Часть 3. Капкан захлопнулся.
Где-то в почти непроглядном одеяле тумана мощная сеть резко дёрнулась вниз, принимая долгожданную добычу, краткий миг помедлила в низшей точке, и тут же рванула вверх, стремясь выплюнуть «счастье» туда, откуда оно прилетело. От напряжения одна из опор не выдержала и вылетела из камня, выворачивая за собою довольно приличный валун, через пару секунд плюхнувшийся в воду. Тем временем мощное тело, взмахнув в полёте полосой стали как рулём, перемахнуло через края сплетающихся нитей и оказалось на каменном уступе. - Двойка тому, кто ставил крепление П-7! - раздалось словно бы из ниоткуда. - А мы уж тебя заждались! - сложила руки на груди самая высокая из фигур, внезапно проявившихся сквозь взвесь водяной пыли. Все «вновь прибывшие» были в зеркальных плащах и масках. Мечник собирался ответить, но его опередил возглас «и-их», с которым в сетку кинулась зеркальная фигура пониже ростом и выглядящая какой-то более помятой, что ли. Только что выскочивший из этой самой сетки проводил улепётывающего коротким взглядом и выразительно уставился на высокого собеседника. Пусть и всего одним глазом. - А чего ты на меня-то так таращишься, Фер? - хмыкнул высокий. - Во-первых, чего с них взять? Дети, а не стажёры, если говорить откровенно. - А во-вторых? - А во-вторых, вы с товарищами в последнее время конкретно этого паренька задолбали в самом что ни наесть прямом смысле слова, — хохотнул зеркальный. - Фух! Успел! - выдохнул «конкретно этот паренёк» из самого дальнего угла импровизированного батута. - Не прилетело в этот раз! В следующую секунду звук «хрясть» слился с возмущённо-удивлённым возгласом «везунчика», на маске которого появилась небольшая трещина. - А по-моему, таки прилетело! - хохотнул высокий ЭССЭшник, перехватывая предмет, свалившийся на «мальчика для битья». - О! Игральная кость?! - в его голосе скользнула тень удивления. - Дай-ка, Пофигист, - Феррон требовательно выставил вперёд левую руку ладонью вверх. - Да я тебе и так скажу, чьё барахло, — мужчина переправил вещицу мечнику лаконичным щелчком пальцев. - Кёру забавлялся, не иначе. - Тем более, - мужчина уверенно перехватил игральную кость и довольно бережно убрал её в один из кармашков на поясе. - Он, конечно, разгильдяй, каких поискать, но отличительными знаками Гильдии кидаться — это чересчур. Либо опасался, что засекут поиском по предмету, либо решался практически вопрос жизни и смерти. - Угу, из категории «где сегодня напиться, чтобы похмелиться было подешевле», - скептически цыкнул зубом Пофигист, а затем стал неожиданно серьёзным. - Ты с какого перепугу нас вызвал-то, а? Что-то не припомню за тобою любви к общению с нами. Вместо ответа мечник показал собеседнику скрученный свиток. - Посыльный самураев... — скорее утвердительно, чем вопросительно произнёс ЭССЭшник, чуть наклонив голову набок. - И? И вновь вместо ответа короткое чёткое действие. Протянутая вперёд купюра, если быть точным. Зеркальный с непонятным хмыканьем вытянул руку вперёд, остановил пальцы буквально в миллиметре от бумаги, а затем всё же взял денежный знак и растёр его между пальцами, словно на ощупь выбирал ткань. - Вот значит, как... - наконец в задумчивости произнёс мужчина, нарушая короткую паузу. - Оригинальное «внесение взносов с контракта»... Хорошо, - он резко смял купюру в кулаке и прижал кулак к груди. - Принял. Свободен. Если что — подстрахуем. По крайней мере, тебя. За мной! - гаркнул он последнее слово, и вся группа в***
