Дети Ользара

За поворотом никого не оказалось. Почему-то меня это совсем не удивило. Таинственный свет переместился, и я, словно кошка за привязанной к веревке сосиской, ринулась следом. Когда счет коридорных закоулков перевалил за дюжину, я остановилась, решив, что игра затянулась и пора возвращаться... Но теплое свечение впереди сменилось вдруг холодным утренним светом. В лицо дохнул морозный воздух, жадно кусая лоб и щеки. Завернув за угол, я миновала округлую арку. Над головой раскинулось светло-серое небо, подсвеченное на востоке заспанными солнцами. Уходила вперед мощеная белым камнем аллея, щедро усыпанная островками снега. По бокам от нее плотной стеной стояли деревья, ровно и гордо, как вышколенные часовые. Я ахнула, приглядевшись — стволы этих исполинских часовых, могучие ветви и острые листья — все словно высечено из горного хрусталя. Можно было увидеть, как внутри, по их древесным венам, струится мерцающий сок. Сняв перчатку, я коснулась полупрозрачной бугристой коры. На ладони появилась влага. Я изумленно цокнула языком. Надо же, не хрусталь, а самый настоящий лед! Чудны дела твои, Бог-Дракон... Дзынь! Дзынь! Будто сотни незримых гостей вокруг застучали фужерами. Но это всего лишь ветерок прошелся по аллее, подбросив в воздух искристую снежную пыль и разбудив в кронах чудесный перезвон. Прямо перед носом, точно приглашая, опустилась ледяная ветка, усыпанная темно-синими плодами, напоминающими сливы. Я не была голодна, и все же сорвала несколько штук. На ощупь они оказались чуть шершавыми и очень холодными. Прежде чем откусить, шепнула простую формулу — кто знает, не засаживают ли драконы свои сады ядовитой флорой, отваживая случайных воришек... Плод взорвался на языке сотнями колючих, кисло-сладких пузырьков. Я даже застонала от удовольствия. Впервые в жизни пробую подобную вкуснотищу! Вот оно, настоящее сокровище драконов! Набив карманы райскими сливами и довольно присвистывая, я отправилась гулять по ледяному саду. Птиц, белок или какой-либо другой живности не наблюдалось, только шумели деревья, в чьем стеклянном бормотании слышалось нечто тревожное. Предположи я, что нахожусь среди разумных существ — решила бы, что мне здесь не рады. Но сама идея была столь жуткой, что я поспешила отогнать ее прочь. Мощеная дорога быстро закончилась, уткнувшись в удивительную конструкцию, напоминающую огромную беседку без крыши. Колонны, высеченные из мерцающей черной породы, похожей на авантюрин, окружали беседку плотным кольцом. Снежно-белый плющ обвивал их до самых вершин, делая все, что происходит внутри, недоступным любопытному глазу. Подталкиваемая неведомой силой, я поднялась по невысокой лесенке... Квадратная входная арка со стершимся от времени барельефом нависла надо мной, будто готовая захлопнуться пасть. В беседке слышался негромкий плеск. Свистел ветер. Мне стало не по себе. Я знала, что не должна здесь находиться. От этого места шел дух древней, опасной тайны, не предназначенной для глаз и ушей простого смертного. Не знаю, сыграло ли злую шутку мое воображение или что-то действительно вело меня сюда... Но, так или иначе, уйти сейчас будет равносильно позорному бегству. Внутри царил полумрак. Редкие бледные лучи солнца, пробиваясь сквозь заросли плюща и сомкнувшиеся наверху ледяные кроны, плели повсюду ломкий узор. Услышанный мною плеск издавал невысокий фонтан овальной формы. Вода в нем казалась густой и черной, как деготь. Основание фонтана испещряли небольшие ниши, в каждой стоял незамысловатый бронзовый кубок. Вокруг возвышались семь монументальных тронов. Шесть из них были абсолютно одинаковыми, из серого гладкого