***
- Стивен, Марк и... и Дэниель вырвались вперёд, оставив конкурента Мэтта, не дающего им пройти, в заносе! – надрывался голос. Голосовым связкам этого человека не позавидуешь. Райдер сидел в довольно просторной широкой комнате наряду с остальными семью наставниками. Кто-то тихонько перешёптывался, но его это не волновало. Напротив восьми стульев находился широкий плазменный телевизор, к которому тянулись груды проводов – со всех камер. Сбоку было окно, прикрытое жалюзи. Дэвид сейчас волновался только за Мэтра Гаретта. Его сердце не единожды ёкнуло, когда его верного ученика отправили в занос, и чуть ли не остановилось, когда этот ученик, ничего не видя, ударился о стену ущелья. “Старею”, подумал он. “Пора заканчивать с этим мастерством. Не дай боже, до приступа доведёт волненьице-то. Волнуюсь...”. И также пылко он наблюдал на экране, как сразу после того, как дым вокруг машины Мэтта рассеялся, его слегка прямо за задний угол сильно помяли, его пикап завертелся вокруг своей оси, но ученик быстро спохватился от удара и выровнялся. Он был на седьмом месте...***
Да чтоб, б***ь! – я снова выругался. Мне пробили бок напрочь, да так, что я, наверное, чуть не потерял сознание. Правая дверца едва держалась, то и дело открывалась и норовила отвалиться совсем. Хорошо, что я сижу на левой стороне... Сзади меня, очень далеко совсем уж галактического масштаба неудачник, которому больше всего досталось в куче-мале, что я устроил. Я выехал из ущелья к обрыву, края которого были огорожены от трассы бетонной стеной, и свернул снова направо, включил закись азота и под хлопки встречного ветра обогнал гонщика на соответствующей машине и, включив в свои действия всю ярость, боданул его а правый бок так, что тот столкнулся со стеной и сильно замедлился, а я, повиляв по коротким поворотам вдоль обрыва, нагнал пятого. На джипе. Я поравнялся с ним, посмотрел кабину его автомобиля. Так это же Бретт! Как его имя-то? Или Бретт – это фамилия... Но я его узнал. Тот самый “здоровый детина”, что задумал устроить запой в казарме! Что ж, машинка-то у него соответствующая. Он тоже глянул на меня, но, кажется, не узнал. Я попытался легонько бодануть его, чтобы войти в поворот, но он резко, словно подчиняясь моей воле, отъехал дальше, чем нужно было, и я чуть не вылетел с трассы! Не влево, к краю, там стена, а вправо, где рельеф заметно повышается. Меня разозлили его действия, и я, сократив, обогнал его на очередном мелком повороте вдоль петляющей трассы у края обрыва. Отлично, я четвёртый! Дорога снова сворачивала направо, в лес. Она образовала небольшую горку и резко ушла вниз по длинной прямой, так что можно было этот резкий угол считать за трамплин. Я врубил нитро на полную, меня откинула резкая волна ветра на кресло жёсткого сиденья и вжала меня в него, не давая пошевелить головой. Стоял адский шум, позади меня вращались вихри, клубы пыли! Я влетел на небольшую горку. Дорога ушла вниз, а я подлетел... да так, что мне бы позавидовал любой лыжник, прыгающий с невероятных высот на сложнейших трассах! Меня стало относить к левому краю дороги, а я не мог в воздухе контролировать поворот и направление. Хотя!.. Я повернулся в воздухе немного направо, сжёг остатки закиси азота. Глаза слезились, ветер вжал в сиденье, оглушал, равно как и рык вопиющего мотора. Колёса соприкоснулись с землёй. Слава подвеске, она была надёжная. Меня заметно тряхнуло, я чуть не ударился головой о потолок, чуть не слетел с дороги и чуть не вылетел из кабины. Но ничего этого не случилось. Использовав заработанную закись, я, что есть мочи зажав ручник, резко повернул, и снова вдавил педаль газа. Внезапно я услышал, как мотор выбивается из тона, и к рёву мотора присоединился более мощный. Я посмотрел в зеркало сбоку... Твою ж, зеркала-то нет, снесли! Меня вдруг резко подрезали справа, я, осознавая, что драгоценный биоазот кончился, пытался вывернуть руль в противоположную сторону.. безуспешно. Меня “перекатило” через перед... джипа! От Бретт, скотина! Меня снова завертело, я пытался вывернуть руль в обратном направлении. Машина остановилась. Я откашлялся и увидел, что я тою... да, м-мать, почти поперёк дороги! Я посмотрел в окно...***
