— Султан требует тысячу мальчиков для служения в рядах Янычар! — раздался громкий голос с площади.
Столпившийся простой народ загудел. Поднялся шум. Мужчины кричали, проклиная султана, женщины, прижимая к себе своих чад, начинали заливаться слезами.
Проходящая мимо площади Анна видела всё своими глазами. Она слышала плач матерей. Сжимая рукоять меча в ножнах, Анна уверено шла до конюшни, где стоял её конь. Войдя, девушка тут же остановилась. Возле ее лошади стояла миниатюрная и худенькая женщина в белоснежном, расшитом золотыми нитями платье. Её белокурые волосы струились локонами до самого пояса, а ясные голубые глаза были устремлены на благородное животное. Тонкими пальцами она нежно дотрагивалась до коня, слабо улыбаясь, будто бы он не представляет для неё никакого интереса. Словно чувствуя это, животное то и дело фыркала и пыталась отойти на шаг в своем крохотном загоне. Не узнав молодую женщину, Анна решительно направилась к ней, и, лишь когда та повернула лицо в ее сторону, девушка остановилась.
— Миледи Мирена, — склонив голову, ответила Анна.
— Это ваш конь? — с наигранным удивлением произнесла Мирена и, вытерев руки об расшитый платок, обнажила белоснежные ровные зубы. — Он чудесен.
Анна кивнула в знак благодарности. Повисла неловкая пазуа, после которой Мирена, сделав шаг в сторону от коня, сжала платочек в руках. Княгиня продолжала рассматривать одеяние Анны. Чёрные штаны, расшитая рубашка и такой же чёрный корсет подчеркивали стройную фигуру девушки. Меч в ножнах, висящий на поясе Анны, придавал ей особое очарование, наделяя силой девушку-воина. Наконец, Мирена перевела взгляд на лицо Анны и сдержала усмешку. Она вдруг поймала себя на мысли, что ей было бы интересно взглянуть, как это пугающе красивое лицо мог бы подпортить уродливый шрам после боя.
Один из коней громко заржал, и от неожиданности женщины вздрогнули. Заметив, как дрогнула Анна, Мирена усмехнулась.
— Удивительно, думала, что такую, как вы, ничто не сможет напугать, — сладко проговорила Мирена.
— Даже самый свирепый чего-то да боится, — спокойно ответила Анна.
Девушка держалась с достоинством и уверенно смотрела на жену Князя. Получив столь холодный, словно сталь меча, ответ, Мирена слабо вытянула фальшивую улыбку и, кинув взгляд на оружие девушки, продолжила разговор более мягким тоном.
— Теперь вы с ним не расстаётесь? — с лёгкой, еле видимой насмешкой спросила Мирена.
— Даже если меч пригодится вам только раз в жизни, стоит всегда держать его при себе. Ведь тот самый момент может настигнуть вас в любую минуту.
— С такой женщиной, как вы, ничего страшно, — ответила Мирена, и в ответ Анна кивнула, словно подтверждая её слова.
Миледи Мирена остановила свой взгляд на подходящем к ним Димитру и тут же улыбнулась как можно шире и дружелюбнее верному другу своего мужа. Подошедший к Анне и Мирене мужчина тут же учтиво поклонился, взглянув на Анну.
— Вы уже познакомились, это замечательно.
— Верно. Анна оказалась очень интересной и замечательной, — пролепетала Мирена, кинув свой короткий взгляд на девушку.
Анна кивнула в знак подтверждения слов и снова перевела взгляд на воина.
— Позвольте, я заберу Анну? Князь велел.
Еле заметно хмыкнув, а затем снова улыбнувшись, Мирена легко махнула рукой и пожала тонкими и хрупкими плечами.
— Если князь велел, то разве я могу задерживать? — произнесла она и, посмотрев в сторону Анны, добавила: — Всего доброго, Анна. Димитру. — Слабо кивнув головой, Мирена развернулась и, обойдя воинов, вышла из конюшни.
Только когда женщина покинула их, Анна обратилась на Димитру.
— Это и есть жена Князя?
— Вторая, — кивнул Димитру. — Первая скончалась.
