Сделка с дьяволом

      Когда странно-серьезная мисс Рэн передала Руду, что его срочно вызвал к себе Мастер, он, естественно, подумал о каком-то экстренном задании, с которым может справиться только Блоу. Поэтому, переступив порог большого, но довольно-таки уютного кабинета опионского главы, он никак не ожидал увидеть Мастера, устало сгорбившегося в кресле и смотрящего на него с обреченным выражением лица.       Коротко кивнув в сторону еще одного кресла, в которое мальчик немедленно сел, Мастер попытался выпрямиться и хоть как-то улыбнуться.       Руд недоумевал. Что такого могло случиться? Конфликт с Башней? Прорыв демонов, которые после причиненных разрушений в Гелиосе ушли обратно в свой мир? Что такое могло произойти за те несколько часов, что он не видел Мастера?       - Руд, - глухо проговорил, наконец, глава Опиона. – Ты помнишь ту научную конференцию, на которой мы совсем недавно побывали?       Руд вздохнул с облегчением, когда понял, что причина его вызова кроется в размере возмещения ущерба за снесенные до состояния котлована здания. Ну да, он тогда здорово вспылил, да и Шикмуон в тот день был особенно надоедлив...       - Руд, тут такое дело... – Мастер вздохнул и нерешительно придвинул к мальчишке тонкую невзрачную папочку из серой бумаги. Тот настороженно покосился на оную, но брать в руки пока не спешил.       - Что это?       Мастер опять горестно вздохнул и покосился на папочку.       - Там внутри квитанция со штрафом за сорванную конференцию и уничтоженную недвижимость города.       Руд удивленно посмотрел сперва на своего наставника, а потом на папку с документами. С чего это он так всполошился? Ведь не впервые Опиону выставляют огромные счета за причиненные «неудобства», связанные с разрушениями и взрывами. Справлялись же раньше как-то с этим, так что же случилось на этот раз?       Подстрекаемый любопытством, он все-таки достал из папки квитанцию с указанной суммой... и не поверил своим глазам. Сумма штрафа была не просто колоссальной, она была астрономической!       - Мастер, это же...       - Это настоящая катастрофа, Руд, - подтвердили его слова и опять горестно вздохнули. – Увы, но у нас сейчас нет таких средств, чтобы уплатить всю сумму разом. Никто об этом не знает, но наши финансы истощены, и Опиону грозит банкротство.       - А как же Ассоциация? Шик ведь их маг! Пусть они уплатят половину.       - В том-то и дело, что Ассоциации выставили точно такой же штраф, но, похоже, у них с этим нет никаких проблем! Руд, дело здесь не в штрафе, хотя он просто огромен. Проблема в том, что к нам поступило... предложение от господина Ланосте. Он обещает взять всю сумму штрафа и причиненного ущерба на Ассоциацию взамен на услугу с нашей стороны.       Руд нахмурился. Ему до ужаса не нравилась эта ситуация: странный взгляд мисс Рэн, как будто обреченный на заклание Мастер и господин Ланосте со своим внезапным предложением.       - Что именно потребовала от нас Ассоциация?       Мастер глубоко вдохнул, затем медленно выдохнул, будто готовясь с головой нырнуть в прорубь.       - Суть предложения заключается в том, что Ассоциация берет на себя все обязательства по урегулированию этого вопроса, а взамен ты, Руд, будешь работать вместе с Шикмуоном.       Тишина была оглушительной, взгляд Мастера – пронизывающим. Руд криво усмехнулся, не совсем понимая, что он только что услышал.       - Мастер, это какая-нибудь шутка, да? Скажи, что ты просто неудачно пошутил.       Опионский глава в ответ только скорбно вздохнул и отрицательно покачал головой.       - Руд, понимаешь, сумма и в правду колоссальна, еще никогда ни к нам, ни к Ассоциации не применяли таких жестких санкций. В ближайшее время я постараюсь разобраться во всем этом, но сейчас мы никак не сумеем покрыть весь ущерб. На нас и так до сих пор висит штраф за погром на том аукционе с сердцем Шарджана. И это не считая еще нескольких долгов Опиона. Так что предложение господина Ланосте как нельзя кстати. Руд, я потому тебя и позвал, что не имею права самостоятельно принимать такое решение. Это придется сделать тебе.       - Мастер, но это же Шик! – Руд вскочил со своего места и начал ходить туда-сюда. – Да он же драку затеет при первой подвернувшейся возможности! Нет, это же чистой воды самоубийство.       - Руд...       - Просто начни, наконец, давать мне нормальные задания с нормальной оплатой!       - Да если бы они были, эти задания! – от полноты чувств Мастер даже вскочил с кресла.- Если бы они были, эти задания, я бы над предложением Ланосте только посмеялся. Но их нет, одна шелуха, не заслуживающая никакого внимания.       Он вздохнул и уселся обратно в кресло. Руд же молчал, обдумывая ситуацию. Наверное, это хорошо, что Мастер не открыл своему ученику всей правды их плачевного положения. Нет, определенно, он правильно сделал, не сказав, что за всеми их проблемами стоит Ланосте и его Ассоциация. Этот чертов ублюдок очень хорошо подгадал, когда можно надавить, чтобы добиться желаемого... Но ничего, Мастер ведь тоже не так прост, как кажется, будет время, он еще покажет кое-кому, что не следует недооценивать весь Опион в целом и его главу в частности.       - Не могу поверить, что я это делаю, - выдохнул беловолосый мальчишка, чувствуя, как по спине пробежал неприятный холодок. Нет, он, наверное, совсем свихнулся, если решился на такое... – Не думаю, что из этого что-нибудь получится. Ладно, так и быть, я согласен, если это и правда спасет Опион. Но Мастер, это только на время, ты меня понял?       - Конечно-конечно, Руд! – мужчина расплылся в широкой довольной улыбке и незаметно выдохнул. Теперь у них есть время разобраться со всем этим, и это главное. Руд же еще раз тяжело вздохнул, сомневаясь в разумности затеянного и предчувствуя на любимую пятую точку грядущие большие неприятности.