камня, почти без узоров, с высеченными на спинках непонятными письменами. Последний стоял слегка в отдалении, и при взгляде на него сердце зашлось в исступленном стуке. Искусно вырезанный дракон обнимал крыльями спинку. Массивные когтистые лапы и хвост служили основанием, рогатая голова на длинной шее лежала так, чтобы сидевший мог опустить на нее руку. В глазницы рептилии были вмурованы два продолговатых рубина. Неизвестный скульптор вложил столько мастерства, что на мгновение мне почудилось, будто ящер вот-вот поднимет тяжелую голову, и воззрится на меня, недоумевая, как ничтожному человеку хватило дерзости потревожить его покой... Но дракон не шелохнулся. Деревенея от робости, я сделала несколько шагов. Протянув руку, погладила выпуклый умный лоб. - Это ты позвал меня? Хриплые слова сорвались с губ вместе с облачком пара. Дракон молчал. Утренний луч зажег в рубиновых глазах лукавые искорки. - Придет же в голову глупость, - я усмехнулась с невольным облегчением. - Разговариваю с булыжником. За спиной послышались голоса. С прыткостью белки я метнулась за спинку трона. Вжавшись в него, задержала дыхание, стараясь вообразить себя элементом скульптуры. Я слишком хорошо понимала, что забрела в недозволенное место, возможно, в некую драконью святыню. Обнаружь меня здесь крылатые... нет, последствия даже представить страшно. Звук шагов, скрип снега под ногами. - Ус-са хаа-а... Кльок сш-ш-шэ! Жутковатые, шипяще-клекочущие звуки откликнулись толпой мурашек, зароившихся вдоль позвоночника. Только не говорите мне, что это... Сглотнув сухим горлом, я выглянула со всей возможной осторожностью. -А ш-ши сс-а! - высокая женщина с угольно-черными волосами подкрепила слова яростной жестикуляцией. Молодой дракон, в чьих чертах отчетливо угадывалось родство с собеседницей, в ответ изобразил кислую мину. С трудом сдерживая стон, я отшатнулась в свое убежище. Прекрасный расклад, ничего не скажешь! Образец дружелюбия Дан Рам и его очаровательная матушка. Бог-Дракон, неужели в прошлой жизни мы с тобой что-то не поделили? Если они меня обнаружат, то убьют, как пить дать. Я лихорадочно обшарила глазами окрестности. Все пути отступления перекрывали густые заросли плюща. Стоит начать пробиваться сквозь них, шуму будет, как от дикого кабана. Припав земле, я высунула наружу кончик носа. Дан Рам сидел на одном из безликих тронов, подперев голову рукой. Королева, вцепившись белыми пальцами в его плечо, продолжала выплевывать шипящие звуки, при этом вид у молодого дракона был такой, словно она натирала его раны солью. Я подумала, что шансов проскользнуть незамеченной у меня нет. А еще было жутко любопытно, о чем же беседуют наедине крылатые высокородных кровей... И прежде, чем я успела трезво осмыслить происходящее, губы шепнули заранее подготовленную формулу всеязычия. К счастью, по беседке вовсю гулял громкоголосый ветер, и мой необдуманный поступок не привлек лишнего внимания. - Сс-сэа шо-ха... - произнесла королева Нэй Рэм, хватая сына за подбородок. - Не смей сомневаться в своих силах, Данрам! Ты сын Гром Нира, плоть от его плоти! Дракон Пустоши, правитель клана Рихт-Рога... Резким движением крылатый высвободился из цепких пальцев матери. - Он мой брат. Лицо Нэй Рэм исказилось в уродливую маску. - Неужто я воспитала мягкотелую змею?! И разве не ты оборвал крылья Ктео, своему младшему брату, когда он покусился на трон Рихт-Рога? По щекам Дан Рама заходили желваки. - Чего ты хочешь, мама? Страстным движением королева прижала его голову к груди. - Я хочу, чтобы мой сын получил то, что принадлежит ему по праву крови... Солнце Арра-Ар клонится к закату. Они не