***
Первое испытание прошло будто мимо меня. Было легко договориться с Венгерской Хвосторогой, которая – надо же! – снова попалась мне. Она качала хвостом из стороны в сторону, пока слушала меня, а затем просто отошла назад к досаде зрителей, позволяя мне вот так просто забрать из кладки золотое яйцо. Радостно кричал Драко, меня по очереди обняли Гермиона и Луна, Невилл пожал мне руку, пока более старшие Слизеринцы довольно скалились – как же, у них же такой умелый чемпион. И вообще, многоуважаемые Гриффиндорцы, это наш удел “шипеть”, так что отстаньте от Певерелла. Позже был праздник, все спрашивали, как я буду выпутываться из второго испытания, а я загадочно улыбался, потому что уже попросил у Невилла жабросли, решив не изобретать велосипед. И тут это. Незнакомая Когтевранка и её слова. Я подумал и отмахнулся от них – мало ли, к чему это она. Ну узнала, ну и флаг ей в руки – может, Невилл при ней договаривался о двух порциях растения. Кто ж знает. Я же самый умный, ага. Сначала меня удивил тот факт, что в этот раз второе испытание было назначено на время куда более ранее, будто кто-то спешит успеть всё на свете, не считаясь с Чемпионами. Скажем так, не знай я разгадку яйца – я был бы в пролёте, потому как испытание решили провести в первых числах декабря, да и первое испытание было почему-то не в конце ноября, а в самом его начале. Итого, у Чемпионов было меньше месяца, чтобы разгадать загадку яйца. Впрочем, я бы соврал, если бы сказал, что не знаю, чья это вина. Дамблдор может и лишился большинства своих привилегий, но вот власть директора всё ещё имел. И спешил он именно потому, что стремительно терял репутацию руками Скитер и Тома. Поэтому и стремился что-то натворить. Это вызывало закономерное подозрение. И я совсем-совсем не придал внимания словам той “Эллы”. В чём моя ошибка, я понял примерно через пятнадцать минут. Я был глубоко под водой, когда действия жаброслей завершилось. Внезапно и неожиданно, да. Идиот. Мало того, что мне стало не хватать воздуха, так я резко почувствовал слабость – куда раньше, чем это могло бы случиться из-за отсутствия кислорода. И да, я пошёл ко дну. Вода непроглядной стеной сомкнулась надо мной, и я начал терять сознание.***
— Дыши давай, – ласково проговорил знакомый голос. Хель. — Давай-давай, организм Повелителя Смерти довольно специфический, – лопочет Смерть, придерживая мою тушку. – Если продолжишь думать, что задыхаешься – ты и вправду задохнёшься. Я киваю, делая вдох. Явно не воздуха, но учитывая, что в моих лёгких нет литров воды, меня это не волнует. “Давно тебя не было” – хмыкнул я и добавил. – “Я скучал” — Плыви уже, мой юный Повелитель, – улыбается она. – Потом поговорим. “Не исчезнешь?” – с подозрением спрашиваю я. Она качает головой, и я плыву – всё-таки мне нужно успеть вытащить из-под воды кого-то из моих друзей.***
— Элла, значит? – смеюсь я, глядя на обескураженное лицо Когтевранки. – А Алекс Темпер не хотела ли? — Ну, нашёл ты меня и что? – фыркает девчонка. — Да вот узнать хотел, откуда сведенья насчёт жаброслей были. — Разговор подслушала, – сдаётся она. – Из библиотеки шла после отбоя. Обычно стараюсь не засиживаться, всё же правила и всё такое. Но я задержалась и услышала, как Дамблдор кому-то отдаёт приказ подменить твои жабросли перед самым испытанием. Судя по всему, ты меня не послушал, да? — Каюсь, – фыркаю я, складывая руки на груди, будто молюсь. – Что ж, как насчёт пойти со мной на Рождественский Бал? — Зачем тебе это? – она с подозрением смотрит на меня, из-за чего я расплываюсь в улыбке. Смешная. И странная. — Считай это своеобразной благодарностью за то, что, послушай я тебя, я мог бы избежать некоторых проблем, – криво усмехаюсь я. – А вообще, мне интересно изучить тебя, Алекс. Мы ведь оба понимаем, что с тобой что-то не так. Хотя, я теперь даже, кажется, знаю, что именно. — И что же? – она приподнимает бровь с интересом. — От тебя исходит кое-что очень родное для меня. Я не сразу смог понять, что это, – хмыкнул я, сверкнув глазами. – Но сегодня я встретился с Хель и прозрел. — Тогда тем более не понимаю, что может вызывать у тебя интерес, если интрига исчезла, – передёргивает она плечами. — От подарков Смерти не отказываются, – шучу я, но неожиданно натыкаюсь на абсолютно серьёзный взгляд. — Что ж, я не прочь быть твоим подарком.