Из СССР с любовью

Джеймс, продолжающий прогуливаться по Президиуму, рассчитал «серую зону» и снял шлем, вдыхая закварцеванный воздух. Конечно, нарушать запрет протеанина было опасно для жизни, но ходить в скафандре с непривычки быстро осточертело. Да и народа вокруг не было. Явик, судя по всему, еще находился в какой-то таинственной лаборатории с Шепардом, доводя того до припадков. Клон ухмыльнулся: если бы его прототип не был склонен к агрессии, то и в самом Джеймсе это не проявилось бы. А то, как доблестный коммандер во времена своей юности бодро отправил на смерть уйму народу во имя задания, которое, по настоящим меркам, и смысла-то не имело, давно легендами поросло. Адекватный человек так бы не поступил. А уж спасение Совета ценой жизни своих однорасовых собратьев… Об этом можно было бы баллады писать. И с таким концом, где героя свои убивают. Вот образ бы получился! Внезапно Джеймс почувствовал, как на его глаза легли чьи-то руки. Захотелось улыбнуться. Наверняка одна из фанаток прототипа спутала красавца Джеймса с потрепанным Шепардом. Поговаривали, что храбрый капитан достаточно безразлично относился к своему героическому образу и дамскому вниманию. А Джеймсу что? Внимание, пусть и ошибочное, было неожиданно приятным. - Надеюсь, ты не блондинка. Не люблю, - не пытаясь оторвать чужие руки и оглянуться, проговорил Джеймс. Ловкие пальцы внезапно переместились к ушным раковинам. Джеймс, не успевший охнуть, аж согнулся от боли. А ведь ему и в голову не приходило, что уши – такой чувствительный орган. - А теперь говори: «Дядюшка адмирал, прости засранца!», - прошипел в горящее от боли ухо знакомый голос. Джеймс захотел было отбросить биотикой глумящегося над ним Михайловича, однако попытка тут же пресеклась ударом коленом под зад. - Я жду, - пропел адмирал, скручивая ухо клона. - Ай, прости… - не выдержав, простонал Джеймс. - Я тебя не пристрелил только потому, что у меня «Карпов» вышел из строя. На твое счастье, - увидев облегчение в глазах клона, Михайлович ухмыльнулся. – Но это не значит, что я не смогу дать тебе им по затылку. А теперь шагом марш на мой крейсер. Отпуск кончился, клон. Будешь познавать важность воинской службы. Клон безропотно поплелся за Михайловичем, который все еще придерживал его за ухо. Так как по дороге стали попадаться солдаты, вежливо салютирующие адмиралу и хихикающие в кулак при виде согнутого пополам «Шепарда», попытки бежать предпринимать смысла не было. Хотелось только одного: чтобы Михайлович оторвал к чертям ему ухо, ибо терпеть жгучую боль сил не осталось. Уже на крейсере, возле мостика, адмирал резко отпустил клона, глядя на застывшего Хаккета. - А ты здесь откуда? – рявкнул он на адмирала. – Почему не пристрелили при попытке проникнуть на корабль? – взгляд Михайловича переместился на вжавшегося в приборную панель штурмана. - Успокойся, Борис, - примирительно заговорил Хаккет. – Сроду бы к тебе не пришел. Приказ генсека: выйти на связь в кратчайшие сроки. Он уже несколько раз пытался тебя вызвать, но безрезультатно. Вот и отправил меня, приказав покинуть доки с рахни немедленно и больше туда не соваться. А зачем ты приволок сюда… этого? - Клона? Так он настолько ярко выразил желание отдраить адмиральский гальюн, что я не устоял. Не каждый день копия Героя Альянса с такими предложениями заходит. Хаккет сочувственно посмотрел на клона, чье лицо выражало такую скорбь, что захотелось утешить этого слишком быстро повзрослевшего ребенка. Он знал, где эти несколько часов провел Михайлович, и легко понял, кто советскому адмиралу такой досуг устроил. Мокрый Михайлович же имел вид столь комичный, что улыбку сдержать не получилось. Робко в ладошку улыбались и офицеры, пробегающие мимо. Михайлович рассвирепел. - Отведите этого в «штаб» и обозначьте объем работ. И не дай бог выдать ему «мойщика» или хозяйственный инвентарь. Тряпку, хлорку… и шлем заберите! Пусть там дышит медом! - Что случилось? – не смог не поинтересоваться Хаккет. – Ты взмок от бега? - Пьяный в пруд упал, - отозвался Михайлович, подталкивая в рубку связи. – Наладьте канал и все вон отсюда! – гаркнул он на перепуганных связистов. – Война на пороге, а у альянсовских выродков только хахаюшки на уме! - Он имеет к Альянсу такое же отношение, как и ты, - ответил Хаккет, на ходу поправляя мундир и