достойны звания Первородных. И ты, отпрыск Пустоши, возведешь на небосвод новое светило! Дан Рам сжал губы, но ничего не ответил. Нэй Рэм нежно поцеловала его в лоб. - Скоро начнется Совет, - сказала она, не размыкая рук. - Джа Лу хочет войны с людьми, и будет просить поддержки кланов. Если Совет отвергнет это решение, у правителей будет повод сомневаться в Первородном. А затем... - королева впилась глазами в лицо сына, - ты вызовешь его на поединок, и вырвешь глотку жалкому полукровке! У Дан Рама дернулось горло. - Ты ведь сделаешь это? - Нэй Рэм перешла почти на шепот, но я по-прежнему отчетливо слышала ее слова, похожие на злобное шипение. - Ради нашего клана... Ради меня? Я почувствовала, как тело под одеждой покрывается холодной испариной. Предатели! Коварные рептилии! Нужно предупредить Джалу... Но как? В отдалении послышались приглушенные голоса. - Они здесь, - сказал Дан Рам, размыкая объятия матери и поднимаясь. - Тебе пора. - Я останусь, - королева вскинула голову. - Ты не можешь... - Я королева! - Пусть остается, если хочет, - сказал Джалу, входя в беседку. Следом за ним вошло еще несколько драконов. - Первородный, - поклонившись, Дан Рам тяжело опустился на трон. Нэй Рэм застыла рядом с торжествующим видом. В животе стало горячо от волнения, когда Джалу прошествовал к каменному ящеру, служившему мне укрытием. Видимо, он сел, потому что теперь взору открывался лишь сапог и кончик плаща. Крылатые заняли свои места. Пустым оставалось одно царственное кресло. Я разглядывала пришедших с алчным любопытством. Все они разительно отличались друг от друга — ростом, цветом волос, глаз, кожи... даже одеждой. Как и прочие драконы, они были похожи на людей, и в то же время несли в своих чертах следы чего-то нечеловеческого... непостижимого — и потому вселяющего инстинктивный страх. - Достопочтенный Ур-Лу Оши как всегда опаздывает, - сказал Джалу. - Сотню древних проклятий на мою седую голову! - в беседку неспешно вошел мужчина, одетый в какую-то серую, не единожды залатанную хламиду. Он и в самом деле был совершенно сед, хотя вытянутое лицо болезненно-желтого цвета выглядело до неприличия молодо. - Прошу прощения, Первородный... Метель, пропади она пропадом! - Рад видеть тебя в добром здравии, Оши, - в голосе Джалу послышался приглушенный смех. - Садись. - Что ж, - продолжил он, - Совет в сборе. Думаю, все знают, зачем мы здесь. - Ты вызвал нас Первородный, - сказал дракон, чье лицо походило на водную рябь и все ускользало от моего взгляда, - тебе и говорить. - Хорошо, - Джалу поднялся, на миг я увидела его напряженный профиль. Приблизился к фонтану. - Вчера мы вернулись с Гаррадуарта. Не скрою, многие из наших братьев погибли. Некоторые на долгие годы потеряли дееспособность. И все же я рад, что нам удалось вырвать из когтей инквизиции и вернуть домой более сотни братьев и сестер. Надеюсь, что и вы, - опершись на каменный бортик, Джалу обвел драконов тяжелым, как плита, взглядом. - Разделяете мою радость. Правители переглянулись. Крылатый, на чьем лице я никак не могла сфокусироваться, откашлялся. - К-хм, я бы порадовался вместе с тобой, Первородный, не лиши эта вылазка троих моих лучших разведчиков жизни, а пятерых — лап и хвостов, - скрипуче заметил он. Джалу нахмурился. - Твой клан очень ценен, Ди. Никто не заменит призрачных воинов О Маджи, и я скорблю о потерях вместе с тобой. Но это война, и она не бывает бескровной. - Война? - переспросил дракон, чью хилую грудь украшала сапфировая подвеска размером с половину моей ладони. - Я думал, мы просто освобождаем пленных! Крылатые загомонили. Только беловолосый Ур-Лу Оши сидел, скрестив