***
— Сколько еще продлятся шахтерские беспорядки, Тайфо? — Падме посмотрела на главу службы безопасности, в единственном глазу которого опять промелькнуло что-то неуловимое, но от этого "что-то" сенатор готова была предательски покраснеть — Мы не знаем, сенатор, — набуанец лишь развел руками, гася в своем разуме те мысли, которые возникали у него всякий раз, стоило бывшей королеве Набу попасть в поле его зрения. То есть постоянно. — Но до этого времени я бы не рекомендовал вам покидать планету, а еще лучше — чтобы вы вообще не покидали дворец. Эти люди настроены решительно, и от них можно ожидать чего угодно. — Я не могу ждать, Грегор, — недовольная Падме встала со своего кресла и несколько раз прошлась по комнате. — Сенат вот-вот проголосует за создание Республиканской Армии, и я должна там быть, чтобы привести свои аргументы против этого решения. — Тогда нам понадобится корабль понадежнее, так при отлете могут возникнуть неприятности, — вздохнул Тайфо, в очередной раз убедившись, что сенатора одними угрозами не остановить. — Главное для нас — это без проблем покинуть Набу, а в остальном я не вижу сложностей, — в этот момент телохранитель замолчал, словно о чем-то задумавшись. В разуме мужчины раскрылась картина взрывающегося корабля, стоило ему только совершить посадку на Корусанте. Отогнав навязчивое видение, Тайфо нахмурился и уже более обеспокоено посмотрел на девушку. — Хотя, давайте на всякий случай мы подстрахуемся. Вот как мы поступим... Несколько дней спустя. Корусант. — Вас спасла лишь предусмотрительность капитана Тайфо, — канцлер Палпатин с отеческой улыбкой смотрел на сидящую перед ним Амидалу, а в его глазах засело беспокойство за жизнь сенатора. — Если бы не он, покушение бы удалось, и мы бы сейчас с вами не разговаривали. Прошу вас, Амидала, послушайте моего совета. Всего лишь два джедая для вашей охраны. Это ведь не так уж и обременительно, не так ли? Оглядев всех присутствующих тоскливым взглядом, Падме еще больше скисла. Тайфо был напряжен так, будто он готовился в любой момент отразить атаку, даже если бы на них напали присутствующие здесь члены Совета Джедаев, хотя против Мейса Винду и гранд-мастера Йоды несчастный набуанец не продержался бы и полминуты. Сами джедаи также смотрели на сенатора с осуждением, недовольные ее безответственным отношением к собственной безопасности. Осознав, что она банально оказалась в меньшинстве, Падме сдалась. — Хорошо, — со вздохом согласилась она. — Но только двоих! — Вот и славно! — Палпатин довольно кивнул. — Я очень рад, что вы согласились. А чтобы вам было легче, думаю, будет правильным приставить к вам в качестве охраны того, кого вы знаете. Как насчет рыцаря Оби-Вана Кеноби и его падавана? Насколько я знаю, вы неплохо подружились с ним после битвы за Набу. Что вы думаете, уважаемые джедаи? — На данный момент рыцарь Кеноби проводит важное расследование, — заметил Винду. — В частности, он пытается выяснить, кто убил сенатора Лур'ата. Было бы неразумным отвлекать его. — Сенатор Лур'ата уже мертв, и расследование его смерти можно поручить любому другому рыцарю, — обычно мягкий голос канцлер приобрел стальные нотки, а саму Падме, которая уже было хотела высказаться по этому поводу, Палпатин буквально заткнул одним жестким взглядом. — А вот сенатор Падме Амидала еще жива и ее можно спасти. И для меня это важнее всего. Разве не так, уважаемые джедаи? Молча смотревший на происходящее Йода понял, что именно было неправильно в сложившейся ситуации. Канцлер Палаптин вовсе не просил о чем-то джедаев. Нет, он просто ставил их перед фактом. Он решил, что охранять сенатора будет Оби-Ван Кеноби, и больше никаким обсуждениям этот вопрос не подлежал. В Силе же ощущалось лишь огромное беспокойство канцлера за жизнь Амидалы, словно она была его дочь, за которую он нес персональную ответственность. Йода лишь удрученно вздохнул, поражаясь тому, что даже столь сильные и прожженные политики, как Палпатин, могут идти на поводу своих эмоций и слабостей. Как же это глупо. — Оби-Вана Кеноби известим мы, и в скором времени он к своим обязанностям приступит. — Я очень рад, — вновь мягко улыбнулся канцлер, — что мы договорились.***
