Нимб и крылья

Я войду в заоблачный храм —   Никогда не гаснут в нём свечи. Сила, что скрывается там,         Мой израненный дух излечит.   Эпидемия — Дорога домой

— Дело очень серьёзное. Я боюсь, что Ваша дочь вряд ли сможет полностью оправиться после тяжёлых ранений. — Слова доктора причиняли ужасную боль молодой матери, на жизнь которой выдалось слишком уж много испытаний. — Но она выживет? Прошу, скажите, ради Бога... — всхлипнула женщина, закрывая руками лицо, опухшее от слёз и бессонных ночей. — Обязательно выживет. Не падайте духом! — попытался подбодрить её врач, даже взял за руку, чтобы утешить. — Она скоро откроет глаза, вот увидите. Дженни лежала неподвижно, её дыхание было ровным и спокойным. Она пришла в сознание, но тело почему-то не слушалось её, и не представлялось возможным пошевелить ни одной конечностью, даже пальцем. «Может быть, я умерла? — подумала она и тут же испугалась своего предположения. — Нет, этого не может быть! Никогда, никогда!». Будто бы услышав её мысли, тело, которое словно только того и ждало, вдруг подчинилось, ему надоело, будучи живым, лежать совершенно бездвижно. Рот дрогнул, пальцы рук согнулись; девушка почувствовала колебание воздуха, видимо, вызванное резким движением своей матери. — Вы видите? — встрепенувшись, тихо сказала женщина, не желая спугнуть своё счастье. Шумно вздохнув, Дженни открыла глаза. Тогда она даже и предположить не могла, что за ужасная жизнь её ждёт. Существование, полное боли и страдания, без единого намёка на свободу и независимость. Не жизнь, а прозябание, не имеющее ровным счётом никакого смысла. Джей не один раз думала о том, как могла сложиться её судьба, не случись той злосчастной аварии, буквально перевернувшей всё с ног на голову. Вероятно, у неё был бы заботливый парень, который дарил бы ей прекрасные цветы и говорил комплименты. Может быть, она ходила бы в школу и отлично училась, а её одноклассницы соперничали бы из-за места за одной партой с ней... И вот теперь, спустя долгие и мучительные четыре года, она вновь могла держаться на обеих своих ногах, стоять абсолютно крепко, не держась ни за чью руку. Это было так прекрасно: чувствовать своими стопами пол, ощущая исходящий от него холод, свободно шевелить пальцами ног, без труда сгибать и разгибать колени. Дженни почувствовала, как горячие слёзы снова бегут по её щекам — только на сей раз они были от счастья и безумной радости, что охватили всё её существо без остатка. «Боже, Боже мой...» — неверяще повторяла она в своих мыслях, обнимая вновь здоровые ноги дрожащими от возбуждения руками. Ей было всё равно, что Натаниэль смотрит на неё, скорее всего, как на совершенную дурочку. Хотелось только прыгать от радости и кричать всем о своём счастье, чтобы каждый американец услышал о нём. Кричать о том, что Дженнифер Фаррелл снова может ходить, как все, она больше не калека, на которую окружающие так привыкли глядеть с молчаливой жалостью. Снова шлёпнувшись на пол, она схватила штанины джинсов и резко потянула их вверх. Обнажённые икры мгновенно покрылись мурашками от резкой смены температуры, и теперь Джей могла чувствовать это, даже не прикасаясь к ним рукой и не глядя на них. — О-о-о... — только и смогла протянуть она, вцепившись взглядом в то, как на коже проступают крохотные пупырышки, приподнимающие бесцветные волоски. Девушка будто наблюдала за невиданным ранее чудом. Две худые, мертвенно-бледные «палки» теперь были крепкими, сильными и загорелыми ножками, на какие обычно заглядываются проходящие мимо парни. Дженни положила ладони на колени и почувствовала исходящее от них живое тепло. Она быстро мазнула по уже подсохшим на лице слезам и принялась с трепетом ощупывать упругие голени, забыв на минуту обо всём на свете. Только подняв голову, она заметила, что Натаниэль отвернулся от неё, сложив руки на груди. Он стоял, глядя