Войдя в большой зал, Димитру и Анна увидели князя на своем троне. Воины даже не успели поклониться, как Влад, нервно и возбуждено соскочив с места, быстро сократил расстояние от трона до массивного стола в центре, указывая на огромную карту на пожелтевшей бумаге. Анна и Димитру подошли к столу следом за Князем и взглянули.
— Сегодня днём я отвезу своего сына к Султану. Вот сюда. — Влад указал на место на карте. — Вы поедете со мной. Когда я дам знак, увезёте сына и Мирену обратно в замок.
— Затеял бойню, Влад? — с улыбкой спросил Димитру, поднимая взгляд на Князя, на что получил легкую улыбку, но остался без ответа.
Спустя пару часов кареты в сопровождении Анны и Димитру двинулись в сторону полей.
Всю дорогу никто не проронил ни слова, лишь тихий плач Мирены был слышен из кареты. Но все остальные были на редкость спокойными, отчего жена князя злилась и плакала ещё сильнее, чем до этого. Как бы ни хотела рассказать Анна всё, она не могла. Ведь всё должно быть так, как задумал Князь. Все они едут проститься с сыном Влада, чтобы отдать его под крышу Султану, как когда-то вырос сам Влад.
Кареты остановились возле одного из деревьев, где их уже ожидал сам Влад. К нему приближались турки. Мирена выскочила из кареты и, скинув с себя капюшон голубой накидки, кинулась к своему супругу. Все сопровождающие — в том числе и Анна — спрыгнули с лошадей, крепко сжимая в ножнах мечи, будучи наготове.
Мирена подошла к своему мужу и, тяжело дыша, заглянула ему в глаза.
— Ты обещал, что этого не случится.
— Мирена, послушай.
— Когда ты просил моей руки, помнишь, что я сказала? — срываясь, слёзно произнесла белокурая жена Князя.
— Ты сказала "нет".
— Я знала, что бывает с княжескими сыновьями.
Ингерас, сын Влада и Мирены, сделал шаг навстречу родителям, но его остановил Димитру. Он крепко сжал плечо ребенка и кинул взгляд на стоявшую поодаль Анну, что внимательно разглядывала приближающихся турков.
— Ты обещал, что всё будет иначе. Ты говорил, что если я люблю тебя, то должна верить. Я люблю тебя! — в слезах выговаривала каждое слово Мирена.
— Так верь мне! — сурово и холодно произнес Князь.
— Иначе начнется война, — подходя к князю и его жене, произнес пожилой советник, что следом вышел из кареты за Миреной.
Но это не остановило и не успокоило мать, чьё сердце обливалось кровью, провожая своего сына в чужие края на воспитание. Она знала, что больше никогда его не увидит. Видя, как истерика только нарастает, Димитру поспешил отвести Мирену, но та отчаянно вырывалась, крича, чтобы её не трогали. По её щекам потекли слезы, отчего Ингерас сильнее сжал губы, чтобы не показать слёз своему отцу. Димитру крепко сжал Мирену и, дойдя до Анны, оставил жену князя рядом с ней. Анна попыталась взять за руку женщину, но та отчаянно вырвалась и, кинув недобрый взгляд в сторону девушки, холодно произнесла:
— Не смей трогать меня!
— Миледи, вам нужно успокоиться, — произнесла в пустоту Анна, смотря лишь на то, как Влад роняет на землю меч, направляясь к туркам.
— Я сказала: не смей трогать меня, — снова повторила Мирена и, откинув прядь волос, снова громко всхлипнула.
