Как развлекаются драконы и... другие существа. Книга I

Ночь наступала медленно, без суеты и спешки, как будто знала, что все равно придет вовремя. Слишком суматошным был день, вот и убегался. Не осталось у него сил противостоять ночной тьме. Да и желания тоже. Наступающая ночь вероломно обещала покой и отдых от дневных трудов, привлекая красками угасающего заката, и при этом пряча под широким - во все небо - темным плащом разгул греховных страстей и всякого непотребства. Ночные хищники лениво потягивались, проверяя остроту когтей, клювов и других орудий смерти. Не отставали от них воры, грабители, убийцы, заговорщики, чернокнижники и демоны знают, кто там еще. Демон пятого круга, конечно же, не мог видеть происходящее в мире смертных. И, несмотря на поговорку смертных, знал далеко не все. Он мог только улавливать тонкие вибрации нечестивых намерений смертных и бессмертных. Демона звали Харшар, и его титул по человеческим меркам соответствовал баронскому. На самом деле его, конечно, звали по-другому, а упомянутым именем он называл себя разным наивным чернокнижникам. И иногда, ради разнообразия, на это имя откликался. Не часто. Потому что представлял в своем пятом круге меньшинство. Большинство аристократии, да и вообще демонов пятого круга, черпали силу из гнева и предпочитали сманивать неокрепшие души обещанием безграничной Силы, которая по обычаю «ждала» жертву на дне сосуда с неконтролируемой яростью. Харшар же представлял более тихую, но от этого не менее разрушительную и вредоносную партию, источником могущества которой был грех лени. Их было сравнительно немного, но их хитроумие и умение добиваться многого малыми средствами вошли даже в адские пословицы. И, в отличие от своих «гневливых» собратьев, «ленивые» предпочитали сражаться магией, а не силой, а топоры считали оружием достойным скорее какого-то немытого орка, чем гордого демона. Считали, конечно, исключительно в компании себе подобных. Во избежание. Два отряда были готовы атаковать Дом Н’Рин по сигналу адского барона. Потому что число «три» для адской братии никогда не сулило ничего хорошего. А вот «два» - число противоречия, число разделения – считалось наоборот счастливым. «Верные» и «неверные», «правые» и «неправые», «мы» и «они» - продолжать можно до скончания мира. Два отряда были готовы. Один из них вел сильный, но недальновидный адский рыцарь из «гневливых». Второй отряд Харшар решил повести сам. Нужно было только угадать, где именно находится артефакт. И преподнести его господину. И тогда достойная награда не заставит себя ждать. План был такой: сначала напасть на Дом Н’Рин. И как следует потрепать этих гордых кошек. Хотя бы за то, что они не жаловали любимую демоном лень, а отдавали предпочтение гордыне и тщеславию. И то, в ужасающе небольших дозах и в основном по молодости. Нападение на Дом имело своей целью не захват, а разведку. Атака, яростная, в разумных пределах, битва и отступление. Требуется убедить ракшасов в том, что опасность миновала. И посмотреть, что они будут делать: восстановят ли они оборону Дома? И как быстро? И что самое главное: ИЗ КАКИХ ИСТОЧНИКОВ. И если не изо всех, то ПОЧЕМУ? Точнее говоря, изначальный план был – напугать ракшасов, чтобы они выдали артефакт добровольно. Потому что если можно не драться – то это к лучшему. Потому что лень. Собственно, именно этому качеству Харшар обязан тем, что смог найти тайник. Хотя бы примерно. Вместо того, чтобы, подобно остальным подданным своего господина, носиться по разным закоулкам мира в тщетных поисках или вербовать для этого таких ненадежных смертных, адский барон поступил проще. Стал ждать, когда в магах проснется алчность. Вернее, алчность присуща магам всегда, но если их не искушать специально, она, обычно, не превышает пределов разумного. Или хотя бы инстинкта самосохранения, если с разумом у отдельных экземпляров совсем плохо. Одним из отрядов Харшар решил командовать лично. Открыть Врата точно рядом с главной резиденцией Дома Н’Рин? Во-первых: лень. Во-вторых, армия демонов наиболее уязвима в момент выхода из Врат. Этот урок давным-давно преподали кому-то из демонов темные эльфы. Усилия восьми боевых магов просто смяли Врата какого-то барона из седьмого круга. В момент перехода. От армии остались -буквально - рожки да ножки. По обе стороны портала. Зрелище было то еще. Второй отряд под командованием адского рыцаря был отправлен в наспех сооруженные Врата, сеять ужас и разрушение на землях ракшасов. На случай, если штурм дома Н’Рин не приведет к передислокации сил ракшасов, наглое вторжение на их территории должно было заставить их пошевелить хвостами. Харшара интересовало одно – из какого места ракшасы до последнего не будут оттягивать войска. Потому что тайник, скорее всего, именно там. Стараться с точностью высадки второго отряда Харшар не стал. Лень. Минула полночь. «Пора» - решил демон и дал приказ открыть Врата. Магоги, адские гончие, церберы и рогатые демоны ступили на земли Дома Н’Рин. Запахло серой. Харшар сверился с картой, которую он получил от кого-то из магов, патрулировавших эти земли в незапамятные времена. Этому магу стало настолько лень шататься на задворках мира по приказу дурного начальства, что… в общем, такой приступ лени в мире смертных Харшар пропустить просто не смог. Судя по карте, до резиденции ракшасов было чуть более полутора часов неспешного марша. Адский барон решил не нестись сломя голову. Зато при штурме сыграть роль тупого самодовольного демона, который поторопился и просчитался. И пусть кошки думают, что ночным налетом и набегом на их земли все кончится. Призыв. Каких только ритуалов не существует для того, чтобы призвать демона в подлунный мир! Возможно, некоторые особо просвещенные в этом деле отцы-инквизиторы могли бы назвать точное число. Наверное. Правда, демоническая изобретательность вместе с человеческой (или иной) фантазией постоянно это число увеличивают. «Как не вовремя» - досадливо поморщился адский барон, ощущая Призыв из другой точки мира. И Харшар точно знал, откуда именно. В Келладии недавно завелся сравнительно молодой, но уже подающий большие надежды, чернокнижник. Разумеется, не в столице, кишащей инквизиторами и рыцарями Света и Порядка. Но это – до поры, до времени. И надо же было, чтобы именно этой ночью ему что-то очень сильно понадобилось. Настолько сильно, что он решился на человеческую жертву. Харшар колебался недолго. Вызвав к себе еще одного из своих «гневных» рыцарей, он передал тому командование отрядом и поставил задачу «любой ценой захватить резиденцию этих кошек, которые нанесли тяжкое оскорбление… позволяют себе снисходительные насмешки в адрес… и так далее». Харшар отметил для себя разобраться по возвращении, что за шумиха была в горах Арката прошлым утром (силовой фон просто с ума сходил) и отбыл.