в пустоту, будто бы нашёл в ней что-то занимательное, хотя Джей не понимала, чего там такого может быть. Она поднялась, на автомате помогая себе руками, хоть этого больше не требовалось, и осторожно положила руку на его спину. Он вздрогнул, оборачиваясь. — Ты уже закончила? Быстро, — опять та же ухмылка, которую Дженни предпочла проигнорировать. Её настроение было слишком хорошим, чтобы уделять внимание таким мелочам. — Как такое может быть? — спросила она, пытаясь прочитать в глазах Ната хоть что-нибудь, кроме холодного спокойствия и насмешки. До сих пор она даже не задумывалась, почему у неё вдруг получилось. Разве может человек, навсегда утративший способность ходить по земле, вот так просто встать на ноги и сделать шаг вперёд? Это могло быть только чудом. Джей смотрела на Менсона, не отрывая глаз от его бледного лица, и не могла поверить, что это именно он излечил её. Но как?.. — В моём мире возможно всё, — ответил ей Натаниэль, прислоняясь к стене. — В твоём мире? — переспросила Дженни с недоумением. — Кто ты? Она задала этот вопрос уже во второй раз за последние несколько минут. Нат точно не был обычным американским парнем, она знала это наверняка: слишком уж неземной казалась его внешность, да и в поведении было что-то такое, неуловимое, но вызывающее подозрение на подсознательном уровне. С детства погружённая в мир фэнтезийных книг, Джей могла сходу набросать с десяток самых немыслимых предположений, однако не заставивший долго ждать ответ оказался настолько ошеломляющим, что она не поверила своим ушам. — Я ангел. Дженнифер шумно выдохнула, не понимая, как реагировать на форменно сказочное заявление, произнесённое тем не менее с такой холодной уверенностью и спокойствием, словно первородная истина. Она пыталась вспомнить хоть что-нибудь про ангелов, но её знания ограничивались где-то на огромных белых крыльях, но у Ната их не было. И всё же с этим прекрасным бледным лицом, светлыми волосами и белоснежным одеянием он действительно так походил на ангела... Джей прикоснулась к своему виску, сомневаясь в собственной адекватности. Её точно ничем не напоили? — Я хочу, чтобы ты пошла со мной, — он протянул свою руку, и Дженни показалось, будто от неё исходит яркое сияние. Она моргнула, и видение пропало. — Куда? — В Эдем, — коротко ответил Менсон, пожимая плечами. «Что-то знакомое... Напоминает детские сказки». — Но почему я должна верить тебе? — поинтересовалась Джей, на всякий случай делая шаг назад. Кто знает, что творится в голове у этого странного парня, утверждающего, что он ангел. Натаниэль нахмурил брови и шагнул к ней, снова сокращая расстояние между ними. Он выразительно взглянул на её ноги, и Дженни смущённо опустила штанины вниз, скрывая свои лодыжки от его глаз. — Вижу, ты быстро привыкла, — с лёгкой иронией произнёс он, а потом его голос снова стал серьёзным. — Разве это не повод верить мне? Дженни, ты снова можешь ходить. Но если откажешься — всё станет по-прежнему: вернёшься в инвалидное кресло. Разве ты этого хочешь? Джей моргнула. До неё постепенно дошёл смысл только что сказанных Натом слов. — Разве можно быть таким жестоким? — простонала она, чуть не плача от охвативших её отчаяния и безысходности, — Ты не оставляешь мне выбора. — Я и не собирался предоставлять тебе выбор, — довольно ответил Менсон, снова протягивая ей сильную руку. — Идём, Дженнифер. Он улыбнулся, и, глядя на лучезарное лицо Натаниэля, Джей вдруг поняла, что безоговорочно доверяет ему. Он вернул ей едва не позабытое счастье, снова вдохнул в неё жизнь, так почему бы не пойти с ним туда, где уж точно не станет хуже, чем по злой воле судьбы было последние несколько лет? Дженни подумала, что ей всё равно нечего терять. Так почему бы не попробовать? Она решительно вложила свою тонкую руку в руку Ната, готовая следовать за ним куда угодно. Натаниэль сжал её ладонь и уже