***
— Заходи! Ответ прозвучал резко, что Виктория с тревогой взглянула на девушку. Зря Лу стучалась в его кабинет. Похоже, боссу было не до них. И, честно говоря, ее все устраивало. Однако Лу не дала ей возможности сбежать. Распахнула дверь и толкнула девушку в комнату. Джеймс сгорбился за рабочим столом. Он имел определенные акробатические навыки, иначе было бы сложно удерживать кофе в руках, кипу бумаг и телефон, который он зажимал плечом. На первый взгляд казалось, у него ничего общего с тем человеком, который водится с преступниками. Парень был похож на белых воротничков с Уолл стрит. Никаких дел с наркодилерами, со стриптизершами и похищенными девушками. Однако вот уже несколько дней Виктория была здесь. И очень боялась своего босса. Девушка мечтала проснуться в своём доме, пусть и в опасном районе, с кучей проблем, но ещё в то время, когда её жизнь принадлежала ей самой. А быть может, и раньше, когда её парень был тем человеком, которого она ещё любила. Однако теперь ей приходилось жить в маленькой комнате, которая когда-то принадлежала какой-то Елене. Святой Елене, судя по всему. Все вспоминали о девушке со странной теплотой. Однако на вопрос: «Где она?» — отмалчивались. Её таинственное исчезновение пугало. Виктории оставалось надеяться, что с Еленой все хорошо, и она не замурована в одной из стен этой комнаты. Виктория смущенно дернула вниз подол короткого платья. Ей было страшно, а еще не совсем удобно в том, во что ее нарядили. Оно облегало все ее тело и было чудовищно коротким. Виктория в нем чувствовала себя переваренной сосиской. Впрочем нельзя сказать, что оно ей не шло. Скорее было чересчур откровенным, почти вульгарным. Но Лу преподнесла ей это платье с такой помпой, что было неловко отказываться. По крайней мере, Лу была к ней добра и достаточно терпелива, чтобы отвечать на её многочисленные вопросы. Девушке оставалось надеяться, что этот наряд ей нужен, чтобы разносить выпивку. Работать официанткой ей приходилось чаще всего. Это было привычным. Даже в таком месте, как это, она бы смирилась. Ей же обещали, что от неё не будут требовать танцев у шеста или чего-то ещё. Единственное, что девушка знала наверняка, она осталась должна столько денег, что сомневалась, возможно ли вообще заработать такую сумму законным путем. Иными словами, у нее не было иллюзий по поводу того, в какой мир она попала. Только бы знать, в каком кругу ада она находится. — Ну, как тебе? Глаза Лу горели от возбуждения. Будто она не просто переодела Викторию, а провела полное преображение, которое делают в середине романтических комедий. Лу явно ожидала похвалы. Джеймс наконец поднял глаза. Виктория внутренне съежилась. Она всегда чувствовала себя неуютно, когда становилась центром чьего-либо внимания. Когда она училась в школе, она была толстой девочкой в поношенной одежде. Просто идеальный объект для насмешек. Со временем она перестала реагировать на это. Да и в целом у нее было полно проблем кроме этого. Но в этом платье она должна продемонстрировать свои формы. А это для нее было всегда тем еще унижением. Вопреки ожиданиям, что Джеймс с презрением кивнет и продолжит свои дела, парень словно лишился дара речи. Его телефон упал, пока он, кажется, подбирал слова. — Она просто секси, да? — вклинилась Лу, покровительственно положив руку на голое плечо Виктории. — Ты, должно быть, шутишь? — наконец усмехнулся ее босс. «О, вот это ближе к правде,» — подумала Виктория. Ее бы пугало, если бы глаза Джеймса излучали похоть. Но этот его насмешливый тон пробуждал в ней многочисленные обиды прошлого. — Что? Ты сказал приодеть ее. — Да, но не как проститутку. — Ты сказал сексуально, — вскипела Лу, — Нет, ты… Виктория не знала, что ей делать. Чувствовала, что они и без того взбешены. Джеймс нахмурился и бросил бумаги на стол. — Лу, я дал тебе свою карту и попросил… — Ты сказал, что нужно что-то