Сердце снова ёкнуло. - Нет! Мэтта снёс Уильям, протаранив его прямо в бок на своём сверхбыстром Banger’е! Них-чего себе, пикап перевернуло! Снова! Снова! Снова удар! Похоже, у нас стало одним участником меньше! Нет. Не может быть. Райдер прижал руки к груди. В комнате стояла гробовая тишина. На экране вращался в воздухе над трассой с бешеной скоростью автомобиль верного ученика. Удар о землю. Сзади на страшной скорости подъехал шестой конкурент и врезал прямо в бок пикап. Странно, но тот от удара выпрямился и встал на трассу почти прямо, как нужно. Картина жалкая: отвалившаяся дверь, полностью уничтоженный перед, оголённый дымящийся и пышуший огнём двигатель, смятая крыша, болтающиеся заднее и переднее колёса. - Нет... – шёпотом произнёс наставник. Нет. Не так. Не может. Так не может быть... Мэтр не может проиграть!.. Не...***
Кашель. Лёгкие сдёрнуло спазмом. Я кашлянул кровью не панель управления. Что за вереньетет... Что я несу?! Я очнулся. Я на дороге. В пикапе. В своём “Скитальце”. - Нет, Мэтт, кажется, очнулся! Я посмотрел на счётчик позиции на панели управления. Я седьмой?! Прогремел взрыв где-то вдалеке, я вздрогнул. - Один участник выбывает! Ким Даймаш теперь не сможет участвовать в соревнованиях! Кто-то лишился судьбы. Так, собраться! Я вдавил педаль в пол, отряхнулся, проехал старт и оказался на втором круге. Их же всего два, да?! Резво сократив по траве и пробив снова пару лишних железных заграждений, я оказался на пути в ущелье. Поддал закиси азота, подлетел на небольшой горке и снова использовал заработанное нитро. В ущелье догнал противника на “Chili”. Я был зол. Я готов был отомстить за почти что верное поражение кому угодно, хоть Бретту, хоть тому человеку на “Banger”’e. Но мне попался не очень-то резво плетущийся шестой игрок. У него не было колеса и двух дверей... А, вспомнил! Это же он оказался последним после потасовки, устроенной мной в самом начале. Я взглянул на миникарту трассы. Ну ничего ж себе! Я отстал от остальных на полкруга! Это же второй круг уже, а их тут всего два! - Первым финиширует Майкл, второй... Теперь Бретт! Ждём третьего! О, очередной автомобиль появился уже на финишной прямой! – надрывался динамик, но мне было не до него. Уже первые финишируют! У меня катастрофически не хватает времени и скорости! Я... Минуту! Я догнал пострадавшего на лёгком “Чилийском”, пытаясь разглядеть его сквозь дым и огонь, идущие их двигателя, как будто подрезал его, а когда его обратило вбок (прямо ко мне на передний бампер), я что есть мочи дал газу, подъехал к каменной стене и впечатал его в неё боком! Водитель вскрикнул, у автомобиля отлетело ещё одно колесо *. Нет, не смог! Я развернулся задом, отъехав порядочное расстояние задком вперёд по ущелью, снова поехал вперёд, разогнался и врезался со всей дури в несчастливого гонщика вторично! Раздался взрыв, я, вскрикнув, пригнулся, над головой полыхнул жар. Взрывной волной мой пикап оттолкнуло, развернуло, а огня из двигателя, кажется, поприбавилось. Я медленно поднялся и очумевшими глазами стал глядеть на то, что устроил... В нескольких метрах от меня горел вмятый в стену ущелья автомобиль, погоревший, с отлетевшими колёсами и крышей, всё ещё вращающейся на дороге в стороне. Где-то дальше на трассе растянулся потерявший сознание пилот. В груди нехорошо кольнуло. Я что... Я убил человека? Я... Но прежде, чем успела развиться эта мысль, её прервал оживший динамик: - О да! Мэтт уничтожил второго оппонента, шедшего шестым, и теперь у... – голос стал тише, будто человек отошёл от микрофона и уточнил что-то. – У Неда нет шансов пробраться в Чемпионат! Ему, как и своему коллеге, которому не улыбнулась сегодня удача, придётся покинуть наши соревнования завтра утром! От груди отошло. Я совсем забыл про секретную от мира аппаратуру, которая сохраняет изображение человека и потом может его восстановить. Правда, часто ей пользоваться нельзя, так как сохранённое изображение человека всегда одного роста, и человек не сможет ни расти, ни стареть... Хотя, это, может и плюс, когда в старые годы выглядишь, будто ты молод. А может, это есть вечная жизнь?! Надеюсь, выбывшим пилотам стирают память