сделал шаг вперёд, как вдруг девушка растерянно застыла. — А... Как же бабушка? — вдруг спросила Фаррелл, впервые за это время вспомнив про свою бедную родственницу, единственного человека, который не отказался от неё из-за её инвалидности. — Она так волнуется обо мне... — О, не думай об этом, — Нат только махнул рукой. — Твоя бабушка будет безумно рада узнать, что ты наконец-то счастлива. Кивнув, Джей решила, что он прав. Слишком уж много времени и нервов потратила бабушка на свою любимую внучку. Она давно заслужила отдых и душевный покой. Вспомнив, как бабушка плакала сегодня утром, когда усаживала её в кресло, Джей почувствовала укол вины. Натаниэль потащил девушку вперёд, крепко сжимая её ладонь в своей. — Подожди, Нат. Входная дверь не там... — начала было Фаррелл, но парень неожиданно прижал её к себе, а потом наступила темнота. Чужие сильные руки по-прежнему крепко держали, не давая ступить и шагу. Джей вспомнила тот мрак, который безжалостно душил её там, в больничной палате, когда она боролась за свою жизнь. Теперь свет снова пропал, и это смертельно пугало её. Внезапно Дженнифер показалось, что сковывает в объятии её вовсе не Нат, а сама Смерть, вернувшаяся наконец забрать у неё жизнь. Она попыталась вырваться из цепких рук, выворачиваясь и пинаясь, но попытки оказались тщетными. «Прошу, не нужно... Я только почувствовала себя счастливой», — взмолилась девушка, обращаясь к Смерти. Она в отчаянии закричала и вцепилась ногтями в чью-то кожу, не оставляя надежды высвободиться. — Ты чего орёшь? — раздражённо спросил Нат, легко выпуская обезумевшую от страха девицу из своих объятий. — Ты меня поцарапала! Джей открыла глаза и мгновенно зажмурилась, ослеплённая светом солнца. Она взглянула на блондина, который сидел рядом с ней среди высокой травы, вытянув ноги. Его волосы небрежно растрепались, куртка съехала с плеч, а шнурки на одном из ботинок были развязаны. Дженни пододвинулась ближе, глядя на красные отметины, оставленные на чужой руке собственными же ногтями. — Прости, я думала... В общем, прости, — неловко извинилась она, аккуратно касаясь белой кожи парня. Нат только пожал плечами, наклоняясь с намерением завязать шнурки. — Ничего. Нужно было предупредить тебя, что я собираюсь телепортировать. Но, думаю, ты быстро научишься. Девушка только кивнула, хотя слова «телепортировать» и «научишься» явно не внушали ей уверенность. Отвлёкшись от Ната, она оглянулась вокруг, чтобы понять, в каком месте оказалась. Первым, что привлекло её внимание, стала трава: высокая, густая, сочно-зелёная поросль, в которой легко могли спрятаться они оба. А ещё солнце, сияющее так ярко, что Джей пришлось прикрыть глаза рукой, чтобы посмотреть на безоблачное, нежно-лазурное небо. Впереди не виднелось ни домов, ни каких бы то ни было иных сооружений, которые указывали бы на то, что поблизости хоть кто-нибудь живёт. Местность, совершенно девственная от горизонта до горизонта, напоминала какой-то дикий остров, куда ещё не ступала нога человека. — Здесь вообще когда-нибудь идёт дождь? — поинтересовалась Фаррелл. Её одежда уже успела нагреться, а ведь она провела здесь всего несколько минут. — Нет, — просто ответил Менсон, по возможности приводя себя в порядок: приглаживая ладонями волосы и одёргивая куртку — после чего встал на ноги, отряхивая штаны от приставшей к ним пыли. Дженни лишь сейчас приняла во внимание тот факт, что вся его одежда была лёгкой, летней, хотя в её городе сейчас стояла середина зимы. — Зато здесь есть реки, прохладные и чистые. Но сейчас нам нужно торопиться. Он взял Джей за руку и рывком поднял её на ноги, будто бы она не могла справиться самостоятельно. Напустив на себя как можно более деловой вид, девушка отняла кисть из чужой хватки и пошла следом за своим проводником, подставляя ладони под щекотливые касания мягких кончиков травы. Вскоре жара