вечернее и сексуальное. Джеймс перевел взгляд на Викторию. — Ты хоть можешь в нем дышать. — Конечно же, может, — ответила за нее Лу, — ты серьёзно? По-твоему, я что, совсем тупая? Почему вообще я должна делать то, что ты хочешь? Ты даже не умеешь быть благодарен. — Лу, — миролюбиво призвал Джеймс. Но девушка была так зла, что выпорхнула из кабинета, громко захлопнув дверь. Виктория и Джеймс остались наедине. — Ты все еще дышишь? — усмехнулся Джеймс. — Могу я получить обратно свою футболку? — попросила девушка. Ее слова, которые были даже не просьбой, а мольбой, его рассмешили. — Очевидно, некоторые вещи лучше сделать самому. Пройдемся. Предложение звучало странно, но девушка неуверенно последовала за ним. Они проделали тот же путь, который ей пришлось пройти, чтобы попасть в клуб. Тот же пустой клуб, та же женщина, что протирала пол. В клубе было тускло и безлюдно. Вчера тут кипела веселая жизнь. Во всяком случае она должна была выглядеть такой для захмелевшей публики. Но в реальности все — бессмысленная пустота. Виктория чувствовала родство с этим. У нее больше нет своей жизни. А хуже всего, нет надежды. Тяжелые воспоминания, чувства, овладевали девушкой. Она честно думала, что больше не увидит солнца. Как та самая Дюймовочка, которую крот хотел привязать к себе браком. Она же была пленницей. По крайней мере должна была быть. Однако она оказалась на поверхности. В закутке между мусорным баком. Недалеко слышался звук оживленной дороги. Но девушке показалось, что она в буквальном смысле вылезла из ада. — Прыгай в машину, — бросил Джеймс, обходя машину. Это был Шевроле Камаро серебристого цвета. Виктория слабо разбиралась в машинах, но эту модель нельзя было спутать с чем-то другим. Почти такой же стоял в комнате Райли. Металлическая, довольно старая игрушечная машинка. Райли дорожил ею, поскольку получил в подарок еще ребенком. Однажды он сказал, что заработает достаточно денег, чтобы купить такой автомобиль, в котором увезет ее в безбедное будущее. Тогда девушка усмехнулась. У нее никогда не получалось мечтать. Особенно когда в кармане нет ни одного доллара. Райли это обидело. Виктория совсем не вовремя об этом вспомнила. От обиды хотелось плакать. Ей никогда не нужны были большие деньги. Она согласилась бы на гребаную стабильность. Бедную, нищую, но стабильность. Достаточно, чтобы не ночевать под открытым небом и не умереть от голода. Но ее парень решил по-другому. Решил за них двоих. — Детка, не пытайся сбежать. Ты знаешь, я тебя не держу. Очевидно, замешательство девушки Джеймс понял по-своему. Викторию осенило, что об этом она как раз и не подумала. Девушка оглянулась. Она провела несколько дней в подвале, что всерьез ожидала, что тут могли произойти невероятные вещи. Зомби апокалипсис, нашествие инопланетян, ураган. Уж слишком было несправедливо, что ее жизнь разрушена, но это оказалось таким незначительным для остального мира. — В таком наряде далеко ты не убежишь, — вновь проговорил Джеймс. Девушка сдалась. Долго стоять в таком платье было бы ошибкой. Ей и без того доставляла беспокойство мысль, не слишком ли оголяет подол ее зад. — Куда мы? — не скрывая как нервничает, бросила она. — Прокатимся до одного приличного магазина. — Зачем? Джеймс бросил на нее взгляд, и Виктория скрестила руки на груди. Она была у нее не маленькая, и декольте делало на ней вульгарный акцент. С ее стороны вопрос звучал действительно глупо. Они с Джеймсом, должно быть, практически повторяли эпизод из фильма Красотка. Она в таком пошлом платье уж точно сошла бы за девушку легкого поведения. Что, впрочем, парень и заметил, в то время как он сам выглядел очень солидно. Очевидно, что он предпочитал классический стиль. Сегодня на нем была голубая рубашка, которая гармонично сочеталась с темно-синим костюмом. Было любопытно, сам ли он выбирает себе одежду. — Ты уже решил? Мои обязанности? Полагаю, ты