***
Когда небо озарило огнём первого метеоритного дождя, Галеф инстинктивно напрягся. Но пронесло: огненный душ попал почти по назначению. Пара особо крупных метеоритов обрушились на небольшую башню на южном углу стены. Крыша разлетелась вдребезги, несколько кирпичей из основной кладки осыпались вниз. Всего, помимо Галефа, на позиции было два мага. Оба - подмастерья Сафо. Тот, кому принадлежал первый дождь, был уже на второй ступени понимания магии и мог творить заклинания жестом. Другой был ещё не столь искусен и в данный момент что-то сосредоточенно бормотал. Новый поток метеоритов ударил чуть дальше и из-за крепостной стены поднялось облако щепок и обломков. - Забавно, - усмехнулся Галеф, - кажется, как раз где-то там меня содержали под стражей. Вот и сведены счёты. - Архимаг! Заряди! - крикнул один из подмастерьев, кидая разряженный амулет. Галеф спокойно поймал артефакт, как вдруг раздался насмешливый голос неизвестно когда появившейся на позиции Сафо: - Эраил, ты что - умудрился разрядить артефакт с первого применения? Эльф почтительно наклонил голову: - Простите, госпожа, мои навыки ещё не достаточно совершенны. - Так совершенствуйся! А то ведь ты знаешь, как быстро тебе может найтись замена. Сафо повернулась ко второму подмастерью. - Ну а ты, Деррен, твой амулет всё ещё готов к бою? - Да, госпожа. - В таком случае вот новая цель вам обоим! - боевой маг резко вскинула руку с посохом и ударила им оземь. Яркая молния ударила в кладку чуть южнее самой большой башни форта, заставляя стену брызнуть крупной каменной крошкой. - Архимаг, заряжай амулеты по готовности. Больше от тебя ничего не требуется. Колдовать что-либо ещё тебе запрещено. А мне пока необходимо удалиться по более важным делам. Галеф изобразил покорность на лице, но в голове его закрутились тревожные мысли: “Что она задумала? Её сил с лихвой хватило бы на то, чтобы разнести стену вдребезги и уничтожить часть армии ракшасов прежде чем основные войска нанесут удар. Экономит силы? Опасается побочных эффектов от дракона? Нет... Здесь что-то другое... И что она имела в виду под “более важными делами”?..” В этот момент послышался драконий рёв и стук крыльев о землю.***
От позиций дроу донёсся разъярённый рёв. - Они поднимают драконов! - голос наследника звучал не столько испуганно, сколько удивлённо. Он не мог себе даже в мыслях представить, что Кра`Грин может оказаться неточен в вопросах тактики. - Верно, командующий, а это значит, что они всё же полетят первой ударной волной, выжигая стрелков и технику в башнях. - В таком случае пора отсюда уходить, здесь нас зажарят заживо. - Мудрое решение, - согласился наставник, - но, на мой взгляд, несколько преждевременное. Прежде чем дракон выйдет на огневую позицию, у стрелков будет шанс сделать несколько залпов. При правильном выборе момента они успеют убраться до того, как пламя зальёт помещение. Командующий, вам лучше покинуть башню сейчас, чтобы не задерживать темп отступления наших лучников. Ней согласно кивнул и вышел на лестницу, но не спустился, а развернулся и приготовился в нужный момент совершить жёсткую посадку во внутреннем дворе. До ушей его донеслись слова Кра`Грина. - Огонь по готовности, цельтесь в наездника, дракону ваши стрелы повредить не смогут. По моей команде - мгновенное отступление, да помогут нам предки. Со своей позиции Ней мог видеть, что из соседних башен тоже уходят ракшасы, оставляя только лучников и наиболее опытных командиров. Доносились звуки спущенной тетивы. До сих пор безуспешно. Вдруг из затронутой первым метеоритным дождём башни в длинном прыжке вылетел комендант форта, и кубарем покатился по лестнице, освобождая место выпрыгивающим стрелкам. В тот же миг в башню ринулся мощный поток пламени дракона. Обгоревшее тело одного из лучников рухнуло на ступени. Комендант рыкнул и вместе с выжившим лучником взлетел обратно к бойнице. Второй дракон уже обработал северную угловую башню, лучники, благодаря опытности ветерана, дававшего отмашку, выжили все. Клещи, в которые драконы взяли основную башню, сжались. Ней успел спрыгнуть, Кра`Грину пламя немного опалило одну лапу, а оба лучника были застигнуты бурей прямо на лестнице. Два факела без лишних споров рухнули во внутренний двор. Наследный раджа Ней Н`Рин сидел на подтаявшем снегу внутреннего двора, всё ещё не в силах поверить, что он выжил. Где-то высоко над ним что-то сверкнуло. Ней поднял голову и увидел стремительно несущиеся вниз метеориты. - И всё? Так глупо? - успело пронестись в мыслях наследника, прежде чем кто-то схватил его и с невероятной силой отшвырнул от опасной точки. После не самого мягкого приземления Ней сразу вскочил и повернулся, чтобы увидеть, что происходит: несколько камней врезались в стену, образовав в ней приличную выемку и практически разрушив примыкающую лестницу, остальные перелетели стену, взрывая снег, убивая и калеча несчастных, оказавшихся в зоне поражения. Был ли среди них спасший его ракшас - наследник понять не успел. Откуда-то сверху донёсся рёв боли. Крыло одного из драконов было пробито в двух местах метеоритами: хвалёные артефакты тёмных эльфов, позволяющие пробивать магический иммунитет существ, сослужили недобрую службу своим хозяевам. Собрат пострадавшего уже разворачивался на второй заход, времени было мало. Отчаянно хлопая крыльями, огромная ящерица рухнула на снег внутреннего двора. Она была всё ещё жива - об этом напомнил новый поток огня, к счастью никого не задевший. Наездник был мгновенно убит пущенным кем-то метким чакром (надобно заметить, что в языке ракшасов метательная чакра именуется чакром). Животное било хвостом и лапами, уже ничего не воспринимая от боли. Неизвестно как подобравшийся ракшас в отливающей черным броне резко вспрыгнул на шею чудовища и, уцепившись за характерные выросты, несколько раз чётко вонзил кинжалы между чешуйками в горло дракона. Брызнула чёрная кровь, властелин пещер захрипел в предсмертной агонии, изрыгнул последний сгусток жидкого пламени и затих. Ветеран уже спрыгнул с шеи чудовища и теперь старательно замазывал чем-то места, на которые попала драконья кровь. От большинства повреждений его спасла драконья шкура на теле. Всего Ней насчитал троих ракшасов в подобной амуниции, включая своего наставника. В этот момент сверху опять что-то сверкнуло.***