Опытный охотник умеет организовать охоту так, чтобы практически никому из участников двигаться не пришлось, разве что подойти добить добычу/из силков её вытащить. Настоящий — никогда так не сделает, поскольку охота при этом потеряет три четверти своей прелести из-за отсутствия азарта и элемента неожиданности. Впрочем, сейчас этого самого «элемента неожиданности» было вполне себе через край. Мало того, что Феррон был вынужден двигаться на максимально возможной для данных условий скорости, так ещё и исполнять роль добычи! Нет, разумеется, плох тот охотник, который не умеет поставить себя на место загоняемого зверя... Но уж, простите, не с такой спецификой! Во-первых, обычно добыча знает местность всё же лучше, чем загонщик (как-никак, живёт в своих краях, а не изредка работать/развлекаться приезжает) — но он-то, в отличии от преследовательницы, не жил в этих местах последние несколько лет. Во-вторых, обычно скорости добычи и загонщика (или его оружия) сопоставимы — а теперь сравните-ка бредущего против течения горной реки человека и фурию, несущуюся по небесам почти на сверхзвуке. В-третьих, загнанный в угол зверь может в отчаянии и порвать преследователя на лоскуты — но он-то ой ли будет на подобное способен (по крайней мере, с нею). В-четвёртых, охотник может лишь догадываться, какими из троп будет уходить вспугнутая добыча — но и Феррон и Хоно знали друг друга слишком хорошо, чтобы понимать, что он сперва постарается сбить женщину со следа обманкой (особых иллюзий по поводу времени, нужному ей для разгадывания головоломки, он не испытывал), а затем будет идти либо под покровом растительности (чтобы с воздуха не засекли), либо по рекам (чтобы оградиться от сенсорного поиска). Внезапно мужчина на очередном шаге согнул ноги и выставил руки вперёд, переваливая клинок через плечо, словно от резкой боли в животе. Широкое лезвие с плеском погрузилось в поток, и в следующую секунду мужчину выбросило прочь из воды как пробку из бутылки шампанского. Приземление, к сожалению, было не особо удачным — разумеется, опытный боец перевёл грузное падение в более-менее плавный перекат, но, увы, серьёзная часть преимущества уже была потеряна. В центре ручья вода вздыбливалась горбом всё выше и выше, пока не обрела некое подобие человеческой фигуры. С такими очень характерными глазами. Рыбьими. - Что, вода холодная, решил обсушиться? — оскалились треугольные зубы. Мечник, ничего не отвечая, высвободил левый локоть из-под робы, под углом выставил клинок перед собою и, придерживая тупую тыльную сторону левой ладонью, сделал осторожный шаг назад... И тут же резко шарахнулся вперёд и вбок, стараясь и ускользнуть от взметнувшегося из-под земли гейзера и не приблизиться к противнику. - Ц-ц-ц, - «расстроенно» покачал головой появившийся из воды. - Что, трусишка, при виде реальной опасности стараешься сразу дать дёру? - Что тебе, Кисаме? - наконец, заговорил мечник, казалось, нисколько не задетый оскорблением. - А то ты не догадываешься?! - оскалился синелицый. - Нет, - честно и коротко ответил мужчина. «По крайней мере, если бы ты хотел меня убить, то действовал бы иначе,» — добавил он уже мысленно, предпочитая лишний раз не баловать противника информацией о себе или своими рассуждениях о происходящем. «Во-первых, почему ты послал по воде поисковую волну чакры, а не, скажем, призывную рыбину? Она и подозрений меньше вызовет (особенно если косить под какую-нибудь местную форель), и от клинка так запросто не отразится.» «Во-вторых, зачем импульс такой мощности? Я вам не мальчик, чтобы меня с полпинка на полтора метра в воздух поднять, да ещё и оружие-снаряжение на несколько кило потянут.» «И, самое главное, почему поисковая волна пришла спереди? Ручей не настолько узок, чтобы импульс не мог обогнуть меня в момент обнаружения и ударить сзади. Даже «Капкан» знает, что в быстрых реках и ручьях идти нужно против течения, чтобы поток не свалил с ног — что уж о «Гарпуне» говорить! А останься я барахтаться в воде — шансов у меня бы не было.» «Кстати, с Гейзерным Барьером (или как там эта его техника называется) всё как раз «нормально». Кисаме любит играть со своей жертвой, особенно если считает её существенно слабее себя. Равно как и любит постоянно держать поле боя под контролем, если противник сильный. Перебороть технику мгновенно очень сложно — с таким бивнем, если он и найдётся, Кисаме тягаться не станет, ибо не дурак — а постоянный страх удара в спину неплохо так деморализует. Ведь осознание, что отступать некуда, сдобренное предположением, что радиус «ринга» в любой момент может быть изменён по желанию оппонента — такое осознание весьма питательно для сомнений в собственной победе.» «С другой стороны, Барьер теоретически даёт ответ на первые два вопроса. Вероятнее всего, импульс был не обычным, а с ловушкой (с призывными такое провернуть, насколько понимаю, труднее) — при контакте с заданным препятствием импульс не только отражается обратно к пославшему его шиноби, но и каким-либо образом мешает обнаруженной цели покинуть окрестности места обнаружения.» «Вот только для этого предпочтительнее адресный импульс!» «То есть искали именно меня.» «И всё же, почему он ударил спереди?» Кисаме, похоже, тоже не собирался облегчать Феррону получение логических выводов. Предпочитая действовать, а не разглагольствовать (тем более о мотивах собственных действий), синелицый выкинул вперёд руку, и мечник инстинктивно подпрыгнул, одновременно рванув клинок вниз, словно собирался перепрыгнуть через него. Струя воды должна была, видимо, швырнуть свою цель вверх и вперёд — прямо на Кисаме, но умело подставленный клинок скорректировал направление, и мужчина отлетел назад, а перед самым приземлением ещё и успел вогнать остриё меча в уже намокающую землю — в следующий миг из-под почвы в две стороны ударили мощные, но словно бы разрубленные потоки воды. Мужчина же, чуть багровея лицом, замер, упершись руками в рукоять и не доставая подошвами до земли буквально нескольких сантиметров. - Ловко, - оскалился Кисаме. - Использовать энергию моей же струи, чтобы попытаться покинуть пределы Барьера... И даже догадаться, что Барьер будет перемещён под место твоего приземления... «Почему он так много болтает?! Кисаме особо остро желал убить меня только в годы своего ученичества у Аквамеха, а пик ненависти пришёлся на год смерти негра. (прим. автора: чуть больше об Аквамехе можно узнать в 8 главе 2 тома.) А потом мы с острозубым вообще не пересекались? по крайней мере, с оригиналом и до недавнего времени. Но и тех нескольких лет противостояния вполне должно было хватить ему, чтобы понять, что я редко поддаюсь на совсем уж грубые провокации/оскорбления. Чужой трёп во время сражения я худо-бедно могу игнорировать, впрочем, как и сам Кисаме.» «Но почему его словно бы удивляют мои попытки отступать? Он и сам видел, и через своего Учителя знал, что Хиому всем своим ученикам старался вдолбить принцип «Не можешь пробиться напрямик — обойди. Не можешь выдержать удар — уклонись. Не можешь уклониться — отведи в сторону»...» «Нет, конечно, при должной подготовке, на своей территории, при ряде условий я смогу тягаться с Кисаме, но я трезво оцениваю свои силы. Рядом же с водою моя победа над ним, скажем так, мало реальна.» - Ты сам загнал себя в ловушку! - тем временем торжествующе оскалился злыдень. Его руки сложились в несколько печатей, и земля вокруг острия клинка стала стремительно превращаться в неаппетитное месиво. Феррон перенёс основной вес на