На грани мечтаний

Мужчина очнулся на холодной дорожке, вымощенной красным кирпичом в виде правильного шестиугольника. Сознание все еще оставалось чуть помутневшим, а глаза не узнавали места, где он очутился. Высокие деревья, пышные кусты и клумбы, сделанные из многочисленных шестеренок, своеобразно вписывались в образ занятого города, на окраинах которого все еще гудели и пыхтели металлургические фабрики и заводы, дым из которых черным вороном стремился ввысь. Клэй с трудом приподнялся и огляделся, но единственное, что он понял — он был точно не в Лондоне. Люди, проходящие мимо, странно смотрели на него и шептались, некоторые даже скрыто хихикали, проходя мимо него. У Клэя создавалось впечатление, будто он попал в другой мир. Люди ходили в странных жилетах и корсетах, как правило, сделанных из кожи с использованием замысловатых механизмов. Женщины в пышных юбках, подол которых был сделан из мягкой, почти шелковистой ткани, кожаных болеро, надетые поверх рубашки с коротким рукавом, нередко с кружевом, которая, в свою очередь, скрывалась под корсетом; мужчины в жилетах из грубой кожи или плотной ткани, некоторые со шляпами или тростью — все это вызывало у Клэя чувство паники и неопределенности. Он окончательно встал и отряхнулся. Обернувшись назад, он увидел большое здание вокзала, за которым скрывались железнодорожные пути, и где все еще можно было слышать звуки отдаляющихся поездов. «Вокзал Стимклоуда», — с большим недоверием в лице произнес Клэй. Он обернулся назад и еще раз огляделся в надежде найти хоть кого-нибудь, кто может ему помочь. Он даже пытался заговорить с несколькими людьми, объяснить, что сам не понимает, как он здесь оказался, на что они неодобрительно крутили пальцем у виска, открыто пялясь на его «странную» одежду. Потерянный и доведенный до отчаяния мужчина мог только нервно ходить из стороны в сторону, злобно выкрикивая и ядовито скалясь. Ему ничего не оставалось, кроме как отстраненно блуждать по улицам города, ожидая чего-то хорошего. Когда день подходил к концу и силы Клэя были уже на исходе, он, облокотившись на стену, сел и уставился на бродягу, что мирно спал на другом конце улицы. А ведь странная ситуация получилась: буквально вчера Клэй возмущался большим количеством нищих и брезгливо толкал их, когда они просили у него денег, а теперь он сам сидит на холодном тротуаре, такой же потерянный и нищий, как они. Он был сильно вымотан физически и эмоционально и до сих пор не знал, что он будет делать завтра, он до сих пор не понимал и отказываться верить в то, что человек, который вчера был состоятелен и в какой-то мере даже богат — пусть в трате денег Клэй был скромен — за одну ночь превратился в бездомного, которому никто не в силах помочь. Бедняга так и уснул в разочаровании на тротуаре, прижав к себе ноги и укутавшись в свой плащ. Кругом царили спокойствие и тишина, лишь редкие взмахи крыльев птиц прорезались сквозь безмолвие. Прохладный ветер ненавязчиво гулял по городу, словно осматривая каждый уголок, боясь оставить без своего внимания. Вскоре ветер усилился, и по городу полетели обрывки газет, объявлений, мусор, оставленный где-то в закоулках безымянных улиц. Потихоньку пошел дождь. Капли дождя сначала легонько ударяли о поверхности, но чуть позже, подобно ветру, набирая силу, они застучали по улицам уверенным маршем, больно ударяя и вгоняя в холод. Клэй чувствовал сквозь сон, как его плащ уже полностью промок, но ничего не мог с этим поделать. Найдя где-то возле себя обрывок полусухой газеты, он вытер им свое лицо и, засунув по привычке в карман, снова уснул. Проснувшись на том же месте, он открыл глаза, в надежде, что весь прошедший день был иллюзией или чем-то подобным, но был крайне разочарован — его ожидания не оправдались. В животе у него ничего не было со позавчерашнего дня, и он пошел блуждать по городу в поисках какого-нибудь дешевого ларька или паба с целью набить свой желудок. На его счастье, один из таких ларьков был неподалеку от места, где он находился, и случайно наткнувшись на него, Клэй решил купить себе еды и начал в суматохе лазить по карманам в поисках мелочи. Увы, но карманы были пусты: неизвестно, то ли его обокрали, пока он спал, то ли у него изначально ничего там не было, но суть положения это не меняло — он оставался подавленным и голодным, и если с первым он еще частично смирился, то второе его никак не устраивало. Вытащив вместо вожделенной мелочи обрывок бумаги, которым он протер свое лицо от капель дождя этой ночью, он начал всматриваться в расплывшиеся от влаги буквы. «Требуются добровольцы для службы в государственной армии. Жилье, содержание и наличный расчет предоставляет государство», — вдумчиво прочитал Клэй. Ему показалось, что это именно то, что ему нужно, ведь другого выхода у него не было. Даже странным казалось то, что, несмотря на такие заманчивые условия службы в армии, на улице оставалось еще огромное количество бездомных. Может, это все неспроста? В любом случае, он уже спешил по указанному адресу, иногда спрашивая, в каком направлении ему нужно идти, и в этот раз люди попадались более дружелюбные: одни добросовестно пытались помочь и указывали дорогу, а другие хотя бы не гнали его прочь с испуганными глазами и делали вид, будто не знают ответа. Но так или иначе, бродяга нашел свою цель и, встав у порога в полной решимости изменить свою никчемную жизнь, с надеждой постучался в дверь.