Армия простаивала. Стены форта были неприступны. FireDragon решил использовать появившееся время для упражнений в концентрации. За неимением лучшего, он сконцентрировался на наезднике у себя за спиной. Шаг за шагом он отсекал все посторонние мысли, оставляя только закованную в железо морду ящера, его тяжёлое мерное дыхание, струйки пара, вырывающиеся из едва колышущихся ноздрей, высокую фигуру наездника в ярко-красном плаще и длинное зазубренное копьё, упирающееся в... стоп, сейчас не важно, куда оно упирается... главное - гвардеец. На этой стадии концентрации дракон уловил какой-то неясный звук на грани слышимости, проступивший через приглушённый окружающий шум. В первую секунду Dragon решил, что это биение сердца гвардейца, но тут же отбросил эту мысль: здесь была пульсация чего-то совсем иного. Дракон сосредоточил своё внимание на этом новом загадочном явлении. Черты наездника затуманились, а перед глазами огненного ящера предстал рубин в какой-то довольно красивой оправе с декоративными шипами. Глубоко внутри камня мерно пульсировало что-то чрезвычайно могущественное, но пока дремлющее. FireDragon хотел заглянуть глубже, когда его отвлёк дикий рёв боли и... обиды. Над фортом ракшасов неуклюже бился, опускаясь, чёрный дракон. FireDragon узнал в нём того величественного ящера, которого он увидел при первом появлении в лагере дроу. И это гордое создание теперь трепыхалось, как неоперившийся птенец, исчезая по ту сторону форта?! На несколько мгновений элементалю показалось, что раненому животному сейчас помогут, вылечат... Из-за стены донёсся агонический хрип и всё стихло. Внутри у FireDragon-a что-то закипело, поднимаясь с каждой секундой всё выше... Они просто набросились на раненого и добили его... Омерзительные кошки! Ящер исторг рёв ужасающей силы... но из пасти его не вырвалось ни звука, ни облачка дыма: он был всё ещё в какой-то мере сконцентрирован на загадочном рубине и кричал, словно, только для него. Внутри камня что-то услышало его рёв. И проснулось. Словно магическая бомба взорвалась в небе над фортом. Призрачные эманации чистой энергии ринулись вниз, неся с собой эйфорию уничтожения. Первой пострадала главная башня форта. Несколько потоков взорвали кладку у её основания, и вся конструкция обрушилась, поднимая в воздух огромное облако крошки и снега. С характерным звуком сгустки энергии врезались в полуразрушенную стену и, взрываясь, завершали дело, начатое метеоритными дождями.***
С позиций колдунов, архимаг Галеф ошалело глядел на происходящее. - Демоны и ракшасы... Какой-то из артефактов Сар-Иласса проснулся... И прямо у меня под носом! Когда рухнула вся часть стены от бывшей главной башни до южной угловой, и облако пыли осело на землю, то взору тёмных эльфов предстал внутренний двор форта. Энергетический шторм закончился, и прилегающая к стене область была завалена камнями. Через всю образовавшуюся брешь пролегала полутораметровая насыпь из обломков обрушившейся стены. Виднелись гривы ракшасов, пытающихся быстро подстроиться под осложнившиеся обстоятельства.***
Ее высочество, принцесса Эвианна сидела по левую руку от графини на правах то ли очень важной гостьи, то ли почетной пленницы. Графиня с ней не разговаривала, держала на почтительном расстоянии, рядом с принцессой находилось три фурии «для ее же блага». Но дипломатия принцессу и не занимала. Более интересной было сражение, которое было готово развернуться. Принцесса нашла глазами светящуюся фигуру дракона. «Наверное, так этим ракшасам и надо. Вот принял бы меня этот наследный раджа Н’Рин. Не развалился бы. Я бы ему объяснила, что мы не враги. И что сержант этот слово дал. Кстати, успел ли Р’Шен убежать? Он же ради своего слова даже против своих пошел – вот поступок, достойный настоящего рыцаря…» - размышляла принцесса.***
Неподалеку от места, где стоял FireDragon, почти мгновенно выстроились три отряда фурий. Сразу за этим вышли из строя четыре владычицы тени. Щёлкнули кнуты и кроваво-алый дождь оросил прелестных красноволосых самоубийц, магически увеличивая их мощь для первой и почти наверняка единственной атаки. Послышался повелительный выкрик одной из владычиц, некоторые из фурий в последний раз оглянулись, словно прощаясь, и один за другим отряды сорвались с места. С уцелевшей части стены просвистело несколько стрел, но попасть в столь стремительно перемещающиеся мишени было практически невозможно. Тем временем, задержавшийся из-за энергетического шторма дракон вновь пошёл в атаку. К огромному удивлению, как его всадника, так и остальной армии тёмных эльфов - ракшасы не покинули в спешке стену, а лишь отбросили кинжалы, чтобы те не обожгли тело раскалённой сталью и залегли за каменные зубцы. Дракон вышел на огневую позицию, вдохнул так устрашающе, как это умеют делать только драконы, и дал долгую струю, смещая её через все выступы стены. Из-за одного из зубцов выскочил ракшас с загоревшейся шерстью и, подхлёстываемый жуткой болью, выпустил одну за другой две стрелы, целясь чуть выше дракона. Одна из них скользнула мимо, другая же достигла цели и пробила наезднику колено. Горящий ракшас взвыл и спрыгнул со стены в спасительный снег внизу. Дракон дёрнулся в сторону, повторяя жест своего раненого хозяина. Этого движения ему хватило, чтобы подойти почти в упор к нескольким выжившим лучникам. Четыре стрелы впились почти одновременно в шею, плечо, грудь и бедро всадника. Наездник покачнулся и, наконец, свалился с ящера замертво. Животное ещё не осознало, что связь потеряна и продолжало лететь через форт и дальше - к горизонту... Предводитель отряда гвардейцев-наездников на ящерах всматривался в видимое пространство форта, где шло ожесточённое сражение фурий с мечниками ракшасов, чья стремительность почти не уступала юркости красноволосых красавиц. - Они окружают фурий! Камикадзе выполнили свою задачу, теперь нужно нанести удар как можно скорее, пока кошаки вновь не расползлись по своим укрытиям! В бой! Гвардейцы взяли разбег. FireDragon почувствовал, что ему в спину упёрлись два зазубренных копья. - Дракон, ты оглох? В бой! - Слушаюсь! - элементаль повернулся к гвардейцу и дополнил свой ответ давно созревавшим потоком пламени.***