не отпустишь меня, если я пообещаю, что верну тебе твои деньги? Джеймс рассмеялся. Виктория не понимала, чего он добивается. Он словно пытался прикинуться своим парнем. Таким простым добряком. Но они же оба понимали, что для нее он единственный волосок, на котором еще держится ее жизнь. — Я мог бы тебя отпустить, но проблема в том, что у тебя таких денег нет. И нет никакой гарантии, что ты что-то заработаешь. — Я могу подписать документы. Взять обязательства. Заполнить что-то наподобие ипотечного договора. — Да, но банк не даст таких денег девушке без образования, у которой нет стабильного дохода выше среднего. Да, кстати, у тебя нет имущест… — Спасибо, я поняла, — сдалась девушка. Ей не нужно было слышать, почему она оказалась в такой хреновой ситуации. — Слушай, я не собираюсь давить на тебя. Пугать и все такое. Мы взрослые люди, у меня легальный бизнес. Мой юрист составит контракт. Ты его подпишешь и в течении десяти лет спокойно выплатишь долг. — Десять? — Ну ты можешь начать работу у шеста. У моих кукол есть спонсоры. Я не лезу в их чаевые. Виктория лишь поморщилась. Ей сейчас точно не нужны были спонсоры. Тенденция последнее время была такова, что мужчины только подкидывали ей проблемы. — Что я должна буду делать все эти десять лет? Мыть полы? — Извини, если я растрою тебя, но тогда тебе придется мыть полы еще десять лет. Он играл с ней? Девушка чувствовала себя мышкой, застрявшей в лапах довольного кота. Она наблюдала за тем, как глаза Джеймса загорались каждый раз, когда вопрос казался ему глупым. — Что ты хочешь от меня? — Может, ты училась в пансионате? Или в церковной школе для девочек? Умеешь находить общий язык с людьми? — Опыт есть, — горько усмехнулась Виктория, — его предостаточно я попадала в систему несколько раз. — В систему? — Ну, это… Тук-тук это управление по делам детей и семей. — Ах, черт, я о таком слышал. — Ну вот, тебя запихивают в дом таких же злых и напуганных детей. Потом приемные семьи, затем снова дом. И так по кругу. Девушка сама не знала, почему сказала об этом. Наверное, это то, чего добивался Джеймс. Он не строил из себя крутого мафиози или большого босса. Только эта его простота могла быть обманчивой. Можно ли доверять ему? Точнее кому она может доверять? Близких друзей у нее не было. У девушки никого не было, кроме Райли. Но он продал ее в буквальном смысле. — Мне жаль. Виктория обернулась на слова Джеймса. Но парень был сосредоточен на дороге. Он казался таким отстраненным, что девушка решила, что ей все послышалось. Какое-то время в машине повисла тишина. — Слушай, Викки, ты мне нравишься, — наконец произнес Джеймс. — Я знаю, что такое выживать. И, судя по всему, ты тоже всю свою жизнь это делаешь. Для тебя есть работа, вот почему ты здесь. — Да, хотелось бы узнать, в чем она состоит? — У меня в подчинении свора чокнутых девиц. Мне бы не помешала строгая монахиня или надзиратель. Как в старшей школе: никаких наркотиков, мальчиков, отлынивания от работы. Ну, и куча других обязанностей. — Куча других обязанностей, — раздраженно повторила Виктория. — Возня с разными вида документами. Это всегда отнимает у меня уйму времени. После того как я лишился помощника, меня ни на что не хватает. — Значит, ты всех помощников берешь с улицы? Джеймс улыбнулся. — Ты определенно забавная. Когда я только начинал свой бизнес, все делал сам. Но бизнес расширялся, и мне начал помогать друг. Но сейчас я снова один. На Лу особой надежды нет. — Ты ведь знаешь, что у меня лишь школьное образование? — Об этом не беспокойся. Всему можно научиться, верно? Пойми, все не так плохо. Бизнес мой процветает. У тебя будет крыша над головой. Корпоративное питание — тоже хороший плюс. В конце концов, каждый вечер ты будешь проводить в клубе, чем тебе не развлечение? Да, зарплата у тебя будет скромная, но если учесть, что твои счета будут оплачены, все не так