готовясь к видеоконференции. - Этот очкарик еще с мудрыми рекомендациями, - продолжил возмущаться Михайлович. – Что особист понимает в военном деле, не подскажешь? Почему не министр нам приказы отдает? Почему ни с одним из генералов связи нет? Нам действия как-то надо согласовывать? Или опустимся до игр в «угадайку». Вот угадай, Стивен, что на уме у твоих офицеров сухопутных войск? Что они предлагают? Какие операции будут проводится на планетах? - Мне не нравится, что рахни оставлены без присмотра куда больше, - обеспокоенно заметил Хаккет. – Приказом военные и служба безопасности покинули отсеки. Из способных держать оружие там остались лишь капитаны, чей ремонт судна осуществляется. А вдруг… - адмирал запнулся, боясь даже предположить последствия. - Тогда Шепарда твоего расстреляют. Давно пора, - ответил Михайлович, глядя на голографическое изображение Генсека, появившееся на платформе. - Добрый вечер, адмиралы, - заговорил Генсек. – Надеюсь, поняв изменившееся положение, вы начнете больше времени уделять поставленным задачам, а не посиделкам в общественных уборных, - Генсек несколько секунд разглядывал нахмурившегося Михайловича. – Итак, по порядку от наихудшего. Экстранетом пользоваться запрещено всем, кроме членов Совета. Из-за того, что по всем каналам Жнецы создают помехи, общаться можем только локально. По сетям Цитадели. Связь с «Гельперин» поддержать мы не можем. Учитывая положение дел на Земле от последних донесений, надеяться на выживание человечества мы можем только при сохранности станции. - Прошу прощения, товарищ Генсек, но отключение экстарнета уже негативно сказалось на беженцах. – заговорил Михайлович. – Они заполонили Посольства. И это один день без новостей. А что будет спустя неделю? - Ничего хорошего не будет, - согласился Генсек. – Ваша задача минимализировать негативные последствия. Если люди нуждаются в новостных сводках, а включить им глобально мы не можем себе позволить, - есть ли мысли о том, как нам улучшить их качество жизни? Адмиралы молчали. Генсек устало потер глаза. - Знаете, мы по основам механики когда-то изучали приборостроение. Старое. Для некоторых, наверное, античное. Принципы их работы улучшены сейчас настолько, что сама суть изобретений потеряна. Например, радио. Четкая передача нужных сведений и ничего больше. - Я тоже изучал приборостроение, - отозвался Михайлович. – И адмирал Хаккет, насколько я знаю, в курсе. - Правда? А почему я тогда это предлагаю, а не вы мне? – спросил Генсек. – Или ты, Михайлович, боялся, что я заставлю тебя с мотками кабелей бегать по Цитадели? Правильно боялся. Михайлович молчал, опустив голову. - Еще что-нибудь предложить? Или сами назначите техников и будущих дикторов? Справитесь? - Так точно, - отозвался Михайлович. - Рекомендую не изощряться в масштабах вещания. Несколько зон покройте. Лишние предметы интерьера уберите, чтобы больше представителей слушало новости. Ну и надзор за информационной подачей. Хаккет, я отменил приказ по вашему назначению контроля за ремонтными отсеками. Ну и слово «цензура» будет вами полезно усвоено, - Генсек устало улыбнулся. – Далее, поручаю вам подготовку экспедиции «Нормандия» в отдаленные регионы. Явик видит важность в возможных там находках. Он выразил мнение, что там скрываются Жнецы-отступники, которые, при правильном контакте, помогут нам как минимум разобрать цели их собратьев. А кто у нас самый блестящий дешифровальщик? Подготовьте и проинструктируйте Шепарда. Коммандером данной миссии я назначил Явика. Думаю, понимаете почему. - Так точно, - отозвался Хаккет. - Теперь по Земле. Советом Обороны еще до эвакуации принято решение нанести точечные ядерные удары по местам скопления Жнецов. Так как на связь выйти мы не можем, я полагаю, пришло время. - Что? – поднял голову Михайлович. – Сделать Землю непригодной для жизни и добить выживших? И чем нам это поможет? - Из прежних докладов Шепарда и рассказов Явика ясно, что для Жнецов недопустимы потери. Их раздражает гибель собратьев, если этот термин вообще можно применить к машинам. А чем раздраженней они становятся, тем хуже их вычислительные возможности. Наша задача заставить их системы перегружаться, чтобы уж наверняка отправить в ядро на сигнал. Плюс ко всему, нам нужна система для отхода транспортеров. Если в Солнечной системе не