***
После долгого путешествия по пустыне густые зеленые леса Царства Земли выглядели непривычно. Однако я не любовался местным ландшафтом, а высматривал хоть какой-нибудь маломальский водоем, где можно было бы пополнить запасы пресной воды и отдохнуть. В течение какого-то времени мы не могли ничего найти. Однако уже очень скоро мы добрались до одного небольшого озера, покружив над которым на достаточной высоте, на которой нас можно было бы принять за очень больших птиц, мы плавно и незаметно приземлились. Похоже, что никаких поселений в округе не было, так что можно было спокойно заходить на посадку, разбить лагерь и заняться рыбалкой. Парни сразу начали разгружать Пирожка, который хоть и был многотонным бизоном, но тоже уставал время от времени, а седло, в котором парни коротали длительные часы полёта, было тяжёлым даже для него. Да и я Джокера не сильно нагружал и тоже освободил от лишнего груза, тот сразу отправился на охоту, рискуя нас раскрыть, но другого способа накормить его, я даже представить не могу. Так что в этом вопросе приходится полагаться только на госпожу Удачу, чего терпеть не могу. Я же встал перед водой и сделал несколько пассов руками, захватывая нескольких рыб в водяные тюрьмы, напоминающие собой шары. Затем швырял эти шары за спину, даже не поворачиваясь. – Как там говорилось? Ловись рыбка большая и маленькая, – тихо шептал я на русском, увлекшись занятием. Ближе к вечеру мы начали трапезу. Мы уплетали свежую жаренную рыбу как будто уже лет сто не ели, оно и правильно сухая походная еда, не каждому желудку придётся по душе, а вот хорошо прожаренная рыба, в которой в добавок было не так уж и много костей, поэтому можно было спокойно уплетать одну порцию за другой. Когда мы уже наелись и просто сидели у костра, я обратил внимание на две кучи рыбьих костей, которые лежали рядом с Шином и Лао, и только после этого я заметил другую мелочь. – Ребята, а разве вы не должны не есть вообще никаких животных и рыб? – те удивлённо посмотрели на меня. – Ты о чём? – Ну как я знаю, воздушные монахи не ели никакого мяса, а вы тут столько съели, – сколько Аанг за свою жизнь не ел. – Так это монастырские правила, - усмехнулся Шин. – Верно, – кивнул Лао, – не все воздушные кочевники избирали путь монахов. Ведь это отказ от многих прелестей жизни мирской. Жизнь без собственности, некоторых увлечений, привязанностей – всё, чтобы достигнуть просветления. Поэтому некоторые воздушные кочевники просто шли в ремесленники, которые просто были нужны для выживания общины, а они в свою очередь трудились и жили так, как монахи не могли себе позволить. Но некоторые монахи в храмах тоже занимались не только медитациями и молитвами. Например, бизоны раз в год очень сильно линяют, а шерсть у них особенная. – Особенная? – Да, особенная. Как бы сказать, – задумался маг воздуха. Как оружейник и технарь по складу ума, Лао некоторые понятия и категории, которые были известны мне и некоторым местным светлым умам, не знал. Для него и многих местных они были попросту не известны, а научное теоретическое знание было чем-то очень далеким. Опять же следует учесть, что он и его община долгое время проживали в изоляции и часто мигрировали то туда, то сюда, а потому за общим движением научной мысли, которая за сто лет довольно далеко продвинулась, для него были большим секретом под большим замком. – Зимой ему не холодно, а летом не жарко, – с рабоче-крестьянской простотой сказал Шин. – Ну-ну, – скептически развел я руками, – в пустыне я этого не заметил. – Это всё из-за лишнего жирка, да Пирожок? – усмехнулся Шин, на что бизон ответил ему недовольным ворчанием. – С одеждой из такой шерсти тебе вообще никакая погода не страшна, вот и монахи обменивали её на то, что им было нужно. – Ну да, скорее всего к деньгам они не особо хорошо относились, – согласился я, всё-таки они очень близки были к родоплеменному строю, когда в основном главенствовал бартер – натуральный обмен. – Ещё расскажи, что только монахи умели читать и писать, а также