***
В зале сидели двенадцать человек, включая Райдера. Последнего пронесло, когда его ученик выровнялся и теперь ехал на третьем месте, пытаясь обогнать их всех. Сзади ехал пилот на BlasterX, а спереди Мэтта располагались... Кажется, Бретт на Shaker’e и, вроде бы, Кайл. Дэвид никогда не отличался особой памятью, хоть его и можно было бы по этой памяти сравнить со старым мудрым филином. Только летать наставник не умел. Странно, что Мэтт в начале гонки повернул налево, хотя мог бы просто объехать этого самого Кайла... Хотя кто его знает, Райдеру приходилось участвовать в старых таких гонках, и что бы ты не планировал, в таких массивных заварушках тебе не до мыслей и планов. Кто-то вслух удивлялся, бормотал что-то вроде “Как ему удаётся нестись на таких скоростях?.. Стекла же нет, вся эта пыль летит прямо в лицо, а защиты у пилотов никогда не было...” и тому подобное. Другой его поддерживал, третий настаивал... Но Райдера это не трогало. Он полностью сосредоточился на действиях Гаретта, который уже затормозил и проехал резкий поворот вправо и на разветвлении выбрал правую “тропу” – ближе к финишу.***
Торможение. Поворот. Мимо! Соперник наравне с Кайлом уже проехали первый круг. И развернулись! Так, с чего бы это?! Ах да ж, вспомнил я, гонка же с разворотом! Я, впрочем, тоже пронёсся, слегка чиркнув бампером о бок Бретта, что последнему, кстати, не повредило. Разворот с дрифтом! Получилось!. Так, повторяем. Я проехал место старта, и вновь справа было озеро. Гигантская скорость, слезящиеся глаза... Жаль, что очки пилотам не выдают. Я на скорости прошёл поворот налево по ближней тропе, резко “шлифанул”, разветвление и свернул на длинную прямую. Снова у озера. Отлично! Я уже почти догнал Кайла и его соперника. Сейчас они проедут поворот направо к ангару, затем дворик с фермой и снова направо... Как сложно ориентироваться в обратном направлении! Я целиком сосредоточился на дороге. Так, снова большая скорость, я влетел в ангар, столкнул пару ящиков, резко повернул налево, переехал мостик и устремился в сторону старта. Разворо-о-от! Кайл и Бретт снова пронеслись мимо меня. А что если в последнего врезаться перед поворотом и выиграть время? А это вариант! Но не сейчас, сейчас уже проехали. На следующем круге. Третий круг. Я поехал в обратную сторону. Снова знакомый по первому кругу маршрут! Я проехал ангар, пытаясь избегать противников, которые теперь стали встречными. Хорошо, что они заботились о своём месте и не врезались в меня лоб в лоб. Ну и молодцы. Снова озеро, виляния... Отлично, поворот! Так, теперь повернуть направо, к длинной прямой, идущей через лес. А динамик продолжал: - ...Но что это?! Бретт толкнул Кайла, и тот вылетел с поворота в лес! Нет, кажется, тому придется долго выруливать обратно!.. Так, стоп, чего?!. Я так удивился, что чуть действительно не нажал педаль тормоза. Я быстро проехал поворот, слегка сбавил скорость и стал искать глазами болид Кайла... Комментарии динамика Кайла больше не касались, значит с ним не случилось ничего фатального... Так, слева никого нет, Бретт уже уехал далеко, а справа... Я увидел “Banger” Кайла, выдохнул. Его просто развернуло в сторону от трассы, но просто в обратную сторону. Но ждать его нет смысла, так что я, произнеся “Прости, друг”, прибавил газу. Вдруг мне в зад что-то врезалось, и меня резко развернуло! Я, не поняв, что произошло, осознал только, что я сейчас нахожусь поперёк трассы, и что любой желающий сейчас может... Ба-бах! - У-оо-а-а-у! – Я вскрикнул. Автомобиль завращало, и я приземлился на трассу, ударил по рулю, и каким-то чудом выровнялся. Откашлялся. Вдавил педаль газа, не понимая, что происходит. Как только в глазах прояснилось, я увидел, что я седьмой! Как так?! Так, я еду в верную сторону, по прямой, передо мной сейчас два пилота, а дальше оппонентов разошлась целая цепочка... Кажется, я чуть не повторил участь Кайла, пытаясь уделить внимание. Это знак судьбы, Господь-Бога, или что-то в принципе другое? Может быть... Я вдавил газ, чтобы не зацикливаться на