правую руку, левой пристукнул по рукояти — раздался клацающий звук — подтянулся так, чтобы ноги упёрлись в тыльную сторону клинка, и что было сил прыгнул в сторону. На этот раз повезло — болото не доползло до места его приземления буквально пары шагов, но мужчине хватило этой форы, чтобы разорвать дистанцию до безопасной. - Что, без меча совсем туго, да? - Кисаме с издёвкой показал взглядом на бечёвку, тянувшуюся от рукояти уже вязнущего в грязи клинка к левому рукаву мужчины. - Да... — неожиданно нехорошо усмехнулся одноглазый. - Без меча... И он резко метнулся в сторону, но уже в следующий миг мощная струя воды вновь подняла его в воздух. - Что, совсем душа в пя... - закончить Кисаме не успел, поскольку уже в следующую секунду мощный клинок, влекомый натянувшимся тросом, ласточкой вспорхнул вверх — рукоять легла в левую ладонь как влитая. Мечник, не теряя ни секунды, перехватил оружие, завёл его себе за спину и, вновь используя его как зеркало, направил себя точно на противника. - И-й-эх! - гаркнул мужчина, обрушивая на синелицего чудовищный удар из-за спины, но снизу-вверх. Мечник Тумана едва успел шарахнуться в сторону. Увы, торжество Феррона было недолгим — уже в следующую секунду, даже не дав нормально встать на ноги, его отшвырнула прочь новая струя воды вперемешку с грязью. Он попытался защититься от неё, но, видимо, мокрая рукоять провернулась в ладонях чуть больше чем нужно, и поток не отразился обратно на себя, а с удвоенной силой швырнул одноглазого прямо к кромке воды. Но ученик Хиому был опытным бойцом, и в последний момент успел схватиться за прибрежную гальку, сильно отбил руку, но всё же не дал уволочь себя на стремнину — промок лишь по пояс. И ещё одна атака, на этот раз прямо из-под мужчины — Кисаме, похоже, решил любой ценой разлучить охотника с его оружием. Но ловкий перекат, и искусственный гейзер ударил прямо в клинок - поток воды, созданный чакрой, врезался в поток воды, созданный природой, и во мгновение ока перерубил, искорёжил русло, заодно осыпав мечника картечью расколотой гальки. Впрочем, несколько мелких, пусть и неприятных ран — не столь великая плата за шанс на спасение — до воды теперь было несколько шагов, и Феррон, поднимавшийся на четвереньки, мог чувствовать себя хоть в какой-то безопасности. Безопасности? Ха! Покой ему только снился — очередная струя коварно выскользнула прямо из-под ног, стремясь опрокинуть мужчину, а в идеале — сбить его обратно в воду. И вновь клинок послужил и щитом и зеркалом — поток широким веером распылился по окрестностям, но не повредил мужчине, который даже ухитрился вскочить на ноги. Рывок, и он, тяжело дыша, почти задыхаясь, уже оказался на каком-то валуне. - Никогда не слышал поговорку «вода камень точит»?! - кровожадно ухмыльнулся синелицый, и... И серая глыба под ногами мечника раскололась на дюжину частей, выплёвывая из своего недра очередную порцию жижи. Но Феррон словно только этого и ждал! Не обращая внимания на новые раны от каменных осколков, он стал по валунам скакать вперёд, к небольшой скале, обросшей с одной из сторон деревьями — видимо, надеялся, что мощи Кисаме не хватит на такую глыбу. Синелицый, похоже, смаковал игру в кошки-мышки. По крайней мере, несколько раз было ощущение, что он специально выстрелил очередным гейзером сквозь камень на секунду позже, чем подошва ботинок противника покинула горную породу — достаточно, чтобы запугивать, но недостаточно, чтобы перехватить инициативу. А Феррон тем временем уже оказался у какой-то едва приметной расщелины в каменной глыбе, и, щёлкнув карабином клинка об очередное кольцо на робе, он закинул клинок за спину и стал подобно ящерице