обучать магии воздуха, - прервал рассказ Шин. – Да и такое было. Ну а после уничтожения нашего дома, мы как-то уже перестали быть монахами, некоторые традиции мы, конечно, соблюдаем, но только чтобы не терять связи с корнями. Поэтому нам так ценна каждая крупица знаний о нашем народе. – С одной стороны, всё это печально – народ с богатейшей культурой умирает, от него остались лишь несколько десятков человек, с другой – у вас есть шанс дать ему новую жизнь. – Ну не так уж нас и мало, – сказал Шин, на что Лао с гневом посмотрел на него. Видимо, взболтнул лишнее. – Я не буду делать вид, что не слышал этого. Но и расспрашивать об этом не стану. Сами всё расскажите, - для них подобное отношение было чем-то неожиданным, но они оценили его скорее положительно, чем отрицательно. Всё-таки между нами ещё не сложилось крепких уз дружбы, да и откуда бы им взяться? Товарищи? Да. Но не друзья. Чтобы направить разговор в другое русло, я начал рассказ о народе огня: – У нас в народе тоже всё довольно интересно устроено. Мы же жили на островах, где не так много земли, поэтому быстро начали её осваивать. Из-за этого, собственно, разные племена народа огня часто воевали до тех пор, пока мы не выработали общие правила использования земли. Нас было не так уж и много, поэтому все главные и важные решения принимались совместно. Мы выбрали отличное место среди скал, на которых cмогли все уместиться. Собираться каждый раз было не совсем удобно, а когда прекратилась вражда нас стремительно начало становиться больше. Старейшие и мудрейшие из племен, наши вожди, создали Совет Мудрецов Огня. В основном они занимались духовным наставлением, а среди них избирался народным собранием Хозяин Огня, который разрешал споры между членами общины. Разумеется, один особо умный Хозяин Огня в итоге смог добыть себе как можно больше власти, поскольку за разрешение споров и принятия нужных решений, он требовал награды, на чём и богател он и его род. Он давал деньги в долг малым землевладельцам, которые из-за не выплаты долга уходили к нему в кабалу или рассчитывались землей. В итоге Хозяин Огня стал попросту самым богатым человеком, который мог выставить наибольшее число воинов, тягаться с ним другие рода и племена не решились, а потому он остался Хозяином Огня пожизненно и передал свой титул сыну. Так и живем. Племя воды даже сейчас находится на том же уровне, но вроде как вожди у них сейчас передают свою власть по наследству, а это уже почти монархия. – А этот умник, твой пра-пра-пра-пра… короче предок? – спросил Шин. – Так и есть. Первый Лорд Огня Зуко, – спокойно проговорил я, вспоминая своего ловкого и хитрого предка. Разумеется, я сильно упростил картину для ребят, опустив многие детали, да они и не нужны. – Вроде как земля, бери, сколько влезет, – развёл руками Шин, указывая на широкие просторы Царства Земли. – Земля, – кладу руку на траву, – это наша кормилица, а потому она очень важна. То же самое могу сказать про воду и огонь. Без воды нельзя сделать тесто, без огня нельзя испечь хлеб.***
Я долго думал над следующей своей целью, стоит, конечно, заглянуть в Северный Храм воздуха на огонёк к Механику, но что я ему скажу? «Эй, я Аватар, давай дружить и сеять вокруг радость и веселье!», - глупости, даже если бы я предложил ему свою защиту и покровительство, то не получил бы его верности, он бы предал меня при первой удобной возможности. Как же мне завоевать его доверие? Ответ был на поверхности, но я не сразу его разглядел. Нужно воздействовать на него через его сына, тонко и деликатно. А значит, мне нужно бы заглянуть на Северный Полюс: моя магия воды плюс вода из святого источника дадут возможность исцелить его сына. Но и просто так заявиться к магам воды с Севера я не могу, хоть последний набег мы совершили почти век назад, они до сих пор воинственно к нам относятся. Тайно проникнуть, туманно представляя, куда мне нужно идти? Вариант, конечно, но слишком велика вероятность обнаружения, а тягаться со всей армией магов воды практически в одиночку