дурной мыслишке, нагло врезался в бок одному оппоненту, попытался задом задеть второго, но так и не задел. Видимо, я ехал быстрее, чем рассчитывал. Так, закись азота! Отлично! Следующая передача, мост! Эта прямая – просто место, где на несколько секунд можно в каком-то смысле расслабиться, забыть об избегании препятствий, боясь врезаться, и вместо всего этого просто отдохнуть. В каком-то смысле. Но мне было не до отдыха. На повороте я агрессивно подрезал ещё одного конкурента, и на этот раз поехал по левой дороге, которая по ферме идёт прямо, и только затем поворачивает направо, к старту. Так, передо мной небольшой домик фермы с трамплином. Прыжок! Приземление. Я затормозил, резко повернул и стал снова набирать скорость. Так, третий круг! Нужно сосредоточиться. Я теперь третий. За себя можно не волноваться, но как быть с Кайлом, которого я оставил быть восьмым, когда меня жестоко протаранили..?***
Странно. Крайне странно. Почему-то, когда объявили о том, что Кайла сбили с трассы, Мэтт как нарочно остановился и стал высматривать что-то в кустах. А, может, просто что-то пошло не так. Но это вряд ли, ему был важен этот человек. Либо это был его враг, и он глупо решил удостовериться, что его оппоненту не повезло, либо... Дэвид Райдер вздрогнул. Мэтт уже успел с кем-то подружиться? Несмотря на заклятый запрет? Но как? Как давно? О чём он говорит с Кайлом? Райдер многозначительно вздохнул, решил, что нужно будет ненавязчиво и как будто случайно спросить об этом.***
Так, разворот. Мимо меня пронёсся... Тот пилот на джипе?! Блин, почему я в него не врезался?! Нет, одёрнул себя я, лоб в лоб с джипом – плохая идея. Разворот! Отлично, я чуть не столкнулся с одним конкурентом, едущим наперекор мне, так как я уже развернулся, а он – нет. Так, я был за джипом, тот решил выбрать левую (по обычному кругу дорогу), так что проехал первую своротку и решил потом резко повернуть. На пятки мне наступал очередной конкурент. Так, он сейчас повернёт налево, избегая столкновения со стальным прочным мостиком и небольшой будки за ним. Затем трамплин, но джип только сейчас будет начинать поворачивать, так что... Уже изрядно помятый, с отваливающейся дверью, с дымком из двигателя... Я решил отомстить. Какая разница, что я окажусь чуть ли не последним? Выберусь. Да и ближе к Кайлу буду. Да и вообще меня это не волновало. Я дождался момента, когда владелец джипа начнёт поворачивать, надавил на педаль газа, слегка свернул влево больше, чем надо... И впечатался скотине прямо в бок! С гигантской скоростью! Без тормоза!! Меня дёрнуло вперёд, джип резко откинуло в сторону силой моего болида, а меня понесло за ним... Бац! Я с бешеной скоростью вдавил его и его хозяина в стену сверхпрочного мостика мостика, сплющивая бока машины, уничтожая детали... глядя на растерянное лицо водителя. А получи, тварь. Взрыв! Лицо облизало жаром на секунду. Я закрыл глаза и выдохнул, меня качнуло, раздался протяжный, уходящий вдаль крик. Ничего. Просто одним выбывшим стало больше. А не нужно было подрезать автомобиль, который показался тебе лёгкой добычей! Теперь главное – сдать назад и развернуться, ведь мимо меня уже проехали несколько оппонентов.***
Удивительно. Интересно! Райдера и удивило, и обрадовало, и озадачило поведение Мэтта. С одной стороны, он просто заставил выбыть ещё одного участника. Причём – внимание! – этот пилот был на тяжеленном джипе! Хоть и помятом изрядно. А с другой стороны – Мэтт просто дал выход эмоциям, совершив нелогичный поступок и оставшись на нескольких местах позади. Но нет, возражала первая сторона, если из гонки вылетит ещё один конкурент, то за позицию его ученика можно не волноваться, ели его, конечно, не дай бог, не уничтожат. Хотя всё равно. Похвалить или укорить Мэтра за это? Это Райдер ещё решит. Нужно дождаться исхода гонки – уже последний круг.***