будет Жнецов, мы безопасно переправим корабли именно туда. Ведь неизвестно, чем закончится эта эпопея с приманкой. - А что толку от Земли после экологической катастрофы? Неизвестно так же, как поведут себя ретрансляторы после взрыва в ядре. Куда высадим людей? На наших базах на Марсе и Луне не хватит места. Да и то, если они сохранились, - Михайлович откровенно зло посмотрел на руководителя. – Если после взрыва Жнецы уцелеют, они смогут вернуться. Черные дыры миновать они умеют. - Михайлович, у них всегда был один маршрут. То, что они копились в Темном Космосе, не значит, что двигались через Черные дыры. Вполне вероятно, так глубоко они не уходили. А сколько может продолжаться их путешествие от центра ядра через Черные дыры без возможности подняться над ними? - От нескольких месяцев до парочки тысячелетий, - пробурчал Михайлович. - Нам нужно время. И чем больше, тем лучше, - Генсек перевел взгляд на Хаккета. – В случае потери руководства до момента эвакуации с Цитадели вы должны проконтролировать нанесение ударов по Земле. Михайлович этого не сделает, - Генсек быстро посмотрел на советского адмирала. – Я передал полномочия вам обоим. Так что… Решайте, кто отдаст нужный приказ. Связь в работу. Оба адмирала еще несколько минут молча смотрели на выключенную платформу. Михайлович первым не выдержал. - Хаккет, кто только что с нами связывался? Верховный главнокомандующий или тот главный Жнец, переодевшийся в Генсека? Кто? - Ну, определенная логика есть, - отозвался Хаккет. – Вот только этот приказ… У меня язык не повернется. - А у меня уже горло болит. Говорить не могу, не то что приказывать, - Михайлович уперся в платформу и задумчиво посмотрел в иллюминатор. – Кстати, у тебя не осталось донесений Шепарда об одурманивании? - Остались. И некоторые исследования «Цербера» есть по этому поводу. - Давай-ка воспроизведем в моей каюте. Что-то мне подсказывает, что не об огневой мощи Жнецов нам сейчас переживать надо, - сказал Михайлович непривычно тихим голосом.

***

Ленг чувствовал себя одиноко, когда Предвестник погружался в подобие медитативного транса для общения с братьями. А еще появлялось чувство то ли вины, то ли усталости. Когда он возвращался на корабль Призрака, дрейфующий рядом, он почти пугался, глядя на лица людей, несших там службу. Вероятно, попав под влияние Жнецов, они медленно угасали. И вроде бы Предвестник не занимался их обработкой, не приказывал внедрять в персонал импланты, но по лабораториям ходили точно покойники. Видимо, влияние Жнецов было куда сильнее, чем он сам думал. Даже пассивное превратило теперь уже его подчиненных в живые трупы. Малоприятное зрелище. Они уже несколько дней находились в системе Ягов. Жнец, выведенный специально для переработки людей в органическую массу, едва не в иллюминатор к нему заглядывал. В отличии от прочих Жнецов, выглядел он точно пережравший моллюск. Он был гораздо шире Предвестника, хотя и значительно уступал в длине. Вместо щупалец, составлявших добрую половину Жнецов, он имел маленькие отростки. И не надо было быть великим мудрецом, чтобы понять, как остальная армада оберегает именно этого своего представителя. Ему уже подготовили базу на одной из небольших лун. Как объяснил Предвестник, переработка требует времени. По его же расчетам, людей на «Гельперине» должно было хватить для постройки нового Жнеца. Сам Ленг, прогуливаясь по исполинскому кораблю, как-то забрел в запрещенный отсек, где лицезрел органическую часть Жнеца. Аморфная масса со щупальцами, глазами и сероватым прочим содержимым выглядела настолько мерзко, что ему едва хватило сил устоять на ногах. Точно подвешенная, эта самая масса то принимала форму кальмара, донельзя обезображенного, точно мутировавшего, то обмякала и ничего не напоминала. Наказанием за ту прогулку стал ощутимый разряд включившегося барьера и коматоз на несколько суток. После пробуждения образ органики померк. Зато восхищаться Предвестником он стал еще больше. Восприятие его как пустой машины прекратилось, и теперь Ленг чувствовал себя еще более уютно в компании Жнеца. - Яги уже засекли станцию людей в своей системе. Они отчаянно боятся, что именно она станет приманкой для нас. Столкновение неминуемо, - заговорил Предвестник. – Подготовься. Руководить переправкой людей будешь ты. - А ты чем будешь