Как развлекаются драконы и... другие существа. Книга I

Сержант Дан Р’Шен служил в разведке не так давно. Это если сравнивать с матерыми командирами. Боевого опыта практически не имел, но его с лихвой заменяли инициатива, исполнительность и наблюдательность. Приказ о переходе на полувоенное положение застал Дана на южной границе, в некогда гордой и хорошо охраняемой башне. В мирное время пост у моста через реку даже не высовывался, чтоб не мелькать перед редкими путниками. Направление считалось безопасным. За рекой после невысоких гор и холмов начиналась заснеженная пустошь, где не селились даже отпетые разбойники. За неимением дичи. Грохот лавины заставил троих разведчиков под командованием сержанта уставиться на склон, по которому вился давно нехоженый серпантин. На какое-то время одному из разведчиков да, честно говоря, и самому Дану почудилось, будто за рекой виднеются вспышки заклинаний. Но потом снежная пыль закрыла противоположный берег от обзора. Направление было бесполезным для возможного противника: припасов нет, леса на костры практически нет, рельеф такой, что половину сколь-нибудь приличного войска из виду потеряешь. Теперь направление стало вдобавок еще и непроходимым. О чем стоило поставить в известность старших. И заодно попроситься в более интересное место. Нет, правда, не вечно же торчать молодому подающему надежды ракшасу в таком захолустье? Р’Шен отправил одного из подчиненных проверить пост. На всякий случай. Сам же сел сочинять рапорт начальству, предчувствуя приказ о переводе. И будущие подвиги. По поводу столь боевого настроения сержант мурлыкал под нос «Балладу о битве при Черных холмах», где среди прочих героев упоминался и его прапрадед: Крылья драконы в полнеба расправили. Когти их смерти быстрее самой. Плавится камень, А что будет с нами? Эй, Дан Н’Рин, отступай же домой! И тут тонкий слух разведчика уловил какой-то шум. И не просто шум, а шум битвы. - Подъем! – рявкнул сержант. - Боевая тревога! Оба оставшихся подчиненных ракшаса нацепили боевые доспехи и вслед за командиром отправились к мосту. И остановились, в надежном укрытии. И только потом начали удивляться. Потому что моста не было, а по ту сторону реки… * * * - Демоны и ракшасы! – взвыла принцесса грустно глядя на обваливающийся с приличной высоты мост. – И вот ради этого я тащила эти вещи?! Ты знаешь, кто ты после этого? – обратилось Ее Высочество к архимагу. – Как вообще с такой стратегией можно думать о завоевании мира? - Тс-с-с. – приложил палец к губам Галеф. – Не ругайтесь. По крайней мере, не употребляйте слово «ракшас» как ругательное, пока мы почти у них дома. Вдруг обидятся? - Больше чем на тебя? – съехидничал дракон. - А ты вообще молчи! – притворно замахнулась принцесса на дракона. – Не мог помешать этому… Кстати, как мы попадем на тот берег? - А что бы предложило ваше высочество, если бы подобную задачу ей задал наставник по стратегии и военному делу? – перевел разговор Галеф. Как большинство преподавателей-практиков, он верил в действенность правила: «если задача не решается или не знаешь, как объяснить ее решение – предложи это сделать ученикам». - Я бы… - всерьез задумалась принцесса. - Слушайте, а вам ничего тут не кажется странным? – спросил дракон. - Не считая поведения вот этого, - принцесса кивнула на архимага – ничего. И вообще, не мешай думать! - А ведь ваш спутник абсолютно прав! – насмешливо прозвучал незнакомый голос. FireDragon от неожиданности повернулся на голос столь резко, что чуть не упал. Эвианна продолжала сосредоточенно думать о переправе, на всякий случай положив руку на эфес меча. На лице Галефа проступило выражение: «Ну вот. И почему именно сейчас?» - Ах, коллега! – усмехнулся не пойми откуда взявшийся маг, непринужденно паря в положении сидя на ковре. Парил он почему-то над рекой, на всякий случай держась шагах в пяти от обрыва. – Как нехорошо разрушать последний мост на… много миль окрест! Что будут делать бедные ракшасы, если им вдруг приспичит покорить ту бесплодную равнину, которая лежит за холмиками на вашем берегу? - Тоже мне «коллега», - фыркнул Галеф. – Одни дешевые эффекты. Ковер. Как старомодно. Даже в мое время… - тут архимаг осекся, не считая нужным даже намекать незнакомцу на свой возраст. И соответственно опыт. - Оставьте снобизм, коллега. Тем более, что вас тоже есть в чем упрекнуть. Путешествуете мало того что без должной свиты, так еще и в компании… крайне, подчеркиваю, крайне неподходящей для мага вашего уровня. Не говоря уже о вашей цели. Я ведь правильно ее понимаю? – с