я не намерен. Разумеется, можно заявиться к ним как не как Принц Огня, а как Аватар, но, как обычно, вдруг по случайному стечению обстоятельств или по злой воле выяснится, что я Принц Огня и нет мне более доверия. Нет, батенька, тут нужно быть тоньше и осторожнее. Для начала нужно понять, с кем я буду иметь дело? Это народ-затворник, который восемьдесят лет не выбирался из своей ледяной темницы-крепости, которая может выдержать длительную осаду. У них есть постоянный источник пищи – морепродукты, взмахнул рукой и вся рыба всплывает на поверхность, другой взмахнул и гигантский военный корабль застрянет навечно во льдах. Осаждать его тоже не следует без специальной подготовки и снаряжения. Вообще, если вдруг придется штурмовать эту крепость, то следует для начала заручиться воздушными шарами, чтобы обрушить на них огненный дождь, а также агентами внутри. А чтобы получить эти шары, мне нужен Механист. Разумеется, это вид вооружения у нас появиться рано или поздно, но нужно наладить производство, чтобы выпускать их сериями, а не штучно, а это ресурсы, деньги и люди. А чтобы завербовать агентов, нужно предварительно посетить столь холодное и негостеприимное место. Деньги у меня есть – золота, что я припас, когда распрощался с Людьми Солнца, должно хватить, чтобы покрыть практически все расходы. Но где взять ресурсы и где взять людей? С ресурсами всё более или менее мне понятно, есть возможность просто сделать заказ у одной из компаний из Страны Огня, много мне не нужно будет, а вот заказа на крупную сумму отказывать никто не станет. Где брать людей? Где брать кадры, которые всё решат? Однозначно, что нужны рабочие золотые руки и головы. Из метрополии их однозначно брать не следует, у нас практически всё население мобилизовано и практически каждый стоит на учете. В силу феодальных пережитков рабочие у нас закреплены к заводам, на территории которых примыкает населенный пункт. Праздный образ жизни позволяет себе только столичные жители, которые по большей части чиновники, дети аристократов и прочая шантрапа, о которой даже думать не хочется. Лучше людей брать из колоний. С одной стороны, жители колоний, как и для любой колониальной страны, будут считаться людьми едва ли не второго сорта. С другой стороны, не смотря на меньшее количество прав, за ними ни кто особо не следит, на территории колоний Страны Огня в основном рулит военная администрация, с нашим бюрократическим аппаратом они не знакомы, иначе бы давно восстали. А военной администрации главное – налоги и покорность, чтобы особо не шумели и не жаловались. И я решил остановиться именно на варианте людей из колоний. Однако даже если у меня будут рабочие руки, то эти руки не умеют делать того, что мне нужно, значит, нужно искать тех, кто их научит, а учиться должны те, кто способен к этому. Нельзя понабрать крестьян и усадить за парты и думать, что через какое-то время они начнут строить корабли и самолёты, нет, возможно, и начнут, но для этого нужно много времени, которого нет. У меня есть три года до прилета кометы, и за это время мне нужно обзавестись сторонниками, военной силой и материальной базой, только обладая всем этим можно идти менять власть. И следует учитывать, что власть, которую собираешься менять будет не в лучшей форме, а потому, пока я заинтересован в том, чтобы репутация моего отца отправилась поездом до станции Дно. Но я не хочу и не могу допустить того, чтобы поезд ехал по трупам людей, которые в процессе будут погибать. А значит, у меня только один путь – путь к славе, который будет наименее кровавым и наиболее продуктивным. Для чего собственно я и собираюсь проявить свой внезапный талант бога дипломатии, осталось им только обзавестись. Конкретно, сейчас мне нужен Механист и его люди, а также те, кто даст мне рабочие руки, которые будут достаточно квалифицированны, затем мне нужно организовать поставку материалов и начать выпуск вооружения, а параллельно учить тех, кто будет этим вооружением пользоваться. Когда изучал военную кампанию Созина и Азулона, я остановился на нескольких населённых пунктах, который наиболее долгое время находятся под нашей властью, и которые расположены близко к морю, так как море всегда означает торговлю и прибыль. Поскольку эти города будут быстрее развиваться и богатеть, что означает, рост населения и его образованности. Так, например, развивались многие города в Средние века, буквально родившие класс буржуазии, собственно, с некоторых языков это и переводится как «городской житель». Мой выбор пал на Ю Дао, город который будет центром нового мира.***