занят? – ревниво спросил Ленг, которому до смерти не хотелось покидать Жнеца. - Я займусь ягами. Назара считал, что нужно сохранить их до следующего цикла. Не вижу необходимости в таком решении. - Что, они смогут развиться так, что зад вам надерут? – былая язвительность, к счастью для Ленга, никуда не делась. А Предвестник не обращал на нее внимания. Или не понимал. - В прошлый цикл была потеряна триста восемьдесят одна цивилизация. Из-за темной материи цикл пришлось увеличить, давая облик еще юным расам. Прецедент недопустим, - последовал ответ. - На станции люди в глубоком стазисе. Разве такие подойдут для нового Жнеца? - Их биологические часы не останавливались. В случае прекращения существования материал будет ценен следующие два часа. Поэтому отключение питания запрещено. Отключишь орудия и проследишь за тем, чтобы жизнеобеспечение работало исправно. Кто-то может не понять правильность замысла и постараться нам помешать, отключив системы. После этого отправишься за Шепардом. - Дался вам этот герой-недогерой, - проворчал Ленг. - Для рудиментального существа он мыслит эффективно. Минимализируй наносимые ему повреждения. Чем в более ясном сознании ты его доставишь, тем лучше для тебя, - сказал Предвестник. - Пойду прикажу флоту готовиться к атаке, - кивнул Ленг. - Выполняй. После захвата станции вместе с капсулами тамошних обитателей сопроводи персонал «Цербера» на переработку. Ваш флот после этой миссии перестает быть полезным.

***

Явик, осмотревший «Нормандию», пришел к неутешительному выводу: перелет небезопасен. И если этот корабль считается самым лучшим фрегатом, да еще и выполнен в единственном экземпляре, надежд на этот цикл возлагать не стоит. На исправно работающей Цитадели, идеально сконструированной, чувство полнейшей безопасности затмило все остальные. Все-таки Жнецы были гениальными конструкторами, раз смогли спроектировать такую станцию, на которой было комфортно абсолютно любой расе. И это ложное чувство комфорта угнетало, стоило вспомнить, как быстро в своем цикле протеане потеряли все, когда армада Жнецов явилась в считанные минуты и разнесла объединенный флот почти мгновенно. На памяти Явика был только один уничтоженный Жнец, которого представители нынешнего цикла причисляли к классу «Властелин». Он помнил бьющую по вискам радость, когда в корпусе машины появилась сквозная дыра. И не мог забыть отчаянья, которое внезапно эту радость сменило. Будто умер при этом кто-то безобидный, непричастный. Уже после командование объяснило, что повредилась органическая часть Жнеца, выполняющая функцию сознания. Целая ранее переработанная раса, товарищи по несчастью. Это смешанное чувство триумфа и вины теперь стало постоянным спутником Явика. И здесь, в этих разделенных чувствах, ощущалось влияние Жнецов. Им не нужна была смерть ранее законсервированной расы, поэтому доброе большинство их отсиживалось во время боя, управляя кораблями без органического содержания. Явик направился в медицинский отсек, где Шепард проводил большую часть времени, стараясь окрепнуть к предстоящим вылазкам по планетам. Для протеанина стало традицией гонять оттуда приклеившуюся к коммандеру самку, которая не воспринимала приказы не подходить к пациенту ближе чем на уровень. Почему люди были настолько глупы? Зачем тратили время на ненужные сантименты в разгар Жатвы? Какой в этом смысл? С некоторой натяжкой Явик принял бы их решение немедленно начать размножаться, дабы потомство пополняло ряды будущих борцов со Жнецами. Но люди, как выяснилось, процесс вынашивания и выращивания детей не ускорили. А значит, и пополнение ждать бессмысленно. А еще глупая биология делала самок беззащитными и какими-то нервными. Так и зачем было пытаться зачинать? Этот вопрос он прямолинейно и задал Джек, от чего та долго тупо на него смотрела. Объяснений не было и от Шепарда. Он лишь улыбнулся и сказал слово «любовь». Явик в ответ оскалился и сказал слово «глупость». Шепард вновь его не понял, цепляясь за эмоциональную связь с самкой. Объект из лаборатории, возле которого они с Шепардом плясали больше суток, оживал в присутствии коммандера. Переливаясь водянистым светом, он ярко реагировал и на Явика. А протеанин чувствовал на себе в эти моменты чей-то тяжелый взгляд. Хотелось схватиться за оружие и разнести этот реликт ко всем газовым