось. Лишившись кончика хвоста, Ула — думаю, это была она — спланировала в сторону. Брат пулей метнулся следом. Пока я наблюдала за тем, как близнецы выравнивают полет, чудище успело покалечить еще троих. - Господи, Джалу, - сдавленно начала я, - они же... - Ничего, - отозвался дракон почти весело. - Заживет! Этим воробьям полезно почистить перышки. А шрамами пусть гордятся! Я не стала возражать, что Ула - все-таки девушка. Пусть и не совсем обычная. Грудь Джалу часто вздымалась, крылья работали чересчур быстро для статичного полета, и нас то и дело бросало из стороны в сторону. Его нетерпение ощущалось почти физически. - Ну наконец-то, пошли в загон! - выкрикнул он. - Вот же неумехи! Червь, полностью вытащив тело из снега, пытался спастись бегством. Теперь можно было рассмотреть его целиком, во всей красе. Сегменчатое тело оказалось почти прозрачным. Желудок сжало спазмом, когда в мутной бело-розовой глубине я разглядела какие-то полупереваренные останки. Джалу устремился за преследователями, продолжая держаться на приличном расстоянии. Не смотря на отвращение и страх, я ощутила настоящий азарт. - Капитан! - крикнула я. - Почему мы тащимся, как черепахи? - Лис, там вообще-то опасно, - помедлив, ответил Джалу. - Если ты упадешь... - Поймаешь! - беспечно отмахнулась я. - В погоню, мой дракон, в погоню! Уйдет ведь, шельма! - Ну, тогда держись! Стоило мне покрепче вцепиться в жесткий гребень, как Джалу рванулся со скоростью выпущенного из пушки снаряда… Погоня длилась недолго. Червь передвигался очень быстро, скользил по снежным дюнам, как скоростная электричка. Но оторваться от драконов, которые на коротких дистанциях показывали себя настоящими спринтерами — задача не из легких. Когда причудливый ледяной частокол замаячил в какой-то сотне метров, я поняла, чего добиваются крылатые. Они гнали червя прямо в природную ловушку! Несколько мгновений — и вот чудовище, обезумевшее от страха и боли, со страшной силой врезается в скалы. Исполинское тело надежно застревает в расщелине, и на ум мне приходит дикое сравнение — гигантская переваренная сосиска, нанизанная на вилку. Червь пытается вырваться, острые выступы безжалостно кромсают бока... Тщетно — мышеловка захлопнулась. Мне даже стало немного жаль эту несчастную тварь. В конце концов, все мы просто пытаемся выжить... Драконы, паря над обессиленной жертвой, неустанно поливали его потоками жидкого льда. Джалу не стал дожидаться, пока я пристану к нему с любопытными расспросами, и великодушно объяснил, что дыхание ользарских драконов не только убивает, но может замораживать продукты на долгие месяцы, при этом сохраняя все полезные свойства, а также вкус, что очень немаловажно для нежного мяса червя. Очень скоро все было кончено. Когтями и зубами драконы быстро разделали тушу на равные куски, каждый из которых мог, пожалуй, неделю кормить небольшое село в какой-нибудь провинции Акмала, со всеми собаками, кошками и прибившимися путниками. Нагрузившись, крылатые выстроились привычным клином и устремились домой. На обратном пути драконы стали постепенно отсеиваться. Дан Рам с несколькими спутниками отправился на восток. По словам Джалу, там была его родина, великая пустыня Рихт-Рог, в честь которой и был назван небезызвестный клан драконов-воителей. Часть крылатых улетела на юг, вместе с ними — Ула и Ило, который умудрялся не только помогать раненной сестре в полете, но и нести два немаленьких куска трофейного мяса. Еще с десяток покинуло клин, когда мы пролетали над озерной страной, принадлежавшей клану Эй Линн. - Охота на снежного червя - большое событие для всех крылатых, - пояснил Джалу. - Позор тому дракону, который примется за пиршество раньше, чем накормит семью. Вскоре на горизонте выросли