этими словами маг поднял левую руку. Не ней была перчатка, на ладони перчатки сиял некий магический символ. - И чем это тебе наша компания не нравится?! – принцесса перестала размышлять о сложностях переправы в отсутствии моста, гордо приосанилась и с достоинством убрала рыжий локон со лба. – Я, между прочим, являюсь… - Кхе-кхе… - громко кашлянул Галеф и с нажимом продолжил, - Прошу, НИКАКИХ имен. А что до звания «коллеги»... С каких пор ищейки Сайруса настолько уважаемы, что все считают за честь признать их коллегами? - Ах, какие предубеждения, какие предубеждения. Что ж, вижу века предрассудков из некоторых горячих голов можно выбить только вместе с мозгами, - начал притворно сокрушаться маг. – Нет, право слово, мы, скромные труженики, не претендуем на чины и награды, - горестно начал маг, закутываясь в роскошный синий плащ, отороченный каким-то редким мехом, - мы даже не просим оказывать нам какие-то особые почести. Хотя звание Мастера Стихии все же чего-то да значит… но хотя бы человеческое уважение можно было проявить? - Угук. Мастер Воды. - Слушай, Га…. – дракон запнулся, вспомнив просьбу про «никаких имен». – Послушайте, Мастер… - Как он вас назвал, коллега? – поперхнулся от удивления маг, восседающий на ковре. - Послушайте, Мастер, может, отнимем у этого болтуна ковер и вы спокойно переправ... - Молчать! – рявкнул Галеф. Затем повернулся к дракону, якобы чтобы дополнить приказ подобающим выражением лица, однако вместо того, чтобы скорчить злобную рожу хитро подмигнул FireDragon’у и еле заметно кивнул. Ящер перевел это для себя как: «идея понятна, сейчас что-нибудь придумаю, главное не мешать». – Молчать, когда старшие разговаривают! Подмастерье… - с тщательно разыгранной досадой архимаг произнес последнее слово. - Подмастерье?! – если бы под парящим магом не было ковра, его нижняя челюсть достигла бы дна реки. Наверное. – Вот этот?! Да вы просто позорите звание мага! Где свита? Где сонмы покорных и готовых выполнить любые желания джиннов? Где несокрушимые, не ведающие страха и жалости големы?! Где трудолюбивые и преданные гремлины? И, во имя стихий, во что вы одеты?! И в таком виде вы хотите артефакт?! - Вообще-то мы не против… почтенный мастер воды, я так понимаю? – нагло усмехнулся в лицо собеседнику Галеф. - У вас еще хватает наглости в этом признаваться? Демоны и ракшасы! – негодованию левитирующего мага не было предела. Ковер под ним начал проваливаться в непонятно откуда взявшиеся воздушные ямы. – В таком случае я беру вас под арест! Смерть будет для вас слишком простым выходом! Я доставлю вас туда, где вы будете служить наглядным уроком всем, кто хочет якобы свободы от власти Сайруса. Пусть все видят, до какого плачевного состояния может дойти приличный некогда маг. И устрашатся! Ваше имя станут произносить в назидание потомкам всех магических родов… - В этом месте Галеф отвернулся, принцесса, которая пока не понимала, как себя вести в этой странной ситуации, увидела, что архимаг еле сдерживает смех. Вернув лицу серьезное выражение Галеф повернулся к своему обличителю. - Ага! Устыдились! – довольно хлопнул себя по коленям маг. – Теперь уладим формальности: отрекитесь от наставничества этого…. дракона. И отправьте эту воинственную даму, - маг указал на принцессу, - домой. А сами следуйте за мной. - Извините, - учтиво произнес Галеф, - но я пока не вижу причин подчиняться. Вы, конечно, мастер стихии, я не спорю. Но нас тут трое. Причем, дракон представляет противоположную стихию… - Ах, вы уже готовы согласиться, но аргументы для разума вас не устраивают? Вам обязательно надо демонстрировать силу. Как жаль, как жаль… - начал притворно сокрушаться маг, снимая иллюзию. Шесть валунов стали самками ракшасов. Из-под обрыва поднялись джинны и начали брать путешественников в кольцо… FireDragon с обреченным видом (ох, опять драться, как же надоело!) занял позицию подальше от спутников, чтобы не задеть. И чтобы не перепало мечом Эвианны. Ее высочество принцесса достала меч и приняла боевую стойку… - Хорошо, хорошо, - поднял руки, изображая мирные намерения Галеф. – Ваши аргументы я признаю весомыми и достойными. Только вот есть одно обстоятельство, - с этими словами архимаг двинулся в сторону соперника. - Какое же? – насторожился маг, на всякий случай отодвигая ковер подальше от одного берега и ближе к другому. Самки ракшасов угрожающе подняли мечи. - Если мне помогут против этого мага, то я сниму заклинание с подвластных ему ракшасов! Слово Галефа! – выкрикнул архимаг. И был услышан. - Убить их! – в ужасе