Я снова проехал дальше. Я пятый. Не знаю, каким сейчас идёт Кайл – первым, третьим, а, может быть, он меня не обогнал ещё и едет себе на седьмом-шестом месте. Но это он, по сути, допустить не должен. Зачатки агрессии у него есть – он должен справиться, тем более, задачу я облегчил и себе, и ему. О, кстати, промелькнуло в голове, вот и плюс в сторону уничтожения того пилота, которому не посчастливилось подрезать меня. Я проехал место, где соединились две дороги. Так, поворот нале-ево, к прямой! Отлично. Сейчас передо мной были все чет... нет, только трое – мистер “первое место” уже, видимо, вырвался вперёд, предвкушая победу. Ух ты, у меня же есть закись азота! Почти полный бак! Я, не раздумывая, истратил половину, нагло врезавшись боком в одного противника и нагло на скорости подрезав второго. А вот не надо меня злить, товарищи сволочи! Они остались позади, а я решил беречь закись азота перед финишем. Сейчас резкий поворот налево, вдоль озера, ангар... Передо мной был ещё один соперник на, кажется, Switchblade, но не Кайл точно. И первым Кайл тоже быть не мог... Барелл в конце?.. Так, не волноваться, не совершать глупых действий. Выберется. Не будет же он последним. Одного я уничтожил, так что ему нужно быть последним, чтобы проиграть – седьмым. Но он им не будет, я уверен. Так, не волноваться! Я попытался объехать противника на резком повороте влево. Нет, неудача! Даже подрезать не удалось. Ну ничего, ещё побъёмся... До финиша осталось совсем чуть-чуть. Парочка поворотов вдоль озера, затем въезд во дворик через ангар, резкий поворот налево, и снова вдоль озера прямиком до финиша... - Бретт Исмет уже пришёл на финиш! Вот это реко-орд! – надрывался динамик. – Тем временем, оставшиеся противники догоняют Мэтта и Майка, едущего перед ним! Так, следует поторопиться. Я с заносом проехал поворот вдоль озера, въехал в ангар... Пилот Майк передо мной не давал ни одной промашки, он резко свернул прямо перед моим носим, а я поехал по широкой дуге поворота налево, так как я въехал в ангар немного боком, так что теперь придётся ехать по внешней стороне поворота... Меня обогнали! Слева с дрифтом и пылью в лицо проехал очередной пилот, бросая грязь из-под колёс мне в лицо! Он умчался вперёд, но я тоже закончил поворачивать и, вспомнив о закиси азота, рванул за ним. Я мельком посмотрел на автомобиль. Да это же “Banger” Кайла! От души отлегло, злость утихла. Я проехал поворот вдоль озера, и теперь это озеро было слева, а справа поле. Я на финишной прямой! Давай! Третье место! Меня резко занесло, с огромной силой врезало обо что-то!.. Чего?! Нет! Не-ет! Ещё один пилот врезался в меня, я ударился о панель управления, из носа брызнула кровь... Да ка-ак?.. Я взглянул на лобовое стекло и только успел подметить, что двигатель начал гореть... Это и было последним, что я подметил. В меня с силой врезались сбоку, и я пролетел через этот огонь, так и не попав на финиш. Через мгновение после того, как динамик произнёс уже неважную для меня фразу...***
...эта фраза сыграла роль в моей судьбе. Решающую. Ключевую. Я очнулся в светлом помещении. Слева столик с препаратами, справа шкаф с прозрачными дверцами. Нет, на медицинский фургон не похоже... Но медицинское помещение, это точно. Никаких капельниц рядом не было,бинтов тоже не было... Ничего даже не болело! Как так?! Рядом сидел Райдер. Ещё двое врачей, которые оживлённо обсуждали что-то... - Неужели... Вылетел?.. – прохрипел я первую пришедшую в голову мысль и закашлялся. Один из врачей тут же подскочил ко мне, дал прокашляться и спросил: - С тобой всё в порядке? Не болит ничего? Я прислушался к ощущениям, хотя и не мог сказать точно после потери сознания, что болит. - Голова-а... – я посмотрел на врача с острым подбородком и с очками. - А, так это ничего! - усмехнулся врач,повернулся и сказал уже то ли второму врачу, который так и остался сидеть, или наставнику: - Пациент перенёс атомное ткане-восстановление, причём спокойно и без дефектов! Я решил не спрашивать, что такое атомное ткане-восстановление, да и желания и резона не было. - Отлично! – подскочил второй врач с пухлым лицом и усами, подошёл ко мне и по-детски интригующе обратился к первому: - Может, скажем пациенту, что