13,2 миллиметра или Стодневное наступление

ГЛАВА 2

Сержант Артур Картер, 7 ноября 1918

– Стоп, машина! – крикнул механик в открытую дверь танка. Картер отпустил газ, и двадцативосьмитонная громадина застыла, как вкопанная. Водитель вытер пот со лба. Даже прохлада летнего вечера и открытые люки не спасали положение: в этой железной коробке температура была за тридцать. Двигатель издавал натяжный рык, словно бенгальский тигр на охоте. Уши и голова у Артура уже давно не ныли от невыносимого шума, потеряв любую чувствительность. Даже спать не хотелось. Линия фронта была наполнена всепоглощающим грохотом. Артиллерия и пулемёты то и дело стреляли по вражеским окопам. Даже танковая колонна могла слышать далёкие разрывы сверхмощных снарядов. Звукомаскировка, призванная не допустить обнаружения колонны «сухопутных кораблей», работала превосходно. Краем уха Артур услышал грубую ругань механика: «Грёбаная надёжность! Эти стальные гробы ни метра без поломки проехать не могут!» Выпустив из себя пар вместе с нецензурщиной, Гарри умолк. Водитель прекрасно понимал его. Всего полтора часа назад их танк остановил половину колонны: слетел передаточный ремень. Хвала небесам, они с механиком быстро приладили его на место. Остальные машины выносливостью тоже не отличались, и их колонна из трёх десятков Mark IV и Mark V за час проходила не более полутора километров. – Хорошо остальным – задумчиво протянул Гарри. – Их на грузовике подвозят. Должно быть, весь экипаж уже дрыхнет. Дадут ли нам хоть чуток поспать? – Если только успеем. Я слышал от командира, что завтра будет какая-то большая операция. – Картер поморщился от изнуряющей жары. – Ну и невезуха, что это за… – брань механика потонула в страшном рёве впереди стоящей машины. Поломку, по-видимому, устранили, и колонна могла двигаться дальше. Под крик механика «Малый ход!», Картер взялся за рычаги и пустил танк вперёд. Дрожь окутала всю машину, из выхлопных труб вырвалась струя чёрного дыма и копоти. Гусеничные траки начали свой бесконечный путь по всему корпусу, и танк медленно поехал… …Спустя два часа, после ещё двух поломок с длинными остановками, творения британских инженеров всё же прибыли на положенные им позиции. Танки выстраивались в цепь по всему фронту, чтобы утром, после артподготовки, сразу же ринуться в бой. Вокруг танков царило безмолвное оживление: производились осмотр двигателей, орудий и пулемётов, заправка топливом и маслом. Механики и водители сновали туда-сюда. Артур заметил приближающуюся фигуру, узнав в нём по фуражке офицера. Быстро закончив смазку орудия в спонсоне, он повернулся и отдал честь. Экипаж танка в составе сержантов Артура Картера и Гарри Лаветрона вместе с машиной прибыли, сэр! – Вольно! – командир «Марка» подошёл к Картеру. – Как прошло выдвижение? Поломки были? – Была тут одна… – задумчиво ответил механик. – Ремень сорвался, но мы его кое-как закрепили. Только вот… – Что-то не так? – спросил лейтенант. – Сдаётся мне, дело тут вовсе не в его износе. У этого обрыва совсем другой почерк. Эх, если бы мне дали время, инструменты и свет, я бы перебрал этот движок. Не нравится мне всё это. – Ничего не выйдет – отрезал командир. Наступление уже через пять часов. Так что отдохните – вы нам завтра сонные в танке не нужны. – Кто заменит второго механика? – поинтересовался водитель. – Не угадаете. – улыбнулся офицер. – Жан сегодня нагнал нас. Он заверял нас, что совсем здоров, и теперь спит вместе со всеми. – Как-то быстро мой коллега оклемался после контузии. – с недоверием протянул механик. – Мы все удивились. Но выглядит он неплохо, да и держится молодцом. Причин, чтобы заменить его, я не вижу. А теперь всё, хватит болтовни. Идите вон к тем окопам – лейтенант показал пальцем на маленький холмик – и ложитесь. Завтра нам всем будет нелегко, так что восстановите силы. Артур и Гарри подошли к небольшому углублению в земле, где их товарищи уже видели третий сон. Механик сразу же упал и провалился в объятья Морфея, а водителю ещё долго не спалось. Он лежал, положив руки за голову, и думал. – Когда же закончится эта война?.. – беззвучно прошептал Артур.