пальцы, и с легкой улыбкой молча смотрел вдаль, так, словно происходящее его нисколько не интересовало. Джалу поднял руку, призыва к тишине. - Да, таков был изначальный план. Но все изменилось, когда я воочию увидел, насколько за прошедшие века выросло могущество Тальзарской Империи. - Но это всего лишь люди, - сказал крылатый с нервным смешком, поглаживая подвеску, будто зверька. - Да, так мы думали в прошлый раз. Напомни-как мне, Эй Линн, чем закончилась война Крыла и Посоха? Дернув кадыком, дракон опустил глаза. - Мы можем и дальше отрицать, что люди становятся сильнее с каждым днем. Но наступит время, когда инквизиторский флот поднимет флаги у берегов Ользара. И озера в твоей стране, Эй Линн, покроются алой коркой. - Если они так сильны, как ты говоришь, Ра Джа Лу, - проскрипел О Маджи Ди, - то как нам одержать победу? Ты прав, один раз мы уже проиграли. И прошло немало веков, прежде чем раны затянулись. - Наша слабость в гордыне, - помедлив, ответил Джалу. - Если бы мы объединились с драконами Аббаурта... - С теплокровными?! - королева выступила вперед, ноздри хищного носа раздувались. - Да как ты смеешь произносить такое вслух! Это… это просто унизительно! - Замолчи, женщина, - сказал правитель О Маджи таким тоном, что Нэй Рэм поперхнулась, будто в горло ей попал морозный ветер. Ни говоря ни слова, Дан Рам взял королеву под локоть и вывел из беседки. Та не сопротивлялась. - Аббауртцы наши враги, - неожиданно подал голос Ур-Лу Оши, когда Дан Рам вернулся на свое место. Он произнес это почти шепотом, так что вначале показалось, будто слова эти прошелестели кроны деревьев. - Разумно ли им доверять, Первородный? - Они драконы, Оши. Когда-то мы вышли из одного чрева. - А я не против союза, - заметил сидевший по правую руку от Джалу мужчина, чья неистово рыжая голова напоминала горящую головешку. При взгляде на его ухмылку с рядом желтоватых треугольных зубов, я немедленно вспомнила о близнецах, не так давно пытавшихся набить мною желудки. В воздухе ощутимо запахло рыбой. - Они отличные вояки, не смотря на то, что подчиняются самкам. Но кто здесь не без греха? В ответ послышались одобрительные смешки. - И все же... - тот, кто вероятнее всего был правителем морского клана Илуа, прищурил глаза цвета красной тины. - Если опасность столь велика, не разворошим ли мы осиное гнездо? - Скажи мне, брат Илуа, ты был в плену у Инквизиции? - Джалу вгляделся в устремленные к нему, сосредоточенные лица. - А ты, Эй Линн? Или ты, О Маджи? Не отвечайте. Никто из вас. Я видела — все присутствующие слушали, затаив дыхание. Даже Дан Рам, хотя его щеки побелели от нечитаемых чувств. Что-то в голосе Джалу, его позе, взгляде, заставляло буквально прикипать к нему глазами. - Мы для них даже не рабы, - слова зависали в воздухе, и затем падали, словно тяжелые булыжники. - Мы скот. Мясо, предназначенное для их столов. Вина за это несмываемым пятном лежит на моем роде, но никому не под силу повернуть время вспять. Все, что я могу — попытаться искоренить болезнь, грозящую уничтожить наш мир. Я не пойду против воли Совета. И, согласно заповедям, приму любое ваше решение. Но если сейчас вы проголосуете против, то предадите не Первородного и даже не Бога-Дракона. Вы предадите собственный народ, ваших детей, жен, матерей... всех, кто не способен защитить себя. Подумайте об этом. Развернувшись, Джалу направился к трону. Выглядел он усталым и осунувшимся. Воцарилась гробовая тишина. Правители не переглядывались, каждый думал о своем. Первым поднялся О Маджи Ди, отец легендарных драконов-призраков. Как ни присматривалась, я так и не поняла, какого же цвета у него волосы