***
— Замечательно здесь, правда? — потягиваясь, спросил Морган с довольным выражением морды. Они с Кайлой остановились близ берега реки. Высокие зелёные папоротники щекотали бока белого волка, яркое летнее солнце припекало спину. Дункан то и дело поводил ушами, прислушиваясь к щебетанию воробьёв, радовавшихся наконец наступившей поре лета. Лес заметно преобразился: оделся листвой, подросла молодая трава, а на полянах уже появлялись пёстрые цветочки… Дункан, вдыхая свежий запах воды, которую избегал до сих пор, хотя и старался не подавать виду, любовался солнечными бликами, играющими на поверхности голубой от отражающегося в нём неба реки. — Конечно, — шёпотом ответил он, будто боялся спугнуть окружающую его красоту. Морган, хвостом отгоняя от себя мелких надоедливых мошек, тем временем покинул берег и пошлёпал по воде, с интересом разглядывая каменистое дно. — Ой, рыбка! — воскликнул он и, к великому удивлению своего ученика, погнался за проворной серебристой рыбёшкой. Брызги полетели в сторону Дункана, и тот едва успел отскочить в сторону. Серый волк, похоже, вошел во вкус: зайдя глубоко, неожиданно замолотил лапами по воде и попытался поплыть, не прекращая при этом громко хохотать от непонятного для Дункана счастья. У белого волка сердце опустилось, когда шаман нырнул с головой и вдруг исчез из виду. — Морган? — Дункан птицей бросился к кромке воды, замочил лапы и зарычал, пятясь обратно. Знакомый с детства ужас снова дал о себе знать. — Морган! «Неужели тонет? — мысли одна страшнее другой завертелись в голове Дункана. — Но как я пойду его спасать, если сам боюсь воды?» Однако, развеяв все страхи волка, Морган вынырнул и уверенно зашагал обратно к берегу. — А вот и я, — засмеялся лениво перебирающий лапами волк. — Ополоумел в конец! — заорал на него перепуганный до смерти Дункан, сердито распушив шерсть. — Я думал, что ты утонул, а ты… А ты там попросту забавляешься! — Да не кричи ты так, — поморщился Морган. — Можно подумать, я не умею плавать. — Откуда тебе уметь, интересно? Ты же не волк Зеленой Зыби! — Не Зыби, но вода меня ни капельки не страшит. — спокойно сказал шаман. — Ты зря боишься, кстати. Хочешь, вместе попробуем преодолеть твой страх? На миг Дункан растерялся, но тут же с вызовом ответил: — В смысле? — Поплывём вместе, — охотно объяснил Морган, отряхиваясь. Теперь он, наоборот, стал необычайно пушистым из-за торчащей в разные стороны шерсти, и Дункан всё-таки не сдержал тихого смешка: — Сначала сам плавать научись, морской ёжик! — Ах, так! — зарычал якобы разозлившийся Морган и сбил Дункана с лап. Не прекращая хохотать, оба волка покатились по берегу, в шутку молотя друг друга лапами. — Ой, всё, хватит, — выдохнул Морган, обессиленно распластавшись на земле подле ученика. Дункан улыбнулся про себя; все-таки таким шамана знал только он, другим же он казался спокойным и суровым волком. Морган фактически заменял ему отца. Дункан тщательно осмотрел себя, выискивая запутавшие в шерсти песчинки. — Нет, серьёзно, как насчёт моей идеи? Дункан встал. Он лихорадочно размышлял, стоит ли попробовать раз и навсегда позабыть о том, что вода — его личный кошмар. «Но ведь если я поборю свой страх, то это сделает меня сильнее!» — успокаивал себя волк. Вдруг Дункан вскочил с места и стремительно понесся к озеру — только мелкие камешки полетели в разные стороны из-под его лап. Нет, он докажет, что сильный. Он обязательно справится! За этими бодрящими мыслями волк не заметил, как оказался по брюхо в воде и было оторопел, но строго-настрого приказал себе зайти глубже. Стоит признаться, шаги давались ему с трудом: лапы отрывались от дна, и сердце Дункана замирало каждый раз, когда ему казалось, будто он сейчас поплывёт не по собственной воле. Раздался громкий плеск, и круги пошли по поверхности озера в нескольких метрах от борющегося с собственным страхом волка, а затем из воды высунулась мокрая голова Моргана. С ушей и усов наставника белого волка стекали крупные капли. — Надо же, решился, — абсолютно искренне обрадовался волк. — Что ж, хоть какие-то положительные сдвиги… Теперь попробуй поплыть! — К-каким образом я это сделаю? — прорычал в ужасе Дункан. — Оттолкнись лапами от дна… — белый волк послушно выполнил указания Моргана, взвизгнув, когда его понесло вперёд. — Лапами, лапами работай, давай Смотри на меня и ничего не бойся! «Великие Предки», — вертелось в голове Дункана, который осторожно