карабкаться вверх. Кисаме всё это забавляло — он-то твёрдо знал, что... - Капкан уже захлопнулся! — разнёсся его демонический смех над местом сражения. А если добыча никуда не денется, то отчего бы не поиграть с нею чуть дольше? Говорят же некоторые, что от страха вкус у мяса становится более насыщенным... И в тот самый миг, когда Феррон, вновь перехватив клинок рукой, зачем-то уже прыгнул со скалы на высокую, но всё ещё мощную ветку дерева (видимо, надеялся что до середины кроны струя с земли не достанет), сверху, словно бы из-за края самой скалы, на мужчину обрушился настоящий водопад. Мечник, не сдержав вскрика, попытался уцепиться за спасительные ветви клинком, но, в результате, лишь неудачно защёлкнул на одной из них карабин рукояти, а сам всей своей массой рухнул в жаждущее жертвы болото, услужливо «налитое» в нужном месте «заботливым» Кисаме. Рухнул, увязнув по кисти рук. Ругаясь сквозь зубы, одноглазый пытался рывком вытащить наружу хотя бы одну руку, но лишь всё больше и больше вяз в мерзком месиве — сейчас она доходила уже почти до локтей. Ненавидящим взглядом, чуть запрокинув голову, мужчина сверлил вальяжно, с ленцой приближающегося врага, в любую секунду ожидая от него добивающего удара. Но синелицый уже стоял под самыми ветвями, ещё раскачивающимися от недавнего «купания», а развязка всё никак не наступала. Подёргавшись для очистки совести ещё пару раз, мужчина наконец зло процедил сквозь зубы: - Ну?! Чего тебе?! - Ах, Феррон-Феррон... — мерзкий нуккенин упивался моментом. - Выходит, ты никакой не мастер клинка и защиты... А банальный везунчик, которому в руки попалась одна очень сильная вещица... - и он поднял взгляд вверх, на ещё чуть покачивающийся клинок. - Впрочем, могу поздравить! Продержался ты даже дольше моих ожиданий. И даже — ха-ха! — смог занести надо мною свой клинок... Однако... — с него мигом слетела вся расслабленность, а на лице проступило его настоящее выражение — оскал садиста. Не просто садиста. Палача. - Любому везению приходит конец! Рарх! — он резко шагнул вперёд и отвесил мечнику мощную оплеуху — голова мотнулась в сторону, но одноглазый не проронил ни слова, и, выровняв голову (правая стекляшка очков прорезалась глубокой трещиной, правая же скула начала распухать), лишь презрительно сквозь зубы сплюнул кровь под ноги своему мучителю. - Крутой, да?! - синее лицо перекосилось жутким, ненавидящим оскалом - даже в безвыходном положении его противник отказывался сломаться. Ну да он и не таких орешков раскалывал. - Молчишь, да-ррх?! - звук больше походил на трещотку гремучей змеи, чем на человеческую речь. - Ты без меча - никто! Понял?! Твой долбанный клинок - единственный ключ к твоему успеху! А сейчас... - и глаза заполыхали предвкушением насилия над другими, - ...раз уж ты так намерен не издать ни звука... Рука убийцы коснулась головы его жертвы, и вверх по телу мечника потянулись щупальца воды. Миг, и голова охотника запаяна в плотный водный кокон. На лице мечника не дрогнул ни один мускул. Всё та же решительность, всё та же непреклонность. - Ну, что?! - злорадно усмехнулся Кисаме, хотя и знал, что теперь-то жертва его не слышит (разве что по губам читает). - Посмотрим, сколько ты с такой каменной мордой проде... Сквозь расплывчатый водный экран мужчина увидел, как что-то сверкнуло там, на свободе... И как застывший на миг Кисаме в следующую секунду с мерзким чавканьем развалился на две половины. Водяная тюрьма с плеском рухнула вниз мгновением позже. Мужчина, не сдержавшись, тяжело закашлялся, а когда вновь поднял взгляд, посередине между двумя уже киселём оплывающими половинками «тела» торчал его верный меч