от услышанного имени отдал приказ маг, отодвигая ковер еще ближе к берегу ракшасов. * * * Дан Р’Шен не задумывался. И не отдавал приказов. Просто тихо покинул укрытие и вынул из ножен все шесть мечей. Тихий шорох сзади подтвердил, что подчиненные согласны с его решением. В душе у сержанта звучала «Баллада о битве при Черных холмах»: «Много со мной несгибаемых воинов, Здесь Дол Р’Шен и его сыновья Кра’Грин и Ру Н’Айен, Н’Тул и с богами Подраться могли бы. Да жалко – нельзя» Маг был уже достаточно близко к нужному берегу, ракшас сжался в тугую пружину и резким толчком оторвался от земли. Мастер удивлённо обернулся, но годы боевой практики сделали своё дело: ледяной щит окружил его за мгновение до того, как клинки ракшаса достигли своей цели. Отвратительный скрежет металла по льду стал бы прощальным звоном приграничному отряду, если бы из-за спины мага не послышался рёв пламени, и горячее драконье дыхание не врезалось бы в слабую тыловую часть щита. Маг вспотел, судорожно сопротивляясь неожиданному напору огня и стали, но в этот момент сверху на щит обрушился ещё и средних размеров магический кулак. Такого количества спонтанных атак не мог выдержать уже даже мастер. Ледяной щит лопнул, как перезрелый орех, бросить последнее заклинание маг не успел, рука его, так и не взлетев вверх, безвольно повисла, а ковёр без поддержки магии расшитой тряпкой ухнул в пропасть, унося на себе тело своего патрона. Джинны летели куда-то в сторону от троицы, как вдруг резко остановились и начали таять, исчезая струйками дыма где-то внизу. Галеф, Эвианна и FireDragon так же неподвижно созерцали происходящее. Меж тем, самки ракшасов уже приблизились на дистанцию атаки и выполняли приказ. Клинки пробили тела архимага, принцессы и даже дракона насквозь... Иллюзии рассеялись. - Как я и говорил, довольно эффективный метод, - послышался откуда-то довольный голос Галефа. Туман над частью пространства рассеялся и стали видны три невредимые фигуры. Рани остановились как вкопанные. Приказ был выполнен, а новых не поступало. Лишившись хозяина, слуги будут ждать приказа до своей смерти или прихода более могущественного повелителя. - Маг!! - донеслось с другого берега. - Хватит тянуть время, снимай заклинание! - И где гарантия того, что меня не прирежут, едва я это сделаю? - резонно парировал архимаг. На другом берегу разразилось оглушительное молчание. Несколько мгновений ракшасы переглядывались, затем, наконец, в отряде видимо что-то решили. Дан Р`Шен подошёл к краю обрыва: - Давняя обида не стоит жизней шести наших сестёр. Наши предки оскорблены тем, что ты ещё жив, Галеф, но мы можем забыть это на какое-то время, чтобы ты успел убраться подобру-поздорову, после того как снимешь заклятье. - Боюсь, что это неприемлемо, - хмуро заявил Галеф, - Нам необходимо пройти через ваши земли, чтобы... Принцесса испуганно толкнула старика в бок. ...чтобы сопроводить её величество принцессу Эвианну Келладийскую во владения её отца, - невозмутимо продолжал архимаг. Ракшас несколько опешил от такой наглости. По его представлениям, если тебе только что позволили уйти невредимым от дома ракшасов, для которого ты уже 50 лет как кровный враг, то требовать права прохода через их земли по меньшей мере нелогично. - Принцесса Келладийская?? Маг, ты совсем заврался. Что бы её высочество забыло в этих землях? - Твоего дома это не касается, ракшас, это личные дела Келладии, - вставила Эвианна, доставая из-под доспеха небольшой изящный амулет на длинной цепочке. Зрачки Дан Р`Шена удивлённо расширились. Персональный орден его величественного высокопревосходительства нельзя было спутать ни с чем. Однако виду ракшас не подал, а лишь хмуро проговорил. - Не знаю, как ты втёрся в доверие к королю Келладии, но право прохода ты получишь всё равно не ранее, чем освободишь наших сестёр. - Поклянись, что я буду в безопасности. - Аррх! Даю тебе слово сержанта пограничного отряда, что если ты освободишь этих рани, то ни один из нас не причинит тебе вреда и не позволит этого сделать другим подчинённым дома Н`Рин, кроме как для самозащиты, - выпалил Дан с нескрываемой досадой. Галеф почесал бороду. - Ладно, будем считать, договорились. Я займусь снятием заклятия, а вы постарайтесь пока что обеспечить переправу, - архимаг развернулся к неподвижным рани и принялся что-то сосредоточенно вырисовывать в воздухе руками. Отряд Дана вопросительно посмотрел на своего предводителя. - Что? Вы слышали, что он сказал, обеспечиваем переправу - с горечью обернулся он к ним. Ракшасы молча повиновались.