На миг Нэй Н’Рин совершенно растерялся. Грохот разрушенной стены, горячие осколки. Запах паленой шерсти и плоти. Дым в глаза от горящих деревянных балок. Дрожь земли под ногами, которая ранее казалась такой надежной. Исчезнувший куда-то наставник. То есть уже военный советник. Попытка опереться на левую лапу при подъеме с земли принесла с собой боль в локте. Вывих. И ссадина при падении. Ноге с левой стороны тоже досталось каменной крошкой, но вскользь. Так, царапины. «Не дождетесь!» - рыкнул Нэй, подбирая более-менее здоровой рукой выпавший меч. На западной стене форта, обращенной к нападавшим дроу, было три башни. Почти в центре стены стояла западная башня, то есть то, что от нее осталось. К останкам башни, со двора вели две лестницы, расположенные под углом друг к другу. На случай прорыва противника внутрь любая из этих лестниц могла служить своеобразным внутренним укреплением. Нэй не сомневался, что в пролом скоро полезет пехота. Раз уж оба дракона выведены из битвы безвозвратно. Прижимаясь к земле, чтобы в него не могли прицелиться маги, раджа добежал до лестницы и укрылся за ней. В укрытии обнаружилось еще двое ракшасов. У одного из них была рассечена кожа на голове и тонкая струйка крови стекала по бровям мимо правого глаза. Молча кивнув своему командующему ракшасы стали ждать появления вражеской пехоты.***
Генерал Март Тэнно тихо вел в атаку отборных минотавров. План был прост: основная часть войска под командованием Сафо изображает лобовой штурм, навязывает наибольшему количеству защитников крепости бой у пролома стены, в это время генерал пробирается к южным воротам форта, которые в нужный момент взрываются. И защитники форта оказываются зажатыми между двумя отрядами штурмующих. И заодно отрезанными от донжона. Сафо лично приложила руку к созданию невидимости для небольшого отряда из девяти минотавров и генерала. Генерал рассчитывал не на силу, а на внезапность. Маги рассчитывали на то, что высадить деревянные (хоть и окованные сталью) ворота и решетку будет проще, чем ломать толстую стену.***
Со своего наблюдательного пункта рядом с графиней Донэ боевой маг Сафо Вэро увидела разрушение стены форта. Офицеры на передовой действовали по плану – вот, фурии выстроились для отчаянного броска в пролом, вот, ударили хлысты Владычиц Тени… Недавнее представление стихий и энергий удивляло. Мягко говоря. Мало того, что на вражескую стену упал дождь почти чистой энергии, которая, признаем честно, непонятно откуда взялась, так еще и посох, который служил верой и правдой уже которое десятилетие, продолжил чудить. Во время энергетической атаки Сафо уловила ритмичные вибрации посоха. Как будто он тихо, но грозно рычал. «Не сейчас, - задвинула свои подозрения на край сознания Сафо. - Сначала ракшасы. И остальные». В предвкушении победы Сафо стиснула навершие посоха. Шипы оправы драгоценного камня привычно впились в перчатку. Боевой маг внимательно всмотрелась в пространство перед южной стеной форта. Где-то на своей позиции уже должен быть отряд генерала. «Старый вояка решил лично возглавить эту ответственную часть операции! Все еще доказывает свою преданность роду Донэ, бедняга. На что он надеется?» - фыркнула про себя Сафо.***
В пролом, легко переступая по осколкам стены, влетели первые фурии. Одна из них неудачно споткнулась и упала, чтобы больше не подняться. На одной из башен остался лучник. А может быть несколько. Нэю было не до этого. Неожиданно нахлынуло полное спокойствие. Время растянулось. Такое раньше с ним случалось только дважды. Один раз в детстве, когда он на спор лазил на крышу дома Н’Рин, и, не удержавшись на обледеневшем скате, поехал вниз. Полет тогда показался ему чуть ли не бесконечным. Он ошибался: бесконечным потом стал казаться гнев бабушки на «аристократа, который пренебрежительно относится к своей жизни, и долг которого…» Раджа дождался, когда первый ряд фурий поравняется с его укрытием, и пошел в атаку. Из-за другой лестницы, у южной стены выскочили еще четверо ракшасов, во главе с комендантом форта. Со стороны южных ворот раздался грохот. За ним почти сразу последовал боевой клич дроу. «Ну вот и все, - краем разума отметил про себя Нэй, - нас окружили и ворвались с двух сторон». Наследный раджа продолжал вращаться, уходить, уводить клинки, рубить и блокировать, на одной из его правых рук красовалось две резанные раны.***
Когда отряд ящеров на полном скаку влетел в пролом, то шансы ракшасов улетучились подобно умирающему джину. Зазубренные копья пробивали тела, вскользь рассекали мясо. Нэй лишь по счастливой случайности оказался в отдалении от мчащихся всадников. На его глазах коменданта насадили на копьё, словно кебаб на шампур. Та же участь постигла ещё троих ракшасов, сражавшихся с фуриями рядом с Неем. Ещё один успел отпрыгнуть, но и ему рассекло плечо копьём крайнего всадника. Немногие выжившие фурии оказались зажатыми между двух огней и так или иначе были безжалостно зарезаны. - Рассредоточиться! - постарался как можно громче крикнуть Нэй в надежде, что его услышат побольше ракшасов, занятых истреблением фурий. Как ни странно, но даже в такой суматохе приказ был услышан. Ракшасы рассыпались по укрытиям, уходя с линии атаки всадников. Ящеры затормозили и разбились на маленькие группы, преследуя укрывающихся ракшасов. Несколько чакров умерили пыл с пяток преследующих. - Налетай! - послышался выкрик, возможно несколько несоответствующий моральному облику командующего, но кому уже была какая разница? На притормозивших наездников вдруг со всех сторон накинулись выжившие ракшасы, пытаясь расправиться с ними как можно быстрее, ибо слышалась уже неподалёку тяжёлая поступь десятков полу-быков, готовых смять две дюжины оставшихся ракшасов одним ударом.***
