Как развлекаются драконы и... другие существа. Книга I

Кад Н’Рин, бабушка наследного раджи и глава дома, гуляла по укрепленному двору. Несмотря на прожитые годы и события тело и дух не утратили старых навыков. Снег не скрипел под мягкими шагами, острый глаз отмечал возможные слабости на случай штурма. Особняк дома Н’Рин был слишком скромен для дворца и слишком плохо укреплен для крепости. Здесь, в самом сердце владений рода, его главам было не от кого прятаться. Не от своих же верных слуг, в самом деле? Двор, конечно, был огорожен. В некоторых местах, за первой, высокой оградой стояли ряды острых кольев. На случай, если особенно настырные из незваных гостей смогут перемахнуть через первое препятствие. «Демон», - размышляла Кад. В этот раз не было смысла собирать совет. Хотя бы потому что двое из трех высших офицеров были отправлены отвлекать магов от тайника с артефактом. Который тоже проснулся совершенно некстати. Вот кто ему мешал поспать еще лет двести-триста, когда Нэй станет уже взрослым, обзаведется своей семьей, а его бабушка… «Не дождетесь!» - рыкнула Кад в ответ на собственные мысли. «Доложил ли он своему господину о том, у кого хранится артефакт? Определенно нет. Иначе его господин занялся бы столь важным делом сам. Значит, демон из свиты того-самого-архидемона решил выслужиться. Хорошо. Во-первых, у него в подчинении тоже немалые войска, раз он набрался наглости шантажировать ракшасов дома Н’Рин. Но все же это меньше, чем у его господина. Во-вторых, вряд ли он сможет взять с собой большой отряд, не вызвав подозрения своих же. Которые тоже не прочь выслужиться и - в лучшем случае - навязаться в попутчики, а в худшем – доложить господину про странное поведение», - Кад кивнула своим мыслям. За свою долгую жизнь глава Дома Н’Рин успела побывать в разных переделках, и сталью позвенеть пришлось, и над интригами голову поломать. Постепенно знания о разных народах, их традициях и обычаях, о том, что они ценят и что боятся потерять, переросли из бессвязного набора фактов в четкую картину. Жизненный опыт дал начало интуиции. Острый ум и решительность снискали Кад Н’Рин заслуженную известность. В узких, но влиятельных кругах.

***

«Демон. Но почему он дает нам время и торгуется? Почему он рискует? Я же могу успеть сгруппировать войска. Могу отозвать отряды из менее важных мест. Могу наябедничать на него магам Сайруса… Стоп! Это лишнее. Если демона разотрет в порошок маг из ищеек Сайруса, то это вызовет у его господина лишние подозрения. А лет этому «господину» больше, чем мне. Причем, сильно больше. Значит, драться придется самим. Сделать вид, что демон оказался не там и не вовремя. С кем не бывает?» - от мыслей на несколько секунд отвлек стук учебных деревянных мечей. «Интересно, Нэй там справится? Стоп! Об этом я буду волноваться потом. Сначала остричь усы этому демону, чтобы Нэю было куда вернуться с победой, а потом…» - прошел всего-то день с небольшим, как наследный раджа со свитой отбыл в Черные Холмы, гордясь своим новым поручением. И еще день с лишним при хорошем темпе марша ему туда добираться. Тем не менее, Кад на границе сознания уже ощущала тревогу за судьбу внука. «Интересно, может, мне этому демону спасибо сказать? А то так можно и совсем было бы от волнения спятить. Зато с демоном - самой есть чем себя занять. Нэй... пока в пути, и ему ничего не грозит. Ни дроу, ни демоны». «Итак, демон. Почему он дает нам время собрать силы? Потому что ему это нужно. Зачем? Чтобы ракшасы отступили на защиту Дома Н’Рин и укрыли в нем мирных жителей. Чтобы ракшасы убрали силы из других мест. Например, от тайника», - глаза у Кад загорелись, спина выпрямилась, походка стала упругой, словно у охотника, который по следам понял, что вот-вот настигнет добычу.

***

«Демон. Либо он знает, где настоящий тайник, и пойдет сразу туда, пока мы тут будем изо всех сил защищаться не пойми от кого. Либо задуманный нами обман сработал. И тогда он всего лишь думает, что знает, где тайник. Что там было? Медвежий Трезубец? Дом Н’Рин? Черные Холмы? Но к форту Черных Холмов несется армия дроу. Если демон сунется туда, то его можно будет с ними благополучно стравить и дело с концом. Трезубец или Дом? И вообще, почему «или»?» - Кад взглянула на солнце, которое уже прошло половину пути от зенита до заката. Чутьем опытного воина она засекла какое-то движение сзади, резко обернулась, с отшагом назад и приготовилась к драке. - Госпожа, ваш обед подан, - с коротким поклоном доложила служанка. - Спасибо, - кивнула Кад и направилась в свои покои. За размышлениями глава дома не заметила, как солнце прошло больше половины пути до заката. «Плохо, думать надо быстрее, - подстегнула сама себя глава Дома. - Сколько осталось времени от ультиматума? Часов восемь? Семь? Если сейчас отдать приказ, то кто успеет встать под наши знамена до начала битвы и кто сможет подойти, когда все уже завертится и потрепать демонам тылы?» «Демон. А если он успел собрать сведения со всех мест и сравнить их? И понять, что мы просто пытаемся водить всех любопытных за нос? Не может быть. Решение обманывать магов именно таким способом принято только позавчера вечером. А выполняться начало только вчера утром. Даже его господин не смог бы за час разгадать обман и написать письмо», – Кад облегченно вздохнула. Теперь, когда все лишние версии были отброшены, оставалось всего ничего – выбрать из оставшихся двух.

***

«Демон. Либо он знает где настоящий тайник, но у него очень мало сил и войска, и он ждет, что под угрозой Дому мы отведем часть сил от тайника. Поэтому он так расщедрился на время, а не атаковал сразу. Либо он не знает где настоящий тайник, и будет атаковать особняк Дома. Но тогда – почему отсрочка? - Кад удивленно уставилась на пустую тарелку. - Интересно, что в ней было, когда я сюда пришла? Так ведь и отравиться недолго. При желании. Чужом, конечно, - усмехнулась бабушка наследного раджи. - Не дождетесь!» В этот момент раздалось смущенное шарканье. Кад развернулась и недоверчиво прищурилась. У кого хватило наглости завалиться прямо к ней в покои? Как оказалось, ни у кого. Шаркание раздавалось из-за занавески. - Кто еще? - Разведчики доложили... - Войди. Из-за занавески показался невысокий ракшас. Лап у него было не шесть, а всего четыре. Скорее всего из бывших рабов. Рабство на землях Н’Рин отменили довольно давно, но не все дома были столь же прогрессивны. Говорят, что в Великом Магараджате на континенте Харкатйл рабство сохраняется по сей день. - Как тебя зовут? - Кхас, матаджи. Все верно, нет имени дома. И это заученное старое обращение. - Так что доложили разведчики? - Шесть юных рани в сопровождении двух пограничников приближаются к дому Н`Рин. Они говорят, что их освободили от заклятья, матаджи. - Кто? А, впрочем, я знаю кто... Поместить их под защиту дома, предложить службу на стандартных условиях. Если они служили, пусть и неосознанно, магам, значит, боевого опыта у них хватает. Выполнять. - Слушаюсь, матаджи. - Стой, нет, еще одно. Выясни, участвовал ли кто-нибудь из них - рани или пограничники - в конфликтах с демонами. Если да, то живо ко мне. Кхас поклонился почти до земли и, не разгибаясь, вышел спиной вперед.