Около двух дней мы были в пути, не встречая ни каких препятствий или приключений, однако сегодня, когда мы уже были у морских юго-западных границ Царства Земли, мы заметили полуразрушенный порт, у которого стояло три корабля нации Огня. Мы приземлились на далекую отвесную скалу, с которой отлично открывался вид на стоящий на берегу военный лагерь и порт. Достав подзорную трубу, я начал оценивать ситуацию. Многочисленные столбы чёрного дыма, поднимались вверх, из-за сгоревших деревянных зданий, которые были недавно построены, а также обугленных баррикад, наполовину снесённых гигантским валуном. Лагерь окружали деревянные стены из толстого и прочного дерева, но этого было не достаточно, чтобы выдержать попадание огромных валунов, разнесших некоторые участки в щепки. Такие снаряды использовали маги земли, так что их вина в этом для меня была ясна. В результате атаки были задеты ближайшие палатки и сооружения. Палатки были красного цвета, а над самой большой из них реял алый штандарт стоящей армии. Это были силы генерала Ли, посланные сюда для подготовки высадки остальных частей наших сил. Сейчас же здесь по моим прикидкам должно было быть высажено около пяти тысяч человек. И скоро должны были ожидаться пополнения и начаться работы для строительства порта, на это указывали срубленные деревья, которые ранее росли у прибрежной полосы, а древесина шла на постройку необходимых сооружений. Некоторые лесозаготовки также были безжалостно уничтожены. Десятки солдат судорожно копали братские могилы, чтобы предать тела умерших товарищей земле. Отдельно они сложили тела напавших. Еще не все трупы были собраны. Некоторые участки стен были легко протаранены гусеничными «танками» царства земли. По сути это был вагон двигающийся только благодаря способностям магов земли, но этого хватало, чтобы быстро пробиться глубоко в ряды противника и обрушить на него всю мощь своей магии. Под одним из танков была лужа впитавшейся в землю крови, а высыхающие под лучами летнего солнца и дурно пахнувшие органы лежали вокруг – копейщики, несшие службу у стен, где произошел прорыв. Первый же танк прорвался и тут же был остановлен, обугленные края крышки танка, говорят о том, что кто-то из магов огня снес её и разом сжег экипаж. Скорее всего, его тут же убило валуном, который приземлился рядом и имел на себе отметины крови. Валун прижал его к земле, но, похоже, что труп бедняги выковыряли, с помощью подкопа. Однако его шлем всё еще лежал рядом с местом его смерти. Помимо человеческих тел лежали тела лошадей*, видимо, конница войск Царства Земли тут же ворвалась вслед за танком, чтобы перерубить только проснувшихся солдат, конечности некоторых из них складывали рядом с трупами, у которых не доставал тех или иных частей. Где-то лошади были сожжены вместе с всадником, где-то быстро пришедшие в себя солдаты успели принять боевое построение и насадить группу конников на копья, не без потерь среди своих. Трупы лошадей солдаты старались убирать быстрей, чтобы те не успели протухнуть, видимо, были проблемы с провизией. Затем, видимо, ворвалась пехота во главе с магами земли, которые учинили наибольшие разрушения. Палатки были разрушены, были разрушены ключевые строения как башня с питьевой водой и маяк. Завалы до сих пор разгребают и достают от туда людей, еще не успевших одеться. При этом в лагере кипела жизнь: кто не был занят трупной работой, тот строил укрепления, кто не делал этого, тот либо был