Кра’Грин и трое ракшасов заканчивали возиться с тушей дракона. Три повозки, накрытые этой тушей, давали неплохую баррикаду, устойчивую к прямому попаданию огненного шара. По крайней мере, Кра’Грину так рассказывали. А вот пробовал ли кто-то это на себе – мастер-фехтовальщик не знал. Грохот обрушенной стены и стук осколков только подстегнул строителей баррикады. Наспех сооруженное укрепление перегораживало восточную часть двора на две половины. Советник надеялся, что невесть куда запропастившийся Нэй не пропадет. «В конце концов, должен же он уже начать жить своим умом?» - некстати прилетела мысль. Но перевести дух наставнику не дали. Со стороны пролома донеслись звуки драки. Кра’Грин был готов отдать приказ к атаке, как южные ворота снесло взрывом. И в проход, прикрывая лица и морды от пыли, вошли минотавры, во главе с темным эльфом в роскошных боевых доспехах. «И сколько же их там? И какая из атак главная?» - задал себе вопрос мастер-фехтовальщик. Ответ пришел с неба. Оно опять посветлело от приближающихся метеоритов. Ракшасы нырнули под повозки, накрытые тушей дракона. Кра’Грин остался и увидел, как метеоритный дождь накрывает четырех передовых минотавров и дроу-командира. Издав боевой клич, Кра’Грин кинулся в сторону оставшихся ошарашенных минотавров, которые не могли пока решить куда бежать – в форт или подальше от него.***
Все шло по плану, который генерал Март много раз слышал на советах у графини Донэ. Как только ракшасы вылезли из укрытий, чтобы отразить лобовой штурм, минотавры заложили под ворота дорогую алхимическую взрывчатку и отбежали на достойное расстояние. Ворота вынесло взрывом. Невидимость спала за ненадобностью, и отряд ворвался в форт. Путь в тыл сражающихся ракшасов лежал между лестниц по двору, усеянному осколками стены. Генерал вытащил обманчиво изящный меч и как мог быстро пошел на врага. Справа вдалеке несколько ракшасов наскоро городили какое-то укрепление. «Давайте, давайте. Вы все равно уже проиграли, - азартно подумал Март. - И можете даже не прятаться, мы вас все равно оттуда выковыряем». Удар метеоритного дождя застал генерала врасплох и уложил его и особо прытких минотавров наповал.***
- Во имя хладных глубин! – выругался тот, кого Сафо назвала Дерреном. - Архимаг, ты это видел? - Что такое? – поинтересовался Галеф. - Амулет… он сам разрядился, - удивленно продолжил подмастерье. - Ха, да ты, небось, испугался битвы и контроль потерял, - фыркнул второй подмастерье - Эраил. - Нет, все не так. Я только высматривал цель, как глаза от солнца заслезились, и… - Хладные Глубины, смотрите! – показал Эраил на фурий, которых медленно, но верно перемалывали защитники форта. К пролому летели наездники на ящерах. – Ты туда выстрелил?! - Говорю же, это не я! – в испуге от пока не содеянного почти выкрикнул подмастерье. Небо посветлело и пролилось метеоритным дождем, по счастью (как думал подмастерье) во двор замка. - Амулет? Сам? Интересно, - прищурил единственный глаз Галеф…***
- Генерал Март! –ахнула графиня, увидев куда именно пришелся последний метеоритный дождь. - Сафо, как это могло случиться? - Даю слово, я разберусь с этим. Но позже, когда все закончится, - с покорностью в голосе поклонилась Сафо. «Вот, одной проблемой меньше, - вздохнула она про себя с огромным облегчением. - Но связанные амулеты, да еще и на таком расстоянии. Разве я не самый искусный маг?» - самодовольно похвалила себя боевой маг дроу. - Я отомщу! – сжала кулаки графиня, - Подать моего личного ящера! Я сама отправлюсь и покажу этим кошкам, что бывает с теми, кто досаждает роду Донэ!***
Сержант Дан Р’Шен носился между бойницами донжона, выходящими на южную и западную стороны. На поясе у ракшаса, помимо привычных ятаганов, висел сигнальный рог. Даже будучи слегка потрепанным магическими атаками в начале штурма, донжон еще мог считаться последней надеждой. Р’Шен и оставленные Кра’Грином в донжоне пятеро ракшасов должны были прикрыть последнее отступление защитников форта и служили тайным резервом. Под страхом вечного позора в глазах рода Н’Рин гарнизону было приказано не высовываться до самого последнего момента. Ни стрелы. Ни чакры. Ни даже случайного камня на голову зазевавшегося врага. После прорыва всадников, силы защитников форта исчезали, словно гном-должник при виде своего кредитора. «Налетай!» - раздалась снизу команда Нея и ракшасы, которым удалось за счет отступления растянуть строй всадников, набросились на врагов. Иллюзий у сержанта не было. С запада подходили минотавры. Строй этой пехоты так просто не растащишь. От остатков основных сил отделился последний отряд всадников. Над отрядом красовалось пурпурное знамя рода Донэ. «Последний удар» - подумал сержант, отцепил от пояса рог и затрубил. Ракшасы во дворе, отражая атаки потрепанных всадников, начали отступать к лестницам в донжон. Двое солдат забрались на крышу и приготовились ронять камни на головы особо расторопных дроу. Всадники развернулись в сторону донжона и начали преследование.***
Двое ракшасов, во главе с Кра’Грином выкатили на южную часть двора баррикаду из телег, накрытых тушей черного дракона. Из-за баррикады во фланг всадникам полетели чакры. Ближайший ящер задергался от боли и сбросил всадника. Еще один всадник упал, когда его ящер резко отшатнулся от прилетевшего сверху камня. Несколько стрел, пущенных защитниками донжона, нашли свои цели. Всадники остановились и начали разворачиваться. Отдельные увлеченные битвой ракшасы было попытались их догнать, но были остановлены окриком Нея: «Не преследовать, отходим!» Заминка дроу оказалась достаточной, чтобы все ракшасы забрались по лестницам и двери донжона закрылись. Влетев в донжон одним из последних, Кра’Грин быстро огляделся и прикинул количество защитников. Не более полутора дюжин. Не густо. Причем некоторые ранены.***