плохо, а? Виктория кивнула. В самом деле, все выглядело так, что у нее есть выбор. Будто она может еще обдумывать, как ей стоит поступить. — А есть но? Джеймс остановил машину возле одного бутика и быстро выбрался из машины. Он в целом не выглядел напряженным. Девушка даже прикинула, насколько далеко она могла сбежать, если бы решилась на это. Впрочем, парень был в хорошей физической форме. Виктория же едва могла дышать в этом платье. Их силы были не равны, чтобы пускаться в такую рискованную авантюру. — Что? — спросил ее Джеймс, открывая дверь. — Ты начал с плюсов. — Преданность. Как думаешь, это про тебя? — Я вынуждена на тебя работать. Не те обстоятельства, чтобы мне доверять. Ответ вызвал у парня улыбку. Но тут их разговор прервали. — Добрый день, Мистер Торн. Встретила их молодая девушка. Виктория не без зависти осмотрела ее. Стройная, со светлыми волосами, убранными в строгий пучок, сотрудница выглядела произведением искусства. Платье футляр нежно-голубого цвета очевидно было ее униформой. Весь салон был оформлен со вкусом. Однотонные стены бежевого цвета разбавляли детали голубого оттенка. В центре зала стоял диван. Он придавал уют всему этому интерьеру. Большие окна впускали много солнечного света. Все было настолько красиво и комфортно, что Виктория поймала себя на мысли, что мечтала бы тут работать. Так уж повелось, что девушка оценивала места, которые посещала, по шкале смогла бы она там работать или нет. Должно быть, сотрудница этого магазина считала свою работу дерьмовой. Нелегко обслуживать людей. А в магазин такого уровня, наверняка, приходят люди с повышенными запросами. Однако Виктории едва ли суждено узнать это. Для устройства в этот магазин явно нужны хорошие рекомендации. — Джеймс, мальчик мой!!! Виктория от неожиданности вздрогнула. Она надеялась, что Джеймс это не заметит. Девушка и так от него зависела. Ей не хотелось превращаться в пугливую размазню. — Марта, любовь моя. На лице Торна расцвела искренняя улыбка. Выглядел он при этом достаточно сексуально. Должно быть, это из-за глаз. При улыбке его глаза сужались, и этот прищур добавлял его лицу лукавого веселья. Викторию отрезвило от этого наваждения появление женщины, которую Джеймс назвал Мартой. Она заключила парня в свои объятия. Видимо, они были близки. Это было странно: погружаться в закулисье чужой жизни, при этом чувствуя себя в заложниках. Марта была женщиной в годах. Седые волосы выглядели эффектно благодаря стрижке боб-каре. Ее лицо было исполосовано морщинами, но это лишь прибавляло ей мудрость прожитых лет. Все в этой женщине кричало об элегантности. Казалось, слова Джеймса заставили ее покраснеть, как юную девушку. Виктория была и сама смущена, наблюдая как они обменялись теплыми объятиями. Ей не следовало узнавать Джеймса с такой стороны. Тюремщик должен оставаться тюремщиком. Иначе есть риск, что у нее разовьется стокгольмский синдром. — Кажеться, я тебя отвлек от важных гостей, — спросил Джеймс, стрельнув взглядом в сторону двух девушек. — Все-то ты видишь. Это Элис, девушка Эмметта. Она с подругой пришли выбрать платье. — Девушка Эмметта Гарре? Глаза Джеймса стали такими внимательными. Виктория не знала, кто это. Но очевидно, это имя пробудило в парне неподдельный интерес к девушкам. — Какая из них? — спросил он. — Не скажу, — нахмурилась Марта, — ее подруга очень красивая, дай шанс моему внуку очаровать ее. В конце концов у тебя целый клуб красивых женщин. — Ох, Марта, я бы променял бы их всех ради тебя. — Льстец, — хлопнула его по груди женщина, — ты такой пройдоха, Джеймс. Да еще сам пришел с девушкой. Познакомишь уже меня со своей подругой? — Ах да, Марта, это Виктория. Она будет мне помогать с клубом. Марта с интересом взглянула на девушку. Та подобралась, сгорая от стыда. Она не хотела бы, чтобы ее кто-то видел в этом наряде. Уж точно не эта дама. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что Марта непростая женщина. — О, какая очаровательная девушка, — улыбнулась Марта. Против собственной воли Виктория улыбнулась. Ее не часто баловали комплиментами, чтобы упускать этот момент. — Да, — согласился с ней Джеймс, — добрая фея, Викторию нужно принарядить. — С радостью, — воодушевилась Марта, — А этот наряд… — Выбирала Лу, — Оу, — многозначительно кивнула Марта, — тебе не следовало ожидать от нее чего-то другого. И что же нам нужно? Платье на сегодняшний прием? — Базовый гардероб для леди. Глаза Марты загорелись новым блеском. Она вновь изучающе прошлась по фигуре Виктории. — Мой мальчик, — ласково пропела женщина, потрепав Джеймса по щеке, — как я рада, что ты пришел ко мне. Затем она кивнула девушке. — Идем, дорогая, у нас столько дел. Виктория неуверенно шагнула вслед за ней. Но Джеймс придержал ее за руку. — Можешь сказать ей цвета, которые предпочитаешь. Марта сделает остальное, — проговорил он. Честно говоря, Виктория сомневалась, что тут можно подобрать что-то для нее. Ей казалось, подобные модные магазины существуют для того, чтобы использовать меньше ткани и продавать в три раза дороже. А самое главное, одежда тут исключительно для пластиковых манекенов, у которых нет объемного живота и широких бедер. Вся эта ситуация начинала ее злить. Вместо того, чтобы таскать ее по таким местам, он мог просто спросить, где она покупает одежду. Это гораздо упростило бы ей жизнь. Пока Марта была отвлечена своими гостями, Виктория едва не решилась на отчаянный шаг. То ли ее опьянил вид этих счастливых девушек. То ли страх, что перспективы, которые расписывал ей Джеймс, казались слишком сладкими, но внезапно она окликнула одну из студенток. Рядом не было ни Марты, ни Джеймса. Почему бы не испытать свою удачу. Но когда девушка предложила телефон, Виктория не смогла на это решиться. По большому счету ее жизнь не нужна была никому, кроме нее. В больнице спрашивают телефон. Контакты человека, к которому можно обратиться в случае экстренной необходимости, так вот у нее не было этого человека. Уже нет. Так что она сможет сделать? Позвонить в полицию? Помогут ли они? Захотят ли? У нее нет для них нужной информации. Зато есть люди, которые ищут ее парня. Смелый шаг перестал казаться смелым. Она не придумала ничего лучше, чем спросить о платье. Незнакомка, казалось, нашла это милым. Впрочем, она тут же ушла. Виктории оставалось надеяться, что она не совершила самую глупую ошибку в своей жизни. Не воспользовалась шансом сбежать, когда он был. Если, конечно, он был. Думать об этом больше не пришлось. Марта принялась за ее преображение основательно. И к облегчению Виктории, все пошло куда лучше, чем она ожидала. Дюран не пришлось даже говорить, чего она хочет. У нее не было догадок, что ей нужно. Одежда для клуба? Или ей стоит носить классический стиль, который предпочитает Джеймс? — Мы сделаем из тебя леди, — воодушевленно произнесла Марта, вложив в руки девушки целый ворох разноцветных платьев. Виктория смутно представляла, что должна носить леди. И можно ли стать леди. Такой, как Марта? Ей казалось, что такой женщиной можно только родится. — У тебя красивая осанка, — заметила Марта, когда девушка примерила первое платье. Оно на удивление пришлось ей в пору. Платье с завышенной талией красиво подчеркивало грудь и хорошо вытягивало рост девушки. Но самым замечательным был цвет, который придавал ее волосам почти огненный блик. — О, этот цвет… — смущенно пробормотала девушка, всматриваясь в свое отражение. — Тебе идет. Королевский синий. Он такой благородный. Верно? Виктория лишь кивнула. Что она знала о цветах? Для нее это был обычный фиолетовый. Но говорить это вслух было бы просто нетактично. К тому же все в этом платье выглядело благородно. Затем все превратилось в бесконечный монолог Марты. Она энергично приносила в примерочную кипу нарядов, при этом постоянно