Кагами. Вернее, только его рукоять — клинок вошёл в напитанную чакрой землю с водою как раскалённый нож в масло. - Да, ключ, - мрачно произнёс мужчина, скрежеща зубами. - От капкана, что ты на меня поставил! - и сплюнул на землю узелок чакрорастворимой лески. - А у тебя такого не было! Воистину, шиноби бывают столь заносчивы и столь полагаются на чакру, что могут попасться в простейшие силки. Такие даже дети ставить умеют! Приманка под коробкой и тонкая леска к ветке, удерживающей коробку в хрупком равновесии. И как только жадная до поживы зверюга заскочит под «навес над едою»... Разве что на этот раз держит «спусковую нить» не рука, а зубы, а вместо коробки для поимки было скорее лезвие гильотины — клинок, зацепившийся за ветку не карабином, а тончайшей леской, растворявшейся через несколько секунд после плотного контакта с чакрой. С Водяной Тюрьмой вокруг его голову, в данном случае. «И хвала всем высшим силам, что мой противник так хотел надо мною поиздеваться, что купился на мою уловку... Или скорее даже не заметил её...» Рукотворное болото, до сего момента подвластное чужой воле и державшее мечника крепче тисков, теперь обратилось всего лишь мерзко чавкающей жижей в относительно неглубокой яме, выбраться из которой оказалось делом нескольких минут. С мечом, столь легко вошедшим в землю, пока в той было много пропитанной чакрой воды (и потому, по сути, самой раздвигавшейся в две стороны от него), пришлось повозить чуть дольше, бережно откопав его на треть и потом аккуратно раскачав из стороны в сторону. После благодарной чистки, на которую мужчина не пожалел нескольких полос своей и без того обтрепавшейся робы, клинок был водружён на своё законное место на правом плече. В последний раз бросив взгляд на две мерзкие и уже исчезающие лужи, оставшиеся от его располовиненного противника, мужчина тяжело вздохнул и мысленно признался себе: «А жаль, что это был не настоящий Кисаме...» Он резко отвернулся, но не сдвинулся с места, словно оттягивая продолжение столь неудачно начавшегося путешествия, а затем медленно положил левую ладонь на рукоять, а правую руку, напротив, убрал с клинка и протянул к левому плечу. Резкий выдох слился со щелчком захлопнувшегося на плече капкана, символизировавшего Путь в Гильдии. (прим. автора: для тех, кто забыл, как выглядит Феррон — советую перечитать 1 главу 2 тома.) Он сделал первый шаг вперёд... И, поскользнувшись на мокром осколке валуна, спиной грохнулся в одну из ещё не подсохших «грязевых ванн» на месте боя. - Твою. Мать, — отчеканил мужчина. В следующую секунду окружающие скалы сотряслись от демонического хохота.***
Рука потянулась к длинным ветвям орешника и чуть отогнула их, открывая вид на нестройный ряд хилых домиков — крайнюю улицу местного посёлка. И одинокую фигуру в робе, шагавшую по ней. Ещё небольшое усилие, чтобы лучше рассмотреть странника... и какая-то из веток предательски выскользнула из-под пальцев, впрочем, в целом обзор остался неплохим. Шума практически не было, но фигура немедленно замерла, кажется, даже зафиксировав подошву в нескольких сантиметрах от земли. Скрытый листвой наблюдатель беззвучно выдохнул через рот. Фигура чуть повернулась в сторону, блеснув на солнце полосой стали на правом плече и захлопнутым миниатюрным капканом на левом. Прождав в этой позе несколько секунд, фигура, видимо, не услышала больше ничего подозрительного и возобновила движение. Один край губы наблюдателя дёрнулся вверх в ухмылке. Пальцы бережно, будто держали младенца, провели по ветвям орешника — те встали на место с шорохом столь тихим, словно их касались лишь пальцы ветра. А фигура всё шагала и шагала вперёд. - Феррон-сан? - уже