и глаза. Подойдя к фонтану, он взял один из бронзовых кубков, наполнил. - Я любил твоего отца, - сказал крылатый, медленно роняя слова. - И чту тебя, Первородный. Но мы еще не готовы к войне. Я не пью за твое решение. С этими словами мужчина вылил содержимое чаши на землю. - Присоединяюсь к словам собрата, - сказал предводитель клана Эй Линн и, путаясь в длинных мехах, приблизился к фонтану. Еще одна порция жидкости впиталась в заснеженный дерн. Остальные медлили. Наконец от трона оторвался седовласый Ур-Лу Оши. - Ты долгое время жил среди моего народа, Ра Джа Лу, - сказал он свистящим полушепотом. - Тот, кто волей или неволей, - дракон усмехнулся, - стал одним из нас... проклятых... может всегда рассчитывать на мою поддержку. Сколь бы ничтожной она ни была. Оши залпом осушил кубок. И, слегка пошатываясь, будто вода ударила ему в голову, вернулся на свое место. Затем настала очередь зеленоглазого правителя Илуа. Скаля хищные акульи зубы, тот заявил, что никогда себе не простит, если в драке окажется последним, после чего вылакал два кубка подряд, окончательно утвердив меня в подозрении, что со здешней водой явно что-то не так. Предпоследним выступил крылатый, молчавший все это время. Он был настолько тщедушным и бесцветным, будто его неделями не кормили и столько же держали в бочке со скипидаром. - Прости, Первородный, - сказал он с самым несчастным видом. - Снежные драконы никогда не были воинственным кланом. Наш удел — земледелие. Я не могу дать согласия. Повисшая вдруг гнетущая тишина была почти физически ощутима. Трое «против» и трое «за». Если, конечно, считать Джалу. Все драконы, как по команде, уставились на Дан Рама, будто на футбольного страйкера, готовящегося забить финальный пенальти. Меня не отпускало странное двоякое чувство. Зацикленность Джалу на войне с людьми казалась чудовищной... Но одна лишь мысль, что Совет его не поддержит, и Дан Рам получит право на поединок, вызывала нервную тошноту. Дан Рам медлил. Почему? Я вглядывалась в напряженное лицо крылатого, мечтая, но не решаясь прочитать мысли. - Твой голос, брат, - сказал Джалу впервые за долгое время. - Ты со мной? Вздрогнув, дракон поднялся. Подойдя к источнику, зачерпнул густую жидкость. Тени и солнечные блики блуждали по заостренному лицу, так что можно было вообразить, будто это свет и тьма борются в его душе. - Я... с тобой, - выдавил Дан Рам и, запрокинув голову, влил в себя священную влагу. Все присутствующие будто разом выдохнули. Я же, обессилев, окончательно распласталась на земле, чувствуя одновременно облегчение и тревогу. - Да будет так, - сказал Джалу. Драконы, быстро попрощавшись, разошлись. Следующий, теперь уже военный совет, назначили через три дня. Прежде чем покинуть укрытие, я хотела дождаться, пока не останусь в полном одиночестве, но Джалу не спешил уходить. Немного побродив по дорожке вокруг фонтана, он остановился, тяжело вздохнул и вдруг произнес: - Ну, сколько еще ждать? Выходи. Пожалуй, я была единственной, к кому дракон мог обращаться. Но на всякий случай я еще немного подождала. Очень уж не хотелось быть застуканной на месте святотатственного преступления. - Лис, или ты выйдешь сама, или я выволоку тебя за шкирку, - в голосе Джалу прорезались металлические нотки. Печально шмыгнув носом, я выскользнула из-за трона. - Как ты понял, что я здесь? Надеюсь, беседа хоть на пару минут отсрочит неизбежную экзекуцию. - Пахнешь ворованными сливами. Я недоверчиво покосилась на дракона. Тот слегка дернул уголком губ. Он что, не сердится? - Вообще-то, сержусь, - проворчал Джалу, в который раз вызывая во мне опасливое восхищение умением читать