приговаривая: — Цвет не твой… — Не та ткань… — Мило, но юбку можно и короче… Виктория же оставалась пассивной участницей подобных рассуждений. С удивлением девушка поняла, что впервые может наслаждаться своим отражением в зеркале. — У тебя красивая талия, — шепнула Марта, помогая ей застегнуть очередное платье. Нужно было позавидовать ее энергии. Женщина, казалось, была охвачена азартом. — Как приятно с тобой познакомиться, — проговорила Марта, когда девушка облачилась в последний выбранный ею наряд. Если бы ее заставили примерить что-то еще, Виктория бы просто не выдержала. — Большое спасибо, — поблагодарила свою фею девушка. — Мы же еще встретимся? Я так устала одевать худых подружек Джеймса. И та модель и эта, а платья на них как на жердочках. Виктория улыбнулась против воли. Не стоило Марте говорить такое ей о Джеймсе. Она же видит ее в первый раз в жизни. Впрочем, наверное, это и не являлось стратегической тайной. Джеймс богат и очень даже симпатичен. Неудивительно, что у такого парня богатая личная жизнь. Если уж сама Марта тает от его слов. Виктория с легким волнением вышла из примерочной. То ненавистное платье Марта куда-то дела, но девушка не стала его искать, искренне надеялась, что ей никогда больше не придется надевать что-то подобное. Джеймс все еще был здесь. Не то чтобы девушка ожидала, что он оставит ее здесь одну, но и гадать, чем занимал себя парень, не пришлось. Та милая сотрудница, которая приветливо встретила их при входе, сейчас едва ли не висела на его шее. Во всяком случае ее рука как бы невзначай гладила лацкан его пиджака. — Фрэнни, предложи гостям кофе, — строго бросила Марта. Ей явно не нравилось, как ее подчиненная обслуживает клиента. Девушка тут же бросилась исполнять свои обязанности. Увидев на лице Джеймса легкую досаду, Виктория едва сдержала смех. Ей не следовало совать свой нос в такие дела. Поэтому она тут же направилась к одному из зеркал. Сейчас, всматриваясь в свое отражение, она даже выпрямилась. В этом образе она не могла себя и представить. Белые классические брюки, опоясанные черным ремешком, разбавляла белая блузка с воланом на одно плечо. До этого она жила убеждением, что белый создан, чтобы дискредитировать ее и без того неидеальную фигуру. Но образ, который подобрала ей Марта, вышел таким нежным и дорогим, что Виктория чувствовала себя в нем очень уверенно. — Вот о чем я и говорю. Девушка бросила беглый взгляд за плечо. Она не знала, что Джеймс все это время наблюдал за ней. Он коснулся ее голого плеча, а потом заставил ее вновь взглянуть на свое отражение. Виктория переводила взгляд с себя на Джеймса. Как тот стоит за ее плечом и улыбается. Они выглядели симпатично. — Мы можем стать командой. Разве это так сложно? — Страшно от того, как все выглядит просто, — неуверенно произнесла Виктория. В отношения с Райли Виктория вступала с ясной головой, четко понимая, чего она хочет. Но этот ее привычный мир был разрушен. А теперь ей предлагали пройти по шаткому мосту, да еще с закрытыми глазами. Уж что-что, но глупой она никогда не была. Джеймс аккуратно провел по ее волосам, убрал прядь за ухо и наклонился к ней ближе: — Может, пора перестать бояться, — прошептал он возле ее уха. — Ну и как? Виктория вздрогнула то ли от внезапного вопроса Марты, то ли от шепота. — Ты просто волшебница. Я пришлю тебе подарок. — одобрительно проговорил Джеймс. — Ой, ну что ты. Твоя чековая книжка уже большой бонус, ты же знаешь. Теперь у Виктории солидный гардероб. — Спасибо, Марта. Девушке хотелось больше узнать о Марте. Она производила впечатление очень умной женщиной. — Нам пора. Виктория, пора приступать к своим обязанностям. — О, успехов тебе, — произнесла Марта, — кстати мы с Лу встречаемся за бранчем каждую неделю. Может, и ты придешь? — Марта, я всегда рад твоему обществу, но ваши женские сборища… — Я обращалась к Виктории, — перебила парня Марта. — Я скажу Лу. Виктория кивнула. Пожалуй, она будет жить в ожидании этого дня.***