Строй минотавров вошел в пролом стены и остановился, давая всадникам время перегруппироваться и заодно оценивая позицию. Немного смущала брошенная ракшасами баррикада. С этих гордых кошек станется оставить за ней пару отчаянных воинов, чтобы ударить в тыл нападающим. Еще больше смущал наглухо запертый донжон, в который можно было попасть только по двум лестницам, идущим вдоль стен, прямо под камнями, которые готовы сорваться с крыши на голову. Дроу понимали, что без магов делать пока нечего.***
Графиня Лана Донэ возглавит резервный отряд кавалерии дроу. Двадцать всадников последуют за своей правительницей к южным воротам форта, в то время как армия минотавров войдёт в пролом на западной стене. Неожиданный удар с двух сторон закончит мучения ракшасов. По крайней мере, так, должно быть, думала сама Лана. Чуть в отдалении от отряда стояла главный советник Сафо Вэро и что-то говорила одному из наездников. Боевой маг умолкла, эльф почтительно кивнул, принял от неё небольшой кисет с неизвестным содержимым и поспешил вскочить на своего ящера, становясь замыкающим резервной колонны. «Что ж, почти обо всём позаботились. Ракшасы и графиня больше не должны быть проблемой. Но что же я чувствую? Что не так?, - Сафо начала копаться в своих ощущениях и вдруг застыла от внезапного прозрения. - Дракон! Его больше не держат путы воли...» Сафо гневно огляделась и первое, что она увидела - это догорающие останки своих гвардейских ящеров. В ярости боевой маг нашла взглядом дракона, невозмутимо направлявшегося к позициям колдунов. Как мог этого никто не заметить?! Впрочем, а кто бы заметил? Вся армия в сражении или на пути к нему. Дракон выглядел необычно. На его теле стали заметно больше видны зоны спекшейся магмы, а на плечах даже появилось несколько небольших выростов. В любом случае, это давно уже перешло все границы. Боевой маг подняла посох над головой, но затем, вспомнив недавние события, отбросила его и решила действовать по старинке - руками. Кисти взвились в воздух, закручиваясь причудливым узором, щёлкнули пальцы и обе ладони стремительно рухнули вниз. Первая волна ледяного шторма ринулась с небес на дракона.***
FireDragon услышал грозный шум наверху и поднял голову. Всё происходящее было довольно... занимательно. И даже... красиво. Сверху низвергались потоки снежных игл и массивные ледяные глыбы. Все они разбивались о невидимую преграду в двух шагах над элементалем. Неизвестно, кто держал этот щит, но он явно не собирался уступать. Дракону показалось, что на него кто-то смотрит. Он оглянулся, но никого не увидел. Dragon не удивлялся, он уже привык к странным событиям за время путешествия. Взглянув направо, он увидел вдалеке фигуру Сафо. Шторм был явно её рук дело. У ног боевого мага валялся её посох... В навершии которого красовался знакомый дракону рубин в дорогой оправе с шипами. Ну конечно! Вот где он видел загадочный камень, вот кто внял его немому рычанию! Дракон уверенным шагом направился через всё поле к Сафо, тем более что шторм уже прекратился. В тот момент ему казалось, что ничто не способно его остановить на пути к посоху. Впрочем, это ему только казалось. Послышался громкий треск, по воздуху пробежали разряды энергии.***
Галеф внимательно наблюдал за происходящим с драконом, да и оба подмастерья, видимо, забыли про битву, разворачивающуюся в форте. Когда дракон угрожающе (как им показалось) направился в сторону Сафо, дроу схватились за амулеты. Но внезапный характерный треск остановил их. Пространство над полем засветилось красноватым светом. Пробежало несколько энергетических разрядов, и наконец, появились очертания портала. Вращающееся кольцо постепенно разрасталось, превращаясь в огромный подёрнутый дымкой круг. Туман внутри него сгущался и когда портал разросся чуть выше крепостной стены, то из него выступили в полный рост один за другим пять титанов. На плече у каждого сидел маг в роскошных расшитых золотом одеяниях. Глаза Галефа округлились. Он узнал эту форму. Видел он её раньше, правда, только однажды и при довольно неудобных обстоятельствах, но это определённо были одеяния магистров Сайруса. Пока архимаг растерянно соображал, что могло понадобиться самым могущественным придворным короля магов в столь отдалённых от их дворцов местах, из портала вылетели ещё семь магов на коврах-самолётах. Эти были всего лишь мастера стихий. (Да уж... всего лишь). Галеф почувствовал мощное заклинание магического резонанса. Кто-то очень хотел вычислить всех находящихся здесь чародеев. Вокруг Галефа и обоих подмастерьев сформировалось облако странных зеленоватых частиц. Такое же облако возникло вокруг Сафо и её посоха. Архимаг почувствовал, что его магия совершенно... исчезла! Не заблокирована, не кончилась мана... Просто магии не было вообще! Только сейчас в голову ему пришло слабое воспоминание о прочитанном где-то рассказе об антимагах. Людях, которые родились с отвращением к магии, и посвятили свою жизнь искусству её отрицания. Они не накладывали заклинание антимагии, которое лишь повышало сопротивляемость к магии, и легко пробивалось при помощи специальных артефактов. Они были способны к полному устранению магии как факта. Рассказ тот был написан довольно образно и Галеф тогда решил, что это просто художественный бред очередного графомана. Видимо, это было не так... Тем временем раздался усиленный голос одного из мастеров стихий: - Не знаю, по своей воле или нет, в ведении или в неведении, но вы владеете одним из артефактов Сар-Иласса. Посохом полудракона. Этот артефакт слишком опасен, чтобы находиться в неумелых руках, поэтому с текущего момента он принадлежит лично его императорскому величеству королю Сайрусу. Слава ему!***