на последние две недели, сказав только, что их исключили, иначе такие крутые технологии перестали бы быть совершенно секретными. Так! Уничтожены двое оппонентов, которые теперь выбывают завтра. А так, как выбывают только двое последних, то я вполне себе могу приехать шестым! Главное – по дороге не разбиться. Я медленно под шуточки из динамика завершил круг. Увидел дымящийся в стороне от трассы заднеприводный скоростной болид, то ли “Banger”, то ли “Splitter”... Главное, теперь стало ясно, кто и где выбыл. Я тихо-мирно завершил круг шестым, вызвав немалое удивление чуть ли не у половины пилотов своей находчивостью. Ну да, это гениально, согласен, похвалиться можно. Главное – не перехвалиться, а то получится, как на этом же пикапе в первый раз, когда хотел выступить лучше все и едва загладил эту вину. Я пожал нескольким лидерам руки, затем встретил довольного Райдера, вышедшего из ангара. Также оттуда вышли пятеро наставников и приветствовали оставшихся для дальнейших соревнований. Только вот двое наставников – седьмой и восьмой - оттуда так и не вышли.***
В комнату к себе я завалился довольный до ушей. Там уже сидел не менее счастливый Кайл с телефоном в руках, однако, когда я вошёл, его внимание переключилось на меня. Странно, что мы с ним не встретились в столовой! - О, здорово! Как сдал? – энергично спросил я, понимая, что услышу. Сосед отложил телефон, снова улыбнулся и сообщил: - Мэтт, пятый! Представляешь? Не седьмой, не восьмой, и даже не шестой! - Ух ты ж... Я присел на койку, потянулся, но тут же подался вперёд, играя пальцами. - А как всё было-то? – начал я новую тему для разговора. Кайл притих, словно раздумывая, как бы лучше рассказать, а затем начал: - В общем, я выбрал гоночный болид. “Banger”. Ты хоть и меня учил, но и я не собираюсь таранить всё подряд вместо того, чтобы ехать к финишу... - А где ехали-то? В лесу? В поле? – поторопил я. Кайл махнул рукой и откинулся к стене, сложив руки в замок и положив на живот. Этакий довольный кот. -Да, в пустыне было... Ну как сказать?.. Не в пустыне, а... Ты же на полигоне был? - Ага, был... – Я вспомнил тот полигон, когда мне Райдер дал здоровенного такого “леща” за преувеличение своих возможностей. Такое не забудешь. – Ну, ясно, давай дальше. - Короче, трасса была довольно сложная. Поначалу я остался чуть ли не последним – ну, медленный старт, быстрый разгон, всё такое. Потом я начал обгонять одного за другим. Когда я был примерно третьим, ко мне вбок влетел придурок на болиде, которого, как оказалось, толкнул другой придурок. Образовалась свалка, мой автомобиль и меня тоже слегка подмяли. Ну, смятый кузов, крыша, стекло разби... а, стекла же не было. - Ну я понял, дальше? – перебил я. Мне захотелось лечь, и я растянулся на кровати, повернув голову в сторону соседа. - Я обогнал основную массу и оказался третьим. Ненадолго – меня обогнали ещё два гонщика, один умудрился меня подрезать, но мне, по-видимому, просто повезло. Не вылетел, выровнялся. Притормозил, правда, меня обогнали несколько пилотов, но зато я не вылетел с трассы. - Понятно... – промычал я. У моего соседушки-то ситуация однозначно была лучше моей. Я-то каким к финишу пришёл? Оборванский горящий автомобиль без двери, вторая отваливается, слава богу – колёса целы. Не понимаю, как тот чудак, которого я разбомбил, ехал без колеса. - Это не всё. Примерно так было все три круга, - Кайл поймал мой слегка удивлённый взгляд, - Ну, трасса-то маленькая. - Ну и? - То подбивали, то опять вырывался. Под конец жёстко ударили, вылетел с третьего места на пятое. Но, как видишь, доехал! – Кайл засиял, как вымытое до блеска стекло. – Одного чудака, правда, разбили. И ещё, конечно, не повезло седьмому... Но мы-то остались! Ты же не вылетел, верно? – он посмотрел на меня. И тут я поведал ему свою историю. Он удивился сначала, а потом поведал, что сильно агрессивным тоже быть не нужно. Ну, Америку открыл, да. Я-то и не пытался. Использовал соперников по возможности для ускорения или для уменьшения заноса. То, что меня помяли сильнее, чем Кайла – доказательство того, что просто замес у нас был жёстче. Да и местность тому тоже очень способствовала. Кайл ещё