— Шампанское? — предложила Элис. Белла улыбнулась, и приняла бокал, предложенный подругой. Особняк, в котором происходило торжество, выглядел мрачным. Темные тона явно доминировали над всем интерьером. Даже оживленная толпа гостей не могла внести в это место капельку уюта. — А здесь уютно, — усмехнулась Белла. — Думаешь? А мне не по себе. Он такой старый, того гляди, все рухнет. — Еще скажи, в нем водятся призраки. — Вполне возможно. Смотри, что творится за окном, чего-то начинается. Белла так и сделала. За окном начиналось светопреставление. Проливной дождь, отзвуки грома. Ветер, казалось, испытывает старый особняк на прочность. Тут она поймала свое отражение. А еще взгляд Кая, устремленный к ней. Девушка улыбнулась ему. Они делали вид, что не знают друг друга. Смешно. И в тоже время она была рада, что он здесь. Что может видеть ее. В этом платье, с такими греховно-красными губами. Испытывал ли он сожаление, что не может добраться до нее? Не может заключить ее в объятия. Она определенно испытывала по этому поводу тоску. Он притягивал ее всей своей мрачной красотой. Эти его светлые волосы, доходившие до плеч. Своим видом плохого парня, даже в классическом костюме, он выглядел как рок звезда, бросающая вызов чопорному обществу. — Смотри, — Элис толкнула подругу, призывая взглянуть в другой угол зала. Там стоял Эмметт в компании высокой блондинки. Они мило беседовали. В этом не было бы ничего особенного. Эмметт любил женское внимание, а Элис никогда его в этом не упрекала. Это объяснялось тем, что они всегда были уверенны друг в друге как в паре. Но не в этот раз. Подруга, казалось, видела в этой беседе что-то, что действительно ее расстроило. — Я не первый раз ее вижу возле него. — Он стал богат, Элис. Возле него будет полно золотоискательниц. Вопрос в том… Тут блондинка обернулась, и Белла едва не присвистнула. Это была Розали. Кузина Кая. Девушка, с которой она вечно конкурировала за внимания парня и проигрывала. Какой бы Розали не была вредной и высокомерной, Кай дал Свон понять, что он никогда не откажется от своей сестры. — Ты ее знаешь? — Нет, я… — Белла ты узнала ее? Кто она? Свон попыталась уйти от неудобного вопроса, но Элис едва ли оставила свои вопросы без ответа. — Не то что бы. Ладно, я как-то столкнулась с ней в клубе. Мой бывший был с ней знаком. Словом, неприятная особа. — Ну, судя по всему, не такая уже неприятная, — бросила Элис, когда Розали положила руку на грудь Эмметта, и тот ее не оттолкнул. Ситуация стала неловкой. От Беллы не укрылось, как Элис одним глотком осушила свой бокал. Она хотела ее как-то успокоить. Эмметт казался ей гораздо умнее, чтобы попасть под влияние снежной королевы. Но и Розали была той принцессой, которая добивалась всего, чего хочет. А то, что ее заинтересовал МакКарти, было очевидно как день. Тут на ступеньки массивной лестницы в викторианском стиле взобралась брюнетка. Она выглядела весьма оригинально в кругу наряженной светской аристократии. На ней были черные кожаные штаны, что красиво облегали ее стройные ноги, а кружевной корсет подчеркивал тонкую талию и неприлично красивую грудь. Такой мрачный готический стиль разбавляла прическа девушки. Два пучка по бокам головы делали и без того милое лицо брюнетки еще моложе. Особой изюминкой образа были три каплевидные стразы, которые располагались на лбу. Она поднесла бокал и аккуратно постучала по нему вилкой. — Всем внимание! На сцене генеральный директор адвокатской конторы Мейсон и партнеры и наш любимый именинник! Эдвард Мейсон! Все по инерции подняли взгляд выше. И да, там показался Эдвард Мейсон. Элис ни капли не лукавила, когда описывала его. Он двигался, как хищник. Лицо оставалось беспристрастным к происходившему. Он не был огромным, как Эмметт, но в глазах была такая сталь, что Белла