мертв, либо нес дозор. В первую очередь взялись за починку стен и укреплению их с помощью танков противника. Чтобы сдвинуть эти неповоротливые махины они прилагали много усилий, но жить все хотели. – Никогда такого не видел, - Лао, у которого была своя собственная самодельная труба, был поражен увиденным. – Конечно, все же любят непрошенных гостей, - с некоторым пренебрежением отозвался Шин. Его реакция послужила тревожным звоночком для меня, ведь раньше он не показывал столь явного пренебрежения, конечно, его можно понять, но изначально он производил впечатление более циничное, а сейчас в его голосе откровенно взыграла ненависть к народу огня. – Считаешь, что я не прав? – поймав мой неодобрительный взгляд, спросил он, – Все, что ты нам постоянно говоришь про землю и цели завоевания, но всё это, - он указал на практически уничтоженный лагерь, как на пример разрушений войны, - это не стоит человеческих жизней! – А потому это следует остановить. – Тогда нужно развернуть оружие против народа огня, Принц Зуко, - ага, превратить войну империалистическую в войну гражданскую, в других условиях это бы прокатило, но не сейчас. – Наш враг не народ, который умирает, а те, кто гонят их на войну, - отрезал я, - а гонят их на войну не только военные, не только те, кто стоят за военными – промышленники, выпускающие корабли на государственные заказы, богатеющие с этого, аристократы, занимающие государственные посты, близкие к казне – система, которая сложилась из-за несправедливого устройства. – Опять ты про свое, - Шин махнул рукой и развернулся, - эту систему и делают люди. От людей ты не избавишься. – И я говорю не только про красивые слова о единстве и дружбе народов, и воспитание, а про захват и удержание государственной власти, управление ресурсами, и, разумеется, репрессии по отношению к тем, кто будет стоять на пути. Если хотим уничтожить так называемое естественное существование человечества в виде войны с перерывами на перемирие, чтобы потом с ещё большей силой и энтузиазмом друг друга резать, то нужно брать всё в свои руки. – И люди всё равно будут подвергаться насилию. – Но его станет меньше, да и насилие будет вполне заслужено, если общество не будет одобрять их поведение. Да и само насилие не искоренить, это одна из противоположных сторон нашей жизни, её можно уменьшить, но не искоренить. – И кто же эту правоту будет определять? – Люди, если им хватит сознательности, если нет, то их нужно направлять. Ещё раз говорю, я учу вас видеть взаимосвязи во всём, не чтобы вы были умными, а чтобы вы потом научили видеть других. – Допустим, но ответь мне: пусть даже мы будем действовать не против людей, а системы, то почему мы не должны этого делать? Почему ты хочешь, чтобы народ огня победил? - Всё противоречиво и всё изменчиво, а потому что сто лет войны не прошло бесследно для людей. Война дала свой уникальный урожай, - спокойно ответил я, вернувшись в седло на своём драконе, - лучше вам самим взглянуть. Севернее отсюда есть город Ю Дао, отправляйтесь туда и сами убедитесь в моих словах. - А ты? - Я нужен своим людям. Если бы у меня была форма солдат, то я бы мог её отдать вам, чтобы представить как свою охрану, а про бизона выдумать красивую историю, но нет, так нет, - проговорил я, доставая свои доспехи, - постарайтесь быть менее заметными. Пусть Лао и Шин посмотрят на то, как люди живут, возможно, они столкнуться только с неприглядной стороной жизни колониального города, но зато я получу возможность спокойно решить тут свои задачи, в которые они вмешались, когда присоединились ко мне. Не говорю, что против, но они пока еще не готовы к предстоящим событиям.***