сказал, что я просто гений, додумавшийся для перестраховки растаранить седьмого конкурента. И только сейчас я понял, что вполне мог просто мирно обойти его и всё равно приехать шестым. Но я мог и не суметь, потому что от любого толчка колесо могло отвалиться, а я не умею ездить без колеса. Да и неудобно с горящим двигателем – не видно ничего. Только на большой скорости дым может рассеяться, но это не очень бы помогло. В общем, я сделал всё, что мог, и сделал так, как нужно. Мы с Бареллом общались весь вечер об этих событиях, потому что адреналин из нас обоих так и хлестал, и некуда было его деть. Пару раз я слышал, как и за стеной раздаются оживлённые голоса. Не одни мы с Кайлом здесь общаемся, словно у обоих шило в причинном месте торчит. Перед сном мы, решив хоть как-то отпраздновать это событие, налили себе пивасика из банки, что добру пропадать – недолго осталось. А вот о том, кто же из нас всех в итоге останется в Финале, и о том, что он потеряет всех, думать не хотелось.***
На следующий день нас уже не собирали перед отъездом. Я только заметил, как восемь грузовиков раньше других отправились вон из базы. Пока мы ехали на новый полигон... или трассу, как удобней, Райдер оживился. - Ну что ж... Мэтт. – Он то и дело смотрел мне а глаза. – Ты меня вчера сильно удивил. И также немало взволновал. Пожалуйста, повтори свой успех и сегодня... Такая суть вкратце была от его разговора. Понимаю старика: я его действительно не на шутку вчера взволновал, тут уж ничего не скажешь, только плечами пожмёшь, мол, сделал как мог. Нормальной беседы так и не вышло, потому что на полигон мы ехали по парам. Слава богу не с Кайлом – он бы разговорился, и это бы вызвало подозрение Райдера. А “палить” себя я не намерен. Следующий полигон проходил на поле. Трасса была немного сложнее, чем вчера. Если вчерашняя представляла собой примерно ровный квадрат с небольшими виляниями, то здесь трасса напоминала собой кляксу, которую намазали и обвели границы, назвав трассой. Преувеличиваю, конечно, но такое количество плавных поворотов меня несколько пугает. А как я обрадовался, когда увидел, что мы выступаем с Кайлом! Что ему повезло быть со мной! Разумеется, мы и виду не подали, а потом тихо сговорились помогать друг другу, но слегка, чтобы остальные не видели. Если одному плохо, второй не обязан разворачиваться и спешить на помощь. Такое деяние не наказуемо, то от наставника парнише... или мне влетит. Сильно. Мне – особенно. Нас собрали снова. Мы с Кайлом выбрали лёгенькие скоростные болиды – оторвёмся от всех, если что, будем прикрывать друг друга незаметно. Две лёгкие машины лучше, чем одна тяжёлая. Тем более, эти две быстрючие сильно! Нас собрали, как и вчера, после выбора автомобилей. Заведующий трассой объявил, что сегодня будет заезд с разворотом – самое интересное, как по мне. Только на тормоз в конце круга побыстрей надо давить, а так не отличается от обычного. Кругов – четыре или, как пояснил заведующий, круг туда, круг сюда, снова туда, снова сюда. Нормально так объяснил, сарказма не оберёшься. На этот раз разочарованных воплей не было – все обрадовались столь весёлому режиму. Затем мы расселись по автомобилям. Я в “Splitter”, а сосед - в “Banger”. По сути эти два болида мало чем друг от друга отличаются, разве что первый более массивен, также он длиннее. А так – разницы таки мало. Динамик снова проорал правила, только слегка другим голосом – не все же голоса у следящих за гонкой “репортёров” одинаковы. Впрочем, это никого не смутило и вряд ли могло бы смутить. Руки снова напряглись. Мне вспомнился вчерашний день, когда Райдер тихо шепнул: “Не подведи”. Я мысленно кивнул, крепче схватился за руль и приготовился переключать передачу. - Итак, правила вам ясны! А теперь отсчёт до старта! На старт! Руки напряглись сильнее. И та, что на руле, и та, что на рычаге. Я посмотрел на Кайла, благо машина его стояла слева от моей. Он бросил взгляд на меня, наши взоры встретились. Он с сосредоточенным лицом кивнул мне, я ответил тем же. - Внимание! Я выдохнул и закрыл глаза. “Просто повтори успех. Не подведи меня вновь, старина. Ты не должен проиграть”. Не беспокойся, наставник. Я одержу победу.