мысли, не прибегая к магии. - Но ругать не будешь? - уточнила я, восторгаясь собственной наглостью. - Будь в этом хоть толика смысла, оттаскал бы за уши. Но, боюсь, твой характер уже не исправить. Я согласно покивала. - Больше не приходи сюда, Лис, - сказал Джалу так, что я поняла — на этот раз он серьезен. - Я назвался твоим покровителем, но ты по-прежнему стоишь на шатком мосту. Не давай им поводов убить себя, ладно? Я уныло угукнула. Легко сказать. По-моему, таким, как Дан Рам или его мамаша, особого повода и не нужно. - Джалу... - М-м? - пока я терзалась мучительными сомнениями, этот пройдоха успел залезть ко мне в карман, и теперь беззастенчиво лопал добытые непосильным трудом припасы. - Вор у вора дубинку украл, - буркнула я, усилием воли давя в себе возмущение. - Что? - Ничего. Ты знал, что за твоей спиной плетется заговор? Я все видела собственными глазами! Королева убеждала Дан Рама не поддерживать тебя на голосовании, а потом вызвать на поединок. Не знаю, почему он ослушался... Может, испугался? Джалу криво усмехнулся. Известие его не удивило. - Драконы Пустоши ничего не боятся. Я нахмурилась. - Но... - Все очень непросто, Лис, - перебил меня Джалу. - Если бы не я, Первородным стал бы Дан Рам, как следующий по древу. Ведь я не чистокровный ользарец. Но перед смертью отец вынудил Совет принести клятву, что они найдут и усадят меня на трон. У брата должна быть веская причина, чтобы раскрыть пасть, иначе все кланы ополчатся против Рихт-Рога. - А если он все же решится? - спросила я невольным шепотом. - Ты ведь победишь? - Кто знает... - Джалу с силой потер переносицу. – Мне пора Лис. Возвращайся в комнату, и постарайся никуда не выходить. Я распоряжусь, чтобы обед и ужин подали вовремя. - Я что, под домашним арестом? - Нет. Обещаю, завтра покажу окрестности. Но сегодня я действительно очень занят. Судя по тому, как у дракона задергалась щека, разумнее всего было оставить его в покое, но главный вопрос все еще оставался неотвеченным. Казалось, я слышу, как тикает в голове часовой механизм, грозя взорвать напряженный мозг. - Джалу, насчет вой... - я запнулась, - войны. Ты уверен, что обязательно заходить столь далеко? Люди не такие уж плохие. Конечно, и среди нас есть злодеи, но не все же! Многие просто не подозревают, что Инквизиция водит их за нос. Если начнется настоящая война, оборвется множество невинных жизней! Я уверена, есть другие способы... - Другие способы? - холодно прервал меня Джалу. - Какие, Лис? Ну же, просвети меня! Я понуро опустила голову. - Молчишь? А ведь ты была одной из них. Задохнувшись от ярости, я вскинула глаза на дракона, готовая выдать несколько самых заковыристых ругательств из студенческого арсенала. Да как у него только язык повернулся... Во взгляде Джалу было столько неподдельной боли, что все злые слова застряли в горле. - Не думай, что я виню тебя. Просто знаю, никаких «других способов» не существует. Мы не раз брали инквизиторов в плен... пытали их, хоть это и противно нашей природе. Тщетно. Вы хорошо умеете хранить секреты. Ты догадываешься, о чем я? В носу защипало. О, я догадывалась. «Печать безмолвия», наложенная самим Верховным, скорее превратит мозги носителя в фарш, чем позволит рассказать любопытствующим, чем сенатор Амвэл предпочитает лакомиться на завтрак — яичницей или ростбифом. - Ты должна сделать выбор, Лис, - сказал Джалу, помолчав. - Невозможно поймать двух птиц одной пастью. Потрепав меня по голове, он ушел. Я же, примостившись на лапе каменного ящера, погрузилась в невеселые раздумья. «Двух птиц одной пастью»... Ох, уж мне эти драконьи метафоры. Бог-Дракон, что же мне делать? ***