подсознательно испытывала тревогу. Его взгляд не был нацелен ни на кого конкретно, однако она все равно почувствовала себя неуютно. Словно находилась в аквариуме под пристальным изучающим взглядом зверя. И тут она заметила, что особенно ее беспокоило. Эдвард Мейсон не выглядел расслабленным. Даже среди своих. Одна его рука пряталась в кармане, в то время как другая была сжата в кулак. Любопытно было лишь одно: чувствует ли он опасность здесь или просто привык нападать первым. — Ну, если это зоопарк, то он тут главный хищник, — пробормотала Белла, не в силах отвести от него взгляд. — Не самый, — усмехнулась Элис, — но если с Гарре что-то случится, он займет его место. Белла с удивлением взглянула на Элис. Для девушки, которая была далеко от подобных интриг, эта фраза звучала очень двусмысленно. — Меня вообще-то не волнует его положение, — поспешила объяснить подруга, — но здешняя публика только об этом сплетничает. О том, как не вовремя у Эдварда объявился соперник. Мне страшно, что жизнь Эмметта может оказаться кому-то помехой. Белла съежилась. Она поняла, что на самом деле беспокоило подругу все это время. Что Эмметт совсем не знает людей, которые его окружают. А он ведь действительно был наивен. Девушка вновь взглянула на Мейсона. И он поймал ее взгляд. Совсем на мгновение, и этого было достаточно. Белла сразу отвела глаза, сокрушенная чувством, будто ее ослепили светом фар. — Пойдем, познакомимся, — предложил Эмметт, который так внезапно оказался между двух девушек. — С девушкой в красном? — съязвила Элис. Она и без того была взвинчена своим откровением. Так и Эмметт провел достаточно времени флиртуя с Розали. — Что? — Я схожу припудрю носик, — объявила Элис, явно не желая начинать публичный спор. Белла хотела составить ей компанию, но Элис жестом попросила ее остаться. Очевидно, что подруга хотела побыть в одиночестве. — Да, что с ней? — Эмметт, та девушка, с которой ты мило общался, может быть очень жестокой. — Да ладно, мы с ней перекинулись несколькими дежурными фразами. — Дело твое, но в таком обществе нужно держать ухо востро. — В каком таком обществе? Белла не узнала голос. Хотя, тут у нее и не было много знакомых. Но этот твердый, окрашенный в мрачные тона голос, не мог принадлежать кому-то еще. — С днем рожденья, — проговорил Эмметт. Его тон был добродушным. Впрочем, не стоило ожидать от него чего-то другого, он всегда был приветлив, Белла обернулась, к имениннику, но не спешила присоединиться к пожеланиям друга. — Спасибо, что пришел. — Да, и хочу познакомить тебя со своей подругой и соседкой. Белла Свон. — Свон, — усмехнулся Эдвард, протягивая руку, — говорящая фамилия. Белла не собиралась играть в аристократку. Она не хотела пожимать ему руку. В этом не было необходимости. — Простите, я найду Элис, — проговорила она. Но Эмметт ее остановил. — Лучше я, очевидно, она на меня злится. Эдвард улыбнулся шире. Наверное, он знал, какой доставляет дискомфорт. — Вы здесь впервые? — Это так очевидно? Сзади послышался смешок. К ним подошла та самая брюнетка. Она почти вплотную встала к имениннику. Рядом с высоким мужчиной девушка казалась еще меньше ростом. Однако стоило ей задрать голову, он склонился к ней. — Стоит на склад пробраться одной мышке, она притащит всю семью. Белла буквально готова была, пригвоздить эту наглую особу к месту. И, кажется, это не укрылось от внимания Эдварда. — Это фамильный особняк. Принадлежит моим предкам. Первым поселенцам. Могу устроить вам экскурсию. — Не интересуюсь рухлядью, ой, — Белла театрально прикрыла рот рукой, — антиквариатом. Для пущей забавы она даже сделала реверанс. Глупо, но если они думали, что какие-то презрительные смешки ее обидят, то не на ту напали. Но, уходя, она все же услышала то, что ее развеселило. — Это про дом или про тебя? Очевидно, брюнетка была такой колючей, что явно подходила мрачной натуре Эдварда Мейсона.