Ингерас, всё это время успокаивающий мать, решительно побежал вслед за отцом. Влад и его сын лишь остановились на пару секунд перед турками и шагнули вместе ещё на один шаг, оставляя позади тех, кого любят. Влад лишь снова повернулся в сторону жены и остальных и, наклонившись к сыну, что-то ему шепнул. Все стоявшие за спиной Влада замерли. Мирена роняла слёзы и содрогалась от рыданий до тех пор, пока её сын не побежал обратно. Она лишь успела обхватить его, и Анна толкнула их в сторону кареты, где они присели на колени. Резкое движение, и меч турка исчез из ножен, оказавшись в руках князя. Влад ударил его, и по лицу турка потекла алая кровь. Затем, обрубив тому руки, Влад положил начало кровопролитию. Димитру и Анна враз достали свои мечи, но не двинулись с места, смотря на то, как Влад в одиночку ловко и не нуждаясь в помощи остальных расправляется с двумя турками. Он пропустил лишь одного, который успел обежать Влада, но Димитру успел его убить, налетев, словно зверь на небольшого янычара. Удар за ударом, и спустя пару минут живых турков больше не осталось. Одного из них, несмотря на то, что на всё это смотрел сын князя, Влад безжалостно заколол, насадив его тело на меч, словно на пику. Когда Влад развернулся, чтобы увидеть семью, медленно поднявшись из последних силах с земли и ещё находясь в сознании, перед ним предстал последний янычар. Он успел занести меч в сторону Князя. Резкий удар — и кровь хлестнула на лицо Князя. Турок лишь покачнулся и с хрипом упал на колени. Его голова покатилась к ногам Димитру, который пнул её ближе к дереву, словно мяч. Теперь перед лицом Влада предстало лицо Анны. Тяжело дыша, она посмотрела на князя и отошла, словно ничего не произошло, в сторону. Её не пугал вид крови. И её почти не пугало произошедшее. Но руки предательски дрожали. Димитру взглянул на подругу. Но та, словно заворожённая, смотрела в сторону янычара на пике и не могла отвести взгляда от крови, стекающей струйками по мечу.
Князь глубоко вздохнул и, миновав Димитру и Анну, подошел к своей семье.
— Мехмет покарает тебя за то, что ты сделал! — закричал старик.
— Не дело ребёнку спасать целое княжество, — с легкой улыбкой, всё ещё тяжело дыша, ответил Влад, смотря на сына. — Доставьте мою семью в замок, — громко сказал Димитру и Анне Влад и устремил свой взгляд на гору.
— Скоро к нашим вратам придёт армия турок, ты не сможешь нас защитить!
— Я найду способ, — уверенно произнес Князь и сел на коня.
— Куда ты?! — воскликнул советник.
— Не знаю что живёт на сломанном клыке, но оно убивает турок.
***
Веками эти стены были моей темницей. Ибо я прикован к этой пещере. Проклят теми, кто меня обратил. Я ждал вечность человека с твоей силой, твоими талантами и твоей волей. Человека достойного. Ибо если я твое спасение, то ты — моё.
Пей — и получишь силу ста мужей, скорость подающей звезды, власть над ночью и всеми её тварями. Будешь видеть и слышать их чувствами. Даже исцелять страшные раны.
— И какова цена?
Как только выпьешь — твоя жажда крови будет неутолимой. Но если сможешь вытерпеть три дня, то сможешь стать смертным и, отведав моей силы, сможешь спасти свой народ.
— А если не вытерплю?
Последствия будут страшнее, чем ты можешь себе вообразить. Ибо я обрету свободу, а твоя душа будет принадлежать тьме. Ты станешь её сосудом. Проклятьем этой земли, которому суждено уничтожить всё то, чем ты дорожишь: твои земли, твой народ, даже твою драгоценную семью.
— Я лучше умру, чем причиню им вред.
Боюсь, так и произойдет. А я, получив свободу, направлю весь свой гнев на того, кто предал меня. И однажды я призову тебя служить мне. Ты станешь моей пешкой в вечной игре возмездия. На что же ещё тратить вечность.
Свет против тьмы, надежда против отчаяния и судьба всего мира на чаше весов.
— Не спеши заранее праздновать победу.
Пей. Да начнется игра.
— И что теперь?
Теперь ты умрешь.
***
Поздно ночью Анна сидела у окна в своей комнате и расчёсывала мокрые волосы, когда в комнату тихо, словно боясь разбудить девушку, постучался Димитру. Она тихо разрешила ему войти, и, увидев, что девушка еще не спит, воин слабо и устало улыбнулся. Он прошёл мимо неё и, поставив вторую свечу на стол, неловко почесал затылок. Анна продолжала молча расчесывать волнистые волосы, стараясь не задавать вопросов, которые разрывали её изнутри. Весь вечер она сидела у окна. Она знала, что князь так и не возвратился в замок. И Димитру был в курсе всего. Анна видела, как переживает её друг.