на углу последнего дома посёлка нагнал её голос из-за спины... и все надежды путника рухнули. - Самураи... - скорее утвердительно вздохнул он и словно нехотя повернулся на голос. Его взору предстала группа из пятерых рубак в полном боевом облачении, но с парадными плащами и прочими мелкими и не очень торжественно-официальными регалиями. Вроде штандарта со стягом Ордена на спине командира. - Мы имеем честь предло... - начал-было толкать речь этот самый командир, склонив голову в почтительном поклоне перед мужчиной в несколько потёртой, но вполне себе целой (вроде даже заплаток не видно) робе, с аккуратными прямоугольными очками на глазах и мощным клинком на правом плече. - Нет. Уходите, - коротко ответил мечник на ещё не законченную фразу и, развернувшись, вновь попытался пойти своей дорогой. - Н-но... - несколько опешил от подобного поведения командир. - Согласно приказу, мы... - Приказу?! - мужчина не без лёгкого раздражения развернулся на сто восемьдесят градусов, прямо в движении сваливая клинок с плеча и упирая его остриём в землю. Левая рука вцепилась в рукоять, а правая недовольно одёрнула ворот робы с левой стороны — захлопнутый капкан едва различимо клацнул. - Эскорт?! - Но вы же не прибыли в означенную точку вовремя! Мы выждали несколько часов, и только потом, согласно Уставу напра... - Задержка вызвана форс-мажором, - процедил сквозь зубы мечник. - По дороге неудачно вляпался в... болото, пришлось менять часть экипировки. Между прочим, код отправлял, - и он, вновь высвободил левую руку, демонстрируя почти у самого плеча браслет с камнями. - Ну, да... - несколько стушевался говоривший. - Но мы ж уже вышли... и возвращаться обратно было уже как-то глупо, а... Мечник протяжно и очень тяжело вздохнул, а затем резко развернулся, вновь взваливая клинок на правое плечо, и снизошёл до ответа (правда, даже не соизволив повернуть голову): - Я не нуждаюсь в эскорте. Иду как и куда хочу. Если вам так приспичило, можете тащиться следом, - почти механически отчеканил он. - Вопросы есть? - гаркнул он напоследок, видимо, стремясь общаться с новыми сопровождающими в знакомой и понятной им манере. - Никак-нет! - чуть-чуть вразнобой откликнулись рубки. - Ходу, - лаконично, словно сплюнул, произнёс мужчина, и зашагал вперёд, даже не оглядываясь на самураев. Те, недоуменно переглянувшись, последовали за мечником. Одноглазый монотонно шагал вперёд, почти не обращая внимания на перешёптывания незваных попутчиков. («Слууушай! А он реально суровый!» «Ага! И рык такой командирский! Меня аж как в годы новобранства пробрало!» «Да, не даром его наше начальство уважает! Вот только одет как-то бедновато... Может, у него проблемы с деньгами?») «Если б меня ваше начальство уважало, оно б мне подлянку с эскортом не подкидывало, - мысленно вздохнул мужчина. - Особенно с таким... И проблемы сейчас не у меня с деньгами, а у вас с мозгами. Элементарных вещей о Гильдии не знают! Но я вас предупреждал...» Задержка действительно вышла дольше запланированной, но что уж тут поделаешь, если в мелких горных поселениях и представительства-то Гильдии не всегда бывают, чего уж говорить, например, о редких изделиях «Веретена»? Вообще чудо, что нашёлся мастер, специализирующийся на робах. Одноглазый мечник неумолимо шагал вперёд, делая короткие привалы примерно каждый час и не обращая какого-либо внимания на непрошеных попутчиков. За всё их совместное путешествие он не проронил ни слова, хотя самураи-то перешёптывались и пару раз даже пытались завязать диалог. Наконец, после очередного поворота показалась узкая расщелина «Глотки Удава», в народе также известной как «Кишка Дьявола». Расщелина