Сафо, удивленная столь бесцеремонным вмешательством в ход решающей битвы и дела, можно сказать всей ее жизни, сама не заметила, как ее левая рука поднялась в сигнале «Ко мне!». За спиной боевого мага дроу появились владычицы тени. Фурии бросили пост у принцессы и кинулись на защиту одного из высших офицеров. Подмастерья, увидев что их госпожа может быть в опасности, быстрыми шагами направились к ней. «Ну уж нет!» - усмехнулся про себя Галеф, - «Я клялся роду Донэ, а не личным интересам этой Сафо, тем более охранять ее имущество я не нанимался. Но эта зараза Кад… «сообщу местонахождение еще двух артефактов». Сообщит она! И ведь не соврала. Вот он, артефакт. Любуйтесь! Только не для того я следы запутывал, чтобы вот сейчас явиться к служакам Сайруса и сказать: «Вот он я, может отдадите мне артефакт?» Нет. Пускай дроу сами с этим разбираются. А кошек я потом поблагодарю. Может быть». Темные эльфы, когда хотят жить, соображают очень быстро. Удар сердца. Сафо пытается собрать свои магические силы. И чувствует, что их нет. Совсем. Второй удар сердца. Внимание отмечает фурий, спешащих на помощь, и присутствие Владычиц Тени. Но их мало. Очень мало. Тем более магия куда-то делась. Третий удар сердца. «Посох. Мой посох. Артефакт легендарной силы. Подумать только». Четвертый удар сердца. «Пусть катятся, с ними потом разберусь. Все равно посох в последнее время какой-то своевольный. А от этого боя слишком много зависит. Сейчас надо от них отделаться». - Уверяю вас, у меня и в мыслях не было ссориться с королем Сайрусом. Конечно же, вы можете забрать посох… полудракона? - Ваше благоразумие и манеры выше всяческих похвал, - кивнул мастер стихий, которому были поручены переговоры. FireDragon взирал на происходящее как на дурной сон. Только с ним начало происходить что-то поистине интересное и захватывающее, как непонятно откуда взявшиеся маги хотят это присвоить! Да еще и с разрешения этой… Сафо! А его мнения кто-то спросил?! - Король Сайрус щедр и справедлив, - продолжал тем временем мастер стихии. - Поэтому мы уполномочены предложить вам компенсацию. В пределах разумного. Судя по вашим способностям (тут мастер стихии переглянулся с двумя магами из прибывшей делегации), с артефактом такого уровня вы все равно не управитесь. Что вас интересует? Золото? Драгоценные камни? Редкие зелья или ингредиенты? Артефакты? Оружие? «Сайрус, кем бы он ни был, умен, - фыркнула про себя Сафо. - Если просто отнять – можно нажить ненужного врага, а то и не одного. А так – все довольны. Более или менее. Кстати, деньги на армию мне пригодятся. Еще как». Сафо отметила вопросительный взгляд одной из Владычиц и ответила жестом отрицания. «Драться не будем. Нам ракшасов хватит». - Я бы хотела получить несколько драгоценных камней, скажем, рубинов - размера примерно с мой кулак. Они будут напоминать мне о моем старом посохе, - ответила темная эльфийка. - Да будет так, - кивнул мастер стихии. Как показалось – с облегчением. - Две дюжины вас устроят? - Да, - чтобы скрыть удивление неслыханной щедростью Сафо пришлось приложить усилия. - Извольте. И разрешите откланяться. По всей видимости, мы оторвали вас от чего-то важного, - с усмешкой сказал маг. Кто-то из свиты спустился на землю и поднял брошенный Сафо посох. «Нет»! - мысленно заорал дракон. В тот же миг рубин в оправе ярко сверкнул и погас, словно подмигнул. «Ничего, скоро увидимся, не скучай» - скорее почувствовал, чем услышал дракон. Но кидаться на магов окончательно передумал.***
Отряд всадников под предводительством графини Ланы Донэ летел к южным воротам форта. Пурпурное знамя хлопало на ветру, задавая ритм. Графиня чувствовала, что победа и слава – вот они. На расстоянии вытянутой руки, а может быть даже ближе. С графиней поравнялся дроу из свиты Сафо. - У меня срочное сообщение. Боевой маг Сафо Вэро передает вам этот артефакт. - дроу с поклоном передал графине кисет, - Если вы найдете генерала Марта, то, может быть, будет еще не поздно… - Благодарю, - кивнула графиня. Всадник с поклоном отстал. Но не намного. Отряд всадников въехал через пролом в южной стене форта. С левой стороны, у западной стены, стоял строй минотавров, ожидая приказаний. Камни пролома еще излучали остатки жара от «метеоритного дождя». Судя по тишине во дворе форта, торопиться было некуда. «Уцелеть в таком пекле – невелика надежда» - подумала графиня, и тут ей на глаза попался клинок генерала. Рядом тлел обрывок узорчатой кожи. Остатки перчатки. «Что ж, придется только отомстить», - решительно кивнула графиня и отбросила бесполезный теперь кисет. Раздался звон бьющегося хрусталя. «Вот и все, генерал Март, ты верно служил моему отцу, моему роду…» - думала Лана. От грустных мыслей графиню отвлек крик в задних рядах отряда. - Дезертир! Тот самый всадник, который передал графине кисет, пытался теперь как можно быстрее выскользнуть из форта. Но сделать это по-тихому не получилось. - Схватить! – яростно бросила графиня. Ее гнев на ракшасов, судьбу и мир нашел наконец-то хоть какую-то цель. Правда, приказ запоздал. Дроу из арьергарда уже вели спешенного и брыкающегося солдата. - Отпустите меня! – кричал дроу. - Вы не понимаете, мы сейчас все погибнем! Бегите отсюда! - Молчать! Как ты смеешь сомневаться в славной победе рода Донэ, которая уже почти завоевана?! – графиня широким жестом обвела двор форта, указывая на обломки стен и тела павших. - Нет! Отпустите, пока не поздно! Я не хочу! – вопил дроу. Графиня подняла копье на уровень горла солдата. Взгляд ее опять упал на меч генерала Тэнно. Голос стал ледяным. - Поздно для чего? – безразличным тоном спросила она. Ближайшие несколько дроу на всякий случай отодвинулись от своей повелительницы. Немного, всего на полшага. - Вас всех убьет метеоритным дождем, как генерала. Спасайтесь, пока не поздно. И помните, что я предупредил вас, я не дезертир, нет! – беглец упал на колени, спасаясь от наконечника копья. - Как генерала? - Да, это все Сафо! Это она придумала. Это называется связанные артефакты. Когда вы откроете флакон над телом генерала, в это место ударит метеоритный дождь! Я же вас предупредил, пощадите! - Хорошо. Ты нас предупредил, - кивнула Лана, - поэтому мы не