гигантам. Но Шепард запрещал, говоря, что в зависимости от перемигиваний и поблескиваний, чувствует близость тех, кто с помощью этого артефакта наблюдает за ними. Явик так и не понял, на чем чувства сосредоточены, но трогать шар перестал. Хотя и по-прежнему считал, что лучше из иллюминатора флагом махать самому Предвестнику. Тот придет после этого не так быстро, как почуяв, что его игрушка в руках у бестолкового бывшего СПЕКТРа. - В какую систему из трех направимся в первую очередь? Что подсказывает тебе Предвестник? – спросил Явик прихромавшего на мостик Шепарда. – Я предлагаю начать с удаленного мирка. - Нет, - замотал головой Шепард, рассматривая планшет. – С ближайшей. Чтобы была возможность вернуться на Цитадель и оказать требуемую помощь. - И какую же? Отбить твоей «Нормандией» объединенный огонь Жнецов? Чем помогут всем три секунды последующей перезарядки их орудий? – полюбопытствовал протеанин. – У тебя другое задание. - Я помню, - поморщился Шепард. – И все-таки почему ты считаешь, что в одной из этих систем нас поджидают Жнецы-бунтовщики? - Потому что ты со мной. А кроме Жнецов и этой Джек тобой никто не интересуется. Самка на борту. А где же Жнецы, исходя из этой логики? Да и я не удивлюсь, если сказка про отступников лишь для того, чтобы тебя заманить и отвлечь от дел насущных. - У протеан не было союзников, если ты типичный представитель своей расы. Только вассалы, - прокомментировал Шепард. - Зато в списке твоих друзей рахни и кроганы. Хороши союзники после всех твоих решений. Преданные. Шепард отвернулся. - Задай координаты и возвращайся в медицинский отсек. А если я увижу, что рядом будет твоя подружка, выброшу ее в шлюз, - предупредил Явик.

***

Сигнал сирены ударил Михайловичу по ушам так, словно не громкий звук в каюте раздался, а ему по лбу поленом прописали. Хаккет, как и он, погрузившийся в исследования ученых, тоже вздрогнул. - Товарищ адмирал, в ремонтной секции доков, сектор 223, совершено нападение на рабочих. Зафиксировано отбытие транспортников, - прозвучал в динамике безразличный голос диспетчера. - Рахни! – сказал Хаккет. – Выведи на экран показания камер сектора. - Есть! – отозвался голос. Адмиралы после короткого ожидания впились взглядом в замелькавшие снимки. - Вот эту камеру подключи. Какой там у нее номер? Которая в углу, - приказал Михайлович. Хаккет захотел зажать рот, разглядывая то, во что сбегающие рахни превратили целый отсек. Казалось, кровь и разбросанные в хаотичном порядке конечности покрыли все пространство неровным, но широким слоем. Зловещая тишина, прерываемая редкими запусками двигателей транспортников, рвала ушные перепонки сильнее, чем звук сирены за несколько минут до этого. Пробегающие рахни не издавали ни звука. Четко, будто тренированные солдаты, они погружались в корабли и покидали Цитадель. - Почему не стреляете? Огонь по ублюдкам! – вскричал Михайлович, ударяя кулаком по экрану. - Никак невозможно. Орудия перегреты. А связь с флотом открывается только по приказу Совета, - ответил диспетчер. - Наши транспортники украли, - задумчиво пробормотал Хаккет. – Флот не будет стрелять без команды по нашим же кораблям. Почему Совет не передал им приказ? - Вывели из строя ремонтных дронов, - подсказал диспетчер. – Совет на связь не выходит. - Вызови Генерального Секретаря, - приказал Михайлович. - Вызываю все время. Связь не подключена, - последовал ответ. - Так пошли к нему кого-нибудь, дубина! – разозлился Михайлович. – Это Шепард во всем виноват! И ты тоже! - А я то в чем? – спросил Хаккет, с трудом отрывая взгляд от отсека, где еще несколько минут назад работали, смеялись и на что-то надеялись рабочие. - Твой выкормыш! Я говорил, что от него вреда больше? Вот теперь иди и строй транспортеры для эвакуации! Если на всех не хватит, ты тут останешься и полетишь в ядро! Хаккет угрюмо молчал. - Значит так, ты занимайся вопросом с рахни. Отправь туда кого-нибудь с оружием и швабрами, - Михайлович скользнул взглядом по экрану. – И с Генсеком сам объясняйся. А я… Когда, говоришь, кварианские адмиралы должны прибыть? - Двое суток. Договоренностей с ними нет никаких пока. Чем они тебе помогут? - Они тебе помогут, Стивен, - Михайлович мрачно улыбнулся. – Будут у нас транспортеры. И истребители будут… Диспетчер! Прикажите привести ко мне Колесникова.