Энакин внимательно изучал те схемы, что дал ему Дуку, и заранее выстраивал маршрут, по которому он покинет здание. Отбросив вариант с вентиляцией в сторону, он вынужденно остановился на оставшихся двух — окно и главный вход. Первый вариант был самым простым, но в тоже время и самым шумным. Если он воспользуется этим маршрутом, то уж через секунду у него на хвосте будут два джедая и все силы КСБ. Второй вариант был более опасным и рискованным, но в случае успеха он беспрепятственно покинет здание. Внимательный взгляд скользнул по приборной панели, над которой висела голограмма сенатора Падме Амидалы, которую он извлек из голонета. За прошедшие годы бывшая королева Набу еще больше похорошела собой, и многие видные политики поражались тому, что девушка до сих не замужем и даже ни с кем не помолвлена. Хотя, по слухам, все больший интерес к ней проявлял Бейл Органа, и это даже не смотря на то, что сам принц-консорт Альдераана давно был женат. — Хм, все интересней и интересней, — Энакин внимательно изучал полученную информацию, — а если так? Перед глазами юноши вспыхнули данные по всей прислуге, находящейся в штате сенатора, и юноша стал быстро его просматривать, прислушиваясь к своим ощущениям. Список был длинным, и в какой-то момент Скайоукер уже было решил, что не найдет никого подходящего, когда его взгляд зацепился за одно из имен. В уже образовавшейся в голове юноши схеме оно гармонично заняло свое место, и Сила мягко подтолкнула Энакина, указывая правильное направление. — 3PO, подготовь корабль к взлету и оплати нашу стоянку, — Скайуокер встал с кресла и достал из тайника небольшой контейнер, который юноша собрал собственноручно, из-за чего вскрыть его было практически невозможно. Защищенный многоуровневым паролем и считывателем ДНК, он был надежным гарантом того, что никто посторонний не увидит его содержимого. Как никак, за его хранение полагался очень большой срок. Убрав контейнер в сумку, Энакин направился к выходу. Не успевший ничего сказать дроид издал звук, похожий на вздох, и отправился выполнять приказ.***
Ждать пришлось долго, прежде чем его цель наконец-то появилась. Лайяс Маниш, единственный мужчина в штате прислуги сенатора Амидалы, каждую неделю в одно и тоже время ходил в один из борделей, притаившихся в Сенатском округе, неподалеку от дома № 500 по Республиканской улице, где как раз и обитала сенатор Амидала. Маниш как раз возвращался обратно, когда что-то заставило его свернуть со своего обычного маршрута. Зайдя в небольшой проулок, что было невероятно редкостью для этого района Корусанта, он так и не успел заметить, как позади него бесшумно появилась высокая фигура и одним движением рук сломала ему шею. Внимательно оглядев убитого, Энакин принялся его раздевать и не остановился до тех пор, пока на теле не осталось даже нитки. Споро переодевшись, он достал из сумки контейнер, и после короткой, но основательной проверки образца крови, программа узнала своего хозяина и открыла крышку. Содержимым контейнера были небольшой датчик, который Энакин прикрепил на лице Маниша, и маска из биоматериала, в точности повторяющая лицо самого Скайуокера. Активировав датчик, молодой наемник ждал, когда встроенные сенсоры полностью отсканируют лицо набуанца, а маска стала медленно перестраиваться, принимая новые черты. Дождавшись окончания сканирования, Энакин аккуратно поднял тело Маниша и отлеветировал его к ближайшему мусоросжигателю. Надев на лицо маску и закрепив в рукаве инъектор, Скайуокер двинулся к огромному зданию, вершины которого не было видно из-за облаков. Несколько часов спустя. — Скажите, Оби-Ван, а что стало с тем мальчиком с Татуина? — Падме с интересом смотрела на джедая, которого не видела почти десять лет. Тот импульсивный юноша, которого она помнила, превратился в спокойного и серьезного мужчину, который даже зачем-то отрастил себе бороду, вот только глаза рыцаря по прежнему пылали юношеским задором. — Вы имеете в виду Энакина? — уточнил Кеноби. — Если честно, сенатор, то не имею ни малейшего понятия. — Но разве ваш учитель, Квай-Гон, не собирался после битвы за Набу забрать его в Орден? — девушка нахмурила бровки, пока слуги расставляли на столе несколько поздний ужин. Что поделать, у сенатора подчас нет времени даже на сон, что уж говорить о питании. — Да, но он хотел так поступить вопреки воле Совета, — заметил джедай. — Магистры были против обучения мальчика в виду его возраста, а после смерти учителя тем более никто бы не стал его учить. Скайуокер... так ведь его звали?... был слишком взрослый, а ведь в его возрасте наши ученики обычно уже становятся юнлингами. Поэтому после битвы Совет запретил мне его забирать. — И вы послушались, — поняла Падме, удерживая бокал, в который слуга наливал цветочное вино с Набу. Аромат был восхитительным. — Спасибо, Лайяс, — сенатор улыбнулась почему-то мрачному Манишу, на что тот слегка кивнул и удалился. — Что это с ним? — С кем? — не понял джедай. — С Манишем, — Амидала указала на выходящего в дверь слугу. — Обычно у него более веселое настроение, а сейчас он мрачен, словно океан в шторм. Сосредоточившись, Кеноби прощупал все вокруг Силой, пока