с ним произошло? Я кивнул и сказал “Да”. - Так, подождите, спасибо за всё, но я сам всё расскажу. – Райдер встал и тоже приблизился к моей белоснежной кровати. – Только вы, пожалуйста, выйдите. - Как хотите, без проблем! – таким же весёлым тоном произнёс второй врач с усами, хоть и в его голосе улавливались нотки разочарования. Затем он утянул первого за собой, вышел и закрыл дверь. Так, а это уже серьёзно. Оставаться с наставником наедине мне не хотелось. Мало того, что я не прошёл, так ещё и... А кто его знает. Может, он не так строг, как кажется. Райдер приставил стул к койке, сел, посмотрел на меня, наклонился вперёд и спросил: - Ну, с чего тебе начать? – Его голос звучал бодро. Слишком бодро для сцены трагического расставания с учеником. Я сразу представил: я собираю чемоданы, сдерживаю слёзы, закидываю всё в грузовик, затем смотрю на него в последний раз, залезаю в грузовик. Он уезжает вместе со мной, а я выглядываю из-за кожаной плёнки. А Райдер смотрит и едва машет рукой. После чего разворачивается и уходит... Так, отставить печальные мысли! - Ну... Мы я не знаю... – Я не знал, как спросить. – Прощаемся?.. Райдер сначала пытался сохранить серьёзное выражение лица, а затем рассмеялся. Причём сильно! Неужели я его так сильно рассмешил? Что-то не так, или я наставнику совсем не важен?.. Что происходит?! Последнюю фразу я задал вслух. - Да видишь ли, Мэтт... – Райдер закончил смеяться и принялся бодро объяснять. – Мы не расстаёмся. – Он замолчал, наслаждаясь моей недоумённой реакцией. – Ты не выбываешь. Я удивился ещё больше. Но как?! Я чётко помню, как после того, как меня приложило о панель приборов, никаких сообщений динамика не было! Никто не выбывал до меня! Я был седьмым! Я разбил джип, а перед самым финишем разбился сам! - Но я же седьмой! Как так-то?! Я же точно помню, как перед тем, как меня выбросило сквозь горящий двигатель, я видел цифру “Семь”! Райдер снова коротко хохотнул и объяснил: - Видишь ли, Мэтт... Чудеса случаются! – нарочито посмотрел на меня загадочным взглядом, а затем продолжил: - Ты шестой. Понимаешь, ты шестой. - Что?! – Я попытался опереться на локти, что у меня, к моему удивлению, получилось. – Как?! Я же седьмой! - Не-не-не, всё не так. Дело в том, что перед тем, как твой автомобиль взорвался, выбросив тебя подальше в чистое поле... – Райдер поймал мой злобный взгляд, пожал плечами, мол, ладно, больше по этому поводу шутить так не буду. Затем продолжил: - Был взрыв. Вот – смотри. Райдер встал со стула, подошёл к выходу и взял с чистого белого стола какой-то лист альбомного формата. Затем подошёл ко мне, протянул мне его, я его взял и начал изучать. - Время окончания гонки. – Его тон стал серьёзным. – Сверху до низа. Вверху первый пилот, а дальше по возрастающей. Я вперился зенками в большую растянутую на весь лист таблицу. Та-ак! Бретт Исмет. Первое место, дата завершения: 3:38.49. Ух ты, даже до сотых. Статус: закончил. Машина – Malice... Непонятно, почему он её выбрал только. Но это неважно. Второе место – Майк Кёртингер, 3: 51.37... “Switchblade”, закончил... Ага. Так, третье, Уильям, Даймон, закончил... Нет-нет... Вот! Я внимательно всмотрелся глазами в шестое место. Мэтр Гаретт. Машина: “Splitter”. Статус: Выбыл. Та-ак... Всё интереснее!.. Время завершения: 3:54.25. А как же седьмое?! Вот! Джереми Кларк. Машина: “Chili”. Статус: Выбыл. А время завершения? 3:54.23. Так, я не понял! - Неужели?! Как так?! – вскрикнул я. – Две сотых! – Я резко встал, покачнулся и наклонился к сидящему довольному Райдеру: - Две со-отых, понимаешь?! Всего две сотых! Он взорвался где-то на трассе на какую-то пару мгновений за меня! Не думаю, что стоит говорить больше. Реакцию мою было не описать. Я только после спросил у Райдера, почему я не то, что жив – почему у меня нет ни царапины, только болит голова. Он ответил, что это тот самый прибор, сохраняющий в себе человека и его физическое состояние. Впрочем, это было неудивительно. Всё остальное я потом рассказал Кайлу. Радости моей не было предела.