греб лапами, — я плыву… Я плыву. Я плыву!» Неверие, страх происходящего, неописуемая радость — всё смешалось в душе волка, когда он,периодически случайно ныряя с головой, медленно следовал за Морганом. Дункану приходилось беспрестанно уворачиваться, чтобы не врезаться в какую-нибудь подводную кочку, острый камешек или всякий мусор, поэтому было не слишком-то удобно передвигаться. Шаман подождал его, и они вместе направились в сторону берега. Дункан то с бульканьем уходил под воду, забывая шевелить лапами, то неожиданно всплывал, вереща во всю глотку от нахлынувших на него эмоций, — и всё равно плыл. Вскоре вода начала убывать: волки вышли на мелководье. У Дункана тряслись все четыре лапы от напряжения и эмоций, которые он пережил в воде. Но, разглядывая через плечо реку, по берегам которой поселились стаи, он, к своему великому изумлению, больше не ощущал прежней боязни в полной мере. — Ну, хорошо мы побарахтались? — Морган одним прыжком достиг широкой полосы песка и теперь вылизывал мокрое плечо. — Скажи же, не страшно! — Никогда бы не подумал, что смогу плыть… — выдохнул Дункан, устало опускаясь на землю рядом с ним. — Хотя, чего таить — мне и в голову не могло прийти, будто я вообще когда-нибудь войду в воду… — Всё невозможное возможно, — хитро ухмыльнулся Морган. «Это верно». Дункан запрокинул голову к небу, но так и не увидел на ярко-синем полотне ни единого облачка. Почувствовав порыв ветра, волк поежился, желая, чтобы его шерсть поскорее обсохла. — Вечереет, — негромко заметил серый волк, наблюдавший за солнцем. Потом он, воодушевлённо сверкнув глазами, обратился к ученику: — Может быть, поохотимся? — Я не против, — согласился с ним Дункан.***
Ученик и шаман на несколько дней переселились в лагерь Красных Холмов. Скоро должна была родить волчица Селена, и шаман должен быть рядом. — Дункан? — взволнованная Сара показалась из-за колючей ограды. От нее так и веяло тревогой. Белый волк повернулся к ней, оторвавшись от умывания. — Что случилось? — лениво протянул он. В голове Дункана вертелась одна -единственная мысль: пойти и перекусить, причём незамедлительно. — Куда делась Селена? — Сара недоуменно покосилась на выход из лагеря. — Ты не видел её? — Ну, перед тем, как зайти к старейшинам, я отнес ей можжевельник. — Выходит, она сбежала после этого… — пробормотала себе под нос Сара. Дункан мельком огляделся. Румяное солнце клонилось к закату, постепенно скрываясь за верхушками деревьев. Охотничий отряд во главе с Дирком отправился за пищей, а остальные волки, видимо, разбрелись кто куда по лесу, зато на поляне по-прежнему оставались Байр со своей подругой, вдвоём уплетающие лягушку. — Вы не видели Селену? — подбежала к ним Сара. — Разве ее нет в своей норе? — округлил глаза Байр. — Я не знаю где она. — покачала головой Сара. — Нужно найти ее! — А вдруг Селена сейчас сама вернётся? — с сомнением повел усами Дункан. —Неужели она не имеет права ненадолго выйти за пределы лагеря? Я бы на её месте сошел с ума от вашей назойливой опеки! — Дурак! — зарычала на Дункана вмиг разъярившаяся Сара. — Что если время рожать придёт именно тогда, когда она будет бродить по нашей территории? — Шерсть пригладь, — рявкнул на неё Дункан, прижав уши к голове. Он не мог стерпеть любых оскорблений в свою сторону, хотя чувствовал: соплеменница права. — Разумеется, нам лучше разыскать Селену первыми, — буркнул белый волк через силу. Ему, не привыкшему признавать собственную неправоту, подобные слова всегда давались нелегко. Байр немедля повёл небольшой отряд прочь из лагеря, направляясь в сторону пограничной реки. Деревья и кустарники стремительно проносились мимо Дункана, но он толком ничего перед собой не видел, беспрестанно на что-нибудь натыкаясь, — то на обломки ветвей, то на мелкие острые камни, ведь весь разум белого волка полностью сосредоточился на поиске Селены, и остальное было для него не слишком важно. — Нам точно туда, — выпалил Байр, огибая ежевичные заросли, — сейчас очень жарко, возможно, Селене захотелось пить… — А я считаю, что она удрала к озеру, — настаивала на своём упрямая Сара. — Давайте разделимся! — предложил Дункан. — Ты, Сара, пойдешь со мной в сторону реки, а вы отправитесь к ручью. — Хорошая идея, — рассеянно кивнул рыже-коричневый волк, поманив за собой переполошившуюся подругу. Пыхтя и борясь с желанием свалиться от усталости прямо на полпути к цели, Дункан погнался за Сарой. Белый