представляла собою узкий коридор шириной метра в два и длиной метров в пятьдесят между двумя вечно осыпающимися скалами метров пятнадцати в высоту. Место, безусловно, было опасным, но им пользовались довольно часто, так как минута-другая напряжения и пара седых волос сокращали путь в некоторых направлениях почти на день пути — какой купец не согласится на подобный размен?! Расширить же и укрепить проход не получалось то ли из-за сложной геологической структуры гор, то ли из-за жадности самих купцов (доминировали версии «Ещё чего! Давай им денег, а от первого колышка для сетки тут обвал на три дня проход закроет!» и «Ещё чего! Чтобы я за свои деньги обустраивал маршрут для конкурентов!»). Когда до начала «глотки» оставалось шагов десять, мечник резко остановился и, всё так же не поворачивая головы, сказал: - Последнее предупреждение. Дальше я сам, - не суровый приказ, а сухая констатация факта. - Но Феррон-сан! Согласно Уставу мы обязаны... - Я вас предупредил, - и зашагал вперёд уверенной поступью. Что-то в его голосе заставило самураев послушно застыть на месте. Впрочем, ненадолго — когда мечник был примерно в середине расщелины, воины решили, что выждали достаточно и шагнули вперёд. При желании эти бойцы могли двигаться почти бесшумно, но когда мечнику до выхода осталось всего несколько шагов, какой-то камушек предательски клацнул под ботинком командира. В ту же секунду одноглазый развернулся к попутчикам с яростью смерча: - На-зад! - тихо, раздельно, и столь властно и негодующе произнёс он, что вся группа сопровождения словно на невидимую стенку напоролась. Под взглядом словно бы расширившегося от ненависти глаза бывалые рубаки невольно отпрянули назад, попятились на шаг, ещё один... - Быс-тра! - вновь с каким-то механическим акцентом клацнул зубами мужчина, делая шаг по направлению к своему эскорту. В лица самураев ударил мощный поток воздуха — не то шальной порыв ветра загнал одно из щупалец в расщелину меж скал, не то это стальная воля мечника давила на мужчин невидимым, но неумолимым прессом. Те, смешавшись, развернулись спиной к одноглазому и буквально рванули прочь... Но тут с обеих скал на землю обрушился поток камней, во мгновение ока завалив ход. Самураи едва успели затормозить, чтобы не угодить под скальное крошево. Когда пыль чуть осела, прямо перед ними возвышалась трёхметровая стена осыпи. Они в растерянности вновь развернулись лицом к тому, кого должны были сопровождать, и даже сделали шаг в его сторону. Едва сдерживая звериный рык, одноглазый чуть обернулся налево и глянул через левое же плечо за спину, уже словно бы зная, что увидит — под каменистое шуршание и перестук исчез и второй путь к отступлению. Выдохнув сквозь зубы, мечник в вновь устремил взор вперёд, но не на попутчиков, а словно бы за них. - Поздравляю, - мрачно процедил он сквозь зубы. - Капкан захлопнулся. - А... Но... Мы не... — заблеяли что-то невнятное самураи, привыкшие сталкиваться скорее с другими людьми, нежели с природой. - А я ведь предупреждал, - взгляд не пылал, но ровно светился. Светился готовностью убивать. Командир самураев замер, чувствуя, что его напарники едва сдерживаются, чтобы не отшатнуться, и пытаясь понять, почему же мечник смотрит словно сквозь них всех. - Cами. Нарвались, - раздельно произнёс он, и край губ дёрнулся вверх, обозначая тень ухмылки. И в следующую секунду он рванул вперёд смертоносным вихрем, на ходу скидывая клинок с плеча в жутком вертикальном ударе. Воины Страны Железа даже не успели толком выхватить свои катаны, когда на них обрушилось забвение. Единственное, что могло бы быть для них утешением - ни один не сделал и шага назад.