не наткнулся на удалившегося набуанца. В сознании слуги поселилась тоска и странная обреченность, но в то же время там были и мрачная решимость. Не найдя в этом ничего подозрительного, джедай на всякий случай еще раз прошелся своим сознанием по окружению, ощутил присутствие в здании своей ученицы, и лишь после этого вновь вернул свое внимание к сенатору, которая небольшими глотками дегустировала вино. — Ладно, вернемся к разговору, — Падме отставила бокал в сторону и посмотрела на Кеноби. — И что же, вы так больше и не встречались с Энакином? — Нет, — джедай лишь пожал плечами, не очень понимая, с чего это сенатор так заинтересовалась мальчиком, которого не видела уже почти десять лет. — Если честно, мне не нравится такая ситуация, — призналась Падме. — Скайуокер помог нам, и если бы не он, мы бы так и не покинули Татуин. Да и ваш учитель обещал ему вернуться за ним и забрать в Орден. Я могу лишь представить, что он о нас тогда подумал и до сих пор думает. Я была уверена, что мальчик обучается на джедая. Знай я обратное, давно бы уже отправилась на Татуин и забрала его оттуда. — Вот только некого забирать, — с печалью в голосе произнес Кеноби. — О чем это вы? — Спустя где-то полгода после битвы за Набу, на Мос-Эспа, где вы встретили Энакина, было совершенно крупное нападение. Огромное количество тускенов, под предводительством своего короля, напали на город и сожгли его практически дотла. — Какой ужас! — девушка прикрыла рот ладонью, а ее глаза расширились. — Спаслись единицы, — продолжал Кеноби. — Большая часть населения города погибла, остальных увели в плен. Орден узнал об этом уже позже, а три года назад я и Кора побывали там. Поселение потихоньку отстраивается, но никто особо не спешит туда переезжать. По нашим данным торговец Уотто и все его имущество, то есть рабы, числятся погибшими или пропавшими без вести. Девушка смахнула слезу из уголка глаз, чувствуя, как от ужасной новости все внутри горит огнем. Даже дал знать о себе спазм, который Падме подавила, дабы казаться сильной. Но уже следующий приступ скрутил Амидалу, заставляя согнуться женщину пополам. По щекам что-то потекло, а на белоснежную скатерть упали красные капли. Застывший в шоке Кеноби смотрел, как две кровавые дорожки, взявшие начало в уголках глаз, пробежали по щекам сенатора, а еще через миг кровь хлынула струей из ушей, носа и рта. — Кора! — прокричал Оби-Ван, взывая через Силу. — Сюда, живо! Подхватив на руки падующую девушку, джедай положил ее на ближайший диван, а в зал уже вбегали охранники и перепуганные слуги. Подбежавшая Кора положила раскрытую ладонь на лоб Падме, а другую ладонь на грудь. Закрыв глаза, она исследовала тело сенатора через Силу, и открывшаяся ей картина ужасала. — Что с ней?! — яростно прорычал побледневший Грегор Тайфо, и от его рыка все без исключения содрогнулись. В таком состоянии обычного спокойного и рассудительного мужчину еще никто не видел. — Яд... — прошептала падаван, все глубже погружаясь в транс, буквально взвинчивая до предела свою связь с Силой. — Сильнодействующий яд. Невероятно сильный. Весь организм сенатора истекает кровью. Урон просто колоссальный. — Медика сюда, живо! — проорал Тайфо, яростным взглядом прожигая джедаев. — Вы отвечали за ее безопасность! Как яд попал в ее организм?! — Мы это выясним, — как можно более спокойным голос постарался успокоить взбешенного набуанца Кеноби. — А сейчас сохраняйте спо... Мощный удар кулака свалил джедая с ног, чуть не сломав Кеноби челюсть, а над ним угрожающе навис Тайфо, пышущий яростью. Единственный глаз главы охраны налился кровью, а рука судорожно сжимала бластер. — Я постараюсь устранить ущерб, — отстранено произнесла Кора, по прежнему погруженная в транс. — Но срочно подготовьте бригаду медиков. — Если она умрет, джедай, — яростно прошипел Тайфо в лицо Кеноби, — ты отправишься за ней следом. Охрана сжимала оружие в руках, служанки в ужасе закрывали лица руками, выли сирены челноков Медкорпуса. Через некоторое время к апартаментам сенатора Амидалы стали прибывать сенаторы от других планет, а еще через пять минут над посадочной площадкой завис челнок с личной эмблемой канцлера Палпатина. — Ну дела, — только и смог пробормотать Оби-Ван, пытаясь избавится от чувства, что он что-то упустил. Разглядывая слуг, он внимательно отмечал каждую эмоцию и чувства, и лишь тогда он понял, что не так. — Где Лайяс Маниш?! Народ заметался, а уже через несколько минут кто-то из охраны сообщил, что нашлись одежда слуги и пустой инъектор. Убийца скрылся, словно его никогда и не было. Глядя на жестокое лицо приближающегося Палпатина, Кеноби мог только представить, какой разнос его ждет.