отдадим тебя Владычицам Тени, как того заслуживают дезертиры. Ты умрешь быстро, - графиня кивнула одному из дроу. Тот сделал выпад копьем, пойманный всадник замолчал. Навсегда. - Госпожа, вы поверите слову этого дезертира? – почтительно обратился к графине офицер из самых старших по званию. - Да. Бежать с поля битвы перед поражением, спасая свою шкуру и лгать для своего спасения – это понятно, - кивнула сама себе Лана. – Бежать же за час до победы – на это нужна очень веская причина. - Но если он и вправду хотел вашей смерти, то кто мешал ему просто… - дроу замолчал в ужасе от посетивших его мыслей. В некоторых родах даже за невысказанные такие мысли можно было отправиться к Владычицам Тени. - Он трус, - усмехнулась графиня. - Его смелости хватило только на то, чтобы ударить из-за угла. И с большого расстояния. Такие не смеют встретиться с врагами лицом к лицу. – Офицер дроу перевел дух. Его оплошность не заметили. - Назад, в лагерь! – громким, но бесчувственным голосом скомандовала Лана и первая вылетела из пролома в стене. Запел рог, всадники и минотавры начали организованный отход.***
Дан Р’Шен не верил своим глазам. В лагере дроу появились какие-то незнакомые маги на коврах. Потом вместо того, чтобы заклинаниями разнести донжон и закончить битву, дроу начали отводить войска. Быстрее всех к лагерю неслись три всадника. Один из них нес пурпурное знамя рода Донэ. Их командующий сам в первых рядах покидает поле боя! Что же там у них творится-то?***
Маги отбыли с добычей. Сафо вновь обратила свое внимание на дракона: «Сейчас этот непокорный получит своё и узнает силу моего гнева». Руки взлетели в привычном жесте, который тут же оборвался, потому что кто-то из Владычиц Тени воскликнул: - Смотрите! Графиня едет сюда! Они все возвращаются! - Госпожа! Мой амулет опять разрядился! Сам! Без команды! – подмастерье оказался почему-то не на своем месте, а почти рядом с Сафо. - Почему ты здесь?! – зарычала боевой маг. - Вы же сами показали что… - Молчать! Марш на позиции! Владычицы, поймайте этого непутевого дракона, я с ним разберусь, когда все закончится! Стало отчетливо видно, что отряд из десятка самых быстрых наездников во главе с графиней стремительно приближается. Небо над фортом посветлело и пролилось еще одним метеоритным дождем. «Почему так поздно?» - удивилась Сафо. - Прошу вас не причинять вреда дракону, как моему сопровождающему! – донеслось откуда-то cлева. - Хорошо, хорошо, - отмахнулась от Эвианны Сафо, - Мы просто отправим его в более безопасное место. Битва приняла неожиданный оборот… «Интересно, раскрыли меня или нет?» - заволновалась темноэльфийка. - Да помогите же им! – в сердцах рявкнула Сафо на фурий, и те послушно сорвались с места и помчались на помощь могущественным, но не очень расторопным Владычицам Тени.***
Не останавливаясь, графиня Лана Донэ обернулась через плечо и увидела метеоритный дождь, накрывающий южные ворота форта. Как тогда, при прорыве генерала и минотавров. Графиня кивнула себе и выдохнула фразу, которую слышала от отца всего один раз. И то не специально. Граф Донэ думал в это время, что он один в кабинете и его никто не подслушивает. Ближайшие к госпоже дроу, которые благодаря своему острому слуху ознакомились с ее настроением, втянули головы в плечи. И положили руки на копья, готовые по первому жесту госпожи достать их из седельных чехлов.***
Увидев, как маги убрались восвояси, Галеф перевел дух. Любого мастера стихий в поединке один на один он почти не боялся. Но от антимагов и окружавших их тайны даже его бросало в дрожь. С позиции, которую занимали маги, форт и подступы к нему были видны очень хорошо. Потому что многие заклинания темных эльфов требовали визуального контроля. Причем тщательного. От бликов солнца на снегу в глазах уже порядочно рябило. Хотя, солнце уже почти зашло за полдень. Ни с того, ни с сего начался отход войска темных эльфов из форта. И почти сразу форт накрыло метеоритным дождем. «Разумно, - кивнул архимаг. - Похоже, защитники отступили на последний рубеж и без магов в форте делать нечего. Правда не совсем понятно, зачем так быстро и далеко отступать. Ого! Да это сама графиня! И несется сюда! Вместо того чтобы пожинать заслуженные плоды победы. С чего бы? Неужели старушка Кад Н’Рин была права в своем письме?»***
Сафо глубоко вздохнула. Лицо приближающейся графини не предвещало ничего хорошего. Оставалось последнее средство. Открытый мятеж. - Живучая девчонка, - проворчала она. - Графство все равно будет моим, - руки начали привычные движения, но завершить жест ей не дали.***
Если бы Матиуш видел это движение Эвианны, он бы гордился своей воспитанницей. Принцесса сама не до конца поняла, как это произошло. В один момент она отчетливо увидела, что следующее заклинание полетит не в ракшасов, а в законную повелительницу дроу. И, стало быть, Сафо – мятежница. И не просто мятежница, а совершает предательство на поле боя, по отношению к своим боевым товарищам. Что в глазах принцессы было дважды бесчестно. И недостойно. В следующий миг ноги сами сделали несколько шагов. Меч послушно покинул ножны, тренированное тело совершило подшаг, разворот и лезвие меча легко взлетело снизу вверх. Одна из фурий заметила удар и бросилась, было, наперерез, но не успела. Блокировать этот удар со стороны почти невозможно. Кисть Сафо отделилась от руки. Саму темную эльфийку изрядно тряхнуло неверно направленной силой. И болью. Принцессе тоже досталось, она отлетела шагов на пять и неудобно приземлилась на спину. Фурии кинулись к принцессе, Владычицы Тени отвлеклись от поимки дракона, но тут со стороны отряда графини прозвучал однозначный сигнал «Ко мне!». Владычицы Тени со своими опаленными хлыстами и фурии устремились навстречу своей госпоже, стараясь держаться так, чтобы не попасть под ноги несущимся ящерам.***
«Интересно, если я поклялся роду Донэ, то меня это тоже касается?» - подумал Галеф и не спеша направился к месту будущих исторических событий.***