волк забрался следом за самкой на холм, где деревья резко редели; по дороге он часто отставал и принюхивался, стараясь таким образом выследить Селену. Лапы волка покалывало от тревоги, сердце заходилось в бешеном ритме — чутьё подсказывало ему, что они торопятся неспроста. — Она совсем рядом! — Дункан кинулся дальше, обошел кусты орешника, уловив свежий запах волчицы. — Ты была права, Сара, Селена пошла именно… Закончить ему не дал тихий стон, донёсшийся со стороны реки. Продираясь сквозь папоротники, оба волка вылетели к берегу… и обомлели от увиденного. Селена растянулась на земле подле воды, не в силах подняться; бурая волчица часто и прерывисто дышала, словно это она, а не Дункан с Сарой, сломя голову носилась по лесу. — Я приведу Моргана! — Никто не успел и глазом моргнуть, как Сара скрылась в обратном направлении. Дункан в немом ужасе уставился на Селену. Растерявшийся волк понятия не имел, что надо делать, чем ей помочь… «Хуже нет на свете ощущения собственной беспомощности!» — Ты… ты продержишься до прихода шамана? — заплетающимся языком поинтересовался белый волк. Селена неопределённо повела головой, крепко стиснув зубы, чтобы не закричать от новой волны боли. «Ха, Байр со своей спутницей ещё к ручью потащились! — проносилось в уме донельзя недовольного волка. — Они там наматывают бессмысленные круги, а я… а я!..» Впрочем, сетовать на сложившиеся обстоятельства стало некогда: Селена заскребла когтями по песку, испустив очередной жалобный вопль. Дункан обвел янтарным глазом берег, подхватил валявшуюся неподалёку тоненькую веточку — выбирать не пришлось — и протянул её волчице. — Закуси это, — велел он, — когда начнётся самое интересное! — волк попытался подбодрить самку, натянуто улыбнувшись ей. Но судя по удивлённому виду Селены, улыбка Дункана больше походила на оскал. Между тем яркие алые блики засверкали на поверхности реки, облака, прекратившие блуждать по небу, безмятежно распластались в вышине; на берегу стало непривычно тихо, и Дункан обязательно залюбовался бы всей этой молчаливой красотой, представшей его взору, да ситуация оказалась не та. Корчившаяся на земле Селена заставляла волка покрываться мурашками от волнения — тут было не до разглядывания местности! Секунды тянулись мучительно медленно. Дункан весь извелся, он метался туда-сюда по берегу, злясь на всех — на глупую Селену, которую потянуло к озеру, на Моргана с Сарой, пропавших неизвестно где, и в целом на этот дурацкий день… Зашуршали кусты, и из-за них выскочил запыхавшийся Морган, нёсший в пасти целую охапку разных растений. Сара шагала за ней, обеспокоенно глядя на Селену. — Неудачно ты, подруга, отправилась в лес, — вздохнул Морган, усаживаясь возле волчицы. Целитель ощупал живот Селены, и та заскулила от боли. — Приготовься… — Нашли, слава Предкам! — вдали показался Байр, бешено озирающийся по сторонам. За ним следовал охотничий патруль, который они, должно быть, встретили. Дирк вырвался вперёд товарищей и, едва увидев подругу, бросился к ней. — Не мешать мне! — строго одёрнул волка Морган. — Лучше посторожите нас, мало ли какому зверю взбредёт на ум здесь шататься. Раздался хруст — палка, предложенная Дунканом, переломилась пополам. Селена тоненько взвизгнула, одновременно с Дирком, в голосе которого, однако, звучало одно счастье. — Девочка! — провозгласил Морган, и Дункан, старательно отводивший взгляд в сторону, наконец, соизволил повернуться к Селене мордой. Он увидел, что целитель положил крохотный мокрый комочек под бок матери, безвольно откинувшейся на песке, и почувствовал, как его сердце затрепетало от небывалого облегчения. Но не всё было позади. Через некоторое время Селена опять выгнулась дугой, заверещав, и Морган низко склонился над ней, уговаривая потерпеть. — Какой прелестный мальчик, — пропел серый шаман, нежно глядя на крошечного волчонка. — Подожди, милая, рано расслабляться… Давай-ка, поднатужься… Еще один мальчик! Вскоре Селена хрипло заговорила, словно угадав, о чём думают окружающие её волки: — Простите меня. Я должна была кого-нибудь предупредить, но не решилась вас беспокоить. Я выбралась через… небольшой тайный лаз в лагере… и пошла попить к реке, а заодно немного погулять в одиночестве… Дункан молча посмотрел на маленькую рыжую малышку. Что-то ему подсказывало, что он с ней еще встретится… «Некоторые мгновения имеют привкус вечности.» — подумал белый волк, задумчиво глядя в черное небо.