Новые начинания

      Слова эхом раздались в сознании Алексии и ей пришлось помотать головой, чтобы отогнать кровавые видения горящего города и разрушенного замка. Ей стоило больших усилий высмотреть матушку среди толпы, но, заметив мелькнувшие белые волосы, направилась туда.       Однако на половине пути принцесса встретилась с препятствием в лице молодого мужчины, лет двадцати, который столкнулся с ней, когда куда-то спешил. Девушка оглядела «препятствие» с головы до ног. Рыжие короткие волосы, янтарные глаза, загорелая кожа — все детали внешности отличали в нём обитателя южных приморских земель. Догадка подтвердилась, когда в голосе мужчины она услышала южный акцент.       - Прошу прощения, миледи. - Склонив голову в уважительном приветствии, он тут же попытался скрыть что-то в рукаве костюма. Алексии показалось, будто сверкнул кинжал, но догадка была абсурдной — в зал запрещалось проносить оружие, оно было лишь у солдат и рыцарей, защищающих особ королевских кровей. Девушка отмахнулась от ненужной мысли, поняв, что человек ожидает от неё какой-либо реакции. Она постаралась выдавить из себя доброжелательную улыбку. - Я Джейден Ариан, принц Медиса и наследник южных островов. А Вы, если верить слухам о Вашей красоте, должно быть, принцесса Алексия?       Девушка чуть не зарычала в ответ на глупую лесть, но удержала себя от необдуманных поступков. Тратить время на официальные приветствия не было желания — всё равно их представят друг другу на приёме. Но и просто уйти было бы неуважительно. Она протянула ему руку и почувствовала неприятное прикосновение высохших губ к тыльной стороне своей ладони.       - И много ходит слухов? - Алексия напялила обольстительную улыбку, ненавидя весь этот буржуазный маскарад. Но деваться было некуда и она была обязана представить себя в лучшем свете. Ей нельзя было терять из виду мать.       Принц замялся с ответом, разглядывая девушку, но вовремя понял, что молчание становится непозволительным. Он прочистил горло, как бы извиняясь и нелепо улыбнулся. Похоже, ему весь этот цирк тоже был не по вкусу.       - Много, но ни один из них никогда не сможет передать Вашу красоту в полной мере. - Почему-то от его слов Алексия ощутила подступающую тошноту, поэтому решила разговор не затягивать. Конечно, мужские комплименты были неотъемлемой части её жизни, как принцессы. Но как женщина она их ненавидела, ведь похвала в основном была однообразной и поверхностной. Красота, которую никто из этих людей почти не видел. Ум, которым она перед ними не блистала. Складывалось ощущение, будто кроме этих двух характеристик обсуждать было нечего.       - Милорд, прошу меня извинить. - Официально отвесив реверанс, она продолжила путь к матери, поймав спиной сдавленное «миледи». Неужели все эти женихи такие... мерзкие? Да уж, ситуация оказалась ещё безысходнее, чем предполагалось.       Однако родной взгляд, встретивший принцессу сочувственной теплотой, хоть и не надолго, подарил долгожданное успокоение. Кристина улыбнулась и Алексия заметила морщинки, появившиеся в уголках серых материнских глаз. Бывший Чемпион не стала заключать договора со своим мужем, поэтому с каждым годом она старела как и обычный человек. Её дочь всегда недоумевала, почему же мать отказалась от вечной жизни вместе со своим возлюбленным?       - Надеюсь, я не слишком припоздала?       - Я предвидела нечто подобное, поэтому основная часть начнётся после полудня. - Почувствовав укол вины, девушка постаралась скрыть печаль словами благодарности. Всё-таки Кристина действительно очень о ней заботится. - У тебя есть ещё время, можешь поприветствовать наших гостей. Кажется, ты с кем-то уже познакомилась?       - Ага, - голос Алексии звучал отстранёно.       Хоть матушка и пыталась её ободрить, из головы юной принцессы не шли мысли о фальши, пропитавшей весь тронный зал. Весь день ей придётся выслушивать шаблонные фразы и отвечать на них мерзкими милыми улыбками, или ещё хуже, ответной похвалой.       - Я думаю, он довольно симпатичный, не находишь? Вы очень выделяетесь вместе, - тут Кристина попала в точку. Яркие рыжие, почти бронзовые, волосы принца оттенялись белыми прядями принцессы. Смуглая кожа резко контрастировала с почти мертвенной бледностью. Он был жилист и статен — Алексия на его фоне выглядела хрупкой и грациозной. - Я когда-то знала его отца — мудрый и справедливый король.       