показалась ей нестерпимой. Смотреть на ноги, облачённые в тёплые джинсы, было просто больно. Непривыкшая к ходьбе, Дженни быстро выдохлась и теперь с трудом делала каждый шаг, проклиная всё на свете — от своей собственной глупости до Натаниэля, который вынудил её отправиться следом за ним. Куда она идёт? И главное... зачем? — На-ат, — позвала Фаррелл, не рискнув трогать его за спину. Кто знает, может, у него выработаны какие-нибудь нехорошие рефлексы... — Что? — спросил её Менсон, даже не оборачиваясь. Ей показалось, он задумался о чём-то, и она только зря потревожила его. Но отступать было поздно. — Ты правда ангел? — Правда. — Но разве ангелы существуют? А вот теперь Нат даже остановился и оглянулся на неё. Она заметила недовольство, застывшее в его светлых глазах, и совсем смутилась. — Если они не существуют, то я — плод твоего воображения. Можешь успокаивать себя этой мыслью. Он снова двинулся вперёд, ускоряя шаг; Дженни тоже ускорилась, чтобы не отставать. Идея Ната показалась ей довольно разумной. Почему бы действительно не представить, что всё это всего лишь весьма реалистичный по ощущениям сон, продукт разыгравшейся из-за книг фантазии? Это даже может быть интересным. — Куда мы идём? — снова спросила она, но немного тише, опасаясь надоесть бесконечными вопросами. — В Резиденцию. Там живут все ангелы: от маленьких детей до стариков. — Среди вас есть даже старики? — искренне удивилась Джей, безуспешно пытаясь поравняться с Натаниэлем. — И что вы делаете? — Спасаем людей, — коротко ответил Натаниэль. Дженни не могла понять, как он ещё не потерялся в этом месте, где всюду, куда дотягивался взор, виднелась одна лишь бесконечная зелень. Она не стала спрашивать, от кого именно ангелы спасают людей, решив, что скоро и сама всё узнает. Тем более, было заметно, что сейчас Нат не настроен на разговор. Притихнув, девушка просто шла следом за своим проводником, пиная то и дело попадающие под ноги камушки. Спустя некоторое время трава стала заметно короче, и Джей почувствовала твёрдую землю под подошвами своей обуви. Она едва не спотыкалась, уставшая от продолжительной прогулки и немилосердной жары, но упрямо продвигалась вперёд, не собираясь сдаваться. Ей не хотелось показаться слабой перед Натаниэлем, который как ни в чём не бывало шагал вперёд, будто это не он сейчас преодолевал путь, насчитывающий уже несколько километров. — Неужели ты всегда так... — начала Фаррелл, но, тут же прервавшись, застыла на месте, раскрыв рот от удивления. Прямо перед ней, всего в нескольких шагах, выросло огромнейшее здание, выполненное в античном стиле. Высокое — едва ли не до небес — оно было обрамлено великолепными белоснежными колоннами. Многочисленные окна по своей величине, казалось, не уступали росту Джей, а двери украшали прекрасные, причудливые узоры, выдающие работу искусного мастера. Дженни стояла и смотрела, не в силах отвести взора от этой роскоши, и только прикосновение Натаниэля к её плечу отвлекло от рассматривания Резиденции. — Пойдём. Мы и так задержались, — негромко сказал он, когда Дженни опустила на него рассеянный взгляд. Она кивнула и двинулась за ним по тропинке, вдоль которой неизменно для этого места прорастала трава, но здесь — короткая и на вид более жёсткая, чем та, степная, что ласкала расслабленно опущенные руки. Остановившись перед массивными светлыми дверями, гарнированными бело-металлическим орнаментом, наводящим на ассоциацию со стилем рококо, однако не отличающимся присущей тому вычурностью, Натаниэль закрыл глаза и едва различимо прошептал что-то на неизвестном наречии, и Джей не просто не поняла ни слова — даже не расслышала. Створки сами собой пришли в движение, плавно и бесшумно расходясь в стороны, впуская в прекрасное здание двух гостей. Ободряюще улыбнувшись, Натаниэль первым вошёл внутрь, и Дженни, немного помедлив, шагнула следом.