— Князь так и не вернулся? — откладывая расчёску, нетерпеливо спросила Анна.
Димитру на секунду замер.
— Нет, — коротко сказала он, явно не желая разговаривать об этом. — Ничего с ним не случится. Он всегда возвращается.
Анна поджала губы и, встав с места, задёрнула занавески. Девушка оглядела маленькую комнату, что была выделена для неё совсем недавно. Небольшой стол, деревянная жёсткая кровать с сеном и постельным бельем, подобие комода и больше ничего. В этой комнате было непривычно тесно даже для двоих. Поправив ночную рубашку и не стесняясь своего вида, Анна молча взяла со стола ночник и посветила на лицо Димитру. Он смотрел прямо на девушку, стараясь смотреть только в глаза и боясь оглядеть тело. Ему было тяжело совладать с собой, и Анна видела это.
— Хочу прогуляться. Не спится. Хочешь со мной?
— Я, пожалуй, к себе пойду. — слабо улыбнулся Димитру, проводя рукой по шее.
Высокий и широкоплечий воин резко развернулся в сторону двери и, задев ногой стол, сбил кувшин с водой. Виновато посмотрев в сторону Анны, Димитру попытался пройти к двери, где, открыв её, снова взглянул на Анну, которая по-прежнему стояла у стола.
— Молоко с маком, — неожиданно выдал Димитру и откашлялся.
Поймав непонимающий взгляд Анны, Димитру снова повторил:
— Молоко и мак. Мама наводила его, когда я плохо спал.
Улыбнувшись, Анна кивнула, словно это не имело никакого отношения к её бессоннице. Тихо пожелав приятных снов Димитру, она дождалась, когда мужчина закроет за собой дверь, чтобы снова посмотреть в окно, что выходило на ворота замка.
Анна шагала по тускло освещённым коридорам, оглядываясь по сторонам и осматривая каждый угол замка. Идя босиком по холодному полу, она тяжело дышала от накатившего на неё волнения. Девушка ступала бесшумно, освещая ночником путь во тьме, где уже давно не горели свечи. Лишь свет молнии указывал ей дорогу. Она не заметила, как дошла до конца замка и наткнулась на каменную винтовую лестницу. Раскат грома. Анна, вздрогнув от неожиданности, выронила из рук ночник, который с грохотом ударился об пол и разбился на мелкие осколки. Горевшая свеча вмиг погасла. Стоявшая в кромешной тьме, Анна слышала удары своего сердца, и её грудь вздымалась от тяжелого дыхания. Медленно мотая головой, словно человек, который только что потерял зрение, Анна пыталась разглядеть очертания лестницы или коридора, которые совсем недавно представали при ней в свете свечи. Снова ярка вспышка молнии, и в том очертании коридора Анна смогла разглядеть силуэт человека. Статная, высокая фигура предстала недалеко от неё. Снова темнота, и в этом ночном кошмаре раздался бархатный голос Князя.
— На твоем месте, я бы не гулял здесь по ночам.
— Как и ты, — промямлила Анна, приоткрывая рот от волнения. Она пыталась рассмотреть Влада, но молния больше не появлялась.
Влад был всё ближе. Анна могла расслышать тихие приближающиеся шаги мужчины. Анна молчала. Снова шаг, и дыхание князя было ощутимо на её щеке.
— Иногда гулять в одиночестве может быть опасным.
Удар молнии и яркая вспышка света. Голова Князя медленно отделилась от шеи, и с глухим стуком его тело рухнуло на пол. Раздался громкий смех янычара.
Анна резко распахнула глаза и проснулась в своей мокрой от пота постели. Осмотревшись по сторонам, она убрала с лица пряди густых волос. Тусклый свет свечи еле освещал спавшего на полу Димитру. Видимо, она кричала. Видимо, эта ночь выдалась неспокойной. Мужчина вернулся в её спальню, чтобы охранять её от собственных же снов. Девушка провела рукой по холодному лбу. С лица капал пот. Анна тяжело дышала. Всё это было лишь сном. Облегчено выдохнув, Анна с грохотом упала обратно на подушку и, прикрыв ладонями глаза, провалилась в сон. Раскат грома, но больше она не проснулась.