- Что происходит? – хриплым от обезвоживания голосом спросил Ней Н’Рин у своего советника и наставника. - Надеюсь, что то же, что и прошлый раз. Это же дроу, - усмехнулся ракшас. - То есть? - «В пепле деревни и башни разрушены. Кто пережил битву - до срока седы. Но белое знамя Летит за горами А кровь? Ненамного дороже воды» - процитировал Кра’Грин. - Белое знамя? Они сдались? – с надеждой спросил наследный раджа. - Тогда –да, -кивнул Кра’Грин. Ней оглянулся вокруг. Чуть больше дюжины уставших, израненных ракшасов окружали его. А за стенами ждала почти сотня минотавров, готовых к самой ожесточенной бойне. Расклад был явно не в пользу защитников форта. - Теперь - вряд ли, да? Кра`Грин ничего не ответил.***
Лана не тратила времени на раздумья. Короткий замах, и сильный рубящий удар отделил и вторую кисть Сафо Вэро от тела. Госпожа главный советник в отчаянии исторгла вопль боли и ненависти. Графиня не обратила на него никакого внимания, а вместо этого сделала пару шагов вперёд и помогла подняться Эвианне. - Благодарю за вашу неоценимую услугу роду Донэ. Если у вас есть ко мне просьба, то самое время о ней вспомнить и я постараюсь по мере сил её выполнить. - У меня действительно есть просьба, но, боюсь, вам она покажется неприемлемой. - Это уж мне решать, говорите. - Я прошу... Принцесса замолкла и в наступившей паузе за спиной Ланы стали слышны едва уловимые шептания Сафо. Запястья боевого мага уже покрылись ледяной коркой, закрывающей рану, а вокруг становилось заметно холоднее. Эвианна сделала большой шаг вперёд и аккуратно наступила на горло главного советника. С хрипом Сафо что-то ещё выдавила и замолкла. Что-то между Ланой и её высочеством взорвалось облаком ледяных осколков, но к счастью, заклинание не успело набрать полной мощи, и ледяные бритвы лишь оставили многочисленные порезы на шее принцессы, а графиня успела инстинктивно закрыть лицо руками в перчатках. После удара плашмя мечом по голове мятежная Сафо наконец обмякла и временно перестала представлять угрозу. - Так вот, меня отвлекли, - усмехнулась Эвианна, аккуратно извлекая застрявшие осколки. - Я прошу вас оставить этот форт и позволить выжившим защитникам уйти. Лана изумленно посмотрела на принцессу, будто та только что попросила умереть за неё, не больше не меньше. - Действительно довольно странная просьба, учитывая, что, насколько мне известно, ракшасы вероломно пленили одного из ваших сопровождающих и собирались его казнить. - Ну, положим, казнить им его никто бы не позволил. В первую очередь он сам. А лично со мной они обращались вполне подобающе и были довольно милы. Графиня нахмурилась. - Конечно, теперь многое указывает на то, что эта кампания была ошибкой. Генерал, который пытался меня от неё отговорить погиб от рук моего ближайшего советника. А самой Сафо была нужна лишь возможность заполучить графскую цепь. На подготовку к войне были затрачены огромные средства, но в первом же бою ракшасы уничтожили больше половины нашей армии. Разумеется, мы не будем продолжать кампанию дальше, но это сражение я доведу до победного конца. Войска рода Донэ не отступят во второй раз от Черных Холмов. Впрочем, я даже выполню вторую часть вашей просьбы. Ракшасы, которые попытаются уйти с миром, будут иметь такую возможность. А теперь, прошу прощения, но у меня есть целая армия, жаждущая разгромить остатки сил противника. Графиня Лана Донэ с достоинством развернулась к стенам форта.***
Галеф заметил, что оба подмастерья поспешили за ним. Когда они догнали его, Эвианна как раз лишила Сафо её правой кисти. Сразу за этим юная графиня Лана отрубила и вторую руку боевого мага. К счастью, опыт у Галефа в интригах и предательствах был предостаточный, поэтому прежде всего он позаботился о тех, кто будет верен низвергнутой до конца. Один из подмастерьев выронил раскалившийся амулет, так и не успев завершить жест, а второму сдавил горло магический кулак. -Не надо!.. - послышался сдавленный хрип, - я её терпеть не мог, только ждал подходящего случая... я не буду мстить. Архимаг взглянул в его честные, испуганные глаза и убрал хватку. - Ты жалкий трус, Эраил, да к тому же... Закончить фразу Деррену не дало огненное кольцо, мгновенно сжавшееся в его горло. С тихим хрипом подмастерье рухнул замертво. - Если окажется, что ты врал, то тебя быстро постигнет та же участь. Ясно? Дроу без эмоций кивнул: он с детства привык к подобным предупреждениям. Галеф тем временем продолжил путь к принцессе, чувствуя невероятное облегчение от того, что ему не придётся тягаться с Сафо в магической дуэли. Эвианна в данный момент о чем-то разговаривала с графиней и вскоре та, не подозревая, что её недавно спасли от смерти под метеоритным дождем, отбыла к основной части армии в сопровождении всех владычиц тени. * * * Ней напряженно наблюдал за происходящим снаружи донжона. Полубыки расступились, пропуская вперёд тёмную эльфийку в добротных доспехах и четырёх владычиц тени. Сзади послышался голос Кра`Грина. - Минотавры не смогут выбить дверь в донжон, учитывая стальные шипы на ней и то, что она расположена на конце лестницы, по которой может подниматься не больше двух таких громил одновременно. Так что вход, по-видимому, будут пробивать эти колдуньи своими магическими разрядами. - А эта впереди - кто? - Их командир, судя по всему. - И сколько времени им потребуется? - Минут десять, не больше. Ней раздумывал не долго, он уже понял, что от него ждут этого решения. - Форт нужно сдать. Раджа украдкой бросил взгляд на наставника - тот и ухом не повел: - Прикажете уходить подземным ходом через юго-восточную башню? Наследник был благодарен за подсказку, он уже успел забыть о подземном ходе со времени лекции Кра`Грина об устройстве форта. - Прикажу. Уходим. Возьмите запас продовольствия по пути, но не тратьте время на то чтобы уничтожать остающиеся припасы, его и так немного. Вперед! Ракшасы поспешно повиновались. Меньше чем через десять минут раздался грохот металла, и войска тёмных эльфов ворвались в опустевший донжон.