Юго-западное побережье – важный опорный пункт для нашей армии. Необходимо здесь закрепиться, чтобы успешно продвинуться вглубь материка – на Омашу. Вблизи состояние лагеря оказалось еще более удручающим, чем мне показалось со стороны. На земле и грязь, и кровь – всё смешалось в одно. Меня заметили еще на подлете, ведь я и не собирался сейчас скрываться. Пока я летел, видимо, о моем появлении доложили генералу Ли, успевшему построить несколько более-менее опрятно выглядевших солдат. - Приветствую, генерал Ли, - сказал я, посмотрев на престарелого генерала, служившего еще под началом моего прадеда капитаном. - Юный господин, - он и солдаты поклонились, они не бросились обнимать землю, как при присутствии моего отца, но в нашем положении не до соблюдения дворцового этикета, - для первой южной армии большая честь принять вас! - Это для меня честь, - представ перед ним, я вручил ему бумагу, подтверждающую мое звание. Быстро пробежав глазами по ней несколько раз, он с недоумением посмотрел на меня и предельно вежливо предложил пройти с ним в шатёр, где надеялся услышать объяснения и подробности. И он получил их, отчасти. - Хм, вы поставили меня в сложное положение, мой принц, - взявшись за подбородок и посмотрев на карту Царства Земли, он задумался. - Что случилось? В столице только и говорят об удачной высадке наших войск. - Так оно и было, но чертов предатель Джонг Джонг сдал нас с потрохами, - видно было, как он сдерживал свое отвращение к предателю, чтобы не опуститься до бранных слов, - противник сразу прислал из Омашу значительные силы, мы не были готовы к такому ожесточенному сопротивлению. - Я видел их танки, никогда бы не подумал, что у них что-то подобное имеется. - Всё намного сложнее, - он положил руки на стол и указал на карту, - по данным наших разведчиков нам на встречу их идет еще больше, что может обернуться для нас катастрофой! Посмотрите, - он указал на карту. Место для лагеря и порта было выбрано не случайно, мы находимся в гигантском заливе, где удобно построить большой порт для постоянного потока кораблей с провизией и пополнениями в армию, а также обороняться в случае морской осады. Южное побережье относительно малонаселенная часть Царства Земли и ближайшее вражеское поселение находилось в нескольких тысячах километрах на Северо-восток, дружественное – Ю Дао – примерно также, а с Востока была пустыня, через которую никто не стал бы добровольно переходить. Враг был предупрежден еще до того, как первый корабль нашего флота покинул наши территориальные воды, иначе бы он не успел мобилизовать столько сил и уж тем более перебросить их с других фронтов, так чтобы взять нас в клещи. - Дело в том, что нас именно впустили в залив, чтобы здесь же и похоронить. Пустив сюда наши войска, они перерезали нам наши линии снабжения, - генерал показал, что враг атакует наши корабли с провизией и не пускает их в залив. Он предположил, что им помогает ополчение из Южного племени воды или даже пираты, которые на своих примитивных, но быстроходных судах подплывают к кораблям и подрывают их чем-то – и те тонут. Не удивительно, у нас только боевые корабли металлические, а снабжение в целях экономии и быстроходности доставляется на деревянных судах*. Пусть их и сопровождают боевые суда, но уж больно они не поворотливы, чтобы быстро среагировать на тихие и быстрые суда племени воды или пиратов. Пиратов часто использовали для того, чтобы навредить противнику и в моем мире, Англия пользовалась пиратами в войне с Испанией, которая вывозила золото из Америки. Командование сообщает, что по пути сюда было уже уничтожено шесть судов и столько же требует ремонта, один чудом выбравшийся из ловушки и добравшийся до морской базы лишь на силе воли экипажа восстановлению не подлежит. - Адмирал Чун Ки – начальник южной морской базы уверяет, что для снаряжения нового морского каравана ему требуется от двух недель до месяца. - А сколько у нас времени? - Провизии и воды хватит на неделю, - хладнокровно ответил генерал и добавил, - но противник хитёр: изматывает нас периодическими атаками, чтобы держать в страхе, атакует раненых и склады с пищей. Долго мы не протянем. Ситуация не самая лучшая: мы в окружении на вражеской территории, помощи ждать не от кого – разве что по морю. - Генерал, возможно, вам не понравиться то, что я скажу, но нужно прорываться. - Я боялся, что вы именно это и скажите.