Мать осеклась на слове «справедливый» и это не укрылось от внимания дочери. Она слышала, через что пришлось пройти Кристине и что теперь женщина старается не употреблять такие слова, как «справедливость» и «правосудие».       - Не отбрасывай его кандидатуру сразу, у тебя будет время подумать. - Кристина улыбнулась, но улыбка вышла какой-то печальной. Женщина из-за чего-то переживала, но не хотела говорить из-за чего. Алексия замешкалась перед тем как уходить. Может, мать всё-таки что-нибудь скажет. Увы, молчание продолжилось. Поняв, что из неё ничего не вытянуть, девушка кивнула матери на прощание и направилась светловолосому рыцарю, стоящему неподалёку.       - Алексия... - Тихий окрик заставил Алекс обернуться. - Будь осторожна.       Сорокалетний мужчина пристально следил за толпой, анализируя каждого проходящего мимо гостя на предмет оружия. Он сразу же заметил подошедшую принцессу и приветственно улыбнулся. В светлых волосах уже поблёскивала редкая седина, но в карих глазах всё ещё горел задорный огонёк, что и двадцать лет назад. Голос его также оставался бодрым, казалось, Лезетте всегда остаётся молодым, словно демон.       - Не скучаете, Принцесса? - Рыцарь сложил руки за спиной и выпрямился, став ещё выше. Вот кто точно не будет читать напутствий. И почему она сразу к нему не пошла?       - Тебя что, заставили работать в единственный выходной? - Алексия пропустила вопрос рыцаря мимо ушей, ведь ответ был очевиден.       - Я сам вызвался. Не хочу, чтобы что-то произошло в этот день. - Лезетте о чём-то задумался, а принцесса улыбнулась уголками губ своим мыслям.       Этот мужчина был одним из самых лучших представителей человечества, которых она знала. Он всегда всё делал на совесть и почти по-отцовски заботился об Алексии. У него не было своих детей, хоть он и мечтал о большой семьи и девушка очень ему сочувствовала. Возможно, поэтому он посвятил свою жизнь службе короне. Из головы не шло предостережение матери, с чем оно было связано? Не поэтому ли Лезетте вышел на службу?       - Вы случайно не замечали чего-нибудь подозрительного? - Принцесса хотела было ответить, что у одного из гостей видела нечто похожее на оружие, но не успела — её слова заглушил женский крик, донёсшийся из середины зала.       Суматоха в зале поднялась в считанные секунды. Буйство красок от пёстрых нарядов присутствующих и праздничной отделки зала вызывало головокружение и дурноту. Понять, что происходит было невозможно. Через секунду раздался лязг оружия и всё встало на места. Алексия почувствовала, как кто-то схватил её за руку. Лезетте среагировал моментально, оттолкнув угрозу. Послышался треск — реакция ткани на то, что её с такой силой дёрнули, и рукав разошёлся надвое.       - Принцесса, уходите! - Рыцарь уже успел выхватить оружие и вступил с кем-то в бой. - Не стойте же на месте!       Повторять не пришлось — Алексия рванула вперёд, не различая, где свои, где чужие. Единственные, кого она пыталась высмотреть в толпе — родители, но их нигде не было, поэтому пришлось полагаться лишь на себя. Бешеное течение толпы мотало её из стороны в сторону. Рядом показался Лезетте, будто он шёл рядом с ней всё это время. По щеке у него стекала струйка крови, но было непонятно — принадлежала ли эта кровь ему или поверженному врагу. Мускулистая грудь вздымалась от тяжёлого дыхания, но он не собирался останавливаться. Отдых он познает лишь когда принцесса будет в безопасности.       Они остановились около окна. Стороннему зрителю могло показаться, что они собираются прыгать, однако именно под окном в стене располагался узкий тайный проход, ведущий к озеру за городом и именно по нему королевская чета должна была бежать в случае чего. Произнеся заклинание, открывающее дверь, Алексия собиралась уже заходить, как услышала своё имя из самой середины. Голос показался знакомым, поэтому она остановилась. Толпа будто по волшебству разошлась и по спине принцессы пробежался холодок, когда она заметила серебристые волосы и пятна крови на родном лице.