Ка-Ину и У-Вель, обращенные в камень мятежные сыновья Бога-Дракона. По моим прикидкам, до Твердыни оставалось не больше двух-трех километров. Только теперь я ощутила свинцовую, накопленную телом усталость — быть наездником, да еще и на драконе, нелегкий труд. К моему удивлению, миновав скалы-близнецы, клин не стал сворачивать к дому, а последовал дальше, к затянутым туманной дымкой холмам. Спустя некоторое время, мои измученные ветром и солнцем глаза различили глазурованные верхушки сосен, а между ними — россыпи круглых каменных строений, прилепленных к друг другу плотно, будто грибная поросль. Я сразу узнала эти забавные домики. Один за другим драконы стали спускаться на широкую лесную опушку. Навстречу им уже спешили хозяева. Приземистые, широкоплечие, с ног до головы поросшие густой курчавой шерстью, дамалу отчаянно напоминали персонажей земной мифологии. Не знай я доподлинно, кто передо мной, решила бы, что умудрилась встретить настоящих йети или карпатских чугайстеров. На них не было никакой одежды. Многие носили на шеях ожерелья из когтей и зубов неведомых хищников. Самый высокий, чинно шествовавший впереди дамалу направился к нам. Его шерсть, словно присыпанная инеем, и мудрые синие глаза выдавали солидный возраст. Следуя приказу Джалу, я послушно соскользнула на скрипящий снег, продолжая с интересом наблюдать за происходящим. Не дойдя нескольких шагов, седой дамалу остановился. Сложив на груди мохнатые руки, он низко поклонился. Джалу поприветствовал его ответным кивком, сопроводив негромким дружелюбным ворчанием. Двое драконов опустили перед вождем куски обледенелого мяса. Я увидела, как лесные жители выносят из хижин объемистые свертки и накрытые тряпками плетеные корзины. С робкими улыбками они протягивали свои дары крылатым, и те, дымно пофыркивая, осторожно брали их зубами. Поглядев на мясо, вождь дамалу ухмыльнулся, демонстративно погладил живот и разразился чередой отрывистых, лающих звуков. Некоторые слова мне удалось различить. - Вкусно! Вку-усно! - сказал он. - Дракон и дамалу - хороший друг! Мы благодарить! В ответ Джалу добродушно мотнул лобастой головой. - Дарить дракон, - вождь указал на корзины, - медовый камень и виноград! Он снова отвестил глубокий поклон. - Очень уважать Первородный! Сын Бог-Дракон всегда рассчитывать на помощь дамалу! Когда мы взлетали, на опушку вывалила детвора. Трогательные мохнатые комочки махали нам шестипалыми руками и кричали что-то восторженное. Мы возвращались в молчании. Ни я, ни Джалу не проронили ни слова. Прижимаясь щекой к шершавому гребню, я размышляла о сегодняшнем дне, с каждой минутой все больше проникаясь теплотой к существу, чье сердце сейчас так близко билось к моему. Было очевидно — Джалу взял меня с собой не ради праздной прогулки. Он хотел, чтобы я собственными глазами увидела мир, который он так истово защищает, за который готов отдать жизнь. Мой благородный дракон… Пытаясь облегчить мне выбор, ты лишь сильнее затягиваешь петлю. Как ни крути, я - человек. Кем я стану, если отрекусь от себе подобных? От тех, кто мне дорог? И все же, последние несколько дней кое-что прояснили. Люди и драконы… чем они отличаются? Сейчас, положа руку на сердце, я могу твердо сказать: ничем! И те, и другие просто хотят жить. И те, и другие умеют быть благородными и благодарными. Равно как жестокими и коварными. Проблема не в различих между нами, а в том, что каждый выбрал неверный объект для своей ненависти… Истинный враг у нас один, общий. Джалу и остальные драконы должны это понять! Пока не стало слишком поздно… И, как ни прискорбно сознавать, но единственный человек, у кого есть хоть какие-то шансы заставить крылатых упрямцев открыть уши... Ох, раздери меня саламандра! Ну почему всегда я?